La superficie de la Tierra,

expresin de su dinmica
interna
Los procesos que operan en las profundidades del interior de la Tierra
levantan y hunden continentes enteros. No se limitan, pues, a inducir
el movimiento horizontal de las placas de la corteza
Michael Gurnis

AFRICA

radicionalmente se ha atribuido el mrito del

modelado de la superficie terrestre a las violentas colisiones entre las placas tectnicas,
esos fragmentos mviles que constituyen la
litosfera. Nos lo confirman la cordillera del
Himalaya, que emergi cuando Asia incorpor la placa
india, y los Andes, que se elevan a medida que el fondo
del ocano Pacfico subduce bajo Amrica del Sur. Sin
embargo, aunque el movimiento de las placas encierra
una fuerza poderosa, no aporta una explicacin suficiente
de ciertos rasgos importantes del relieve del planeta.
En el sur de Africa emerge una de las ms vastas
altiplanicies del mundo, de ms de 1600 kilmetros de
extensin y casi 1600 metros de altitud. Las improntas
geolgicas evidencian que el sur de Africa y el fondo
ocenico colindante han ascendido lentamente durante
los ltimos 100 millones de aos, a pesar de que no
ha experimentado ninguna colisin tectnica desde hace
unos 400 millones de aos.
El abombamiento africano, as se denomina esa masa
emergida, constituye slo un ejemplo de drstico movimiento vertical sufrido por una extensa regin de la
superficie terrestre. En otros casos, acaecidos en un pasado muy lejano, inmensos territorios de Australia y
Amrica del Norte se hundieron ms de mil metros para,
luego, volver a ascender.
En geofsica, ciencia que estudia el interior de la Tierra, se viene sospechando, desde hace tiempo, que, de-

trs de tales cambios verticales, se encontrara la actividad del manto. Esta zona, constituida por rocas fundidas, se halla justo debajo del rompecabezas resultante
de la configuracin de la corteza en placas tectnicas
y se extiende a unos 2900 kilmetros de profundidad,
hasta el lmite exterior del ncleo de la Tierra. Sabemos ya que las variaciones en la intensidad del calor
y presin del manto permiten que las rocas slidas se
desplacen lentamente, como si de fluidos se tratara, durante miles de aos. Mas, en un comienzo, la ciencia
no acert a descifrar por qu originaba movimientos
verticales de tal magnitud. Hasta que llegaron los potentes modelos por ordenador. Ahora es posible combinar situaciones actuales del manto con indicios de su
comportamiento en el pasado y empezar a establecer las
causas que provocan los impresionantes ascensos y descensos de algunas partes de la superficie terrestre.
El misterio del abovedamiento africano se encontraba
entre los ms fciles de desvelar. Desde la primera mitad del siglo XX la geofsica admite que, a lo largo de
la historia geolgica, el manto sube, se agita y se revuelve como una espesa sopa a punto de entrar en ebullicin. La baja densidad relativa de las rocas ms calientes las hace muy ligeras, por lo que ascienden con
lentitud. No as las rocas ms fras y densas, que se
hunden hasta que el calor procedente del ncleo fundido las calienta lo suficiente como para que vuelvan
a elevarse. Estos movimientos del manto tridimensio-

INDONESIA

1. LA SUPERFICIE TERRESTRE ha sufrido en el curso de su historia ascensos y subsidencias de franjas continentales. As, por ejemplo, Africa austral se ha elevado unos 300 metros en los ltimos 20
millones de aos. En cambio, las cimas ms altas de un continente
que se hunde configuran las islas de Indonesia. La ciencia ha descubierto las causas de ese misterioso movimiento vertical en las profundidades del interior de la Tierra.

