Entre la equidad y el

crecimiento
Ascenso y cada de la economa argentina, 1880-2003

Pablo Gerchunof
Lucas Llach

ADVERTENCIA
Este libro constituye un ensayo que corrige y ampla un trabajo ms breve y
de naturaleza ms tcnica publicado como documento de la Fundacin PENT
bajo el ttulo Ved en trono a la noble igualdad. Agradecemos las discusiones
de nuestros borradores con Ezequiel Gallo, Daniel Heymann y Luis Alberto
Romero. Nuestra deuda con ellos, as como con numerosos autores que
previamente han escrito y reflexionado sobre la rica y turbulenta historia
econmica argentina, habitan estas pginas y se reflejan en la bibliografa
final. Los errores, naturalmente, son responsabilidad de los autores.

I. Introduccin: de Bering a Baring

Dos casualidades geogrficas han definido buena parte de la historia
econmica argentina. En primer lugar, Argentina fue hasta hace muy poco
tiempo en el gran relato de la Historia un desierto. Alejado de la cuna de la
especie humana ms que cualquier otro pas continental, probablemente fuera
la Argentina el autntico finis terrae en la prehistoria de las migraciones: la
estacin final del raid de algunos cientos de aos de duracin que, tras la
ltima glaciacin (c. 15.000 AC), protagonizaron grupos nmades que haban
accedido al hemisferio occidental a travs del estrecho de Bering. No era un
importante centro amerindio, sino un despoblado suburbio de la civilizacin
inca, el que encontraran en el extremo sur de Amrica los europeos de la
larga aventura del siglo XVI. Los espaoles, interesados por las regiones
capaces de brindarles riqueza minera, o seres humanos para satisfacer a bajo
costo las necesidades de su imperio en las tres Amricas, o un clima favorable
a las economas de plantacin probablemente, en ese orden de prioridad no
hallaron en las tierras exploradas por los Sols, Gaboto y de Mendoza nada
que se pareciera a un Eldorado. El espacio que hoy es la Argentina slo
ganara vitalidad econmica por contagio, a medida que el Ocano Atlntico
pasara a ser el escenario ms apreciado del comercio internacional. Por obra
de ese fenmeno debido mucho menos a aventureros o funcionarios ibricos
que a comerciantes originarios del norte de Europa Buenos Aires ganara
preeminencia continental y hasta sera elevada a la categora de capital
virreinal en 1776. As y todo, el territorio argentino que se independizaba de
Espaa en 1810 contaba con alrededor de 500 mil habitantes, mucho menos
que los 6 millones de Mxico o el milln y medio de Per, y poco menos
tambin que otros retazos geogrficamente menores del imperio hispnico,
como Chile o Venezuela.
Buenos Aires: ah el segundo punto de partida alrededor del cual tambin
debe girar cualquier explicacin del pasado o el presente argentinos. De ese
Atlntico que en la segunda mitad del siglo XIX era el epicentro de un veloz
estrechamiento de los lazos econmicos entre continentes fenmeno que hoy
llamamos globalizacin era Buenos Aires el nico puerto que lindaba, a
metros de sus muelles, con una pradera frtil cuya frontera final apenas se
intua. Esa ubicacin tan especial, en el lmite preciso entre un ocano
bullicioso de comercio y una pampa cuya promesa ya empezaba a hacerse
realidad en las dcadas que siguieron a la organizacin nacional, estara en la
raz del esplendor que en algn momento conoci Buenos Aires.
Un desierto, una gema. Sobre esos dos factores se configurarn un
componente de equidad y dos de asimetra, que organizarn el destino
econmico de la Argentina a partir de su fase constitucional. La gran fuerza
equitativa es la que surge de la escasez de poblacin y del tipo de recursos
naturales que posee la Argentina: era Buenos Aires un lugar inaudito en el
que las reses se pudran en el campo porque una vez quitado el cuero no haba
para la carne interesados: la elevadsima dotacin por habitante de recursos
naturales utilizados en la produccin de alimentos hizo que los productos de la
tierra fueran comparativamente ms baratos, y los salarios altos en relacin a
2

los de otros pases. En 1896 por tomar un ao para el que poseemos clculos
comparativos haba en la Argentina 3,9 habitantes por cada kilmetro
cuadrado de tierra productiva. Salvando el caso australiano (1,3
habitantes/km2), en ningn otro territorio haba tan poca poblacin por unidad
de tierra frtil, y ello es cierto no slo en la comparacin con las pequeas
superficies europeas (en Inglaterra haba 277 habitantes por kilmetro
cuadrado de tierra frtil, en Alemania 148, en Italia 145, en Francia 105 y en
Espaa 82), sino tambin cuando se contrasta con regiones abundantes en
tierra como Estados Unidos (49 habitantes/km2), Rusia (44) o Canad (39).
Como consecuencia de ello, Argentina fue, hasta tiempos muy recientes, una
nacin de altos salarios.
Veremos que la desigualdad fue cambiante a lo largo del "siglo XX largo" que
va desde 1880 hasta 2003; pero una aceptable remuneracin al trabajo al
menos, en la comparacin internacional fue una caracterstica originaria de
la Argentina durante el perodo que estudiamos. Dos datos acaban con
cualquier discusin en este sentido: la Argentina fue el pas en el que la
proporcin de inmigrantes lleg a ser ms alta en el mundo: en la dcada de
1880 entraron a la Argentina 220 inmigrantes por cada 1000 habitantes, en el
decenio siguiente, 163, y en la primera dcada del siglo XX casi 300; esas
cifras triplican a las observadas para Estados Unidos en cada una de esas
dcadas, y duplican cmodamente a las de Canad, el destino que sigue a la
Argentina en trminos de incidencia de la inmigracin durante aquel lapso.
Los salarios argentinos llegaran a ser durante algunos aos (por ejemplo,
1929) superiores a los de Gran Bretaa, un pas con un ingreso per cpita
superior. Para ese ao, si se toma como un ndice 100 la proporcin entre
salario e ingreso per cpita en Inglaterra, a los Estados Unidos les
corresponde un valor de 136 y a la Argentina 163. Argentina era, en la
comparacin internacional, el reino de la igualdad.
Mencionamos dos asimetras. Una podra llamarse la asimetra sectorial; otra,
la asimetra regional. La asimetra sectorial alude a la vasta brecha de
productividad entre actividades primarias y secundarias. Como consecuencia
de la escasa poblacin y de la abundancia de tierra frtil (combinadas, al
menos en un principio, con una mnima existencia de capital acumulado), la
Argentina estuvo siempre muy bien preparada para producir alimentos. Esa
ventaja absoluta para la elaboracin de bienes primarios, resultado de la
demografa y la naturaleza, fue al mismo tiempo la fuente de la gran
desventaja comparativa que siempre tuvo la Argentina para la produccin
industrial, que requera precisamente los factores menos abundantes, el
trabajo y el capital. La relacin entre abundancia de factores productivos y
perfil productivo era visible para los observadores ms agudos de la joven
Argentina. Carlos Pellegrini presentaba en el Congreso de 1899 una versin
rudimentaria y pedaggica del teorema Heckscher-Ohlin:
En la Repblica Argentina es muy caro el capital y es muy cara la mano de
obra, por ejemplo, mientras que hay otras naciones en que una y otra cosa
son ms baratas. En la Repblica Argentina hay facilidades de otro orden,
que no se encuentran en otros pases. Una industria cualquiera que
requiriera mucha mano de obra, sera una industria muy difcil de arraigar

en la Repblica Argentina, porque desde el principio tendra que luchar

contra esta condicin especial nuestra, que es la falta de mano de obra.

No es ocioso recordar que para determinar qu producir a menor costo un

determinado pas hay dos comparaciones involucradas: la productividad
comparada entre las actividades en ese pas, cotejada a su vez contra esa
misma relacin de productividad en el resto del mundo. Argentina pudo ser
durante buena parte del siglo XX el pas de Amrica Latina con mayor
productividad industrial; pero nunca fue aquel con mayores ventajas
comparativas en la produccin manufacturera. Al contrario, en la medida en la
que durante los cincuenta aos que siguieron a 1880 el campo argentino
mejoraba su productividad (reduciendo los costos de transporte gracias al
ferrocarril, incorporando cultivos, mejorando la calidad de su ganado,
introduciendo sistemas ms eficientes de rotacin de tierras) la industria
perda atractivo salvo que compensara esas desventajas con incrementos en
su propia eficiencia. Algo de eso sucedi, y la industria argentina empez a
crecer tempranamente, aunque desde una base muy modesta.
Sobre la relacin entre crecimiento primario y secundario hay un contrapunto
de escuelas: segn algunos, el sector manufacturero es tributario del
primario, no slo porque le proporciona beneficiosos eslabonamientos hacia
adelante (por ejemplo, el trigo fomenta la aparicin de la industria harinera) y
hacia atrs (demandando, por caso, maquinaria agrcola) sino sobre todo
porque la prosperidad agropecuaria se transmite a toda la economa gracias al
incremento de la demanda global. Para otros curiosamente reacios a citar la
escuela clsica que inspira su argumento industria y agro se han enfrentado
en un juego de suma cero. En todo caso, sigue siendo cierto que la industria
manufacturera en la Argentina habra crecido ms con una dotacin ms
favorable de factores de produccin (es decir, con una dotacin ms
desfavorable a la produccin primaria) y que una parte no desdeable del
crecimiento manufacturero anterior a la crisis de 1930 fue gracias a
tempranas barreras proteccionistas. Hubo para la industria argentina otros
dos factores genticos que la limitaron, adems de la desventaja abismal
respecto a la produccin primaria: la escasa poblacin representara para
muchas actividades un mercado insuficiente para producir a gran escala;
adems, entre aquellos recursos naturales que abundaban no se encontraban
precisamente los insumos arquetpicos de la industria manufacturera (carbn,
hierro). Frente a tanta adversidad, no podra la industria manufacturera
prosperar slidamente sin ayuda del Estado o de eventos externos que
obligaran al pas a producir por s mismo casi todo aquello que consumiera.
La asimetra regional es de algn modo anloga a la sectorial. La distancia
entre la productividad natural de las tierras pampeanas y aquella de otras
regiones de la Argentina fue desde un principio sideral. La zona ms
productiva ofreca retornos mayores a la inversin y al trabajo, y all se instal
la parte mayor del capital importado y de los inmigrantes, mientras que otras
regiones dependieron desde el comienzo del perodo que aqu tratamos de una
accin estatal compensadora. La analoga con la asimetra sectorial entre
actividades agropecuarias e industriales no puede llevarse del todo lejos: es
por lo menos posible que, considerando el largo plazo, la industria

manufacturera argentina se perjudicara por la alta productividad de la

produccin primaria; es menos probable que las regiones menos productivas
sufrieran por la prosperidad de Buenos Aires y sus prolongaciones
pampeanas.
Difcilmente
habran
tenido
las
provincias
andinas,
mesopotmicas o subtropicales un destino mejor de haber sido cierta la
catastrfica gaffe que el gelogo alemn Burmeister cometiera en 1876 ("...la
pampa, aun en sus partes ms frtiles, slo produce una miserable vegetacin
herbcea, inferior a los trigales con los cuales se piensa reemplazarla. Esto
ltimo no ser posible; ms an, nunca ser posible..."). Las regiones menos
benditas por la naturaleza iran hallando la manera de coparticipar, a su
manera, del esplendor de las pampas.
La dcada de 1880, la primera en la que la Argentina tuvo un gobierno
constitucional no cuestionado militarmente desde el interior o el exterior (el
de Julio Roca), fue de cambio acelerado, organizado alrededor de nuestros dos
puntos de partida: la promesa de la pampa comenz a realizarse con la
expansin de los primeros cultivos, y fue poblndose de inmigrantes y
ferrocarriles. Aquellos aos encarnaron vivamente la fuerza de equidad y las
de desigualdad que resultaban de esas condiciones iniciales. Los altos salarios
atraan un torrente indito de inmigrantes: entre 1880 y 1889 ingresaron al
pas 850 mil personas, un tercio de la poblacin de 1880. La industria
manufacturera ya gestionaba proteccin estatal: el presidente Roca se
declaraba "un abierto partidario del sistema de proteccin industrial
abarcando los productos de la industria nacional" y en 1885 se votaban
incrementos arancelarios a diversos artculos. Las provincias menos
favorecidas por la naturaleza, sobre las que Roca y Jurez Celman asentaron
su estructura poltica, se sumaban a la ola de prosperidad: obtenan del
gobierno nacional la facultad de emitir su propio dinero, se beneficiaban con
creces de la obra pblica nacional y eran incorporadas rpidamente a la red
de ferrocarriles.
La expansin iniciada en 1880 acab un decenio ms tarde en una crisis que
por su magnitud y sus caractersticas es comparable a la de 2001. Hay, por lo
pronto, abundantes paralelismos en la superficie poltica: una dcada
dominada por un presidente escasamente austero originario de una provincia
del Norte explot en las manos de un cordobs de poca fortuna, y empez a
resolverse luego de que una revuelta con epicentro en las calles porteas
cuestionara los modos vigentes de hacer poltica y acabara por llevar al poder
a un hombre de la provincia de Buenos Aires. Tambin hay similitudes en los
sntomas econmicos de la crisis: la moneda se depreci desde un tipo de
cambio original de 1 a 1 hasta rozar los cuatro pesos por unidad de divisa,
antes de estabilizarse entre los dos y tres pesos; los depositantes perdieron
parte de sus ahorros; y el Estado se vio obligado a dejar de cumplir con los
pagos de la deuda. El default fue ruidoso en ambos casos: el de 1890 hizo caer
a la casa Baring, el de 2001 fue sencillamente el ms cuantioso de la historia
universal. Ms significativamente, es posible hallar intersecciones entre el
conjunto de causas de nuestras dos grandes crisis. La Argentina fue, en
vsperas de ambos derrumbes, el destino predilecto del capital internacional,
atrado las dos veces por la idea de un pas naturalmente rico que finalmente
haba dejado atrs un pasado de conflictos para incorporarse decididamente al
5

