Dinoia, vol. 7, no.

7, 1961

FILOSOFA
1.

DE LA PREHISTORIA

DE MXICO

La cultura paleoltica

De acuerdocon los hallazgosarqueolgicosque se han hecho hasta ahora, entre los cuales no figuran restosde primatessuperioreso' de homnidos
antecesoresdel Horno sapiens, resulta imposible sostener cientficamente
un origen autctonopara el hombre americano. Por lo tanto, mientras no
se hagan nuevos descubrimientosque permitan concluir otra cosa, lo ms
probable es considerar que los primeros humanos que poblaron Amrica
fueron grupos de inmigrantesmongoloidesprovenientesde Asia, que penetraron por el Estrecho de Bering aproximadamente25 000 aos a.n.e.,o
sea, durante el periodo geolgico del pleistoceno superior. Despusestos
grupos se fueron adentrando en el Continente americano, avanzandocon
lentitud y en oleadassucesivasque duraron varios milenios, hasta llegar a
poblarlo por entero. En pocasposterioresposiblementese vinieron a sumar otros grupos-que llegaron por esemismo camino o cruzandoen balsas
el Ocano Pacfico- constituidospor australoides,negroides,mongoloidesy
polinsicos. En todo caso,los testimoniosms antiguos de poblamiento humano son los restos encontradosen 'Tule Springs, cerca de Las Vegas, en
el Estado de Nevada, para los cuales se ha determinadola fecha de 22000
aos a.n.e.empleandoel carbono 14. Dichos restosconsistenen ruinas de
hogares,huesosde camello,caballo,bisonte y mamut,una lascade obsidiana
encajadaentre huesosy algunosinstrumentosburdos de hueso.
En lo que respectaal Mxico Antiguo, los primeros testimoniosde la
presenciadel hombrese remontana poco antesdel ao 9000 a.n.e. En Baja
California, cerca del arroyo Comond, se hallaron restosfsiles de bisonte,
camello y caballo, con las extremidadescalcinadaspor agenteshumanos. En
Chihuahua, en la cuencadel Tildio, se encontraroninstrumentospaleolticos. En Tamaulipas, cercadel arroyo de Salinillas, se descubrieronrestosde
mamut asociadosa una lasca de obsidiana de fabricacin humana; en el
arroyo de Chorreras, huesosde mamut asociadosa un hogar con cenizas;
'yen las cuevasdel Can del Diablo, un complejo que comprendevarios
niveles culturales,del cual hablaremosdespusen relacin con el desarrollo
evolutivo que pone de manifiesto. En Durango,algunosinstrumentosencontradosal oestedel Lago de SantiaguilIoy cercade El Salto. En Cuanajuato,
en la Caada del Marfil, se conoceun bisonteasociadoa puntas de piedra.
En Jalisco, se descubrieronartefactoslticos en las cercanasdel Lago de
Chapala y en el Ro Juchipila. En Oaxaca se desenterraronalgunosobjetos
paleolticos en MitIa. En Campeche,tenemosla industria ltica de La Con[53 ]

54

ELI DE GOR T ARI

cepcin. Y en la Cuenca de Mxico, los restos del hombre de Tepexpan;