nales o de conveccin se consideraban capaces de desplazar horizontalmente las placas tectnicas, aunque pareca inverosmil que las fuerzas que desatan pudieran
levantar y hundir amplios sectores de la litosfera. Pero
el escepticismo respecto al poder del manto empez a
desvanecerse con la obtencin de las primeras imgenes del interior de la Tierra, todava muy imprecisas.
Desde hace unos 20 aos se captan instantneas tridimensionales del manto a partir del registro de las vibraciones que provocan los terremotos originados en la
corteza. La velocidad de tales vibraciones u ondas ssmicas viene determinada por la composicin qumica de
las rocas que atraviesan, as como por la temperatura
y la presin a las que stas se hallan. Las ondas, lentas en las rocas calientes y menos densas, se aceleran
en las regiones fras y densas. Conociendo el tiempo
que tardan las ondas ssmicas en viajar desde el epicentro del terremoto hasta una estacin de medida en
la superficie, se pueden inferir las temperaturas y densidades de un segmento dado del manto. La obtencin
de un mapa de velocidades ssmicas a partir de los datos de miles de terremotos, acontecidos a lo largo de
todo el globo, permite cartografiar las temperaturas y
densidades existentes en el manto.
Estas instantneas ssmicas, cada vez ms detalladas
con la mayor precisin de los datos recabados, han desvelado algunas formaciones inmensas e inesperadas en
las zonas ms profundas del manto. La mayor de las
estructuras resulta estar justo bajo el extremo austral de
Africa. Hace un par de aos, los sismlogos Jeroen Ritsema y Hendrik-Jan van Heijst, del Instituto de Tecnologa de California, calcularon que esa masa ingente,
con forma de seta, se extiende unos 1500 kilmetros
hacia arriba desde el ncleo y alcanza varios miles de
kilmetros de anchura (vase la figura 3).
Poda semejante mancha estar levantando Africa?
Puesto que se trata de una regin que las ondas ssmicas atraviesan con suma lentitud, dieron por sentado
que se hallaba ms caliente que el manto circundante.
De acuerdo con los principios fsicos del movimiento
de conveccin, ese penacho ardiente estara probablemente ascendiendo. Pero una instantnea ssmica slo
registra un momento en el tiempo y, por lo tanto, la
posicin esttica de una estructura. Sin embargo, aunque la mancha tuviera una constitucin diferente de la
roca circundante, podra estar ms caliente y, aun as,
no ascender. Ante ese dilema, otro geofsico, Jerry X.
Mitrovica, de la Universidad de Toronto, y yo mismo
decidimos generar una imagen que reflejara lo sucedido
a lo largo del tiempo. Introdujimos la forma de la mancha y su densidad estimada, junto con los clculos del
momento en el que Africa inici su levantamiento, en

un programa informtico de simulacin de la conveccin del manto. El resultado, obtenido el ao pasado,

es que se trata de una masa, aunque ingente, suficientemente ligera para seguir ascendiendo poco a poco por
el manto y, mientras lo hace, capaz de continuar empujando Africa hacia arriba.
Los registros ssmicos y los modelos por ordenador
son herramientas bsicas de los geofsicos y bastaron para
resolver el enigma del abombamiento africano. Ms difcil result comprender los movimientos de ascenso y
descenso de Amrica del Norte y Australia, ya que la
explicacin no reside slo en el manto tal y como lo
entendemos en la actualidad. Debemos recurrir a la geologa tradicional y su explicacin histrica de la variacin de la superficie terrestre en el transcurso del tiempo.

Fantasmas del pasado

as perspectivas que habran de ayudarnos a dar cuenta

de los abovedamientos de Australia y Amrica del
Norte se haban insinuado en investigaciones sobre una
cuestin sin relacin manifiesta: la influencia de la densidad del manto en el campo gravitatorio de la Tierra.
En los aos sesenta se supona, con el respaldo de principios bsicos de fsica, que la gravedad sera menor
sobre regiones de rocas a mayor temperatura, de menor densidad y masa. Pero las primeras cartografas de
las variaciones gravitatorias de la Tierra no mostraban
la correlacin esperada entre la gravedad observada y
las partes ms o menos fras del manto.
Muy al contrario, a finales de los setenta y principios de los ochenta, Clement G. Chase descubri la
pauta opuesta. Cuando Chase, hoy en la Universidad de
Arizona, empez a considerar extensiones superiores a
1600 kilmetros, hall que la gravedad sobre regiones
volcnicas aisladas o puntos calientes era mayor que
sobre las regiones del manto ms fras. Y, lo que quiz
revesta sorpresa mayor, descubri un gran segmento de
baja gravedad que se extiende desde la baha de Hudson, en Canad, hacia el polo Norte, atraviesa Siberia,
la India y baja de latitud hasta alcanzar la Antrtida.
Relacionndolo con las estimaciones existentes sobre la
antigua configuracin de las placas tectnicas, lleg a
la conclusin de que esa franja de baja gravedad sealaba la posicin que tenan hace 125 millones de aos
distintas zonas de subduccin, es decir, zonas donde las
placas tectnicas que arrastran litosfera ocenica se sumergen en el manto. Pareca como si los vestigios de
las antiguas zonas de subduccin provocasen la disminucin de la gravedad, cuando cabra esperar que los
fragmentos de litosfera ocenica, al ser fros, densos y
an hundindose, motivaran su aumento.