mundo bajo una slida autoridad presidencial. En los aos anteriores a 1890 y
a 2001, los gobiernos nacionales y provinciales haban explotado al lmite esa
generosidad de los mercados, y la propia sociedad tambin se haba
endeudado en la esperanza de un futuro de prosperidad.
En el par de dcadas que siguieron a la crisis de 1890 la Argentina creci al
5,8% anual. El incremento per cpita fue bastante menor (1,9%) por el veloz
aumento de la poblacin, que era otro signo de prosperidad. Por qu creci
tanto la Argentina? Cundo y por qu aminor el ritmo de su desarrollo?
Cmo evolucion durante ese perodo y los siguientes la distribucin del
ingreso? De qu manera influyeron sobre ese desempeo la participacin
argentina en el comercio y las finanzas internacionales? Es posible relacionar
esos movimientos con las caractersticas genticas de la Argentina que
describimos antes? En la segunda seccin de este trabajo brindamos un
panorama de la evolucin econmica de la Argentina entre la crisis de 1890 y
la de 2001. A la luz de los elementos ms salientes de esa historia, en una
seccin final describimos el presente argentino y planteamos los interrogantes
que asoman en el futuro.
Conviene anticipar desde el comienzo los rasgos generales de nuestra visin
sobre la evolucin econmica de la Argentina. Las caractersticas primigenias
que hemos mencionado generaron una dinmica finalmente fatal entre las
polticas econmicas, la distribucin del ingreso y el crecimiento. En primer
lugar, la bsqueda de cierta equidad en la distribucin tanta o ms que la que
caracterizaba a la Argentina en nuestro punto de partida tuvo siempre un
valor poltico prioritario: una tras otra, las generaciones argentinas han
estado marcadas a fuego por el mito fundante de sus antecesores europeos
arribando a una tierra plena de oportunidades. En segundo lugar, la dotacin
de factores productivos, muy apartada de la del resto del mundo, hizo que
durante la globalizacin comercial anterior a la Primera Guerra la Argentina
participara vigorosamente como exportador e importador y que recibiera por
ello ganancias formidables. La exposicin a los flujos de comercio determin,
sin embargo, que el pas se perjudicara ms que otros por la crisis del
intercambio que sigui a la Depresin. En tercer lugar, la desventaja natural
de las actividades intensivas en mano de obra hizo que, una vez superada la
crisis del comercio que acompa a las dcadas de la Depresin y la Segunda
Guerra, las polticas proteccionistas fueran una manera efectiva de estimular
el empleo y los salarios. En una sociedad ms sensible que otras a la demanda
de igualdad, ello les confiri un atractivo poltico irresistible y las hizo
especialmente intensas tras la incorporacin de las masas a la vida poltica. Al
mismo tiempo, esas desventajas comparativas para la produccin
manufacturera hicieron del proteccionismo una poltica costosa en trminos
de crecimiento econmico y de ayuda pblica. En cuarto lugar, ese apoyo
gubernamental, sumado a los elevados salarios que caracterizaban a un reino
de la igualdad ya intensificado por la poltica econmica, generaron un
problema financiero a quien ms demandaba trabajo, el estado, y
consecuentemente una inflacin alta y creciente.
El ltimo cuarto del siglo XX estuvo dominado por la aspiracin de revertir las
polticas que hasta los aos 70 haban resultado en un magro crecimiento y en
6

la alta inflacin, pero la mutacin no se complet ni tuvo xito porque una vez
ms fue ms fuerte la resistencia de quienes perdan con la nueva
configuracin distributiva. El impacto de la apertura comercial sobre los
salarios pudo moderarse algo gracias a la deuda externa, que permiti
mantener remuneraciones en dlares ms elevadas que lo necesario para
poder competir exitosamente con las importaciones en el mercado local y para
exportar con alta rentabilidad. El endeudamiento contrado por el Estado (o,
cuando no estuvo disponible, la emisin monetaria y la inflacin) fue otra
manifestacin de la prioridad otorgada al objetivo de la equidad, ya que dio
lugar para un nivel de empleo o de salarios estatales mayor al que podra
haberse sostenido sin ella, y permiti asimismo solventar cierta compensacin
de las asimetras regionales por la va fiscal. El corolario puede resultar
decepcionante: en tanto se mantengan en pie las polticas hoy consideradas
centrales para revertir la declinacin econmica (apertura comercial, costos
laborales competitivos, austeridad fiscal), es difcil que la Argentina vuelva a
los niveles de equidad que la caracterizaron en algunos momentos del siglo
XX.
Cmo se ubica nuestra explicacin frente a otras visiones que han intentado
dar cuenta de la evolucin econmica argentina? En verdad, hay casi tantas
hiptesis sobre los motivos del mediocre desempeo argentino como autores
que han tratado el tema. Creemos preferible, con toda la simplificacin que
ello involucra, clasificar esas explicaciones en un par de categoras que
enumerarlas una a una. Hay, por un lado, visiones que atribuyen las
dificultades de la economa argentina a las condiciones externas que ha
enfrentado desde su carcter de economa perifrica, y rescatan por lo tanto
aquellos perodos en los que se logr debilitar la influencia de las condiciones
internacionales sobre la economa local. Un segundo tipo de explicacin
enfatiza el papel de las instituciones polticas y econmicas internas: el
desempeo econmico no ha sido satisfactorio cuando no ha habido reglas de
juego claras, estables y de cumplimiento efectivo compatibles con una
economa capitalista.
Cada una de esas visiones tiene su propia nostalgia del pasado argentino. En
la primera visin resuena una nostalgia que bien puede denominarse
peronista aunque no sea exclusiva de esa tradicin poltica. Segn esa
hiptesis, la Argentina por lo general ha sufrido ms de lo que ha disfrutado
los perodos en los que su suerte estuvo muy ligada al comercio y las finanzas
internacionales. Y fue durante el primer peronismo cuando ms se hizo por
disociar a la economa argentina de las voltiles condiciones mundiales. En
esta mirada, la economa previa a la Segunda Guerra Mundial (o, para algunos
autores, anterior a los aos 30) era intrnsecamente dbil porque, como toda
economa dependiente, no contaba con una estructura productiva moderna e
industrial sino apenas con un sector primario exportador que no poda
sostener el crecimiento. Mientras se mantuvieron en pie los pilares de la
economa peronista (proteccin y subsidios para manufacturas locales y un
Estado involucrado activamente en la produccin) la Argentina pudo mostrar
un aceptable grado de desarrollo y de integracin social; cuando esos
fundamentos comenzaron a ser derrumbados (fecha que puede ubicarse
exactamente en marzo de 1976) se inici la verdadera decadencia argentina.
7

As, antes de que la globalizacin tuviera nombre la Argentina pas a estar a

merced de sus vendavales: la desindustrializacin por la competencia externa
a fines de los aos 70, la crisis de la deuda en los 80, un nuevo flujo y reflujo
de capitales en los 90. Ha sido funcional a ello que en el lugar de influencia
naturalmente reservado para una autntica burguesa nacional (a quien
corresponda promover un modelo de desarrollo arraigado en el pleno empleo
y el mercado interno) haya actuado o bien un capital trasnacional involucrado
predominantemente en negocios financieros y de servicios o bien una lite
empresarial de raigambre criolla asociada a privilegios financiados por
endeudamiento pblico o por endeudamiento privado finalmente estatizado.
La segunda de las visiones que hemos mencionado rezuma una nostalgia
liberal, que valora por igual las dimensiones poltica y econmica de la
libertad. Si en algn momento la Argentina estuvo caracterizada por reglas de
juego ms o menos claras, ms o menos estables, de cumplimiento por lo
menos frecuente y compatibles con la lgica del capitalismo fue hasta algn
momento de los aos 30 o 40: en 1930 se interrumpe medio siglo de vigencia
de la Constitucin con capital federalizada en Buenos Aires; en los aos 30 se
va perfilando una intervencin estatal (en cuestiones de moneda y tipos de
cambio, de comercio exterior e interior) que, aunque no se aparta por el
momento de lo que ocurre en otras partes del mundo, podr ser visto
retrospectivamente como el inicio de una tendencia que el peronismo llevar a
un extremo a fines de los 40. En esta visin, la coincidencia temporal entre el
crecimiento econmico y el respeto por la rule of law durante la mayor parte
del medio siglo entre el primer Roca y el ltimo Yrigoyen no es casualidad.
Tampoco es azaroso, de acuerdo a esta concepcin, que la Argentina haya
perdido posiciones en la segunda mitad del siglo XX, caracterizada por
inestabilidad poltica, oscilaciones bruscas en los precios como resultado de la
accin estatal, rupturas frecuentes de los contratos entre los actores
econmicos toleradas cuando no alentadas por el Estado y un permanente
desdn hacia instituciones bsicas del capitalismo como la moneda
(desvalorizada por inflaciones e hiperinflaciones) y el crdito (asfixiado por
regulaciones y por excesivo endeudamiento pblico). La nostalgia liberal
tambin aor, durante esa segunda mitad del siglo XX, la interaccin de
Argentina con el mundo, que haba sido central en pocas anteriores al ao
1930. El proteccionismo en el comercio y los obstculos a los movimientos de
capitales estn en las antpodas de lo que el liberalismo considera propicio
para el crecimiento econmico. La experiencia de la ltima dcada del siglo
XX (con convertibilidad monetaria, libertad en los mercados internos y en el
comercio exterior y una menor participacin del Estado en la actividad
econmica) se acerc a lo que esa visin considera conducente al crecimiento
y fue casi unnimemente aplaudida, en su momento, por la opinin liberal. Su
mal final, sin embargo, tambin ha podido ser explicado retrospectivamente
desde la ptica liberal. La supervivencia de defectos esenciales en la accin
del Estado argentino (sobre todo, el dispendio pblico y la nocin de que las
reglas de juego pueden quebrarse cada vez que quien detenta el poder as lo
estima conveniente) tarde o temprano iba a frustrar, segn el diagnstico
liberal de la reciente crisis, cualquier atisbo de crecimiento.

Como se explic, la visin que se desarrolla en este trabajo gira alrededor de

un conflicto particularmente intenso que ha tenido que enfrentar la Argentina
entre los requisitos del crecimiento y los reclamos de la distribucin. Esta
explicacin difiere de las que hemos llamado peronista y liberal en al menos
tres aspectos. En primer lugar, procura dar cuenta de un recorrido econmico
algo ms complejo del que est supuesto en los dos grandes relatos a los que
se opone. Nuestra periodizacin del crecimiento presenta, como se ver, ms
de un desafo al relato peronista y al relato liberal del pasado nacional. Por
dar tan slo algunos ejemplos: el perodo de posguerra (caracterizado por
estancamiento entre 1950 y 1963 pero crecimiento en la dcada siguiente)
plantea serios problemas para ambas miradas: la Argentina no fue, durante
los tiempos de la industrializacin sustitutiva, ni el xito que vindican unos ni
el fracaso que otros sealan. El relato liberal, que entre otros elementos
resalta la importancia de la continuidad institucional para el crecimiento
econmico, encuentra un posible cuestionamiento en el desempeo
decepcionante de la economa argentina durante buena parte de los veinte
aos de democracia. A su vez, los breves aos de crecimiento entre 1991 y
1998 suponen una dificultad para quienes, guiados por una nostalgia
peronista, ven en el debilitamiento a partir de 1976 del empresariado
industrial un factor limitante para el desarrollo.
En segundo lugar, diferimos de las dos visiones que hemos esquematizado en
cuestiones sustantivas referidas a las condiciones que son favorables para el
crecimiento en una economa como la argentina. El contraste puede aclararse
con algunos ejemplos. No creemos, por caso, que para la Argentina fue
siempre bueno estar fuera del mundo (como est implcito en la nostalgia
peronista) ni que fue en todo momento aconsejable estar abierto a l (como
presume la nostalgia liberal). Consideramos a diferencia de la visin liberal
que cierta estabilidad en las reglas de juego es desde luego deseable, pero
que al menos los episodios ms flagrantes de fragilidad de las instituciones
econmicas (expropiaciones de depsitos, repudios a la deuda pblica,
inflacin galopante) fueron no tanto un determinante autnomo que afect el
desempeo argentino sino ms bien el resultado de una cadena de eventos
econmicos bastante extraordinarios que requieren una explicacin
independiente. Por ltimo, presentemos un ejemplo que nos aleja de la visin
que hemos llamado peronista: en la argumentacin que aqu se desarrolla,
polticas internas asociadas a problemas domsticos (aunque actuando, desde
luego, en un cierto contexto internacional) influyeron decisivamente en el
estancamiento de los ltimos treinta aos.
Hay, finalmente, una diferencia entre el objeto de estudio de este trabajo y el
de las visiones que hemos caracterizado: las preguntas no son, en muchos
casos, las mismas que pretenden responder los dos relatos que hemos
esbozado. En las explicaciones del estancamiento relativo de la Argentina las
polticas econmicas aparecen frecuentemente como un factor explicativo, y
no tanto como un fenmeno del que es necesario dar cuenta. Las motivaciones
de las polticas son, en cambio, centrales en la explicacin que aqu se
desarrolla. En muchos terrenos, pues, las discrepancias con otras visiones del
desarrollo argentino son ms de nfasis que de contenido: si un aspecto de la
poltica econmica (por ejemplo, el desequilibrio fiscal o la apertura a los
9

mercados mundiales) ha influido de tal o cual manera sobre el desempeo

econmico, no intentamos solamente registrar los modos de esa influencia
sino que tambin nos preguntamos por qu estuvo vigente en cierto tiempo y
con una determinada intensidad.
Una autntica nostalgia peronista, tal como la hemos descripto ms arriba,
demandara hoy una revolucin en las polticas econmicas (que incluyera
entre otras cosas una alteracin inmediata de los patrones de distribucin del
ingreso y el retorno a una economa ms cerrada) para retomar el crecimiento
econmico; una nostalgia liberal pura no podra conformarse con mucho
menos que una revolucin cultural. En comparacin, la visin que aqu se
esboza es ms optimista: a un cierto costo en trminos de equidad (ya pagado
con creces), el ncleo de las polticas econmicas que parece dibujarse tras el
final de la convertibilidad bien podra dar lugar a un crecimiento sostenido.
II. Entre dos crisis (1890-2001)
Enfocamos aqu nuestra mirada sobre la evolucin de cuatro variables a lo
largo del perodo 1890 y 2001: el crecimiento argentino en comparacin con
el resto del mundo; la distribucin funcional del ingreso; el grado de apertura
comercial de la economa argentina; y el sesgo al endeudamiento nacional. En
el par de pginas que siguen explicamos la metodologa con que construimos
cada una de esas variables; el lector deber aceptar ese breve trnsito rido
para comprender en profundidad el argumento central de este libro.
La primera variable que consideramos es el desempeo econmico
comparativo, medido como el ingreso per cpita argentino en relacin al de
otros pases. Utilizamos como listn comparativo el promedio de una muestra
de naciones que son o bien importantes en trminos globales o prximas a la
Argentina desde un punto de vista cultural, geogrfico o econmico: estn all
las cinco naciones que ms tempranamente se industrializaron (Alemania,
Blgica, Francia, Estados Unidos y el Reino Unido), los dos pases del sur de
Europa de donde provena la mayor proporcin de inmigrantes hacia la
Argentina (Italia, y Espaa), tres pases importantes de Sudamrica (Chile,
Brasil y Per) y tres ex-colonias britnicas con similitudes econmicas con la
Argentina (Canad, Australia y Nueva Zelanda). Los datos de crecimiento
comparativo fueron obtenidos del monumental trabajo de Angus Maddison.
Una segunda variable que consideramos es la distribucin del ingreso. En
esencia, comparamos el ingreso total de los asalariados con el del resto de la
sociedad. Cuando aumenta la participacin de los trabajadores que reciben un
salario en desmedro de los terratenientes, los rentistas o los empresarios
grandes y pequeos, diremos que la distribucin del ingreso mejora.
Tcnicamente, nuestra medida de equidad es el cociente entre el salario y el
producto por persona econmicamente activa, es decir, el cociente entre el
salario y la productividad. Diremos que cuando el salario aumenta con
respecto al producto per capita de cada persona activa la distribucin del
ingreso est mejorando. Para comprenderlo conviene recordar que el producto
10