varios artefactos de slice y obsidiana -incluyendo
una punta de proyectilencontrados en asociacin indudable con un esqueleto completo de mamut
y otro crneo ms, tambin en Tepexpan; las dos osamentas de mamut en-.
contradas en Santa Isabel Ixtapan, en estrecha asociacin con algunas puntas
de proyectil; los artefactos de San Juan; y el hombre del Pen de los Baos.
Adems de los hallazgos que acabamos de mencionar, se han descubierto
otros muchos correspondientes a pocas posteriores; y todos ellos muestran
acusadamente la existencia de un desarrollo general comn de los habitantes,
en lo que respecta a sus aspectos econmico, social, cultural y cientfico. El
territorio en que se produjo la evolucin de nuestra cultura indgena es
conocido con el nombre de Mxico Antiguo, y ocup una vasta regin de
Amrica del Norte y del Centro. En el norte, sus lmites parten de la costa
del Ocano Pacfico, en el actual Estado de Sinaloa, formando una gran
curva depresiva hacia el centro, que luego asciende de nuevo para abarcar
la regin de la Huasteca y terminar en el actual Estado de Tamaulipas,
en la costa del Golfo de Mxico. Por el sur se extiende hasta Nicaragua, aunque sus lmites son menos precisos. Por lo tanto, el Mxico Antiguo comprenda todo el territorio mexicano situado al sur de la lnea apuntada, la
Repblica de Ouatemala y Belice en toda su extensin, la mitad de la Repblica de Honduras y parte de las Repblicas de El Salvador y de Nicaragua. Recientemente, los arquelogos y prehistoriadores le han dado a este
territorio el nombre de "Mesoamrica", el cual tiene el grave inconvenie~lte
de emplear una designacin aparentemente geogrfica que carece de significado en geografa. Adems, lejos de representar alguna ventaja connotativa o denotativa, dicho trmino simplemente parece representar un intento
-consciente o inconsciente- de subestimacin para nuestro pas.
Entre los rasgos comunes que presentan las distintas variantes peculiares
que tuvo el desarrollo cultural del Mxico Antiguo, podemos citar: el calendario ceremonial de doscientos sesenta das, denominado tonalpohualli por
los nahoas y tzolkn por los mayas; el calendario solar de trescientos sesenta y cinco das, cuya precisin se consegua con correcciones semejantes
a las actuales; los conocimientos astronmicos y sus interpretaciones astrolgicas; la escritura jeroglfica empleada para registrar los acontecimientos y
transmitir el saber; la numeracin vigesimal utilizada en la astronoma
y en el comercio; la similitud de su politesmo basado en el culto a la
naturaleza; la estructura de su organizacin social y de su desenvolvimiento
econmico; la edificacin de templos majestuosos; el dibujo, la pintura y la
escultura; el uso del estuco en la arquitectura; los rasgos principales de sus
concepciones estticas; un conocimiento penetrante de los vegetales; y una
medicina notablemente desarrollada. Es claro que las caractersticas acabadas de mencionar no se muestran con pleno vigor hasta la poca de la cultura