2. LAS PROMINENCIAS y depresiones de la superficie transparente sobre

el mapamundi representan las variaciones del campo gravitatorio del planeta. Los puntos ms elevados indican
una gravedad superior a la normal,
causada por bolsas internas de la Tierra con exceso de masa. Las zonas deprimidas coinciden con regiones donde
el dficit de masa produce una franja
de baja gravedad. Tales diferencias de
gravedad insinan la situacin de irregularidades en la estructura del manto
terrestre.

24

INVESTIGACIN

CIENCIA, mayo, 2001

AFRICA

AMERICA DEL NORTE

ROCA CALIENTE
(SUPERPENACHO AFRICANO)
MANTO

NUCLEO EXTERNO

ROCA FRIA
(PLACA FARALLON)

NUCLEO INTERNO

ROCA FRIA
(SUBSIDENCIA INDONESIA)

3. EL MAPA DEL MANTO integra los registros de millares de ondas ssmicas que han viajado por todo el planeta.
Las regiones donde las ondas avanzan a gran velocidad (azules) indican, por norma, rocas fras y densas. Las regiones
donde las ondas progresan con lentitud (amarillas) denotan

materiales ms calientes y menos compactos. Bajo Africa

austral y el Atlntico sur hay una bolsa de lenta velocidad,
una mancha flotante de roca caliente denominada superpenacho africano. El mapa muestra tambin material fro en
descenso que tira de Amrica del Norte e Indonesia.

A mediados de los aos ochenta, el geofsico Bradford H. Hager, ahora en el Instituto de Tecnologa de
Massachusetts, resolvi la paradoja. Propuso que, adems de la temperatura, habra otros factores que podran
crear bolsas con exceso de masa o con dficit de masa
en el manto. Hager desarroll su teora a partir de la
fsica de fluidos, que gobierna el comportamiento a largo
plazo del manto. As pues, cuando un fluido de baja
densidad asciende, del modo como lo hacen las partes
ms calientes del manto, la fuerza del flujo levanta a
su vez el fluido ms denso suprayacente. Este suave ascenso produce un exceso de masa y, por lo tanto, una
mayor gravedad cerca de la corteza. Por la misma causa,
puede disminuir la gravedad ejercida sobre materiales
ms fros y densos. Cuando estos pesados materiales se
hunden, arrastran consigo masa que alguna vez estuvo
muy cerca de la superficie. Esta concepcin explicara
la capacidad de los vestigios de las zonas de subduccin para generar una banda de baja gravedad: parte de
la litosfera ocenica fra y hundida estara an sumergindose en el manto y, en el proceso, llevndose con
ella la superficie terrestre. Si Hager andaba en lo cierto,
el manto no slo se deslizara horizontalmente bajo la
corteza, sino que el conjunto de sus movimientos verticales tambin afectara a la superficie. Las zonas en ascenso levantaran las masas continentales y las zonas en
descenso las arrastraran hacia el interior.