por persona es una construccin aritmtica que simplemente divide el

producto total del pas por el nmero de habitantes; o, como aqu, por el
nmero de habitantes activos. Imaginemos una situacin hipottica en la que
el producto bruto (o, lo que es lo mismo, el ingreso total) del pas crece, pero
tanto los salarios como el nmero de trabajadores se mantienen constantes.
Deber ser cierto entonces que otros perceptores de ingresos (rentistas que
ven crecer el rendimiento de sus ahorros, o empresarios que obtienen
mayores beneficios, o terratenientes que ven aumentar el retorno a su
propiedad) estn recibiendo ese ingreso adicional. En esa situacin de
incremento en la desigualdad entre trabajadores asalariados y otros
perceptores de ingresos, nuestra medida de equidad disminuir, ya que la
proporcin entre salarios y productividad habr cado.
En tercer lugar, medimos el grado de apertura econmica como la razn entre
el comercio internacional de la Argentina (es decir, la suma de exportaciones e
importaciones) y la produccin interna de bienes comerciables. Diremos que
el grado de apertura es ms alto cuando el valor de todo lo exportado e
importado representa una proporcin mayor de la produccin local
comerciable (comerciable quiere decir que, en principio, podra ser objeto de
comercio internacional). As, cuando produccin que era consumida
localmente pasa a ser exportada, aumentar el grado de apertura; y cuando
por algn motivo se restringen las importaciones, el coeficiente de apertura
disminuir.
Por ltimo, consideramos lo que hemos llamado "sesgo al endeudamiento
nacional". Nos referimos al exceso de importaciones sobre importaciones,
aunque no a los valores observados sino a los valores que se obtendran si los
precios de unas y otras fueran los que pueden considerarse normales (ms
especficamente: valuamos exportaciones e importaciones a los precios
promedio vigentes en los cinco aos anteriores). Por qu el dficit comercial
implica un sesgo al endeudamiento? Aqu la lgica de un pas no se aparta de
la lgica del individuo: un exceso de importaciones sobre exportaciones quiere
decir que los argentinos (categora que incluye tanto al Estado como al sector
privado) estn gastando ms de lo que estn produciendo, y por lo tanto el
pas se estar endeudando. Un pas endeudado como la Argentina en verdad
incrementa su deuda externa en algo ms que el exceso de importaciones
sobre exportaciones, ya que a ello debe sumar los montos girados al exterior
en concepto de intereses de la deuda y de dividendos de empresas
extranjeras. Pero nos concentramos en el desequilibrio comercial
(importaciones menos exportaciones) porque refleja la situacin corriente del
pas, y sobre ella influye la poltica econmica vigente, mientras que los otros
rubros, a veces llamados "invisibles", dependen ms de situaciones pasadas.
Hemos sealado que valuamos las exportaciones e importaciones a los precios
que pueden considerarse normales. El sentido es que una expansin en la
cantidad de importaciones financiada por un shock favorable en los precios de
las exportaciones (tal como ocurri durante el primer peronismo) aparezca
como un caso de sesgo al endeudamiento, ya que implica un aumento de gasto
financiado con un aumento de ingresos probablemente transitorio.

11

II.1. Crecimiento,
descripcin

desigualdad,

comercio

endeudamiento:

una

Crecimiento
Cmo fue el desempeo econmico argentino en el largo perodo
comprendido entre la crisis de 1890 y la de 2001? La respuesta es
necesariamente compleja, ya que depender del lapso que estemos
considerando. En el grfico que sigue mostramos el porcentaje que el ingreso
por habitante de la Argentina representaba como porcentaje de un promedio
de los ingresos per cpita de los pases de nuestra muestra (con excepcin de
Chile, Per y Espaa, para quienes no hay datos previos a la Primera Guerra).
El cuadro 1 indica el cociente entre el ingreso de la Argentina y el de otros
pases para aos seleccionados.

12

Grfico 1. Evolucin relativa del ingreso por habitante de la Argentina,

1885-2000
Ingreso per cpita argentino como % del promedio entre Estados Unidos, Reino
Unido, Francia, Alemania, Italia, Blgica, Canad, Australia, Nueva Zelanda y Brasil.

100

Recuperacin y
crecimiento de los 20
90
La gran expansin
agroexportadora

80
Bonanza peronista de
posguerra
De la Gran
Depresin a la
crisis de la ISI

70

Impulso
desarrollista

Primera
Guerra
60

Auge y cada de los

90
La era de las
catstrofes

50

18
85
18
88
18
91
18
94
18
97
19
00
19
03
19
06
19
09
19
12
19
15
19
18
19
21
19
24
19
27
19
30
19
33
19
36
19
39
19
42
19
45
19
48
19
51
19
54
19
57
19
60
19
63
19
66
19
69
19
72
19
75
19
78
19
81
19
84
19
87
19
90
19
93
19
96
19
99

40

Fuente: elaboracin a partir de Maddison (2002).

13

Cuadro 1. Ingreso per cpita argentino

Valor en dlares constantes de 1990 y como porcentaje del de otros pases y grupos
de pases. Serie suavizada por promedios trienales.
1890

1913

1929

1943

1995

3251

3763

3854

5156

...Reino Unido

49

65

73

53

57

67

39

...Estados Unidos

58

64

57

34

42

48

29

...Francia

85

96

83

141

61

59

36

...Italia

125

132

128

133

73

72

42

...Blgica

60

81

76

98

66

63

39

...Alemania

79

91

89

64

55

59

34

148

132

158

117

86

51

Ingreso per capita de Argentina,

dlares de 1990
Ingreso per capita de Argentina
como porcentaje de...

...Espaa

1963

1975

2001

7885

7940

...Canad

90

80

79

56

55

55

34

...Australia

45

69

84

60

64

70

52

...Nueva Zelanda

53

63

73

56

51

62

51

...Brasil

260

147

393

343

292

207

184

...Chile

126

117

115

111

172

80

...Per

331

250

221

153

187

218

139

130

145

90

79

46

...Amrica del sur

59

222

194

180

147

181

126

...Pases de inmigracin
...Lderes

58
63
70

70
77
85

79
74
86

57
62
69

56
55
61

61
59
65

44
35
41

...Europa meridional

...Toda la muestra

Fuente: Maddison, op. cit.

Europa meridional: Italia y Espaa. Amrica del Sur: Per, Brasil y Chile. Pases de
inmigracin: Canad, Australia y Nueva Zelanda. Lderes: Estados Unidos, Reino
Unido, Alemania, Blgica y Francia. Para la comparacin con cada uno de los grupos
de pases, se trata del porcentaje que el ingreso per capita argentino representa del
ingreso promedio, por habitante, de los pases en cuestin.

Qu grandes fases surgen de las comparacin con el resto del mundo? A

juzgar por el grfico, el ao 1930 aparece como un primer punto de inflexin.
Antes de esa fecha la Argentina creci ms que los pases de la muestra. A
partir de 1890, cuando el nivel de ingreso per cpita argentino representaba
el 70% del que en promedio se verificaba en el grupo de pases considerado, el
crecimiento fue rpido aunque voltil y hacia 1913 esa proporcin haba
llegado a 85%. Tras la profunda cada durante la Primera Guerra hubo una
recuperacin que permiti acortar la distancia a, otra vez, un 85% del ingreso
per cpita de los pases que componen la muestra.
Las cosas cambiaron luego. Desde 1930 y hasta el arribo del peronismo al
poder los tiempos de la Depresin y de la Segunda Guerra la cada fue
estrepitosa: el coeficiente que indica la posicin relativa respecto al total de la
muestra descendi de 86 a 69. Durante los treinta aos que transcurrieron
entre los inicios del primer peronismo y la finalizacin del segundo (1943 a
14

1975), se alternaron etapas de ascenso (la bonanza peronista de la inmediata

posguerra, los aos que siguieron al desarrollismo en los 60) y cada (los aos
50). En un mundo que creca aceleradamente, Argentina tambin logr
crecer. La experiencia de los 60, aunque breve, alcanza para trazar una lnea
de tendencia ascendente. Llegado el ao 1975, pues, Argentina volva a
encontrarse en una posicin apenas peor a la de noventa aos atrs el
principio de nuestra historia rondando los dos tercios del nivel de la muestra.
Tomando slo las seis dcadas anteriores a 1975, la Argentina se haba
retrasado frente a una mayora de los pases aqu analizados, pero no a todos:
entre 1913 y 1975 creci casi lo mismo que Reino Unido, Australia y Nueva
Zelanda, y bastante ms que Chile.
Lo que sucedi despus de 1975 fue de otra naturaleza. Ya no hubo, como
hasta entonces, oscilaciones dentro de una franja entre 60% y 90% de la
muestra, sino una autntica debacle. De representar el 65% del ingreso de los
pases de toda la muestra en 1975, el ingreso per capita argentino retrocedi
hasta 41% en 2001. La cifra ms elocuente de ese descenso relativo es la tasa
de crecimiento del ingreso per cpita: casi exactamente cero por ciento en el
cuarto de siglo que va desde 1975 a 2001. La diferencia con otros pases se
ensanch, pues, en la medida exacta en la que ellos crecieron. La comparacin
ms penosa es con Chile: el ingreso argentino pas de ser el 172% del chileno
en 1975 a representar apenas el 80% en 2001.
Distribucin del ingreso
No tenemos cmputos directos de la distribucin personal del ingreso en la
Argentina para un perodo tan prolongado como el que aqu analizamos; de
all que hayamos seleccionado una medida de distribucin funcional. No
siempre habr una correspondencia entre los movimientos de esta variable y
los de un ndice de distribucin personal del ingreso. Por ejemplo, una mayor
desigualdad entre ocupaciones asalariadas que no modifique el salario
promedio de la economa no tendr efectos sobre nuestra medida pero s
sobre la distribucin personal del ingreso. Hay factores estructurales de la
economa que influyen sobre el grado en que nuestra medida refleja la
desigualdad. Una de ellas, muy relevante para la Argentina en las primeras
dcadas del perodo que analizamos, es el grado de equidad en la distribucin
de la renta de la tierra. Un aumento en las rentas de la tierra, considerando
todo lo dems constante, implicar una cada en nuestra medida de igualdad
(la razn entre los salarios y el ingreso nacional por persona) pero el impacto
sobre la distribucin personal del ingreso depender de los patrones de
tenencia de la propiedad rural: con un acceso democrtico a la tierra, la
distribucin personal del ingreso no variar mucho, y s se modificar si la
tenencia es desigual, como en Argentina de fines de siglo XIX y principios del
siglo XX.
Qu sugiere la evolucin de nuestra medida de equidad? Ms all de los
vaivenes transitorios, lo que aparece es algo as como una "curva de Kuznets
invertida": en lugar de que la distribucin del ingreso empeore en las etapas
iniciales de la modernizacin para slo luego mejorar (como postulaba Simon
Kuznets), la equidad tuvo su pico en un punto intermedio del desarrollo
15

econmico argentino. Partiendo de un nivel 100 de nuestra medida de equidad

en 1884, y tras una tendencia levemente decreciente hasta la primera dcada
del siglo, hay a partir de la dcada de 1920 una recuperacin del salario en
relacin a la productividad hasta alcanzar un mximo de 200 en los aos 50; a
partir de entonces la distribucin se hace ms desigual y de 1975 en adelante
el ndice flucta otra vez alrededor del nivel de 100.

16

Grfico 2. Una curva de Kuznets invertida?

Evolucin del cociente entre el salario y el producto por persona, ndice base
1890=100
250.0

200.0

150.0

100.0

50.0

01

97

20

93

19

89

19

85

19

19

77

81

19

73

19

69

19

65

19

61

19

57

19

53

19

49

19

45

19

41

19

19

33

37

19

29

19

25

19

21

19

17

19

13

19

09

19

05

19

01

19

97

19

89

93

18

18

18

18

85

0.0

Fuentes: Salarios: hasta 1930, Williamson, Jeffrey (1998); 1930-1945, Di Tella y

Zymelman (1973); 1945-1980, Llach y Snchez (1984); 1980 en adelante, anuarios del
INDEC. Poblacin econmicamente activa: hasta 1945, CEPAL (1959); 1945-1980,
Llach y Snchez (1984). 1980 en adelante, anuarios del INDEC.

Es natural preguntarse, ms all de la evolucin temporal, cul es el nivel de

desigualdad funcional implcita en estas cifras cuando se realiza una
comparacin internacional. Como se mencion en la introduccin, hacia 1929
la distribucin funcional del ingreso era ms equitativa en la Argentina que en
Gran Bretaa y que en los Estados Unidos. Subrayemos, con un ejemplo de
ese entonces, los riesgos de utilizar nuestra medida para comparar
internacionalmente la distribucin del ingreso. El ndice de equidad para
Brasil en 1929 era 99, contra 100 de Gran Bretaa; pero los salarios en Rio de
Janeiro eran un 32% de los britnicos en tanto los de Pernambuco eran apenas
un 5,2%, una dimensin regional de la desigualdad que nuestro ndice no
considera en absoluto.
Apertura al comercio

17

La teora econmica indicara que el ndice de apertura comercial que

utilizamos (comercio total como porcentaje de la produccin comerciable)
depende de factores externos y de circunstancias internas, en los que
intervienen, a su vez, tanto la poltica econmica como rasgos que podramos
llamar estructurales. Las polticas econmicas local y extranjera estimularn
el comercio en tanto mantengan reducidas barreras arancelarias o de otro
tipo; pero adems habr factores estructurales que determinarn el grado de
apertura tal como lo hemos definido. Por ejemplo: el abaratamiento del
transporte y las comunicaciones ha sido a lo largo de los ltimos ciento
cincuenta aos (desde el ferrocarril, la navegacin a vapor y el telgrafo hasta
el Internet) una fuerza casi incontenible hacia una mayor integracin
comercial entre pases.
El panorama del siglo XX largo que estamos analizando nos muestra cuatro
subperodos: uno de oscilaciones alrededor de un alto (y levemente
declinante) nivel de apertura, hasta 1930; un par de dcadas de reduccin
drstica de la importancia del comercio exterior, entre 1930 y la Segunda
Guerra Mundial; un lapso en el que el comercio exterior mantiene su
participacin, pero en niveles muy bajos (desde la Segunda Guerra hasta
1976) y un cuarto perodo de gradual recuperacin del ndice de apertura. Sin
entrar en un anlisis pormenorizado, resulta evidente que esa evolucin surge
de la combinacin de influencias mencionada: en la intensa apertura previa a
1930 fue decisivo el engarce perfecto entre la capacidad de oferta de
productos primarios que exista en las praderas de la pampa hmeda y la
demanda de ese tipo de bienes por parte de una economa poderosa y
dinmica pero pobre en tierras e importadora de alimentos como Gran
Bretaa. Factores estructurales externos explican la cada del ndice de
apertura que se observa inmediatamente despus de la Depresin. Es tambin
notorio que en perodos posteriores la poltica econmica fue decisiva: no es
casual que el ndice de apertura retome un camino ascendente en 1976,
cuando comenzaron a desmantelarse las trabas al comercio que haban regido
durante las tres dcadas de posguerra. Se observa all un perodo de
reinsercin en el comercio mundial, al principio incipiente, luego ms intensa,
que lleva al intercambio con otras naciones a niveles que la Argentina haba
dejado atrs durante la dcada de la Depresin (el valor en 1999, 53%,
coincide con el de 1933).