FILOSOFA DE LA PREHISTORIA

DE MXICO

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urbana o civilizacin y que, por otra parte, se destacaron definidamente varias culturas especficas. Pero no cabe duda de que en esos rasgos caractersticos en que coincidieron se advierte decididamente una relacin estrecha y
un paralelismo en su desarrollo, cuya formacin se inici desde la poca en
que se produjo la revolucin neoltica. Ms an, entre los pobladores del
Mxico Antiguo existe una continuidad tnica bastante acusada -aunque
presente, como es natural, algunas variantes tpicas- que abarca desde el
hombre de Tepexpan hasta los actuales mexicanos, guatemaltecos, belceos,
hondureos, salvadoreos y nicaragenses. Y, por otro lado, todas las lenguas habladas en el Mxico Antiguo tienen un origen comn y una multitud
de influencias recprocas en su desenvolvimiento.
En la poca paleoltica los hombres vivieron en grupos reducidos que se
sustentaban mediante la caza, la pesca y la recoleccin. Sus utensilios fueron
ramas y trozos de madera, hueso o piedra, afilados toscamente o adaptados
con rudeza para que se acomodaran a la mano, por el procedimiento primitivo de partirlos o astillarlos. Empleando estos utensilios, los hombres paleolticos tendan trampas y cazaban mamferos y aves, atrapaban insectos,
peces, reptiles y batracios, recolectaban granos, frutos, moluscos y huevos,
extraan races y larvas, destrozaban rboles, partan piedras y destazaban los
animales cobrados. As se hacan de carne, grasas, semillas y otros alimentos
vegetales y animales, lo mismo que de pieles, astas, huesos, madera, piedras
y ligamentos para sus artefactos. Sabemos que conocan el uso del fuego, se
cubran el cuerpo para aliviar los rigores del clima y construan abrigos con
piedras y ramas, cuando no encontraban cuevas convenientes para su habitacin. En los hallazgos correspondientes al lapso comprendido entre 20 000
Y 12000 aos a.n.e., figuran algunos instrumentos como grabadores, raspadores y otros utensilios de dudosa diferenciacin --que deben de haber tenido
muchos empleos-, hechos principalmente de obsidiana y calcedonia, mediante burdas tcnicas de lasqueado y astillado. En el periodo posterior,
entre 12000 Y 8000 aos a.n.e., ya elaboraban raspadores, puntas de proyectil, lascas, ncleos, navajas, perforadores, grabadores y martillos, hechos de
calcedonia, cuarzo y pedernal. Todos estos utensilios eran productos del
trabajo domstico y podan ser elaborados prcticamente por cualquiera de
los miembros del grupo, sin implicar propiamente especializacin en el trabajo, ni tampoco el intercambio de unos grupos con otros; adems, cada
individuo poda hacer y desechar diariamente varios de estos utensilios.
En el curso de la produccin de sus instrumentos, las comunidades paleolticas empezaron a edificar una tradicin cientfica, registrando y transmitiendo cules piedras eran mejores para los diversos usos, lo mismo que en
dnde se encontraban y cmo se empleaban. Slo despus de dominar la
tcnica de su fabricacin fue que el hombre pudo elaborar con xito utensilios especficos para cada operacin particular. Por otra parte, con el uso

ELI DE GORTARI

del fuego,el hombre consigui el dominio de una energa fsica poderosay

un agente qumico sumamenteactivo, dando el primer gran paso en la
emancipacinde su servidumbre del medio ambiente. Encendiendo y alimentandoel fuego,transportndoloy utilizndolo, el hombre se desvi revolucionariamente del comportamientode los otros animales, afirmando su
humanidad y comenzandosu evolucin social. El mantenimientodel fuego
sagradoy las ceremoniasimpresionantesque se celebrabancada cincuenta,y
dos aos en el Mxico Antiguo, para hacerlo surgir nuevamente,son reminiscenciasde la poca en que el hombre todava no aprenda a producir
fuego a voluntad. Con el dominio del fuego, el hombre se convirti conscientementeen un creador. Ahora bien, para tener xito en sus actividades,
el hombre tuvo que adquirir por experiencia un conjunto considerablede
conocimientosastronmicos,geolgicos,botnicosy zoolgicos;y en la adquisicin y la comunicacinde estosconocimientosse fueron estableciendolas
basesde la ciencia. Igualmente,los hombresaprendierona actuar en compaa y cooperandounos con otros para conseguirla realizacin de sus propsitos. Particularmenteen la caza del mamut se puedeadvertir claramente
cmo stase lograba nicamentemediante la cooperacinde un grupo numerosode hombres,que planeaban su accin con base en el conocimiento
detallado de los hbitos de las manadas.
La organizacinsocial del hombrepaleoltico debede haber sido la comunidad igualitaria, formando pequeosgrupos cuyo crecimiento estaba limitado inexorablementepor el abastecimientoalimenticio disponible, lo mismo que por la forma aleatoria de procurarse la subsistencia;adems,sus
campamentostenan que cambiar con alguna frecuencia, para seguir los
desplazamientosde las manadas. Su tradicin tecnolgicala importaroa de
Asia y es muy probable que tambin hayan trado ya domesticadoal perro,
dada la gran dispersin de este animal en Amrica y' su gran nmero de.
variedades. Su rgimen econmico fue sumamenteconservadory de prolongada duracin. Desde luego, las comunidadespaleolticas fueron autosuficientes,pero no estuvieroncompletamenteaisladas,sino que practicaron el
comercio en forma rudimentaria y ocasional. Con todo, la recoleccin de
alimentosofreci muchasms posibilidadesde las que generalmentese piensa. Aunque no se introdujo ningn cambio fundamentalen la tcnica, ni
menosen la economa,sin embargose mejoraronmucho los procedimientos
de recoleccin y los hombres paleolticos aprendieron a discriminar mucho
mejor lo que podan recogero extraer. A la vez, consiguieronfabricar muchosartefactosdistintos adaptadosa usosparticulares,elaboraronincluso instrumentospara hacer instrumentos,trabajaron el hueso con la misma habilidad que el pedernal,e inventaron un artefactomecnicosimple, el tlatl o
lanzadera..con el cual multiplicaron ingeniosamentela energamuscular del
hombre aprovechandola ley de la palanca. La fabricacin de estosnuevos