terrestre haba sufrido abombamientos y descensos importantes. Por doquier las formaciones geolgicas contienen huellas de las fluctuaciones del nivel del mar en
el transcurso del tiempo. Se sospechaba que las fluctuaciones afectaban por igual a todas las masas continentales, hasta que surgieron los primeros indicios que
sugeran que las fluctuaciones ms importantes del nivel del mar se deban a los movimientos verticales de
los continentes. As, conforme una masa emergida ascendiera respecto a las dems, el nivel del mar circundante aparentemente bajara, mientras que se mantendra el nivel del ocano que rodeara al resto de los
continentes.
Sin embargo, la mayora de los gelogos cuestion
la idea de un movimiento vertical de los continentes,
incluso cuando a principios de los aos setenta aparecieron las primeras seales del extrao ascenso y descenso de Australia. John J. Veevers, de la Universidad
Macquirie de Sydney, examin algunos afloramientos de
rocas antiguas de la Australia oriental y descubri que,
en los albores del perodo Cretcico (hace unos 130 millones de aos), un mar somero cubri repentinamente
la mitad de Australia, mientras que el resto de los continentes se inundaban con parsimonia mucho mayor. El
mximo nivel del mar se alcanz en todo el planeta a
finales del Cretcico (unos 70 millones de aos atrs),
al tiempo que se retiraba de las costas de Australia. La
mitad oriental del continente australiano debi de hundirse ms de mil metros respecto al resto de las masas
continentales y emergi de nuevo antes que el nivel
global del mar empezara a descender.
La propuesta de Veevers de un continente que rebota
result ser slo una parte de la misteriosa historia de
Australia. En 1978, Gerard C. Bond, actualmente en el

El ascenso y descenso de los continentes

l mismo tiempo
mecanismo que
y hundimiento de la
aparecer pruebas de
INVESTIGACIN

que Chase y Hager descubran el

posibilitaba el imponente ascenso
superficie terrestre, comenzaron a
que, en el pasado, la superficie

CIENCIA, mayo, 2001

25

Observatorio Geolgico Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, descubri una sucesin de acontecimientos todava ms extraos cuando buscaba ejemplos de movimientos continentales verticales en la historia
global del planeta. Despus de los repentinos hundimiento y ascenso de Australia en el Cretcico, el continente descendi de nuevo, unos 180 metros, desde entonces hasta nuestros das. Ninguna interpretacin razonable
basada exclusivamente en la tectnica de placas poda
dar razn de la magnitud de los movimientos verticales descubiertos por Veevers y Bond. Para encontrar
una explicacin satisfactoria, haba que enlazar tal informacin con otra pista importante, la teora de Hager
sobre la capacidad del manto de modificar la forma de
la superficie terrestre.
El primer gran paso para integrar ambas interpretaciones se dio merced a la observacin de otro ejemplo
de ascenso y descenso continental procedente del estudio global de Bond. A finales de los ochenta, este trabajo inspir a Christopher Beaumont, de la Universidad

Dalhousie de Nueva Escocia, para abordar un fenmeno

incomprensible asociado a la ciudad de Denver (Colorado). Aunque su altitud es superior a 1600 metros sobre el nivel del mar, se asienta sobre una planicie constituida por rocas marinas no deformadas originadas
durante el perodo Cretcico. En aquel entonces y a pesar que el nivel del mar era tan slo unos 120 metros
superior al actual, vastos mares cubran la mayora de
las masas continentales. De eso se infiere que el ocano nunca pudo penetrar hasta la situacin actual de
Denver, por mucho que fuera la primera regin en ser
arrastrada y hundida ms de mil metros, permitiendo la
inundacin del interior continental.
A partir de la situacin de la lnea de costa de Amrica del Norte durante el Cretcico, Beaumont estim
que este hundimiento y el subsecuente ascenso hasta la
posicin actual afect a una zona de ms de 1000 kilmetros de extensin. Semejantes proporciones no se
adecuaban a la interpretacin dominante, que otorgaba
a la tectnica de placas toda la capacidad de esculpir

EL MANTO MODELA LA SUPERFICIE TERRESTRE

HUNDIMIENTO CONTINENTAL

ASCENSO DEL NIVEL DEL MAR

ZONA DE SUBDUCCION
Fosa ocenica all donde
una placa tectnica
subduce bajo otra

CAUSAS DEL HUNDIMIENTO

CONTINENTAL
Una seccin de una placa
tectnica que subduce, se
sumerge en el manto;
se mantiene, sin embargo,
demasiado fra y densa para
fundirse en la roca circundante.
A la par que se hunde la placa,
se crea un flujo de material
descendente que la acompaa
en su cada y arrastra consigo
el continente suprayacente