18

Grfico 3. Comercio argentino como porcentaje de su produccin

comerciable
A precios constantes de 1993.
160.0

140.0

120.0

100.0

80.0

60.0

40.0

2002

1999

1996

1993

1990

1987

1984

1981

1978

1975

1972

1969

1966

1963

1960

1957

1954

1951

1948

1945

1942

1939

1936

1933

1930

1927

1924

1921

1918

1915

1912

1909

1906

1903

1900

1897

1894

1891

1888

0.0

1885

20.0

Fuentes: exportaciones e importaciones, Gerchunoff y Llach (2003). Produccin

comerciable: hasta 1965, elaboracin propia a partir de Daz Alejandro (1970); desde
1965, elaboracin propia a partir de Banco Mundial (2001).

Endeudamiento
En cuanto al endeudamiento, la evolucin ha sido mucho ms fluctuante.
Perodos en los que la Argentina gast por encima de sus ingresos y lapsos en
los que mostr un supervit externo se sucedieron unos a otros con bastante
frecuencia. Insistimos en que slo computamos aqu el supervit comercial.
Ello implica que no estamos tomando en cuenta aquella parte del gasto que se
dedica a pagar deudas anteriores, y que no estamos distinguiendo por el
momento cunto de los desequilibrios pudieron ser pblicos y cunto de
origen privado.
Aqu tambin se combinan influencias internas y externas. Por ejemplo: para
que emerja un dficit comercial es necesario o bien tener reservas previas o
que exista alguien dispuesto a financiar ese desequilibrio. Slo cuando se
verifiquen algunas de esas condiciones ser posible una alta tasa de
endeudamiento. Es conocido que entre la Gran Depresin de los aos treinta y
el final del sistema monetario de Bretton Woods (1971) los movimientos
internacionales de capital fueron limitados: resulta lgico que durante ese
lapso la Argentina slo pudiera tener dficits de comercio considerables
cuando hubiera acumulado reservas previamente, como en los aos del
19

surgimiento peronista, en la inmediata posguerra. En pocas de mayor

integracin financiera internacional (antes de la Primera Guerra o a partir de
finales de los 70) s fue posible acumular desequilibrios financiados desde el
exterior.
Con todo, la poltica econmica tambin influy, en ocasiones de manera
decisiva, sobre el nivel de gasto en exportaciones e importaciones. Si las
polticas monetarias tienen algn efecto, entonces aquellas que llevaran al
encarecimiento de los bienes internos en relacin a los externos, es decir, a la
apreciacin cambiaria, tenderan a incrementar el ritmo de endeudamiento:
cuanto ms fuerte es la moneda, ms se gastar en importaciones y menos
podr exportarse, con lo cual se deteriora la balanza comercial. Podrn
discutirse las magnitudes y los motivos, pero est claro que no fue casual la
coincidencia entre dlar con valor preestablecido, apreciacin cambiaria y
dficit comercial de los aos de la tablita (1979-80) y de la convertibilidad
(1991-2001). Es posible que la coincidencia entre moneda fuerte y
endeudamiento acte en ambas direcciones: si es cierto que el dlar barato
estimula las importaciones y desalienta las exportaciones (e incrementa, por
lo tanto, el endeudamiento), tambin es verdad que el ingreso de capitales
(que naturalmente implica un mayor endeudamiento) redunda en una moneda
ms fuerte, porque el financiamiento exterior expande el gasto interno y por lo
tanto encarece a los bienes cuyo precio no se determina en los mercados
internacionales sino que depende de las condiciones locales de oferta y
demanda.
Cuadrantes de las dos aperturas
Los criterios de participacin en los mercados internacionales de comercio y
de capitales definen una tipologa con cuatro casilleros posibles, que
presentamos en el cuadro 2; cada uno de esos cuadrantes ha caracterizado a
por lo menos un lapso dentro del largo siglo que analizamos. El hemisferio
oriental del cuadro es el de la apertura; hemos llamado industrialismo a la
mitad occidental ya que, tradicionalmente, en la Argentina la economa
cerrada ha favorecido a la industria manufacturera, a expensas del sector
agroexportador. En la mitad superior del cuadro la Argentina tiene un sesgo al
endeudamiento, en el sentido de que est utilizando ms bienes de los que
produce. En la mitad inferior, la situacin es inversa: el supervit comercial
est contribuyendo a reducir el endeudamiento externo.
Como se explic en cada caso, la ubicacin depende de una variedad de
factores, externos e internos. As y todo, el rol de la poltica econmica es
central. El lmite mnimo de la apertura comercial es el que el gobierno
quiera; el mximo, aquel que surgira de una poltica de libre comercio puro.
El endeudamiento tal como lo definimos est acotado por la magnitud de las
reservas sumadas a la disponibilidad de endeudamiento externo; en el otro
extremo, el supervit comercial mximo que puede obtener un pas con ansias
mercantilistas estar limitado por los mecanismos autocorrectores de la
balanza comercial que ya sealaba Hume precisamente en su crtica al

20

mercantilismo (en esencia, el hecho de que el tipo de cambio real no puede

ser infinitamente alto).
Esas fronteras definen un espacio en el que la poltica econmica puede
actuar. El margen de maniobra es de tamao variable. Era inevitable, por
ejemplo, que la Argentina se corriera hacia el Oeste a partir de la crisis de
1930, con la crisis del comercio mundial; y pas a ser ms difcil, a partir de
ese mismo momento, que se ubicase en un cuadrante Norte, ya que los
movimientos de capitales frenaron abruptamente. Era poco, en esas
circunstancias, lo que poda hacer la poltica econmica para evitar una
reduccin del coeficiente de la apertura y un balance comercial neutral o
positivo. En ocasiones, sin embargo, la poltica econmica puede ser decisiva.
Una manera de entender esa influencia es considerando los precios relativos.
Cuanto ms proteccionista sea la poltica comercial (es decir, cuanto ms altos
sean los aranceles a la importacin y los impuestos a la exportacin), ms alto
ser el precio relativo de los bienes importables en comparacin con los
exportables, lo que desalentar las compras al exterior y las ventas externas.
Por otro lado, cuanto mayor sea el precio de los bienes no comerciables en
relacin a los que se comercian, ms deficitaria ser la balanza comercial,
porque aumentar el costo de exportar y de competir con importaciones.
Veremos en la seccin que sigue cmo influy la poltica econmica en esos
precios relativos, y cmo se relacion esa poltica con la equidad y el
crecimiento.

21

Cuadro 2. Comercio y finanzas: una tipologa

N.O.
Alto

N.E.

Industrialismo con
endeudamiento

Apertura con
endeudamiento

Balanza comercial equilibrada

SESGO AL
ENDEUDAMIENTO

Bajo

S.O.

S.E.

Industrialismo
con supervit

Apertura con
supervit

Baja

Alta
APERTURA
COMERCIAL

II. 2. Crecimiento, desigualdad, comercio y endeudamiento: cmo

sucedi
Hemos realizado un rpido recorrido por la experiencia Argentina en materia
de crecimiento, desigualdad y participacin en el comercio y las finanzas
mundiales. Tenemos ya los elementos conceptuales que precisbamos para
ensayar nuestra explicacin del desempeo econmico argentino.
Una observacin central de la que depende nuestra explicacin es la relacin
entre la distribucin del ingreso y la ubicacin de la economa en los ejes de
apertura al comercio y de endeudamiento. El anlisis economtrico sugiere
que, considerando constantes otros factores, cuanto mayores han sido la
apertura y el supervit comercial, ms baja ha sido la relacin entre el salario
y la productividad, nuestra medida de la distribucin.
Qu racionalidad puede haber detrs de estas relaciones? La que asocia un
mayor dficit a un salario ms alto respecto a la productividad no es
sorprendente, aunque el mecanismo de causalidad entre salarios y
desequilibrio externo no es obvio. Es posible, por ejemplo, que una poltica
pblica de elevacin de salarios genere un exceso de importaciones sobre
22

exportaciones al encarecer los costos locales; ello ocurrir, precisamente, si la

productividad no ha crecido tanto como los salarios. Aunque la motivacin
pueda ser distinta, las polticas anti-inflacionarias basadas en esquemas
cambiarios rgidos han tenido un efecto idntico. Es posible tambin que el
ingreso de capitales del exterior (por factores exgenos, o por la percepcin
de una alta rentabilidad esperada) provoque al mismo tiempo un desequilibrio
comercial y un consiguiente aumento en la tasa de endeudamiento y una
apreciacin de la moneda, manifestada en un crecimiento de salarios.
Ms sorprendente puede resultar la relacin entre una economa ms cerrada
y una mejor distribucin. En verdad, la idea de que el intercambio de bienes
influye sobre la distribucin del ingreso est arraigada en la teora neoclsica
del comercio, y ha sido invocada frecuentemente para explicar la creciente
desigualdad en los pases desarrollados durante las ltimas tres dcadas. Para
el caso argentino, la relacin entre apertura comercial y equidad estuvo
determinada por las caractersticas genticas de la estructura econmica que
mencionamos en la introduccin. Recordmoslo otra vez: la dotacin de
factores hizo de la Argentina un pas con ventajas comparativas en la
produccin de alimentos, y un importador neto de productos manufacturados.
Comerciar menos, es decir, acercar la composicin de la produccin argentina
a la configuracin de su consumo, siempre implic una mayor produccin
manufacturera. Esa disminucin en el comercio pudo darse por factores
exgenos o de poltica econmica, pero en ambos casos debi reflejarse en
una mejora en el precio relativo de los bienes industriales. Ese aumento de los
precios de los bienes manufacturados (tcnicamente, los trminos de
intercambio internos entre industria y agro) simultneamente mejoraba la
rentabilidad de la industria (generando un nivel de produccin ms alto que
permita reducir las importaciones) y deterioraba el atractivo de la produccin
agropecuaria, lo que redundaba en exportaciones menores.
Hay al menos dos motivos por los cuales una mejora de los precios
industriales en relacin a los agropecuarios (acompaada, como resultado, por
un aumento de la produccin manufacturera en desmedro de la rural) pudo
tener un efecto favorable sobre la distribucin del ingreso. En primer lugar, la
produccin industrial es ms intensiva en mano de obra que la produccin
agrcola y ms an que la produccin ganadera. As, una mejora relativa de
los precios de las manufacturas alent al sector que ms demandaba mano de
obra y desalent al que menos la requera: el efecto neto que se esperara de
esa combinacin es un aumento de la demanda de trabajo y finalmente de los
salarios. Se trata hasta aqu de una instancia de un fenmeno bien general: el
factor productivo que es escaso se beneficia de la proteccin, porque con
comercio libre el pas se especializar en aquellos productos que usan el
factor abundante.
El factor trabajo, escaso en la Argentina, se beneficiaba pues en la medida en
que la produccin agropecuaria, poco intensiva en mano de obra, era
desplazada por produccin manufacturera. Desde luego, los dueos de la
tierra se vean perjudicados por ese movimiento contractivo de sus precios y
su produccin. La validez de este argumento que asocia un menor grado de
apertura a una mejor distribucin del ingreso depende, como se ve, de
23

caractersticas especiales de la Argentina, y no es aplicable a casos en los que

la dotacin de factores es diferente. As, mientras que la oligarqua
terrateniente argentina fue por lo general favorable al libre comercio, la
aristocracia rural de la Inglaterra decimonnica (aquel pas que en 1896
llegara a tener 277 habitantes por unidad de tierra frtil, contra 3,9 de la
Argentina) se aferr a sus proteccionistas leyes de granos; y, si los sindicatos
peronistas de la Argentina fueron cerradamente proteccionistas, los obreros
de Manchester se sumaron en cambio a la campaa por el libre comercio de la
Anti Corn Law League.
Es posible mencionar un segundo motivo, ya ms especfico al caso argentino,
que relaciona una economa ms cerrada con mejores niveles salariales. Para
un pas que siempre export trigo, maz o carne, el desaliento a las
exportaciones a travs de peores precios sea por obra de impuestos a
exportaciones e importaciones o meramente como resultado de factores
exgenos hizo ms accesible la canasta bsica de consumo, desde el pan y las
pastas hasta la carne y la polenta: all otro descubrimiento prctico del
peronismo que dio larga vida a sus polticas anti-exportadoras. La diferencia
entre este argumento y el anterior se hace ms clara considerando el caso de
pases cuya ventaja comparativa reside en bienes que, como los que exporta la
Argentina, estn basados en recursos naturales, pero que, a diferencia de los
argentinos, no pesan demasiado en la canasta bsica de consumo. Por
ejemplo: para el caso chileno puede ser cierto que los trabajadores se
beneficien de un impulso a la industria orientada al merado interno, a costa de
la produccin exportable de cobre, si la industria manufacturera es ms
intensiva en trabajo que la del cobre, pero el impacto favorable sobre la
distribucin del ingreso acaba all: el abaratamiento relativo del cobre no
aparece como un beneficio adicional de la proteccin, mientras que en la
Argentina los precios bajos de los productos exportables s dan lugar a esa
mejora adicional en la distribucin del ingreso. Aun en el caso de pases cuyo
bien tpico de exportacin es algn alimento, no ser siempre cierto que su
abaratamiento por obra de la proteccin resulte relevante para el nivel de
consumo popular. Tomemos por ejemplo el caso brasileo: el peso del caf en
el presupuesto de una familia brasilea es mucho menor al que para una
familia argentina puede tener la suma de aquellos bienes que se exportan, por
lo que tampoco all el desaliento a los precios exportables tendra la
popularidad que tuvo en la Argentina.
Ha habido otros casos como el argentino, en los que la proteccin poda
tener efectos tan favorables, al menos en el corto plazo, para el nivel de vida
popular? Se trata simplemente de hurgar en la historia econmica de aquellos
pases que durante la gran expansin comercial de la belle poque competan
con la Argentina en los mercados mundiales de alimentos. Rpidamente
vienen a la mente casos como el de Australia, Canad y, a su manera, Rusia.
En Australia apareci muy tempranamente un Labor Party con un programa
enfticamente proteccionista. En Canad, la National Policy de 1879 incluy
una elevacin arancelaria que tena como uno de sus fundamentos principales
el estmulo al empleo, y que se mantendra en pie hasta la Segunda Guerra
Mundial. La poltica de industrializacin de la URSS, en tanto, seguramente
tuvo causas ms generales, ya que se desprenda de las premisas del
24