FILOSOFA DE LA PREHISTORIA

DE M~XICO

57

instrumentos no slo indica un incremento en la destreza tcnica, sino una

acumulacin mayor de conocimientos y una aplicacin ms amplia de la
ciencia.

2.

La revolucin neoltica

La revolucin neoltica se caracteriz por la iniciacin de la agricultura.

El hombre fue acumulando pacientemente sus observaciones acerca del desarrollo de las plantas y advirti tambin su crecimiento cuando los granos
quedaban abandonados en las cercanas de sus albergues. Finalmente se decidi a intervenir en el proceso y comenz a sembrar, cultivar y mejorar por
seleccin algunas yerbas, races y arbustos comestibles. Desde luego, todas las
plantas cultivadas son formas domesticadas de especies silvestres y, por lo
tanto, representan propiamente una creacin humana. Con la agricultura se
produjo 'una transformacin radical en la economa, ya que permiti al
hombre el dominio sobre su abastecimiento alimenticio. El hombre se convirti as en productor y se asegur la satisfaccin de sus necesidades primordiales. La economa productora de alimentos afect profundamente la
existencia humana. Entonces comenz la vida sedentaria, establecindose pequeos poblados rurales permanentes. Adems, al romper las limitaciones de
la economa recolectora, la agricultura propici el crecimiento de la poblacin
humana en una forma muy considerable. Sin embargo, la agricultura' no
desaloj por entero a la recoleccin, ni menos lo hizo bruscamente" sino que
la complement durante mucho tiempo. En el Mxico Antiguo todava en
1521 la montera, la volatera y la recoleccin de frutos, races, insectos y
moluscos seguan siendo actividades indispensables para la alimentacin. En
realidad, slo muy lentamente la agricultura lleg a conquistar una posisin
independiente, que hasta mucho ms tarde se convirti en predominante.
Por otro lado, poco a poco se fueron incorporando a las tareas agrcolas
ms y ms mujeres, luego participaron tambin los nios -quienes se hicieron as econmicamente tiles, por primera vez- y, por ltimo, tomaron
parte los varones; hasta que, despus de un lapso bastante prolongado, la
agricultura acab por ser la actividad econmica preponderante. Y, como
es sabido, este predominio de la poblacin rural ha perdurado en las sociedades humanas hasta el siglo XIX, en los pases ms desarrollados industrialmente, y hasta nuestros das en el resto del mundo.
Con la agricultura se produjo un aumento en la productividad del trabajo humano, permitiendo que por primera vez hubiera un excedente entre
lo producido y lo consumido por los productores. A la vez, la produccin
de alimentos, aun en su forma ms simple, impuso la necesidad de construir
recintos para el almacenamiento de las cosechas;porque no se consuma todo
desde luego, sino que se requera conservar y escatimar los granos para que