PLACA
TECTONICA
EN DESCENSO
MANTO
Es la capa de roca
fundida que se extiende
desde el lmite inferior
de las placas tectnicas
hasta el ncleo terrestre

la superficie. El mecanismo de la tectnica de placas

permite movimientos verticales nicamente hasta unos
160 kilmetros desde los bordes de las placas, donde
stas son tan delgadas que, cuando las fuerzas tectnicas actan sobre ellas, se doblan como una caa de
pescar. Pero el movimiento del interior continental de
Amrica del Norte ocurri a centenares de kilmetros
tierra adentro, muy lejos de la influencia de las colisiones tectnicas. Tuvo, pues, que provocarlo un proceso totalmente diferente.
Beaumont saba que haba fragmentos de antigua litosfera ocenica en el manto, bajo Amrica del Norte,
bloques que en teora podran haber arrastrado consigo
parte del continente. Para determinar si un flujo descendente pudo causar el hundimiento de Denver, Beaumont form un equipo de investigacin con Jerry Mitrovica, que acababa de licenciarse por la Universidad
de Toronto, y con Gary T. Jarvis, de la Universidad
York de Toronto. Hallaron que la subsidencia de Amrica del Norte a lo largo del Cretcico pudo ser causada por la placa Faralln, conforme sta se hunda en el

manto bajo la costa occidental del continente. Basados

en un modelo informtico, razonaron que la antigua
placa penetr, casi horizontalmente en el manto. A medida que se sumerga, creaba un flujo descendente tras
de s que remolc Amrica del Norte hasta tan abajo,
que permiti que el ocano la inundara. Cuanto ms se
hunda la placa Faralln, su estela perda fuerza y la
tendencia a flotar del continente la super; entonces,
Amrica del Norte emergi de nuevo.
En 1989, cuando los investigadores canadienses adelantaron su teora, haca ya mucho tiempo que la placa
Faralln se haba desvanecido en el manto. Lo que significa que su existencia se haba deducido a partir de
indicios geolgicos del fondo del ocano Pacfico. Mas,
por aquel entonces, las imgenes ssmicas carecan de
resolucin suficiente para delimitar una estructura de la
nimiedad de una seccin de litosfera ocenica desplazndose por el manto. Hasta que, en 1996, la situacin
cambi con las nuevas imgenes del manto. Los sismlogos Stephen P. Grand, de la Universidad de Texas
en Austin, y Robert D. Van der Hilst, del MIT, ads-

ASCENSO CONTINENTAL

DESCENSO DEL NIVEL DEL MAR

LITOSFERA CONTINENTAL

PLACA TECTONICA
DORSAL MESOOCEANICA
A medida que dos placas
tectnicas se separan,
el material procedente
del manto rellena
la fractura de la litosfera
ocenica

CAUSAS DEL ASCENSO

CONTINENTAL
El superpenacho, un enorme flujo
de roca fundida y ligera,
procedente del lmite superior
del ncleo externo, asciende
por el manto debido a su menor
densidad que el material
circundante. En su ascenso
levanta el continente

SUPERPENACHO

EL ASCENSO Y DESCENSO AUSTRALIANO

El modelo informtico revela el modo en que los vestigios de una antigua zona de subduccin hundieron el continente

AUSTRALIA

NUEVA GUINEA
ZONA
DE SUBDUCCION

PLACA TECTONICA
EN DESCENSO
Hace 130 millones de aos
Australia se encuentra rodeada de una zona de subduccin,
una profunda fosa donde la placa tectnica del este se sumerge
en el manto. La placa en descenso (azul ) arrastra el manto circundante; el extremo oriental de Australia se hunde con ella.
Ms tarde, cesa la subduccin y el continente prosigue su
avance hacia el este.

critos a grupos de investigacin distintos, presentaron

dos imgenes basadas en registros ssmicos absolutamente diferentes. Ambas imgenes mostraban estructuras prcticamente iguales, en particular los descensos de
manto ms fro asociados a placas de litosfera ocenica.
La antao desaparecida placa Faralln apareca con nitidez en las imgenes y adoptaba una forma de plancha arqueada a ms de 1600 kilmetros de profundidad, bajo la costa oriental de los Estados Unidos.

