La revolucin newtoniana y la nueva representacin de la Naturaleza.

Durante la segunda mitad del siglo XVIII la fsica de newtoniana se haba

convertido, una vez acalladas las polmicas que enfrentaron a Newton con Descartes,
Berkeley y Leibniz, en la base de la representacin de la Naturaleza que caracteriz a la
racionalidad moderna de la civilizacin occidental. La influencia de los Principia
(Philosophiae naturalis principia matemtica, 1687) se extendi ms all del mbito de
la propia Fsica, constituyendo la razn de ser de la Filosofa Natural de la Ilustracin 1.
Los hombres de la Ilustracin fueron conscientes de que su programa de refundacin del
conocimiento encontraba su fundamentacin en la revolucin newtoniana:
Galileo y sus sucesores piensan en la ciencia como capaz de descubrir la verdad
global de la naturaleza. No solamente la naturaleza est escrita en un lenguaje
matemtico descifrable por la experimentacin, sino que este lenguaje es nico el
mundo es homogneo, la experimentacin local descubre una verdad general. Los
fenmenos simples que la ciencia estudia pueden en adelante proporcionar la clave del
conjunto de la naturaleza cuya complejidad no es ms que aparente: la diversidad se
reduce a la verdad nica de las leyes matemticas del movimiento .2

Descartes sent las bases del pensamiento racionalista de la Ilustracin. La

cualidad principal de la materia era, segn Descartes, encontrarse sometida a leyes.
Estas leyes, dictadas por Dios, resultaban inmutables e ineluctables. El descubrimiento
de las leyes naturales constitua, en la concepcin cartesiana, el origen y la meta de la
ciencia, ofreciendo al hombre la posibilidad de dominio del mundo3.
Para Descartes que la ciencia se dividiera naturalmente en un gran nmero de
ramas no representaba un problema para la unidad del conocimiento, pues esta divisin
no entraaba fragmentacin puesto que todas ellas conducan al descubrimiento de las
leyes en sus respectivos mbitos, leyes que encontraban su expresin en la
matematizacin de las regularidades que reflejaban su existencia. Esa matematizacin
revelaba, a ojos de Descartes, la unidad de la ciencia, que no era sino la unidad del
Mundo. En consecuencia, la ciencia es una y remite a la matemtica. El ideal del
hombre, y consecuentemente de la ciencia, consista en reducir el Universo a su
1

NEWTON, Isaac: Principios matemticos de la Filosofa natural. Madrid, Tecnos, 1987.

BUTTERFIELD, Herbert: Los orgenes de la ciencia moderna. Taurus, Madrid, 1982. BERNARD
COHEN, I.: La revolucin newtoniana y la transformacin de las ideas cientficas, Alianza, Madrid,
1983.
2
PRIGOGINE, Ilya y STENGERS, Isabelle: La nueva alianza. Metamorfosis de la ciencia, Madrid,
Alianza, 1983, p. 47.
3
CLARKE, Desmond M. (et al.): La filosofa de la ciencia de Descartes, Madrid, Alianza, 1986.

matematizacin, mediante el descubrimiento de la ecuacin fundamental que regulara

su funcionamiento. Se sentaban as las bases de la racionalidad moderna de la
civilizacin occidental.
En la concepcin cartesiana la ciencia es naturalmente mecanicista, pero el
espritu escapa al determinismo de la Naturaleza, en cuanto que es libre al estar
caracterizado por la razn. Surgi as un sistema dualista, en el que convivan
conflictivamente dos mundos: la Naturaleza y el Espritu. Dos mundos diferenciados,
pero que sin embargo convivan e interactuaban entre s, de ah su relacin problemtica
para el racionalismo, puesto que el espritu habita en la corporeidad del sujeto, a la vez
que ste para llegar a serlo necesita del espritu.
Paralelamente al racionalismo cartesiano se desarroll en Inglaterra el
empirismo de la mano de Francis Bacon:
Bacon haba dicho,..., que la lgica formal era ms propia para consolidar y perpetuar
los errores que para descubrir la verdad... que no haba que jurar ya sobre las palabras
de los maestros, ni adorar los dolos que haba que cambiar de mtodo, practicar la
observacin, recurrir a la experiencia, haba sembrado ideas que, unos cien aos
despus del Novum Organum, han germinado, han fermentado, han formado una
cosecha que cubri Europa4.

Para los empiristas la relacin entre razn y ciencia vena mediada por la
realidad externa, expresada en los hechos aprehendidos por los sentidos que daban lugar
a la experiencia. Experiencia sensorial que sometida a la observacin metdica,
mediante el establecimiento de un sistema de reglas definidas, desemboc en el mtodo
cientfico, por el que a travs de experimentos y observaciones la razn estaba en
disposicin de deducir las regularidades existentes en los fenmenos descubriendo las
leyes naturales que regulan los hechos constatados5. Es el mtodo hipottico-deductivo,
que alcanz su mxima expresin en el sistema newtoniano que fund la ciencia