EL! DE GORTARI

durasen hasta la siguiente cosecha y, por otra parte, era preciso apartar la
semilla para la siguiente siembra. Esto hizo que se desarrollara la previsin
y la administracin de los abastecimientos. Por otro lado, el almacenamiento
constituy una base para el comercio rudimentario. Desde el punto de vista
tecnolgico, la revolucin neoltica se puso de manifiesto con los instrumentos de piedra pulimentada, que aumentaron enormemente la eficacia de la
actividad prctica del hombre y ensancharon sus posibilidades. A ms de
esto, se produjo un perfeccionamiento importante en el arte de cocinar.
De esta manera se fue imponiendo la vida sedentaria, aunque tal cosa no fue
necesariamente contempornea de la nueva economa. En realidad, algunas
tribus cazadoras y pescadoras llegaron a hacerse sedentarias; mientras que
hubo tribus agricultoras que mantuvieron el nomadismo -y de ello tenemos muchos ejemplos en el Mxico Antiguo--, cuando los procedimientos
primitivos de cultivo conducan al agotamiento del suelo. El desenvolvimiento de la agricultura trajo consigo el establecimiento de comunidades
cada vez ms numerosas y econmicamente autosuficientes, pero en un nivel
superior al de las paleolticas; puesto que cada comunidad produca y recoga
sus alimentos, tena a su disposicin en la vecindad inmediata las materias
primas requeridas para la satisfaccin de todas sus necesidades, y sus miembros fabricaban los utensilios, instrumentos y armas que empleaban. Pero
esta autosuficiencia no represent necesariamente un aislamiento. En realidad, durante la poca neoltica el Mxico Antiguo era -al igual de lo que
ocurri en otras regiones del mundo- una cadena continua de comunidades
que se encontraban en contacto recurrente, aunque ste no fuera muy frecuente ni se hiciera de manera regular. En este sentido, lo que se destaca
en la arqueologa son algunas fases transitorias -cuyos vestigios se han conservado por diversas circunstancias favorables- dentro de lo que fue un
proceso continuo con un desenvolvimiento evolutivo. Por esto se ha hecho la distincin de una asombrosa variedad de culturas neolticas, cuyas
diferencias se explican por la autosuficiencia de las comunidades, la relativa
independencia de su desarrollo y, sobre todo, por la carencia de datos acerca
de sus interrelaciones.
La revolucin neoltica est representada especficamente en el Mxico
Antiguo por los llamados complejos de Chalco y de Chupcuaro, cuya duracin se calcula entre los aos 6 000 Y 3 000 a.n.e. En la Cuenca de Mxico
la caza mayor empez a escasear, hasta que desapareci por completo. Se
considera que a partir del ao 4000 a.n.e., las condiciones climticas de
dicha Cuenca se han mantenido aproximadamente iguales a las que ahora
existen. Entre los objetos hallados en esos sitios se tienen raspadores ovoides y discoides, martillos de mano y metates rudimentarios, hechos de andesita, basalto y obsidiana, lo mismo que instrumentos cortantes y punzantes, y
figuras de animales trabajadas en hueso. Los mejores testimonios conocidos

FILOSOFA DE LA PREHISTORIA

DE MXICO

59

del desarrollo tecnolgico se encuentran en unas cuevas de la Sierra Madre

Oriental, en el Estado de Tamaulipas, segn ya lo habamos mencionado.
Las culturas denominadas "Diablo" y "Lerma" corresponden al predominio
de la caza. La cultura "Nogales", representada por utensilios de piedra
-incluyendo
morteros y molinos de mano-- indica un cambio a formas de
vida semisedentarias, basadas en la recoleccin y la caza. La cultura de "La
Perra" corresponde a una economa agrcola primitiva que empieza a abrirse
paso entre la recoleccin todava predominante y la caza. De acuerdo con
los restos hallados en los depsitos, la importancia relativa de los alimentos
era la siguiente: 10 % de caza mayor, 86 % de plantas silvestres e insectos, y
4 % de calabaza y maz cultivados. Entre los utensilios hay molinos de mano,
cestas, esteras y redes, pero no existe an cermica. En otra excavacin posterior se han encontrado niveles culturales semejantes hasta la cultura de
"La Perra", con una dieta formada principalmente por plantas silvestres;
luego aparece un tipo primitivo, en un periodo todava anterior a la cermica; y, finalmente, en el nivel inmediato se encuentra ya la alfarera, junto
con el maz hbrido, restos de tejidos de algodn y algunas figurillas de
cermica.