pensamiento marxista. Pero la serie de ataques del Estado sovitico al

campesinado, desde el sistema policial de requisa de cosechas de los aos
inmediatamente posteriores a la revolucin hasta la colectivizacin de
comienzos de los aos treinta, puede leerse como una intervencin estatal de
otro tipo que tambin buscaba alterar los trminos de intercambio a favor de
la industria y los trabajadores urbanos y en contra del agro (aunque la
condicin originalmente campesina de una mayora de los trabajadores
soviticos pone en duda la naturaleza redistributiva de esa poltica). Esas
experiencias sugieren una pregunta que an no han respondido los
historiadores: por qu la Argentina tuvo que esperar hasta Pern para la
aparicin de una fuerza poltica de base trabajadora que izara la bandera del
proteccionismo?
En los trminos de nuestra rosa de los vientos del comercio y el
endeudamiento, el cuadrante Sudeste es el ms regresivo porque combina
apertura comercial (que, como se ha dicho, tiene en lo inmediato un efecto
desfavorable a los asalariados) con un tipo de cambio elevado, que casi por
definicin implica peores niveles de salarios; los cuadrantes Noreste
(endeudamiento y moneda fuerte en economa abierta) y Sudoeste (economa
cerrada con un tipo de cambio elevado) son igualitarios en un sentido pero
poco equitativos en otro. El cuadrante Noroeste, en tanto, con economa
cerrada y endeudamiento, es el que resulta en una mejor distribucin del
ingreso.
Como se mencion antes, hay muchos otras influencias sobre la distribucin
del ingreso adems de la apertura y el endeudamiento. Hemos resaltado la
apertura comercial y el sesgo al endeudamiento porque ellas estn influidas
de manera directa por la poltica econmica. Y la poltica econmica es una
parte de la poltica: como tal, define ganadores y perdedores. Es cierto que la
economa es rara vez un juego de suma cero: el crecimiento puede beneficiar
a todos; y aun con un producto estancado habr polticas que pueden mejorar
la posicin de algunos sin perjudicar la de otros. Pero las ms de las veces la
poltica econmica tiene en lo inmediato beneficiarios y perjudicados.
En este libro proponemos la idea de que consideraciones de distribucin muy
especficas a la Argentina llevaron frecuentemente a la adopcin de polticas
que acabaron siendo desfavorables al crecimiento econmico. No
pretendemos sugerir con ello que siempre existe un conflicto entre
crecimiento rpido y distribucin pareja. Slo argumentamos que los
gobiernos argentinos debieron elegir en ocasiones cruciales entre polticas
que en el corto plazo mejoraban la distribucin del ingreso y otras que no; y
que, como resultado de las caractersticas de la economa argentina y de los
ciclos internacionales que debi enfrentar, las opciones redistributivas
acabaran teniendo un costo en trminos de crecimiento econmico. Al menos
a partir de la inauguracin de una democracia autntica (aunque espordica)
en la segunda dcada del siglo XX, hubo un rdito a las polticas que
acentuaran (en algunas pocas) o preservaran (en otras) el rasgo
genticamente igualitario de la Argentina; argumentamos que la correccin de
la asimetra sectorial fue vista como una manera de asegurar ese rasgo. Y en
tanto la repblica fue federal, se intent moderar la asimetra regional.
25

Sostendremos a continuacin que unas y otras tendencias en la poltica

econmica rara vez coincidieron con las que retrospectivamente aparecen
como ms favorables al crecimiento.
Las secciones que restan presentan los ciclos de la historia argentina,
definidos como combinaciones distintas de equidad y crecimiento. En cada
uno de ellos, la poltica econmica es un determinante central de la
combinacin resultante. Consideramos cinco lapsos anteriores a la crisis de
2001. El perodo 1890-1913 es de crecimiento con creciente desigualdad. Tras
la interrupcin de la Primera Guerra Mundial, se retoma el crecimiento
econmico, hasta la crisis de 1929, ahora de la mano de una mayor equidad.
En las dcadas iniciales de la industrializacin sustitutiva (1929-1963) la
Argentina pierde posiciones respecto al mundo pero en el marco de una
igualdad todava mayor en la distribucin del ingreso. Los aos posteriores al
desarrollismo (1963-1975) atestiguan un perodo de crecimiento aunque con
niveles de desigualdad crecientes. Finalmente, el perodo 1976-2001 presenta
la combinacin menos feliz: el estancamiento absoluto de la economa
argentina convive con una distribucin fluctuante pero al cabo crecientemente
desigual. El ensayo concluye con una reflexin acerca de la configuracin de
poltica econmica, crecimiento y desigualdad que asoma tras la crisis de
2001-2002.
1890-1913: crecimiento desigual
Las caractersticas de este perodo han sido largamente analizadas por una
variedad de autores, y hay un consenso en que se trata de un perodo de alto
crecimiento facilitado por las oportunidades para la incorporacin de factores
(tierra, trabajo y capital) que brindaba la integracin de la Argentina a la
economa mundial. Hay menos consenso acerca de la poltica econmica. Al
contrario de lo que sostena la visin tradicional, en el ltimo par de dcadas
los trabajos sobre la poca han enfatizado el proteccionismo que caracteriz a
la poltica comercial. En la historiografa ms reciente sobre la poltica
econmica del perodo se ha argumentado que esa tendencia precoz a la
proteccin tena como objetivo atenuar la asimetra regional que
mencionamos y acentuar la equidad por la va de la demanda de trabajo.
Tampoco estaba ese proteccionismo moderado de los gobiernos de la
generacin del 80 y sus sucesores a contramano de lo que ocurra en el
mundo: hacia 1900 el proteccionismo era practicado no slo all donde haba
sido decisivo para la consolidacin de potencias industriales (Alemania y
Estados Unidos) sino que ganaba terreno en toda Europa continental; y hasta
en la propia Inglaterra, la tierra del libre mercado por excelencia, el "fair
trade" que buscaba defender las manufacturas britnicas ante la aparicin de
competidores cada vez ms desafiantes y numerosos se alzaba como una
alternativa ms proteccionista. Con todo, el proteccionismo que hubo en la
Argentina con anterioridad a 1914 no fue suficientemente intenso como para
aplacar la fuerza del mercado: se trata, en efecto, del perodo en el que
nuestro coeficiente de apertura alcanza su mayor valor.

26

En cuanto al endeudamiento nacional, despus del episodio previo a la crisis

del 90 creci menos que la produccin y no represent, por lo tanto, un
problema grave. Se trata, pues, de un perodo ubicado en el cuadrante
Sudeste de nuestra clasificacin: apertura sin tendencia al endeudamiento. El
patrn tan equitativo de distribucin del ingreso que caracteriza a la
Argentina en el origen comienza a deteriorarse levemente. Los salarios,
contenidos por la inmigracin, y las rentas de la tierra, crecidas por los
incrementos de productividad y el acceso a mercados externos, siguieron
caminos divergentes. Se ha estimado que en 1910 el salario de un obrero
urbano argentino poda comprar apenas una quinta parte de la tierra que
haba podido adquirir en 1870. La integracin al mundo tena sus beneficios
en trminos de crecimiento pero introduca una desconocida desigualdad en
aquel reino de la equidad que pareca ser la Argentina para quienes llegaban
a ella.

27

1913-1929: equidad y crecimiento

Ha sido mucho ms polmica la discusin en torno al perodo entre la Primera
Guerra y la Depresin. Se trat, como sealan algunos, del comienzo del
retroceso econmico argentino? El grfico 1 sugiere una respuesta: la
Argentina sufri intensamente con la Primera Guerra pero se recuper con
creces en los aos 20. Si puede hablarse de un crecimiento que prolonga el
del perodo anterior, es cierto que las caractersticas de ese crecimiento
comienzan a ser diferentes. El ndice de apertura en vsperas de la Depresin
se ubica alrededor del 80%, contra un valor cercano a 100% antes de la
Primera Guerra. Se trata de un perodo en el que las exportaciones
agropecuarias enfrentaron algunos problemas en sus mercados, y los trminos
de intercambio externos se movieron en contra de la Argentina, es decir, a
favor de su industria manufacturera. La produccin industrial creci ms
rpido que la actividad rural, y en 1930 la superara por primera vez. Fueron
aos en los que aparecieron voces ms decididas pidiendo apoyo para la
industria (notoriamente, la de Alejandro Bunge); existe inclusive la
interpretacin de que es en ese entonces que hay que ubicar el inicio de una
poltica de proteccin.
Sobre el final del perodo hay un leve sesgo al endeudamiento. En la
comparacin histrica con lo que vendr, el perodo en su conjunto es todava
un caso Sudeste, pero atenuado: la apertura econmica y el supervit son
menores que en el perodo anterior. No sorprende, pues, que nuestra medida
de equidad mejore de la mano de importantes incrementos de salarios, que
adems se ven estimulados por la ampliacin del gasto estatal durante los
gobiernos radicales y por cierto desplazamiento de la ganadera (muy poco
intensiva en mano de obra) a favor de la agricultura cerealera en las pampas y
de cultivos industriales en muchas otras regiones del pas. Por qu crece
razonablemente la Argentina? La explicacin no puede apartarse
completamente de la del perodo anterior: acumulacin de factores y
comercio. Pero las fuentes del crecimiento se estn debilitando o, al menos,
mutando: ya no quedan tierras que incorporar a la produccin pampeana, y
los capitales son menos abundantes que en la belle poque.
1929-1963: ms equidad con menos crecimiento
Es la poca del gran descubrimiento: la economa cerrada al principio, una
imposicin de las circunstancias, ms tarde, una opcin de los gobiernos
puede ser una frmula polticamente imbatible. Por momentos (en particular,
1946-48) se combin con un fuerte sesgo al endeudamiento (posible, en un
mundo de infrecuentes movimientos de capitales, por trminos de intercambio
extraordinarios y una acumulacin previa de reservas): es entonces, en los
primeros aos del peronismo, cuando nuestra medida de equidad alcanza su
mximo absoluto. En los trminos de nuestro cuadro, la economa se movi
rpidamente hacia al oeste, y fluctu entre el norte y el sur conforme se
alternaban perodos de dficit y supervit externos. Hemos visto que este
perodo es uno de los dos que explican el retroceso econmico de la
Argentina. Por qu perdi posiciones frente a otros pases?
28

Puede ser til invocar aqu la evidencia internacional que existe entre
apertura econmica y crecimiento. Con ciertas dificultades, los estudios
empricos sugeran hasta hace poco que, en promedio, los pases que ms
comercian crecen ms. Trabajos recientes de historiadores econmicos han
cuestionado la intemporalidad de esa relacin: las economas abiertas
crecieron ms que las cerradas en algunos perodos, pero no en otros.
Mientras que en el perodo posterior a la Segunda Guerra la apertura ha sido
favorable para el crecimiento, en los aos 30 la relacin fue la inversa. La
explicacin detrs de esa volubilidad en la relacin comercio-crecimiento tiene
que ver con la tambin voluble dinmica del intercambio mundial de
mercancas: fue malo ser una economa abierta cuando se derrumb el
comercio mundial; fue bueno cuando renaci. En ambos perodos (Depresin y
posguerra) la Argentina se ubic en la vereda ms sombra. Era una economa
extraordinariamente abierta al desatarse la Crisis del 30, pero hacia los aos
50 ya se contaba entre las ms cerradas del mundo. As las cosas, la afect
como a pocas otras la Depresin, pero no aprovech las oportunidades
abiertas en la segunda posguerra.
En el cierre bastante abrupto de la economa argentina intervinieron, primero,
la propia crisis del comercio y, ms tarde, las polticas internas. En la
mentalidad de quienes decidan esas polticas (en particular, la de Pern) la
relacin entre proteccin, industria manufacturera y nociones de distribucin
estaba bien presente; en particular, la coyuntura especial de la Segunda
Guerra trajo el temor de que a su final desaparecieran aquellas actividades
que haban sustituido importaciones durante el conflicto blico y que inclusive
haban conquistado mercados latinoamericanos abandonados temporalmente
por la industria estadounidense, y que en consecuencia se generara
desempleo, ese desafo casi fatal al capitalismo de entreguerras. Poco despus
se inaugurara la poca de imposicin directa a las exportaciones como
manera de evitar que los altos precios de los commodities de la temprana
posguerra se trasladaran a los valores internos de los alimentos; en breves
aos, pues, se pusieron en marcha mecanismos de desaliento al comercio
exterior que buscaban explotar las dos conexiones que mencionamos entre
proteccionismo y distribucin del ingreso, una de ellas comn a los pases con
desventajas comparativas en la industria (la que resalta la intensidad
diferencial de trabajo entre industria y actividades primarias) y otra de
aplicacin especfica para las naciones productoras de alimentos (la que
asocia precios menores de los alimentos exportables a una mayor equidad).
Si las caractersticas peculiares de la Argentina dotaban de un irresistible
atractivo poltico a las polticas de desaliento al comercio y las hacan, por lo
tanto, ms intensas an que en el resto de Amrica Latina, al mismo tiempo
resultaban particularmente nocivas para el crecimiento en momentos de
expansin del intercambio mundial. En ese contexto, la ms elemental teora
del comercio sugiere que las prdidas sufridas por el sector exportador a
medida que sus precios y sus niveles de produccin se reducen para favorecer
al sector industrial, sustitutivo de importaciones, son mayores cuanto ms
amplia es la diferencia de productividad entre los sectores primario y
secundario. En un pas como la Argentina, con tierras frtiles y abundantes,
29

cada transferencia de recursos (capital y trabajo) del sector rural al urbano

implicaba una prdida importante para la produccin agropecuaria (ya que se
trataba de un sector donde el capital y el trabajo eran muy productivos) pero
una ganancia limitada para la produccin de manufacturas, donde esos
recursos no tenan una productividad comparable.
Una comparacin internacional fortalece la hiptesis de que la aptitud para
una exitosa industrializacin sustitutiva dependa de la abundancia de
aquellos factores (en particular, del factor trabajo) que la produccin
manufacturera utiliza con intensidad. Entre 1929 y 1963, la razn entre los
ingresos per cpita de Argentina y de Brasil pas de 3,5 veces a apenas 2
veces, y la proporcin entre los ingresos por persona en la Argentina en
relacin a los de Mxico cay de 2,5 a 1,6. El motivo de esas diferencias no
fue tanto la diversidad de las respectivas polticas sino ms bien los efectos
divergentes que ellas tuvieron en pases cuya estructura econmica era
distinta. Las dotaciones factoriales de Brasil o de Mxico eran ms favorables
a la industrializacin sustitutiva que la de la Argentina, ya que, al estar
caracterizadas por una mayor abundancia del factor trabajo, eran capaces de
producir bienes manufacturados a un costo menor.
Un caso que hemos considerado similar al argentino por la dotacin de
factores productivos es el australiano. All la industrializacin tampoco fue
completamente exitosa. De hecho, entre 1943 y 1975 la Argentina no perdi
posiciones respecto a Australia. La economa australiana recogi a partir de
entonces los beneficios de su posicin geogrfica, cercana a la regin ms
dinmica del mundo, y no tuvo los problemas de inestabilidad que en los
ltimos treinta aos caracterizaron a la Argentina. Otros dos casos con los que
hemos establecido una comparacin en cuanto a la abundancia de factores
productivos, los de Canad y la Unin Sovitica, difirieron sin embargo en
cuestiones fundamentales. Canad pudo aprovechar los beneficios de abrir su
economa a un mercado prcticamente infinito como los Estados Unidos. Con
la URSS, en tanto, las diferencias fueron abismales: se trataba de una
economa que se industrializaba a base de una acumulacin forzosa y que
finalmente tendra un amplio mercado interno que abastecer.
La cuestin del tamao de mercado fue, en verdad, otro obstculo para la
industrializacin argentina. La escasa poblacin de la Argentina impona un
lmite no slo en cuanto a su densidad por unidad de tierra o de capital (que
es lo que define la dotacin factorial) sino tambin como cuestin meramente
numrica. La tenue poblacin implicaba un mercado interno cuyo tamao
resultara, aun en una hiptesis optimista de crecimiento econmico,
insuficiente para la escala de produccin que era eficiente en muchas
actividades manufactureras. Los casos mexicano y brasileo presentaban,
tambin aqu, una perspectiva bien distinta. Este segundo obstculo a la
industrializacin sustitutiva fue el que ms tarde llevara a autores como
Carlos Daz Alejandro o Guido Di Tella a proponer una industrializacin guiada
hacia la exportacin en lugar de dirigirse al mercado interno. De ese modo
quizs podran haberse conseguido los objetivos distributivos de la
industrializacin sin limitarla al estrecho mercado fronteras adentro; pero aun
as habra subsistido el problema de la aptitud de la Argentina para producir
30