HAZARD, Paul: El pensamiento europeo del siglo XVIII. Madrid, Alianza, 1991, pgs. 120-121.
La ciencia sera [en el siglo XVIII] la de la naturaleza y, en efecto, la historia natural fue puesta en

primer lugar la geometra, en el segundo... Ilusin el querer recrear el mundo con el movimiento y la
extensin: haba sido la del seor Descartes, cuyo reinado haba pasado. Haba llegado el reinado de
Newton, que haba puesto las matemticas al servicio de la fsica, reducindolas as a su papel justo.
Porque no haba partido de abstracciones ni de axiomas, sino de hechos, para llegar a otros hechos
debidamente comprobados porque haba sacado de la naturaleza las leyes de la naturaleza... HAZARD,
Paul: El pensamiento europeo del siglo XVIII. Madrid, Alianza, 1991, pgs. 119-120.

moderna, sobre la base de los resultados alcanzados por la revolucin cientfica de los
siglos XVI y XVII.
Newton sistematiz el sistema del Mundo que las observaciones de Coprnico,
Kepler y Galileo haban aventurado al descubrir las leyes universales del movimiento y
la ley de la gravitacin universal, que evidenciaban el orden de la Naturaleza, fue ser
capaz de dar una explicacin consistente, racional y coherente con los hechos del
Universo, revelando la unidad de la ciencia:
El pensamiento de la Ilustracin entresaca de la marcha efectiva de la ciencia de
que esta unin y conciliacin de lo positivo y lo racional no es antojadiza, sino algo
alcanzable, un ideal que se puede cumplir con todo rigor... Y esta formulacin
cosmolgica, tal como se presenta en la ley de atraccin universal de Newton, no fue
hallada accidentalmente ni revelada por diversos tanteos, sino que el hecho de su
descubrimiento pona de manifiesto un camino rigurosamente metdico. Newton
termina lo que Kepler y Galileo haban iniciado. Kepler parte de la observacin de los
fenmenos celestes y conduce esta observacin a un grado de exactitud matemtica
como no se haba alcanzado hasta entonces... La teora del movimiento de Galileo se
propone una tarea ms amplia alcanzar el fundamento general de la dinmica, de la
teora de la naturaleza como tal... El mtodo de la formacin conceptual cientficonatural es, a la vez, resolutivo y compositivo. Slo cuando descomponemos un
hecho, aparentemente simple, en sus elementos y lo volvemos a reconstruir
valindonos de esos elementos, podremos comprenderlo... La teora de Newton
conserva y corrobora todos los rasgos que ya aqu se destacan con claridad... Tiene su
punto de arranque en las tres leyes de Kepler pero no se contenta con interpretar
estas leyes de suerte que no resulten ms que la expresin de un hecho sencillo de la
observacin... As, el fenmeno del movimiento de los planetas, que Kepler concibi
como un todo, se muestra como un algo complejo. Se le reduce a dos formas
fundamentales de legalidad: a la ley de la libre cada de los cuerpos y a la del
movimiento centrfugo. Los dos grupos de leyes haban sido investigados y
demostrados con rigor, separadamente, por Galileo y por Huyghens, y ahora se quera
aunar lo encontrado de un solo vistazo intelectual. La gran aportacin de Newton reside
en esta unificacin... Cuando Newton, con su clculo de fluxiones, y Leibniz, con su
clculo infinitesimal, crean un instrumento universal para este proceder, parecen
mostrar, por primera vez en pleno rigor, la posibilidad de concebir la naturaleza... La
filosofa del siglo XVIII se enlaza por doquier con este ejemplo nico, con el paradigma
metdico de la fsica newtoniana pero lo aplica universalmente. No se contenta con
considerar el anlisis como el gran Johannes Kepler instrumento intelectual del

conocimiento fsico-matemtico, sino que ve en l [el] arma necesaria de todo

pensamiento en general.6

Los Principia de Newton constan, como es sabido, de tres libros. Los dos
primeros desarrollan las bases fsico-matemticas de un sistema general de mecnica,
sistema que es aplicado en el libro tercero a los movimientos planetarios del sistema
solar como un caso particular del sistema general de mecnica. El gran xito del sistema
newtoniano a la hora de explicar los procesos fsicos relacionados con el movimiento de
los cuerpos y del sistema solar, as como el mtodo cientfico empleado en los Principia,
explican el vigor de la Filosofa Natural propuesta por Newton, que trataba de dar una
explicacin racional del sistema del Mundo:
La ambicin de la teora newtoniana era presentar una visin de la naturaleza que
habra de ser universal, determinista, objetiva en cuanto que no contiene referencias al
observador, completa en cuanto que alcanza el nivel fundamental de descripcin que
escapa a las garras del tiempo.7

CUESTIONES SOBRE EL TEXTO

1.- Elabora un mapa conceptual sobre el texto e introduce imgenes de los filsofos
que aparecen en l.
2.- Cul fue la influencia de los Principios de Filosofa Natural de Newton?
3.- En qu sentido puede decirse que Descartes sienta las bases de la racionalidad
moderna de la civilizacin occidental?
4.- En qu consiste el mtodo hipottico-deductivo?
5.- Razona la siguiente afirmacin: Newton sistematiz el sistema del Mundo que las
observaciones de Coprnico, Kepler y Galileo haban aventurado.
6. Qu pretende Newton con su teora?

CASSIRER, Ernst: Filosofa de la Ilustracin. Madrid, Fondo de Cultura Econmico FCE, 1993, pp. 2427.
7
PRIGOGINE, Ilya y STENGERS, Isabelle: La nueva alianza. Metamorfosis de la ciencia, Madrid,
Alianza, 1983, pp. 205-206.