Gondwana

l maridaje del movimiento de ascenso y descenso

de Amrica del Norte con la subduccin de la litosfera ocenica dibujaba un vnculo convincente entre
las antiguas fluctuaciones del nivel del mar y los avatares del manto. Resultaba tambin evidente que la vieja
placa Faralln se sita en la franja de baja gravedad
que haba observado Chase dos decenios antes.
Por qu no aplicar esas ideas al ms misterioso de
los movimientos de ascenso y descenso continentales,
el de Australia durante el Cretcico? Durante 15 aos
haba venido realizando simulaciones por ordenador de
la conveccin del manto; mis resultados demostraban
que esa zona poda levantar la superficie ms de mil
metros, suficientes para provocar un descenso aparente

MICHAEL GURNIS investiga la dinmica interna de la

Tierra y de las placas tectnicas, un inters por los procesos fsicos que gobiernan la historia del planeta que se
le despert hace 20 aos. Junto a su equipo del Instituto de Tecnologa de California, desarrolla programas informticos de simulacin de la dinmica del manto que
revelan que a lo largo del tiempo sta ha ido determinando la forma de la superficie terrestre.

28

Hace 90 millones de aos

La mitad oriental de Australia se hunde unos 300 metros bajo el
nivel del mar, a medida que el continente se desplaza en sentido este y por encima de la placa tectnica en descenso. Unos
20 millones de aos despus, la placa pierde capacidad de
arrastre al descender hasta lo ms profundo del manto. En consecuencia, el continente rebota y asciende de nuevo.

del nivel del mar. Igual que Chase, Veevers y otros que
me precedieron, recurr a la historia de la tectnica de
placas en busca de pistas de algn fenmeno del manto
que pudiera reputarse responsable del rebote de Australia. Durante el perodo Cretcico, Australia, Amrica
del Sur, Africa, India, la Antrtida y Nueva Zelanda
formaban un vasto supercontinente, el Gondwana, que
perdur ms de 400 millones de aos antes de dividirse
en los actuales continentes. A lo largo de la mayor parte
de su historia, Gondwana estuvo bordeado por una extenssima zona de subduccin, por donde placas ocenicas fras se introducan en el manto.
Sospech que la zona de subduccin que rode Gondwana durante cientos de millones de aos haba causado el ascenso y el descenso australiano. De la sospecha pas al convencimiento cuando deline las viejas
zonas de subduccin sobre los mapas de antiguas configuraciones de placas tectnicas que haba levantado
R. Dietmar Mller, geofsico marino de la Universidad de Sydney. Las lneas de subduccin parecan explicar las peculiaridades de Australia, que habra pasado por encima mismo de la antigua zona de subduccin
en el momento en que esta ltima se hunda en el
manto.
Para conocer el comportamiento de una laja fra en
el manto durante los millones de aos que dur la fragmentacin de Gondwana, Mller, el autor y Louis Moresi, de la Organizacin Commonwealth de Investigacin Cientfica e Industrial en Perth, formamos un equipo.
Nos proponamos aplicar una simulacin informtica que
describiera, a lo largo del tiempo, la influencia del manto
en la configuracin de Australia. Partimos de tres datos conocidos: la posicin original de la antigua zona
de subduccin, la historia de los movimientos regionales horizontales de las placas y, en tercer lugar, las propiedades estimadas (la viscosidad, por ejemplo) del manto
subyacente. Con estas premisas, el programa traz un
INVESTIGACIN

CIENCIA, mayo, 2001

AUSTRALIA

NUEVA GUINEA

INDONESIA
NUEVA
ZELANDA

Hoy
Australia se halla al norte de su antigua posicin, empujada
por la actividad de las placas tectnicas adyacentes iniciada 45 millones de aos atrs. Todo el continente ha perdido altura a causa del arrastre hacia el manto que tiene lugar bajo Indonesia, masa continental que tambin se est
hundiendo.