aquello que requiere intensamente de su factor escaso. Y, si es cierto que las

desventajas comparativas de la Argentina para la produccin industrial eran
extraordinarias, aquellas polticas habran tenido un costo fiscal quizs
insuperable.
Curiosamente, el propio Di Tella sealaba que, entre las actividades
industriales, la Argentina estaba mejor preparada para encarar aquellas que
eran intensivas en trabajo que las que requeran capital. La escasez de este
tercer factor fue, en efecto, un problema adicional para la industrializacin
argentina. Se ha sealado que esa escasez reflejaba meramente un bajo nivel
de ahorro, o al elevado precio relativo de los bienes de inversin. Ese alto
costo de la inversin, que hasta los aos 60 redund en una pobre
acumulacin de capital, tuvo su origen en las dificultades que Argentina
enfrent en su balanza de pagos. La oferta de exportaciones, desalentada por
la poltica comercial y cambiaria, slo daba abasto para pagar por insumos
crticos para que la industria sustitutiva siguiera funcionado, pero cada vez
menos para bienes de capital no producidos localmente. Lleg un punto en el
que la expansin de muchas industrias estaba limitada en el corto plazo por la
escasez de insumos y en el largo plazo por la limitacin a las inversiones. A
cada expansin incipiente de la economa segua una crisis de la balanza de
pagos cuando el volumen de importaciones de insumos y de bienes de capital
que demandaba el crecimiento industrial exceda al monto de divisas que
podan conseguirse con las escasas exportaciones o con los limitados
prstamos externos entonces disponibles. Solucionar este problema,
extendiendo la produccin local a productos bsicos (por ejemplo, acero o
petroqumica), requera importaciones cuantiosas de bienes de capital, que
era precisamente lo que estaba casi vedado. La economa argentina pareca
atrapada en el atraso.
Fue este tercer obstculo a la industrializacin sustitutiva el que intent
enfrentar el desarrollismo. Mientras estimulaba cierto incremento de la
produccin agropecuaria de exportacin, abra las puertas a inversiones
externas para que sustituyeran o complementaran con produccin local
aquellas importaciones que eran esenciales para que pudiera crecer la
industria manufacturera. Los aos iniciales del desarrollismo (1959-1962)
aparecen como otro caso de cuadrante Noroeste: endeudamiento con
economa cerrada. La principal diferencia con la experiencia del primer
peronismo era que el exceso de gastos sobre ingresos estaba explicada ante
todo por el aumento de las inversiones estratgicas del desarrollismo, y no por
un aumento del consumo.
1963-1975: ms crecimiento con menos equidad
La dcada que sigui a la cada de Frondizi en 1962 fue de crecimiento,
inclusive en comparacin con el resto del mundo. La clave para explicarlo es
precisamente el hecho de que la estrategia desarrollista fue bastante exitosa
en su ataque a uno de los problemas de la industrializacin sustitutiva de
importaciones, el cuello de botella de la balanza de pagos. La sustitucin de
petrleo importado por nacional, por dar slo un ejemplo, fue muy rpida, y en
31

poco tiempo se alcanz el autoabastecimiento. El estmulo a las exportaciones,

por su parte, logr despertarlas de su largo letargo: entre 1960 ao en el que
tenan un volumen equivalente al de 1909 y 1975 poco menos que se
duplicaron. Ese incremento alcanz apenas para mantener el coeficiente de
apertura, ya que el producto tambin creci rpidamente. Es posible que el
gradual deterioro de la distribucin del ingreso durante los aos 60 tuviera
que ver con el trnsito de una industrializacin liviana, intensiva en trabajo, a
una ms concentrada en las industrias intensivas en capital que haba
fomentado el desarrollismo. Adems, las sucesivas devaluaciones durante toda
una dcada a partir de 1959, que daban lugar a un crecimiento sin un
excesivo sesgo al endeudamiento (cuadrante Sudoeste), al mismo tiempo
empeoraban la distribucin del ingreso.
Sobre el final del perodo la economa naveg de nuevo por las clidas aguas
del cuadrante Noroeste: una vez ms, el peronismo aprovech trminos de
intercambio extraordinarios para incrementar el salario real sin que el
aumento consecuente de las importaciones fuera abortado automticamente
por una crisis de balanza de pagos. Pero esa crisis finalmente tendra lugar.
Fue el Rodrigazo de 1975 esa escalada inflacionaria entre salarios y precios
que borde la hiperinflacin apenas una crisis de balanza de pagos, o fue un
sntoma del agotamiento del modelo sustitutivo de importaciones? En verdad,
no podemos saberlo. Pero est claro que la economa heredada por los
militares del Proceso requera al menos una reformulacin significativa. Es
necesario introducir en este punto una cuestin que vena manifestndose aun
en los breves aos exitosos del modelo sustitutivo de importaciones y que
sera central en las dcadas siguientes: el problema fiscal y su manifestacin
inflacionaria. Como en el resto del mundo, sobre el Estado argentino pesaron
tambin las demandas de igualdad caractersticas del capitalismo social de la
posguerra. Pero es posible que esas demandas tuvieran en la Argentina un
efecto fiscal mayor.
En primer lugar, el esquema de salarios altos en relacin a la riqueza
argentina (proveniente de la combinacin entre escasez de trabajo y
proteccionismo a las actividades intensivas en mano de obra) encareci los
costos del empleador ms demandante de trabajo por unidad de producto: el
Estado. En otras palabras: el Estado argentino debi pagar su parte para que
Argentina persistiera, cada vez con mayores dificultades, en su pasin
igualitaria. En segundo lugar, corregir la asimetra sectorial entre industria y
agricultura fue cada vez ms costoso. El fomento de las actividades preferidas
por la industrializacin sustitutiva dependi crecientemente de la asistencia
contante y sonante del sector pblico, y no slo ya de la proteccin aduanera:
los sistemas de devolucin de impuestos a las exportaciones industriales, el
crdito oficial a tasas subsidiadas a las ms diversas actividades
manufactureras, los esquemas de compre nacional, todo ello contribuy a
poner en aprietos a las finanzas del Estado. La financiacin de ese dficit por
medio de la emisin monetaria haca inevitable que esa debilidad estructural
de las finanzas pblicas se reflejase a la larga en inflacin ; los frecuentes
cambios en los precios relativos que se sucedan al comps de los ciclos de la
balanza de pagos proporcionaban las condiciones para que esa transmisin
fuese inmediata. En los aos 60, rara vez fue la inflacin superior al 30%
32

anual; a principios de los 70 se ubic por lo general arriba del 50%. Era difcil
pensar en un crecimiento sostenido en ese clima de inestabilidad de precios; y
lo sera mucho menos en la dcada y media que sigui al Rodrigazo, perodo
en el que la tasa de inflacin anual nunca baj del 100%.
1976-2001: desigualdad y estancamiento
Ubiqumonos por un momento a principios del ao 1976. Hay en el pas una
convulsin poltica de intensidad desconocida desde las guerras civiles del
siglo XIX, que acaba de desembocar en un nuevo golpe de estado. Los
conflictos internos en el partido nacido junto a la industrializacin sustitutiva
de importaciones, y en parte gracias a ella, estn en el corazn de la lucha
armada. El currculum de la industrializacin sustitutiva de importaciones
muestra un crecimiento entre pobre y discreto (la feliz experiencia de los aos
60 no ha terminado bien) y una inflacin que ya va trazando su propia
hiprbole. Con alguna excepcin (acaso el propio Brasil) los milagros
econmicos del momento (en particular, Japn y otras economas del este de
Asia, as como zonas antes marginales de Europa como el caso de Espaa) son
los pases que han orientado su produccin hacia el exterior, exactamente al
revs que la Argentina. Sobrevuela en todo el mundo un viento de crisis que
cuestiona desde posiciones ms liberales el capitalismo social y keynesiano de
la posguerra. La sociedad ha decidido mayoritariamente no oponerse a una
autoridad absoluta que se ha alzado con la suma del poder pblico. No es el
momento propicio para dar final a un modelo econmico que slo puede
mostrar el logro dudoso de una dcada ya acabada de crecimiento?
En el terreno de las intenciones, la reforma fiscal y de apertura econmica
anunciadas por los militares que, con matices, fueron compartidos como
objetivos declarados por la mayora de los gobiernos que siguieron hasta el
final del siglo XX aparecen, aun retrospectivamente, como reacciones
naturales a la coyuntura de mediados de los 70. En verdad, el problema
residi mucho menos en la eleccin de la apertura econmica y la reforma
fiscal como estrategias de largo aliento que en las dificultades con las que se
tropez a la hora de llevarlas a la prctica.
En ltima instancia, el motivo por el cual el gobierno militar apenas logr
remontar el trabajoso camino de la reforma fue la aparicin de un atajo que, al
menos en el corto plazo, se presentaba mucho ms atractivo. Recorte fiscal y
apertura eran en lo inmediato una combinacin extremadamente impopular. A
ello se sumaba la coincidencia entre el golpe militar y un perodo en el que la
moneda se encontraba extremadamente devaluada: con la economa bien al
Sur en nuestra rosa de los vientos, iniciar el camino hacia el cuadrante
Sudeste era convertir en oposicin militante la sorda antipata que enfrent
desde muy temprano la dictadura de Videla. Ningn gobierno disfruta su
impopularidad. La sorpresiva disponibilidad de abundante financiamiento
privado desde el exterior ofreca una salida ms tolerable para la sociedad.
Poda abrirse la economa y acomodarse a la nueva situacin de manera
indolora porque en el proceso los capitales daran financiamiento para
consumir mientras se esperaba que las actividades de exportacin empezaran

33

a reaccionar a las ventajas que brindaba la apertura econmica. La

apreciacin cambiaria y el endeudamiento podan suavizar el efecto regresivo
de la apertura. Esa combinacin a la larga habra ubicado a la economa en el
casillero Noreste, pero la brevedad del episodio impidi que las polticas de
liberalizacin del comercio llegaran a reflejarse en un incremento en el
coeficiente de apertura. S reaccionaron rpidamente los precios relativos: la
apertura que se inici desmantelando todos los impuestos a las exportaciones
antes de reducir gradualmente los aranceles a las importaciones encareca
los alimentos, pero la vigencia de salarios altos en dlares atenuaba esa suba
y adems permita a quienes contaban con un presupuesto ms holgado
disfrutar de una efmera abundancia de artculos importados. La idea de que
el Proceso fue el retorno de aquella oligarqua con apellidos como Martnez de
Hoz tiene que explicar por qu la apertura comercial se combin con una
apreciacin del tipo de cambio al cabo rechazada explcitamente por la propia
Sociedad Rural.
El encarecimiento de los valores salariales medidos en dlares pudo actuar
como amortiguador de los efectos distributivos de la apertura por un tiempo,
pero en definitiva aceler, y probablemente exager, sus consecuencias sobre
la estructura productiva. Puede debatirse si en ausencia de la tablita una
apertura tan veloz como la de finales de los 70 podra haber reestructurado la
economa sin traumas. Esto es: era viable un viaje calmo al Sudeste? No lo
sabemos. En verdad, tampoco sabemos a ciencia cierta si ese camino poda
ensayarse. La tablita es merecidamente infame porque estuvo lejos de lograr
la estabilizacin de precios y gener una monumental apreciacin cambiaria,
pero la experiencia anterior y posterior de la Argentina no muestra ningn
ejemplo contundente en que se haya conseguido lo primero sin caer en lo
segundo. No es slo que la direccin Norte acaba imponindose por su
atractivo poltico; tambin existe una mecnica en los programas de
estabilizacin con tipo de cambio preanunciado los nicos que hasta 2002
han logrado combatir con algn xito la inflacin por la que los precios
internos van desacelerndose con lentitud, y acaban quedando ms altos en
dlares que en el momento inicial del programa.
El ciclo de los capitales que abarc casi todo el perodo de la dictadura militar
no slo concluy sin crecimiento econmico, sino que leg una herencia que
pesara sobre los gobiernos democrticos. A pesar de cierto aumento en las
ventas al exterior, el cociente entre deuda externa y exportaciones aument de
un valor cercano a 2 a mediados de los 70 a una razn de casi 6 en 1983; slo
bajara leve y ocasionalmente de ese nivel en las dos dcadas transcurridas
desde entonces. Durante los aos 80, la deuda impagable, la alta inflacin y la
persistente depreciacin de la moneda fueron protagonistas centrales de la
economa: acortando los horizontes de planeamiento, profundizando la
desigualdad de ingresos, erosionando el valor de los impuestos, encareciendo
los bienes de inversin. La situacin de crisis constante alcanz un climax
durante el bienio 1989-1990, en el que el pas vivi por nica vez en su
historia una autntica hiperinflacin. En ese contexto, el crecimiento
econmico no slo era nulo sino que ni siquiera apareca como un tema
central de la poltica econmica, dominada otra vez por las urgencias de la
macroeconoma.
34