3. La cultura agrcola
La agricultura en el Mxico Antiguo se bas en el sistema de reproduccin de las semillas; a diferencia del sistema de reproduccin vegetativa
utilizado en la regin incaica, que es ms amplio y variado, y en donde se
lleg a superar la simple tcnica de la explotacin del suelo, reconstruyendo
su fertilidad mediante el uso del guano. En todo caso, el cultivo requiri
la observacin cuidadosa de las estaciones, con la consiguiente divisin ms
precisa del tiempo y la determinacin del ao. Las faenas agrcolas son fundamentalmente de temporada y su xito depende mucho de la oportunidad
con que se ejecutan. En las regiones tropicales, los cambios en el curso del
sol no son muy notables para indicar las estaciones y, por ello, los habitantes
del Mxico Antiguo recurrieron al movimiento de las estrellas -siempre
visibles en nuestros cielos despejados- para determinar el ao solar y dividirlo convenientemente. Con la observacin precisa de que ciertas estrellas
ocupan una posicin destacada en la poca de la siembra, y otras lo hacen
cuando se avecinan las lluvias, surgi la astronoma; y, al mismo tiempo, se
inici tambin la astrologa, por la explicable confusin entre la conexin
temporal y el enlace causal entre los fenmenos celestes y los terrestres. Por
otra parte, la tejedura requiri del conocimiento de materiales especiales
como el algodn y la prctica de su cultivo especfico, adems de la invencin de algunos instrumentos complejos, como el telar y el torno de hilar.
y tanto la artesana textil como los otros oficios neolticos se apoyaron en

60

ELI DE GORTARI

un conjunto de conocimientoscientficos prcticos, que se ampliaban constantemente. Las inferencias correctasextradas de la experiencia se encontraban mezcladascon un buen nmero de hechizosy ritos; y este conjunto
de reglasprcticasy mgicasformaba la tradicin del oficio, que se transmita de padresa hijos y de generacinen generacin,por medio del ejemplo
y del precepto.
En lo que se refiere a la domesticacinde animales,es bien sabido que
en Asia, Europa y frica se inici inmediatamentedespusde la agricultura y
se desarrollen forma casi paralela a ella. En cambio,en el Mxico Antiguo
los animalesdomesticadosfueron unos cuantos:el guajolote,el perro -incluyendouna variedad comestible-,.,el pato, la paloma, la codorniz,la abeja y,
probablemente,el ganso.Esto se debi al hechode que en la pocaen que se
efectula revolucinneoltica ya haban desaparecidolas grandesespeciesherbvorasque fueronsusceptiblesde domesticacin en otrosContinentes.Tal vez
estacarenciade grandesanimalesdomesticadosha sido una de las causasque
han provocadoconfusinentre algunosarquelogos,prehistoriadoresy protohistoriadores,quienes,desconcertados
por la inexistenciade la ganadera,dudan
incluso de que se haya producido la revolucin neoltica. Ahora bien, en realidad, los habitantesdel Mxico Antiguo supieronencontraren el mundo vegetal prcticamentetodolo que hubieran necesitadode los animales,adquiriendo
consecuentemente
los amplios conocimientosbotnicosde los cuales se maravillaron los europeos,y aplicndoloscon bastanteacierto.Por otra parte,es pertinente recordarque las especiesanimalesdomesticadasen el Viejo Mundo no
fueron muy variadas; reducindoseesencialmenteal ganado vacuno, caprino, ovino y porcino,a los cualesseagregaronsolamentedespus,comoespecies
importantes,la gallina y el ganadocaballar. Ms an, en el centrode Europa
y en el occidentede China, en donde ha prevalecidotradicionalmentela conjugacin de la agricultura y la ganadera,los arquelogoshan encontradoque
sus habitantesneolticos contaban con muy pocos animales,cuando efectivamente tenan algunos; por lo cual debemosinferir que vivan fundamentalmentede los productosagrcolas,complementadostodava con la caza.
El almacenamientode los cerealesy la preparacinde alimentosrequiri
la fabricacinde vasijasque pudieran contenerlquidos calientes.As surgi la
alfarera, que es una caractersticauniversal de las comunidadesneolticas.
Esta nuevaindustria tuvo gran importancia para el desarrollodel pensamiento
humanoy para el comienzode la ciencia. La elaboracinde objetosde arcilla
cocida se basa en la utilizacin conscientede una transformacinqumica
relativamentecompleja. El proceso consistefundamentalmenteen expulsar,
por medio del calor, el "agua de constitucin" combinadaqumicamentecon
el silicato de aluminio hidratado, que es la arcilla de los alfareros. La arcilla
hmedaes completamenteplstica, pero al calentarla hasta una temperatura
de unos 600, .seconsigueexpulsar el agua de constituciny la arcilla pierde

