BREVE HISTORIA DEL POLIETILENO

El polietileno o poli eteno (abreviado PE) es el plstico ms comn. La produccin anual es de

aproximadamente 80 millones de toneladas mtricas. Su uso principal es el de embalajes (bolsas
de plstico, lminas y pelculas de plstico, geo membranas, contenedores incluyendo botellas,
etc.) Muchos tipos de polietileno son conocidos, pero casi siempre presenta la frmula qumica
(C2H4) nH2. El PE es generalmente una mezcla de compuestos orgnicos similares que difieren
en el valor de n.
El polietileno fue sintetizado por primera vez por el qumico alemn Hans von Pechmann quien
por accidente lo creo en 1898 mientras calentaba diazometano. Cuando sus compaeros Eugen
Bamberger y Friedrich Tschirner caracterizaron la sustancia blanca y con aspecto de cera que l
cre, descubrieron largas cadenas compuestas por -CH2- y lo llamaron polietileno.
(http://www.packsys.com/blog/breve-historia-del-polietileno/#sthash.GltIyC4T.dpuf).
Eugene Bamberger y Friedich Tschiner analizaron qumicamente la sustancia descubierta. Ellos
identificaron largas cadenas de - CH2- por lo cual lo llamaron Poli metileno.
Despus del desplome de Wall Street (Gran Depresin de 1929), en 1932, Gran Bretaa, junto
con todo el mundo industrializado, se encontraba en una profunda recesin. En la empresa
inglesa ICI, se propuso un programa de investigacin para buscar nuevas reacciones trabajando
a presiones extremas para aquella poca. Se evalu cincuenta caminos de reaccin, sin mayor
xito. Sin embargo uno de los fracasos trajo como resultado como resultado el descubrimiento de
polietileno a travs de una notable serie de coincidencias.
Gibson y Fawcett haban trabajado el etileno, un gas muy ligero elaborado a partir del petrleo.
La reaccin que se esperaba no ocurri. En su lugar se produjo un slido ceroso blanco en las
paredes del recipiente de reaccin. El anlisis mostr que esto deba de haberse formado a partir
del etileno.
Fue as que el 27 de marzo de 1933 polietileno fue sintetizado por Reginald Gibson y Eric Fawcett
en Inglaterra, quienes trabajaban para los Laboratorios ICI; trabajando a una presin de
aproximadamente 1400 bar y una temperatura de 170 C, en una Autoclave.
Dos aos ms tarde se mejor las condiciones de la reaccin y se obtuvo algo ms de
polietileno. En este momento, ICI tom la decisin de iniciar un programa de desarrollo, sobre la
base de slo 8 gramos obtenidos de las reacciones que se venan ensayando. Slo despus de
meses de trabajo se dieron cuenta de que el oxgeno tena que estar presente de alguna forma y
de esta manera se logr mejorar la conversin a polietileno.
En 1935 Michael Perrin desarrollo un proceso para la sntesis industrial del polietileno de baja
densidad. Este fue el primer Polietileno con aplicaciones industriales.
Las primeras aplicaciones del polietileno fueron para su empleo en recubrimiento de cables de
telecomunicaciones submarinas. Esta aplicacin a la larga result insatisfactoria. Sin embargo
este fue un fracaso fructfero, porque polietileno quedo preparado para ser utilizado en el trabajo
crtico de aislar cables del recientemente descubierto radar. Sobre la base de la demanda
estimada para los cables submarinos, se haba construido una planta de produccin, la que entr
en funcionamiento en septiembre de 1939, el mismo da que los alemanes invadieron Polonia y
fue que al da siguiente, Gran Bretaa y Francia declararon la guerra a Alemania.
El disponer del polietileno durante la segunda guerra mundial, les permiti a los aliados utilizar
radar aerotransportado, lo que les dio una enorme ventaja tcnica en la guerra area de larga
distancia, especialmente durante de denominada Batalla del Atlntico contra los submarinos
alemanes que pretendan matar de hambre a Gran Bretaa mediante el corte de los suministros
por va martima de alimentos y materias primas.
Durante la Segunda Guerra Mundial el gobierno de Estados Unidos fue capaz de persuadir a las
empresas Dupont Corp. y Union Carbide Corp. Para que adquirieran licencias de ICI de manera
que la produccin de polietileno podra comenzar en Estados Unidos y antes del final de la