No parece especialmente relevante la ubicacin de los 80 en nuestro cuadro:

se trata de un perodo en el que el grado de apertura y el acceso al
endeudamiento fueron menos importantes que el omnipresente problema de
la inflacin, aunque seguramente alguna relacin haba entre la estrechez
externa, su impacto fiscal y el comportamiento de los precios. La reimposicin
de retenciones a las exportaciones y una parcial marcha atrs en la apertura
de fines de los 70 colocan a los 80 algo a la izquierda de los perodos
inmediatamente anterior y posterior; la ausencia de financiamiento externo
como no fuera para lidiar con deudas previas y la vigencia de un tipo de
cambio por lo general muy depreciado resultan en una ubicacin al Sur.
La coincidencia entre la explosin hiperinflacionaria y el primer cambio de
gobierno democrtico en 60 aos (1989) prepararon la escena para un
conjunto de reformas que, si estaban de nuevo centradas en la apertura y el
ordenamiento fiscal, tenan una consistencia y un sustento poltico que no
haban estado all en los 70. En las manifestaciones ms visibles de cada una
de esas dos dimensiones las diferencias respecto a la experiencia anterior
eran abismales: la inflacin se elimin por completo, y las exportaciones en
valores constantes crecieron al 10% anual entre el ao de la estabilizacin
(1991) y 1998. Algunos rasgos cualitativos emparentaban, sin embargo, a
ambas experiencias. Uno que a fin de cuentas aparece como central fue la
eleccin para la estabilizacin de un rgimen cambiario fijo, el de la
convertibilidad, esta vez mucho ms rgido y en verdad similar al patrn oro
de principios de siglo. La moneda fuerte o lo que es igual, el nivel
internacionalmente alto de los salarios amplificaba la bonanza, ganando una
aceptacin social que haca improbable su abandono voluntario aun despus
de la desaparicin de la inflacin. De nuevo, es difcil establecer cunto de la
apreciacin cambiaria se debi a cuestiones ms o menos tcnicas asociadas a
la implementacin del plan de estabilizacin (por ejemplo: habra sido ms
tenue si se elega un tipo de cambio original de 1,3 a 1 en lugar de 1 a 1?) y
cunto fue el resultado de una laxa poltica de ingresos (por ejemplo, en
relacin a los salarios pblicos) explicada en ltima instancia por motivos
polticos.
Estamos tentados de sugerir que efectivamente una sociedad que ahora
decida sacrificar algo de equidad en nombre del crecimiento, abrazando para
ello la apertura econmica, quera al mismo tiempo retener algn resabio de
aquel reino de la igualdad, y aceptaba indulgentemente una apreciacin
cambiaria cuya vida poda ser mucho menos que eterna, y una deuda externa
que finalmente podra tornarse impagable. Hoy conocemos el final de aquella
historia: el tipo de cambio bajo no slo contribuira a frustrar el deseo de
crecimiento, sino que tambin acabara deteriorando los indicadores de
equidad, en tanto el elevado nivel de salarios en dlares estableci un lmite al
aumento del empleo. Aun despus de que esas dificultades comenzaran a
constatarse, la sociedad argentina prefiri pagar los costos que fueran
necesarios para sostener su estricto sistema monetario, que finalmente caera
no por la razn sino por la fuerza. Era con el objetivo explcito de mantener la
convertibilidad, es decir, ese apreciado nivel de salarios, que el Estado
incurra nuevos gastos que aadan a su propio endeudamiento: rebajas de los
35

impuestos al trabajo para atenuar el efecto del costo laboral sobre los
beneficios de las empresas, devoluciones de tributos a los exportadores, una
reforma previsional muy costosa para el fisco con la que se pretenda
estimular el ahorro interno reduciendo as el dficit de comercio. Al mismo
tiempo, si el Estado se abstena con ms frecuencia que antes de corregir la
asimetra sectorial entre agro e industria, el funcionamiento pleno y dinmico
del sistema federal de gobierno (tras dcadas de intermitencias militares y
civiles en las que el poder dependa menos de negociaciones territoriales que
corporativas) premiaba polticamente la distribucin de beneficios fiscales
desde las regiones ms ricas a las polticamente ms rentables (las provincias
ms chicas, aunque no siempre las ms pobres, que tienen una representacin
desproporcionada a su tamao).
En su carcter externo, pues, la deuda permita mantener una moneda fuerte,
que atenuaba el impacto sobre los salarios de la reestructuracin econmica.
En su carcter fiscal, la deuda daba espacio para que el Estado compensara
con rebajas impositivas la prdida de competitividad y para distribuir la
prosperidad de una manera polticamente rentable. Mientras se mantuviera
fijo el tipo de cambio, y mientras el propio crecimiento fuera incrementando la
capacidad de pago de la Argentina, ese endeudamiento poda pagarse sin
dificultades. Pero se trataba de dos supuestos finalmente equivocados. Con la
recesin iniciada a fines de los 90 se deterior rpidamente la solvencia del
Estado, en la medida en que disminuy su recaudacin tributaria corriente
(sin una contraccin proporcional de los gastos) y la esperada para el futuro.
La recesin tambin deterior la hoja de balance de los deudores privados,
que vean decrecer los ingresos nominales de la mano de una deflacin
recesiva con los que deban servir sus propias deudas. En tanto, la
perspectiva de una devaluacin (es decir, de una reduccin instantnea del
valor en dlares de la produccin nacional) planteaba un escenario en el que
la capacidad de servir la deuda externa era sencillamente nula.
En qu cuadrante ubicar a los 90? En la comparacin histrica, aparece
como un caso al Noreste. Es notable que para fines del perodo el coeficiente
de apertura se ubicara prcticamente en los niveles de la Depresin. En
cuanto al sesgo al endeudamiento, fue mayor que en episodios como 1979-81
o 1973-75, pero se diferencia de aquellos porque una parte ms importante
del endeudamiento (aunque no tanto como en el desarrollismo) se utiliz para
ampliar la capacidad productiva. En cuanto al crecimiento, los aos de la
crisis fueron tan intensos que si se incluyen por completo en este perodo
anulan prcticamente todo el crecimiento observado hasta 1998. Tomando
promedios trienales de manera de suavizar el ciclo, el crecimiento del PBI per
capita promedi un 3,7% entre 1990 y 1998, impulsado por la estabilizacin y
el ingreso de capitales antes del efecto Tequila (1995), y ms tarde por la
exportacin y la inversin. Tras la depresin de los cuatro aos que siguieron
a 1998, la tasa medida del mismo modo baja a 0,8% para la docena de aos
entre 1990 y 2002.
Resulta tentador dar por sentado que ya en 1998 (el ltimo ao en el que
creci la economa argentina) podan entreverse dos signos de otra catstrofe
avecinndose, ambos relacionados con la apreciacin cambiaria. Por un lado,
36

el endeudamiento pblico y privado planteaba un interrogante acerca de la

capacidad del pas para repagar esa deuda en el futuro. Un problema ms
inmediato era la elevacin de la desocupacin hasta niveles inditos en la
historia de la Argentina, tradicionalmente una economa de pleno empleo. El
rpido crecimiento de los primeros aos de la convertibilidad no haba sido
generoso a la hora de crear puestos de trabajo, en parte por la
reestructuracin de la economa pblica y la privada, en parte porque con la
combinacin de precios surgida tras la estabilizacin era sensato para los
empresarios reemplazar trabajadores por capital y tecnologa siempre que
fuera posible. La expansin del empleo en algunos servicios privados o en
nichos de exportacin no alcanz, ni siquiera en aquellos aos iniciales de la
convertibilidad, para incorporar a personas expulsadas de sectores
productivos que ya no gozaban del amparo de la proteccin o de la inflacin, o
estimuladas por una prosperidad vislumbrada, o justamente por la prdida
del empleo de un miembro de su hogar a insertarse en el mercado laboral. La
tendencia mundial a una mayor desigualdad o al crecimiento del desempleo
como se observaba, respectivamente, en los Estados Unidos y la Unin
Europea se manifestaba en la Argentina con una vehemencia inesperada para
una economa de alto crecimiento.
Sin embargo, debe mencionarse que todava en 1998 estaban en minora,
tanto en la Argentina como en los centros financieros del mundo, quienes
asignaban una probabilidad baja al camino virtuoso del aumento de la
productividad, la competitividad y las exportaciones, que redundaran en la
gradual reduccin del peso de la deuda y del desempleo. Esa era la visin
dominante, y no faltaban desarrollos que la sostuvieran: el Mercosur, el
petrleo, la soja, ciertas manufacturas de origen agropecuario, las
commodities industriales (sorprendente herencia del capitalismo de estado,
favorecida por las ventajas naturales en energa), la modernizacin de algunos
servicios pblicos, o la rpida recuperacin del producto y del empleo en 1996
y 1997, tras el efecto Tequila; todo ello permita creer en la posibilidad de un
crecimiento que no se atascara en un estrangulamiento externo, y daba
fundamentos a quienes enviaban su capital, ya fuera en la forma de prstamos
o de inversiones, hacia la Argentina.
Hoy puede reconocerse, en una mirada retrospectiva, que lo que estaba en
cuestin era la naturaleza misma del proceso econmico de los 90, de un
modo que refera, en sus aristas ms notorias, a experiencias histricas
anteriores: qu clase de endeudamiento estaba teniendo la Argentina?
estaba la economa en un sendero de solvencia, algo as como una belle
poque atenuada, aumentando su deuda pero a un ritmo consistente con el
incremento de las exportaciones?; se encontraba haciendo equilibrio en un
desfiladero riesgoso de acumulacin de capital financiado desde el exterior
que, si poda acabar con una crisis de progreso como en 1890 o durante el
desarrollismo de Frondizi de todas maneras iba a sentar las bases para el
crecimiento?; haba all slo una combinacin de hedonismo e inversiones
equivocadas alentada por el tipo de cambio fijo y que inevitablemente iba a
terminar en la depreciacin de la moneda y en la crisis, como a fines de los
70?; o quizs era la secreta aplicacin de una astucia de la razn que
aconsejaba aprovechar el crdito mientras fuera posible para invertir o para
37

consumir porque independientemente de lo que se hiciera el grifo se cerrara

pronto para todo el mundo, como en 1930?
El contenido concreto de todos esos interrogantes era el mismo: dada la
configuracin de precios que haba surgido de la estabilizacin, exista la
capacidad para pagar el endeudamiento con mayores exportaciones? La
viabilidad de ese camino dependa en parte de las polticas internas, en parte
de circunstancias mundiales. Cuanto mayor fuera el ritmo de endeudamiento,
ms probable resultaba que una influencia exterior detuviera todo el proceso.
Sobre el filo de esa navaja estaba la economa argentina cuando empezaron a
agolparse una sucesin incesante de malas noticias del exterior, desde el
flight to quality de los capitales a la apreciacin mundial del dlar. Y si la
convertibilidad iba a ser finalmente abandonada como respuesta a esos
cambios adversos, la devaluacin probara no ser menos penosa que la
deflacin: como herencia del largo proceso inflacionario, Argentina era ya una
economa altamente dolarizada en su sistema financiero y en su rgimen de
contratos. La depreciacin de la moneda provocara un colapso en ambos y
profundizara la depresin. En definitiva, la exposicin al financiamiento
externo y el rgimen de convertibilidad, que haban sido decisivos para el
despertar econmico de los 90, pasaron a ser fatdicos a finales de la dcada.
Una vez ms, los beneficios que se recogan en un momento dado gracias a
una determinada poltica econmica eran un pobre indicador de la virtud de
esa misma poltica para enfrentar un contexto diferente.
3. Desde el presente
Hemos recorrido algo ms de un siglo de historia, y navegado por los cuatro
cuadrantes de nuestro planisferio. En el grfico 5 se presenta ese sinuoso
camino. All, las cuatro etapas sealadas en el grfico 3 (apertura levemente
decreciente hasta 1929, cierre abrupto con la Depresin y la Guerra,
mantenimiento de una economa cerrada en la posguerra, y gradual apertura
a partir de 1976) se combinan con los movimientos en el balance externo del
pas. Esas fluctuaciones fueron, como se seal, muy frecuentes mientras la
economa estuvo en el cuadrante Oeste: los sucesivos cruces del Ecuador
marcaban el comps del "stop and go" que caracteriz a la economa
argentina a partir del final de la Segunda Guerra Mundial. En la poca previa
se registraron, por lo general, supervits de comercio, lo cual no resulta
sorprendente para un pas endeudado que debe pagar con ellos los intereses
de su deuda exterior. Slo en episodios extraordinarios hubo ingresos de
capitales dispuestos a financiar no slo los pagos de intereses sino adems un
desequilibrio de comercio ms o menos prolongado: el perodo 1885-1890 es
sin duda uno de esos episodios. La ltima dcada del siglo XX es otro de esos
lapsos: el endeudamiento provey divisas suficientes para abonar tanto los
intereses de sus obligaciones externas como un abultado desequilibrio
comercial.
Con la devaluacin de 2001-2002 la economa argentina vuelve al cuadrante
Sudeste, por primera vez desde la dcada del 30: es una economa abierta que
no puede, por el momento, endeudarse. Es probable que, una vez apaciguado
38

el brusco ajuste de la balanza comercial a la salida de capitales de los aos

2001 y 2002, la ubicacin sea menos extrema. El ciclo que se inicia con el
siglo estar algo ms al norte que el bienio 2001-2002 (por la moderacin del
supervit externo) y seguramente ms al este, en tanto las compras al exterior
(anormalmente bajas en los aos de crisis) son uno de los componentes del
coeficiente de apertura. Pero seguir siendo un caso Sudeste mientras no haya
flujos de capitales muy favorables que compensen con creces los intereses de
la deuda ni se opere una reversin que hoy suena inimaginable en la poltica
comercial. Conviene pues, preguntarse por las caractersticas del cuadrante
Sudeste. Podr la economa argentina, como en el lapso anterior en el que se
ubic en esa esquina (1890-1930), crecer? Dividamos la pregunta en dos
partes. En primer lugar, cules son las virtudes y defectos de ese cuadrante
al que parece retornar despus de dcadas la economa argentina? En
segundo lugar, se trata de una configuracin sostenible en el tiempo, que
podr conservarse aun cuando salir de l sea una opcin al alcance de la
poltica econmica?
Grfico 4. Apertura y endeudamiento en la historia argentina

39

30%

Dficit comercial (el signo menos indica supervit)

20%

1885-1890

1960-1962

10%
1946-1952

1973-1975

1979-1981
0%

1991-2000
1925-1929

1953-1959

1903-1913

1963-1972

1930-1938

-10%

1891-1902

1919-1924

-20%

1914-1918

1976-1978

-30%

1982-1990

1939-1945

2001-2002

-40%
0%

20%

40%

60%

80%

100%

120%

140%

Comercio exterior como % de la produccin comerciable

Fuente: Para el coeficiente de apertura, citados en el grfico 3. Para el sesgo al

endeudamiento, Gerchunoff y Llach (2003). Mtodo: el eje vertical es el desequilibrio
comercial, con las exportaciones y las importaciones valuadas a los precios promedio
de los cinco aos anteriores. El meridiano que divide el hemisferio occidental del
oriental se ubica en 40%. Se trata del nmero redondo que divide a la mitad la
cantidad de casos. La periodizacin fue elegida de acuerdo a la significacin de cada
lapso en los trminos de este cuadro. Por ejemplo: el final del primer perodo, 18851890, est asociado a la reversin del signo en la variable de endeudamiento.