cuadro de Australia que coincida casi perfectamente

con nuestras hiptesis.
La simulacin comenzaba hace 130 millones de aos,
cuando la litosfera ocenica se hunda bajo Australia
oriental. Al separarse de Gondwana, Australia avanz
por encima de la placa ocenica descendente y fra, que
acab arrastrando y hundiendo la placa australiana. El
continente emergi de nuevo al continuar su progreso
hacia el este y alejarse de la placa.
Nuestro modelo resolva el enigma de los movimientos
verticales de Australia durante el Cretcico, advertido
por Veevers. Pero carecamos todava de respuesta para
el hundimiento posterior que descubri Bond. Con la
ayuda de Carolina Lithgow-Bertelloni, ahora en la Universidad de Michigan, pudimos confirmar la observacin de Bond segn la cual, despus del Cretcico,
Australia haba avanzado en sentido norte hacia Indonesia, hundindose unos 180 metros. El modelo del
comportamiento del manto de Lithgow-Bertelloni, que
incorporaba la evolucin histrica de la subduccin, sugera que Indonesia es, de todo el mundo, la regin
sometida hoy a un mayor hundimiento porque se halla
en la interseccin de un gigantesco sistema de subduccin que opera en los ocanos Indico y Pacfico. Y
a medida que Indonesia se hunde, arrastra Australia
consigo hacia abajo. Indonesia es en la actualidad un
vasto continente sumergido del que slo sobresalen las
cimas ms altas de sus montaas.

Africa

ituacin que nos devuelve a Africa, por tratarse del

caso diametralmente opuesto. Mientras Indonesia,
arrastrada, se hunde, Africa recibe un impulso hacia arriba.
Estos y otros movimientos del manto desarrollados en
los ltimos cien millones de aos guardan una estrecha
relacin con Gondwana. La amplia franja de baja graINVESTIGACIN

CIENCIA, mayo, 2001

vedad que descubri Chase 30 aos atrs es producto de

las placas an descendentes de la gigantesca zona de subduccin que rodeaba al supercontinente austral. En medio de Gondwana se encontraba el sur de Africa, lo que
significa que el manto subyacente estaba, y contina, aislado del enfriamiento provocado por el hundimiento, activo todava hoy, de las placas tectnicas que subdujeron entonces. Que esta regin del manto no se haya
enfriado desde hace cientos de millones de aos explicara por qu existe ahora un superpenacho, a altas temperaturas, que asciende desde lo ms profundo del manto.
De esta gavilla de descubrimientos emerge una imagen viva y dinmica del manto. Empieza a vislumbrarse
que los movimientos descritos modelan la superficie de
formas varias. Influyen en los desplazamientos horizontales de las placas tectnicas y levantan y hunden
continentes. Quizs, el descubrimiento de mayor inters
sea el conocer que detrs del movimiento horizontal de
las placas tectnicas se encuentra la dinmica del manto
ms profundo. La situacin de antiguos bordes de placa
todava puede ejercer, millones de aos despus, su efecto en el modelado de la superficie terrestre.
Nuestras posibilidades de investigar la dinmica de la
conveccin del manto y la tectnica de placas se multiplicarn con la incorporacin de nuevos mtodos de
observacin del manto y programas de simulacin de
su comportamiento. Cuando la dinmica de conveccin
vara, lo hace a su vez el campo gravitatorio. El registro de las variaciones del campo gravitatorio de la
Tierra forma parte de la misin espacial conjunta germano-estadounidense GRACE, que tiene previsto su lanzamiento en junio. Dos naves espaciales, una tras otra
en rbita alrededor de la Tierra, cartografiarn las diferencias de gravedad cada dos semanas; quiz permitan inferir el lento flujo vertical asociado a la conveccin. A los registros ssmicos de mayor precisin les
corresponder un papel primordial para averiguar el aspecto actual del manto. El proyecto USArray, de cinco
a diez aos de duracin y apoyado en 400 sismmetros porttiles, proporcionar imgenes del manto de 80
kilmetros de resolucin y una profundidad de hasta
1300 kilmetros bajo los Estados Unidos.
Hay previstos para la prxima dcada diversos proyectos de recogida de datos y obtencin de imgenes sin
precedentes del manto, que, junto al empleo de superordenadores de potencia creciente, hacen presagiar un futuro optimista para el estudio de la dinmica interna de
la Tierra una vez reconocido el papel del manto como
causa ltima de los cambios geolgicos de la superficie.

BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
OF C RETACEOUS V ERTICAL M OTION OF A US TRALIA AND THE A USTRALIAN -A NTARCTIC D ISCORDAN CE . Michael Gurnis, R. Dietmar Mller y Louis Moresi

DYNAMICS

en Science, vol. 279, pgs. 1499-1504; 6 de marzo, 1998.

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X. Mitrovica, Jeroen Ritsema y Hendrik-Jan van Heijst
en Geochemistry, Geophysics, Geosystems, vol. 1, documento n.o 1999GC000035; 2000.

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