Segunda Guerra Mundial, la produccin de los Estados Unidos de polietileno haba superado a la
hecha por Gran Bretaa.
Durante la Guerra Mundial la manufactura del polietileno se consider como un alto secreto. A
pesar de esto los cientficos de la I.G. Farben (sper compaa qumica alemana creada de la
fusin, en la era nazi, de las empresas qumicas alemanas Bayer, BASF y Hoechst) ya tuvieron
desde el ao 1937 las patentes inglesas de ICI y tuvieron muestras de polietileno desde 1938.
I.G. Farben experimento con el proceso de polietileno, sin embargo nunca tuvo en mente
producirlo fuera de las patentes de ICI. Para el ao 1994 (hacia el final de la Guerra) produjeron
cerca de 14 toneladas en Ludwighafen. Al polietileno alemn se le llam Lupolen.
Al terminar la Guerra Mundial el polietileno aparece como un producto comercial. El polietileno
encontr rpidamente muchos usos como envases. Sin embargo este polietileno era suave y
presentaba un bajo punto de fusin, por lo que sus usos se limitaron. As, por ejemplo, no se
poda poner agua hirviendo en una jarra de polietileno ya que se deformaba. A este polietileno se
le denomin despus Polietileno de Baja Densidad (PEBD o LDPE).
Hasta el ao 1949 se pensaba, en los medios de la especialidad, que el etileno solamente se
poda polimerizar a alta presin.
En aquella poca se busc desarrollar diversos tipos de catalizadores que promovieran la
polimerizacin de etileno a condiciones menos severas (temperaturas y presiones medias). El
primero de estos catalizadores fue un catalizador de trixido de cromo descubierto por Robert
Banks y J. Paul Hogan de Phillips Petroleum.
En 1953, el profesor alemn Karl Ziegler encontr un camino completamente nuevo para la
obtencin del polietileno a presin normal. Cuando se inyecta etileno en una suspensin de
etilato de aluminio y ster titnico en un aceite, se polimeriza el etileno con desprendimiento de
calor y forma un producto macromolecular. De esta manera se pueden unir en una
macromolcula ms de 100.000 monmeros (frente a los 2.000 monmeros en el mtodo de la
alta presin). El polietileno de alta densidad fue en principio desarrollado para empaquetar como
film antes de utilizarse como botella de leche en 1964. Debido a las ventajas que tiene por sus
propiedades tanto en precio como en resistencia qumica y mecnica frente a otros productos, su
uso ha crecido enormemente en muchas aplicaciones. (Ziegler comparti el premio Nobel por su
descubrimiento con Giulio Natta, que al mismo tiempo descubri cmo polimerizar otros
monmeros para producir otros plsticos, de los cuales el polipropileno es, con mucho, el ms
importante. Por eso, en general, stos se denominan catalizadores Ziegler-Natta).
En 1950 Montecatini comienza con la investigacin y el desarrollo de poli olefinas en el Centro
Tecnolgico de Ferrara (Italia) con el Dr. Giuglio Natta y en 1954 Giulio Natta desarrolla un nuevo
catalizador para polimerizar propileno. En 1957 Puesta en marcha de la primer planta de
produccin comercial de polipropileno en Ferrara.
El catalizador de Phillips era menos costoso y ms fcil de trabajar que el de Ziegler (Despus
denominado Ziegler Natta) y para el final de la dcada de 1950s, ambos tipos de catalizadores
se empleaban para la produccin de Polietileno de Alta Densidad ( PEAD o HDPE).
Phillips inicialmente tuvo dificultades para producir un producto de HDPE de calidad uniforme y
se llen de plstico fuera de especificacin. Sin embargo, se evit la ruina financiera de forma
inesperada en 1957, cuando el hula hoop, un juguete que consiste en un tubo de polietileno
circular, se convirti en una moda entre los jvenes en los Estados Unidos. El HDPE de Phillips se
comercializ con el nombre de Marlex.
En 1957 Montecatini se fusiona con Edison para formar Montedison; en 1961 se pone en marcha
la primera planta de produccin comercial de HDPE en Brindisi (Italia), con el nuevo catalizador
de bajo rendimiento de Ziegler-Natta y el proceso slurry propiedad de Montedison.
En 1963 Ziegler - Natta obtienen el Premio Nobel "por sus descubrimientos en el campo de la
qumica y tecnologa de altos polmeros.

Desde la poca de 1960, las personas denominaban a veces los viejos y nuevos tipos de
polietileno segn: PEBD como Polietileno de Alta presin y al PEAD como de Polietileno de Baja
Presin; esto de acuerdo con el proceso de manufactura. Hoy en la actualidad es posible todava
encontrar estos trminos si se revisa la literatura temprana. Pero (industrialmente al menos) se
debe emplear los nombres de polietileno de baja densidad y/o polietileno de alta densidad que
corresponden.
El polietileno se convirti en el polmero y petroqumico no bsico de mayor consumo en el
mundo, segn se observa, con data del ao 2009:

Regresando a las dcadas de 1970, la industria deseaba producido un material de baja densidad,
intermedio entre los HDPEs, por un lado, y los LDPEs por el otro. Esto se logr mediante el
desarrollo de un tercer tipo de sistema cataltico, uno basado en metalocenos, que fue
descubierto en 1976, en Alemania, por Walter Kaminsky y Hansjrg Sinn.
Union Carbide desarrollo hacia 1980 su Polietileno Lineal de Baja Densidad (PLBD o LLDPE) que
permita producir a bajo costo y a baja presin polietileno de baja densidad (que era producido
hasta aquel entonces en proceso a alta presin).
Las familias catalizador de Ziegler y metaloceno han demostrado ser flexible en copolimerizacin de etileno con otras olefinas y se han convertido en la base de la amplia gama de
resinas de polietileno disponibles en la actualidad, incluyendo polietileno de muy baja densidad y
polietileno lineal de baja densidad. Tales resinas, en forma de fibras como Dynema, han (a partir
de 2.005) empezado a reemplazar aramidas en muchas aplicaciones de alta resistencia.
En 1992 los mayores productores de polietilenos en el mundo correspondan a tecnologas de
Union Carbide con 33 plantas operativas, ICI con 31 plantas, Phillips Petroleum con 19 plantas,
Enichem con 17 plantas, Mitsui con 15 plantas operativas.
Hasta hace poco, los metalocenos fueron catalizadores de sitio nico ms activos para la
polimerizacin de etileno conocido. (Nuevos catalizadores son tpicamente en comparacin con
dicloruro de zirconoceno.) Mucho esfuerzo se ejerce actualmente en el desarrollo de nuevo un
solo tipo de catalizadores "post-metaloceno", que permitan una mayor puesta a punto de la
estructura del polmero que la que es posible con metalocenos.
En este siglo 21 las principales tecnologas para polietileno de baja densidad (PEBD- LDPE) son
las de ExxonMobil, SABIC, Lyondell Basell, Polineri Europa, Mitsubishi.
Para el polietileno de alta densidad se encuentran las tecnologas de Lyondell Basell, Mitsui
Chemicals, Nippon, Equistat, Chevron Phillips, INEOS Technologies.
Como se observa ha ocurrido un cambio radical, ya que la industria petroqumica se reestructur
y reconvirti de manera radical debido a cambios ocurridos en la disponibilidad de materias
primas, nuevos desarrollos tecnolgicos, saturacin de los mercados tradicionales para estos
productos y por la insurgencia de nuevos productores, no tradicionales, especialmente en paises
emergentes que poseen abundantes materias primas para esta industria. Merece destacarse el
hecho de Arabia Saudita con sus ingenieros en complejos Saudi Arabes haya desarrollado
tecnologas propias d eclase mundial para el LDPE.
Tambin merece destacarse el caso de la empresa Lyondell Basell porque resume la radical
reestructuracin de la que se ha mencionado. (Ver figura adjunta)

1953.- Un cientfico de una compaa predecesora de LyondellBasell, profesor Karl Ziegler

descubre la primera cadena de polietileno lineal (PE).
1954.- Un cientfico de una compaa predecesora de LyondellBasell,Giulio Natta polimeriza el
primer polipropileno cristalino.

1963.- Natta y Ziegler reciben conjuntamente el Premio Nobel de Qumica por sus
descubrimientos en tecnologa de poliolefinas y catalizadores.
1975.- Se pone en marcha de la primera planta de proceso de polietileno de alta densidad
Hostalen (HDPE).
1982.- Se introduce por la compaa predecesora Montedison el proceso Spheripol, que
actualmente es la tecnologa de proceso ms utilizado para poliolefinas.
1985.- Lyondell Chemical Company se forma a partir de activos qumicos y de refinacin de
Atlantic Richfield Company (ARCO).
1989.- Lyondell se escindi de ARCO, convirtindose en una compaa pblica que cotiza en la
Bolsa de Nueva York.
1990.- Lyondell adquiere las empresas Rexene de polietileno de baja densidad (LDPE) y
polipropileno (PP).
1993.- Se forma SLYONDELL-CITGO de Refinacin (LCR) cuando la Refinera Houston se convierte
en una empresa conjunta con CITGO Petroleum Corporation.
1997.- Se forma Equistar Chemicals, LP como una empresa conjunta entre Lyondell y Millennium
Chemicals Inc.
1998.- Occidental se convierte en el tercer socio en Equistar y Lyondell adquiere ARCO Chemical
Company.
2000.- Se forma Basell a travs de la fusin de Montell, Targor y Elenac; una empresa conjunta
50/50 entre BASF y Shell.
2001.- Basell completa la puesta en marcha de la planta ms grande del mundo de polietileno de
baja densidad (LDPE) en Aubette, Francia, con una nica capacidad de la lnea de 320.000
toneladas por ao.
2002.- Lyondell aumenta el inters por Equistar al 70,5 por ciento, con la adquisicin de la
participacin de Occidental.
2004.- Lyondell adquiere Millennium Chemicals Inc. Como resultado, Equistar convierte en una
subsidiaria de propiedad total de Lyondell.
2005.- Access Industries, un grupo industrial privada con participaciones a largo plazo en todo el
mundo, compra Basell.
2006.- Lyondell adquiere 41,25 por ciento de inters de propiedad de CITGO en LCR. Como
resultado de esta transaccin, Houston Refinacin LP (antes LCR) se convierte en una subsidiaria
de propiedad total de Lyondell.
2007 .- Basell y Lyondell se fusionan para convertirse en LyondellBasell Industries - una de las
mayores polmeros, productos qumicos y combustibles compaas del mundo.
2008.- LyondellBasell completa la adquisicin de Solvay Engineered Polymers, Inc.
Finalmente se invita a ver una pelcula en youtube sobre la historia de los plsticos.