Es posible que algunos de los obstculos que durante buen tiempo retrasaron
el crecimiento econmico argentino no estn all de mantenerse la economa
en el casillero Sudeste. Hemos sealado que la tendencia al
sobreendeudamiento (en los 70 y los 90), la inflacin (en los 70 y los 80), la
economa cerrada a un comercio internacional dinmico y la escasa inversin
productiva (durante buena parte de la posguerra) estuvieron en la raz del
estancamiento econmico argentino. Siguen presentes esas amenazas al
crecimiento?
Consideremos primero la cuestin fiscal. Las cuentas pblicas son ms
manejables en el casillero Sudeste: el Estado mejora su posicin financiera
con un tipo de cambio ms alto porque cobra impuestos a los sectores
comerciables y no comerciables pero sus erogaciones son predominantemente
internas (la deuda es en verdad un gasto que depende del valor del dlar, pero
una vez considerados todos los efectos lo ms probable es que el aumento de
los precios que sigue a una devaluacin genere un crecimiento de los ingresos
40

pblicos superior al aumento en el costo de los intereses de la deuda

nominada en dlares). No hay otras complicaciones que pueden volver
vulnerable el equilibrio fiscal? De mantenerse el tipo de cambio
moderadamente alto, las presiones para corregir la asimetra sectorial que
todava existe sern menores, en tanto los sectores industriales ms eficientes
los extremadamente improductivos no han sobrevivido a la apertura y la
apreciacin de los 70 y los 90 podrn competir interna y externamente sin
ayuda oficial. En cuanto a la asimetra regional, persiste un problema que la
Argentina siempre ha dejado para ms adelante. Corregir la discutible
distribucin de los impuestos entre la Nacin y cada una de las provincias es
una parte mnima del problema: la puja por recursos estatales siempre estar
all en una repblica federal cuyas partes son desiguales en su poder
econmico pero equivalentes en su representacin poltica o, mejor dicho,
desiguales pero en un ordenamiento aproximadamente inverso al econmico.
Atenuar de manera estructural el desequilibrio regional algo bien distinto a
compensar con gasto pblico esa desigualdad es uno de los grandes desafos
de la Argentina, como fin en s mismo y en segundo lugar por su favorable
efecto fiscal de largo plazo. La orientacin Sudeste provee quizs el marco
adecuado para un federalismo material: las diversas regiones del Interior que
dependen de industrias exportables ms que las grandes ciudades del litoral y
sus zonas de influencia donde se concentran las actividades no comerciables
y las sustitutivas de importacin reciben un estmulo proporcionalmente
mayor por la apertura econmica y la vigencia de un tipo de cambio
competitivo.
El problema de la inflacin, que aquej por aos a la Argentina (y con
intensidad especial en los 80) es sin duda una funcin del comportamiento
fiscal. No deja de ser un logro, sin embargo, que diez aos de convertibilidad
quebraran los mecanismos inerciales que hacan de la inflacin un
padecimiento que el remedio fiscal no poda, por s solo, curar. Con los
mercados de capitales cerrados por un tiempo, la conexin entre desequilibrio
pblico e inflacin es ms directa que cuando existe la posibilidad de
endeudarse. Preservar ese logro pstumo de la convertibilidad debera ser un
argumento adicional para mantener un slido equilibrio fiscal.
Por definicin, el cuadrante Sudeste no es riesgoso desde el punto de vista del
equilibrio externo, al menos en un sentido esttico. Para que esa ubicacin sea
compatible en el tiempo con el crecimiento econmico es decisivo el ritmo de
aumento de las exportaciones. La Argentina necesita importaciones para
alimentar un incremento de su producto, y mantenerse en el casillero Sudeste
significa que ese aumento de las compras al exterior slo puede provenir de
mayores ventas externas. De ah que sea inevitable reflexionar sobre
cuestiones que exceden a la macroeconoma, como el perfil productivo del
pas y su capacidad para insertarse en los mercados mundiales.
Repitmoslo una vez ms: hoy la Argentina es una economa mucho ms
abierta que en cualquier otro momento de la segunda mitad del siglo XX. Ello
implica que las actividades que s subsisten ya mucho ms diversificadas que
al principio de nuestra historia son capaces de competir con la produccin
extranjera en los mercados mundiales y/o en el Mercosur. En cualquiera de los
41

casos, el problema de escala que aquej a la industrializacin sustitutiva ya no

est all; y tampoco est presente, por tratarse de una economa bastante
abierta, la dificultad que implicaba producir un conjunto de bienes para los
cuales existen fuertes desventajas comparativas. Hay algn obstculo para
que la Argentina crezca produciendo aquello para lo que est bien dotada?
La Argentina es hoy el quinto exportador neto de productos agroalimentarios.
De los cuatro primeros, hay dos (Holanda y Estados Unidos) cuyas actividades
agropecuarias se benefician del proteccionismo de los pases centrales y uno
(Australia) que posiblemente tiene un perjuicio menor porque sus mercados
principales estn en el Asia-Pacfico. Slo Brasil tiene exportaciones netas
agroalimentarias mayores que la Argentina (casi 13 mil millones de dlares
contra poco menos de 10 mil). En trminos per cpita, pues, puede decirse
que la Argentina es el pas ms perjudicado del mundo por las polticas
diseadas para los granjeros de los Estados Unidos y Europa: el mundo del
siglo XXI no es, para los principales productos argentinos, el de 1880. Se ha
estimado que la liberalizacin total del comercio agroalimentario slo en
Europa poco menos que duplicara las exportaciones argentinas de cereales y
oleaginosas al Viejo Continente, y multiplicara por casi cinco veces las de
carne. No est claro, sin embargo, cunto afecta a la dinmica del crecimiento
el hecho de que los trminos de intercambio externo sean inferiores a los que
se obtendran bajo libre comercio. En verdad, si la mirada es al futuro puede
verse por la positiva: Argentina es el pas que ms tiene para ganar de una
liberalizacin del comercio mundial. Y hay otro motivo acaso ms importante
para el optimismo: uno de los mayores importadores netos de alimentos es
China, la economa ms dinmica el mundo. Si prosigue su crecimiento, slo
cabra esperar mejoras para las exportaciones agroalimentarias de la
Argentina.
El renacimiento agroexportador (y la aparicin de exportaciones energticas
tambin basadas en recursos naturales) parece abrir un espacio para el
tradicional debate acerca del perfil productivo de la Argentina, como el que
ocup a quienes estudiaron la poca anterior a 1930: puede la integracin al
mundo convivir con una estructura productiva equilibrada? Pueden
incrementarse las exportaciones de productos elaborados de alto valor
agregado? Probablemente s: aos de aprendizaje con la industrializacin
sustitutiva finalmente dieron a luz a algunas industrias manufactureras
capaces de competir en el mundo o al menos en un mercado interno ya
mucho ms amplio, sextuplicado en trminos de poblacin a partir de
la creacin del Mercosur. Las manufacturas de expansin ms exitosa y
promisoria son aquellas que no van a contramano de las ventajas
comparativas del pas. As, por ejemplo, la elaboracin de alimentos aprovecha
la abundancia de productos primarios y la produccin de acero o de aluminio
se beneficia de la disponibilidad de energa barata. Adems, en la
comparacin con principios de siglo XX la Argentina es un pas con una mejor
dotacin de capital humano, y eso le sigue confiriendo una ventaja
posiblemente atenuada en los ltimos aos al menos a nivel latinoamericano.
En un informe del ao 1998, el Banco Mundial colocaba a la Argentina en el
puesto 17 de un rnking de 76 pases en su dotacin relativa de capital
humano. Las exportaciones intensivas en capital humano no son an
42

cuantitativamente importantes; pero lo que ocurre en reas como software o

varias industrias culturales sugiere que el pas puede aprovechar all su
liderazgo regional. Si las exportaciones no primarias pudieron crecer
rpidamente en los 90, con un tipo de cambio exigente, es lgico pensar que
el incremento con condiciones del Sudeste, es decir, con un tipo de cambio
muy competitivo, debera ser mayor. Tambin tendrn ms margen para
competir en el mercado interno las industrias que, sin ser grandes
exportadoras ni particularmente eficientes en comparacin a sus pares del
resto del mundo, pueden sin embargo abastecer el mercado interno en
combinaciones razonables de precio y calidad..
La dinmica de las exportaciones no primarias puede ser decisiva para el
futuro crecimiento argentino. Si el efecto final de la apertura econmica fuera
efectivamente una primarizacin de las exportaciones argentinas (resultado
hasta ahora desmentido por una dcada de experiencia) sera natural que se
plantearan interrogantes relacionados a la capacidad de crecimiento de largo
plazo de la oferta argentina de productos de la tierra, y de la vulnerabilidad
que implican las fluctuaciones tpicamente bruscas en los precios
internacionales de esos bienes.
Podr la Argentina invertir lo suficiente como para tener una respetable tasa
de crecimiento econmico? En la ubicacin Sudeste, el pas est gastando
menos de lo que produce. Ello significa, tambin, que sus ahorros le sobran
para financiar su nivel inversin; o, dicho de otra manera, que su inversin
debe ser menor que su ahorro interno. No impone ello un lmite al
crecimiento econmico? No se han caracterizado los procesos de crecimiento
por un perodo en el que el total de la inversin en el pas es superior al
ahorro interno, es decir, que se est utilizando ahorro externo para financiar
parte de la inversin? No necesariamente: el pas bien puede crecer con sus
propios medios si la tasa de ahorro es elevada. No est claro sin embargo cul
es la tasa de ahorro a la que puede aspirar la Argentina. La distribucin
regresiva del ingreso que caracteriza al cuadrante Sudeste fomenta el ahorro,
en tanto la poblacin con mayor propensin a consumir percibe ingresos
magros. Pero se trata sin duda de un modo brutal de ahorrar recursos, que de
todas maneras se moderar a medida que la relacin entre los salarios y el
tipo de cambio retorne de los valores extremos que alcanz tras la
devaluacin. Como no sea con medidas seudo-stalinistas o a travs de la
redistribucin de ingresos de pobres a ricos, no se conocen maneras
fehacientes de estimular el ahorro privado. Con todo lo importante que es el
desarrollo de un mercado financiero y de capitales en pesos, para amortiguar
el impacto financiero de depreciaciones bruscas de la moneda, no es obvio que
estimule el ahorro local ms de lo que incentiva al consumo. El casillero
Sudeste es mezquino en magias: el crecimiento est limitado por la tasa de
ahorro, que no se adivina en la Argentina especialmente elevada.
Supongamos que la Argentina puede enfrentar con algn xito la amenaza
fiscal e inflacionaria que detuvo su desarrollo desde 1975 en adelante, y los
desafos de eficiencia productiva y de inversin que obstaculizaron su
crecimiento en los aos posteriores a la Depresin. De todas maneras surge la
pregunta: sera una democracia representativa como la Argentina capaz de
43

aceptar las estrictas condiciones del cuadrante Sudeste, como lo hizo en los
aos previos a la Depresin? No es incontenible la tendencia a una moneda
tan fuerte como sea posible y a un Estado tan deficitario como se lo permitan
los mercados de capitales y las mquinas que imprimen dinero, todo ello
empujado por la melancola de aquel reino de la igualdad? O, si los costos de
la vulnerabilidad externa o de la indisciplina fiscal son demasiado elevados
desde un punto de vista poltico (generando, en el extremo, hiperinflacin),
no ser incontenible, en un pas que ha sufrido el desempleo, la presin para
cerrar la economa y proteger las industrias que demandan ms mano de
obra? Hay una cuestin de plazos involucrada en esos interrogantes. El
crecimiento es finalmente la va ms segura a la integracin social. Como
hemos intentado argumentar en estas pginas, hay opciones de poltica
econmica (como el endeudamiento o el proteccionismo) que pueden dar una
respuesta inmediata a las demandas de redistribucin, pero cuyos efectos son
temporarios en tanto limitan la expansin econmica de largo plazo. Si es
posible que en el cuadrante Sudeste la Argentina reciba finalmente el viento
de cola del crecimiento econmico, lograr llegar a la tierra prometida en la
que la sociedad entera se ha beneficiado de ese crecimiento antes de que una
tempestad provocada por el conflicto distributivo la arroje de nuevo a las
aguas del endeudamiento o de la economa cerrada?
En primer lugar puede decirse que las condiciones mundiales hoy dejan
mucha menos libertad para cerrar la economa, y en el caso de la Argentina
tambin para endeudarse a voluntad. OMC, FMI: esas siglas imponen costos
ms altos que en otros tiempos a los movimientos hacia el oeste o hacia el
norte de nuestros cuadrantes. En segundo lugar, ha habido un proceso de
aprendizaje. Argentina ya prob con la inflacin, la deuda y la economa
cerrada, y la experiencia no fue buena. Se dir, con razn, que los intentos de
apertura acabaron todava peor. Por el momento, sin embargo, la visin
dominante es la que culpa no a la apertura sino al endeudamiento por las
catstrofes econmicas de los ltimos treinta aos: en el discurso pblico el
nfasis est en no repetir experiencias de hemisferio Norte en trminos de
nuestro cuadro, y no tanto en trasladarse una vez ms hacia el oeste.
En tercer lugar, el abatimiento de la inflacin desactiv el dilema entre
inestabilidad de precios y apreciacin cambiaria que se le present a menudo
a la Argentina durante casi toda la segunda mitad del siglo XX. Ya sealamos
que, si los episodios de apreciacin cambiaria tuvieron en parte una
motivacin poltica, tambin fueron, en parte, un resultado de los esfuerzos
por acabar con la inflacin: tanto en la experiencia de la tablita de Martnez
de Hoz como durante la convertibilidad y, en verdad, lo mismo que en las
estabilizaciones transitorias de Frondizi o el ltimo Pern la apreciacin de la
moneda y el consecuente sesgo al endeudamiento fueron en parte
consecuencia del atraso cambiario que surga cuando se fijaba el valor del
dlar pero los precios seguan subiendo. En tanto se mantenga una inflacin
reducida, ha desaparecido, pues, una de las razones por las que la Argentina
frecuent el hemisferio Norte. En cuarto lugar, la moneda depreciada tiene al
menos un elemento de equidad cuando la economa sufre desocupacin: la
tasa de desempleo se reduce ms rpido con un tipo de cambio alto. La
relevancia poltica de este efecto es discutible, ya que es mucho mayor el
44

nmero de asalariados (que pierden con la moneda depreciada) que el de

aquellos que en un determinado perodo han conseguido empleo.
En quinto lugar, con la actual estructura productiva argentina la relacin
entre apertura econmica y desigualdad se ha debilitado. Por lo pronto, las
actividades productoras de bienes son hoy mucho menos importantes como
empleadoras que el sector servicios. Es por ese motivo menos cierto hoy que
hace cien aos que la composicin de las exportaciones define la creacin de
empleos. Ms bien, se crearn empleos en la medida que la economa crezca,
y de la mano de ella el sector no transable, que es por lejos el mayor
empleador. En cuanto a la produccin comerciable, los cambios acaecidos en
la composicin de las exportaciones argentinas estn atenuando el efecto
regresivo de la apertura econmica sobre la distribucin del ingreso. A las
exportaciones de recursos naturales (poco demandantes de empleo) se han
sumado manufacturas que utilizan trabajo para la transformacin de bienes
primarios, y empiezan a sumarse tambin servicios que aprovechan la
disponibilidad de capital humano. En ambos casos, su expansin s resulta en
cierto aumento en el nivel de empleo.
Por fin, si la Argentina de los aos por venir persiste en el casillero Sudeste,
se podr extraer, tambin, una sorprendente moraleja poltica. El peronismo
de Pern se ubic, siempre que pudo, en el cuadrante Noroeste. Slo otro
peronista, Menem, pudo completar un viraje hacia el Este sin ser impugnado
por el partido de los herederos de Pern. A principios del siglo XXI, la
Argentina atestigua sin escndalo cmo otro peronismo desarma las ltimas
piezas de la poltica econmica que hizo de l una fuerza incontenible.

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BIBLIOGRAFA
Este ensayo pretende inscribirse en una extensa literatura que ha intentado
descifrar el enigma econmico argentino. Sigue una lista de las contribuciones
que consideramos representativas de otras hiptesis del desempeo
econmico del pas en el largo plazo.
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Los argumentos que se presentan en este ensayo han abrevado de una

multitud de trabajos, entre los cuales mencionamos aqu los ms importantes:
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