Un ser vivo u organismo es un conjunto material de organizacin compleja, en la que

intervienen sistemas de comunicacin molecular que lo relacionan internamente y con

el medio ambiente en un intercambio de materia y energa de una forma ordenada, teniendo la
capacidad de desempear las funciones bsicas de la vida que son la nutricin, larelacin y
la reproduccin, de tal manera que los seres vivos actan y funcionan por s mismos sin
perder su nivel estructural hasta su muerte.
La materia que compone los seres vivos est formada en un 95 % por
cuatro elementos (bioelementos) que son el carbono, hidrgeno, oxgeno ynitrgeno, a partir
de los cuales se forman biomolculas:

Biomolculas orgnicas o principios inmediatos: glcidos, lpidos,protenas y cidos

nucleicos.

Biomolculas inorgnicas: agua, sales minerales y gases.

Estas molculas se repiten constantemente en todos los seres vivos, por lo que el origen de la
vida procede de un antecesor comn, pues sera muy improbable que hayan aparecido
independientemente dos seres vivos con las mismas molculas orgnicas. Se han encontrado
biomarcadores en rocas con una antigedad de hasta 3500 millones de aos, por lo que la
vida podra haber surgido sobre la Tierra hace 3800-4000 millones de aos.
Todos los seres vivos estn constituidos por clulas (vase teora celular). En el interior de
stas se realizan las secuencias de reacciones qumicas, catalizadas por enzimas, necesarias
para la vida.

esulta fcil, habitualmente, decidir si algo est vivo o no. Ello es debido a que los seres vivos
comparten muchos atributos. Asimismo, la vida puede definirse segn estas propiedades
bsicas de los seres vivos, que nos permiten diferenciarlos de la materia inerte: 10 11 12 13

Organizacin. Las unidades bsicas de un organismo son las clulas. Un organismo

puede estar compuesto de una sola clula (unicelular) o por muchas (pluricelular).

Homeostasis. Los organismos mantienen un equilibrio interno, por ejemplo, controlan

activamente su presin osmtica y la concentracin de electrolitos.

Irritabilidad. Es una reaccin ante estmulos externos. Una respuesta puede ser de
muchas formas, por ejemplo, la contraccin de un organismo unicelular cuando es tocado
o las reacciones complejas que implican los sentidos en los animales superiores.

Metabolismo. Los organismos o seres vivos consumen energa para convertir

los nutrientes en componentes celulares (anabolismo) y liberan energa al descomponer la
materia orgnica (catabolismo).

Desarrollo. Los organismos aumentan de tamao al adquirir y procesar los nutrientes.

Muchas veces este proceso no se limita a la acumulacin de materia sino que implica
cambios mayores.

Reproduccin. Es la habilidad de producir copias similares de si mismos,

tanto asexualmente a partir de un nico progenitor, como sexualmente a partir de al
menos dos progenitores.

Adaptacin. Las especies evolucionan y se adaptan al ambiente.

Autopoiesis[editar]
Una forma alternativa de definir a los seres vivos es mediante el concepto de autopoiesis,
introducido por los doctoresHumberto Maturana y Francisco Varela. La idea es definir a los
sistemas vivientes por su organizacin ms que por un conglomerado de funciones. 14 Un
sistema se define como autopoitico cuando las molculas producidas generan la misma red
que las produjo y especifican su extensin. Los seres vivos son sistemas que viven mientras
conserven su organizacin. Todos sus cambios estructurales son para adaptarse al medio en
el cual ellos existen. Para un observador externo al sistema, esta organizacin aparece como
auto-referida. Las clulas son los nicos sistemas vivos primarios, es decir aquellos capaces
de mantener su autopoiesis en forma autnoma. Los organismos pluricelulares formados por
clulas poseen caractersticas similares a las de las clulas, particularmente el estado estable,
pero su vida les es concedida por la organizacin autopoitica de las clulas que los
constituyen.

Los virus, un caso especial[editar]

Reconstruccin de unrotavirus.

Los virus cumplen con algunas de estas caractersticas (materia organizada y compleja,
reproduccin y evolucin), pero no tienen metabolismo ni desarrollo. Hay cierto consenso en

no considerarlos organismos aunque an hay quien discrepa sobre la cuestin. Si

consideramos que la caracterstica bsica de un ser vivo es tener descendencia y evolucionar,
tambin los virus podran considerarse seres vivos, pero si aadimos la posesin de un
metabolismo y la capacidad de desarrollo, entonces no. Si definimos a la vida como un
sistema con autopoiesis, la polmica si un virus es un ser viviente se resuelve con este
concepto, ya que el virus no cuenta con una organizacin material autopoitica.
Sin embargo, el 14 de septiembre del 2013 durante el V Congreso de Virologa realizado en
Lyon, el virlogo Dennis Bamford consider a los virus como seres vivos.

Duracin de la vida
Uno de los parmetros bsicos del organismo es su longevidad. Algunos animales viven tan
poco como un da, mientras que algunas plantas pueden vivir millares de aos.
El envejecimiento puede utilizarse para determinar la edad de la mayora de los organismos,
incluyendo las bacterias.