FILOSOFA DE LA PREHISTORIA

DE MXICO

61

definitivamente su plasticidad, conservando entonces su forma rgidamente

ya sea que se encuentre hmeda o seca, e incluso puede ser sometida nuevamente al calor sin que se afecte. Aprovechando estas propiedades se pueden
modelar objetos de cualquier forma deseada que, despus de cocidos, slo se
destruyen al romperse deliberadamente o por accidente. La alfarera estimul
en el pensamiento humano la consideracin de que el hombre es creador,
puesto que puede producir formas de una masa informe; aunque, en la prctica, dicha libertad se encuentra condicionada por el hecho de que la imaginacin no puede trabajar partiendo estrictamente de la nada, sino que tiene
que crear siempre con base en algo conocido. Entre los objetos de arcilla
cocida que no eran propiamente utensilios, hay una notable profusin de
pequeas figurillas femeninas con los rasgos sexuales muy acusados, que representaban a las "diosas de la fecundidad", las cuales se labraban antes trabajosamente en piedra. Y entre las invenciones necesarias para la tejedura, es
importante el torno de hilar -que todava se emplea en algunas comunidades
indgenas de Mxico-, en el cual se usan pequeos discos de arcilla cocida
que sirven como volantes en miniatura, para mantener el movimiento de rotacin que va enrollando el hilo.
Los oficios neolticos siguieron siendo domsticos, sin que hubiera propiamente una especializacin, sino simplemente una divisin del trabajo por
sexos y edades. Sin embargo, las tradiciones de los oficios no eran individuales, sino colectivas; ya que la economa neoltica en su conjunto no poda
existir sin el esfuerzo cooperativo. Estas condiciones implicaron una cierta
organizacin social, para controlar y coordinar las actividades de la comunidad. Las nuevas fuerzas dominadas por el hombre -como resultado de la
revolucin neoltica y de los conocimientos obtenidos y aplicados en el ejercicio de los nuevos oficios- deben de haber afectado notablemente la organizacin y el pensamiento humanos, haciendo que se modificaran sus instituciones y se transformaran sus ideas mgicas y religiosas. En todo caso, la vida
sigui siendo muy precaria para los pequeos grupos de campesinos autosuficientes, ya que bastaba una sequa, una granizada de consideracin o una
plaga, para que se perdieran las cosechasy se produjera el hambre, dado que
las reservas almacenadas no eran muy grandes y, lo que es ms, porque una
misma catstrofe poda destruir todos sus cultivos. El hombre dependa directamente de la lluvia, el sol, la tempestad, el huracn y las heladas; por lo cual
consider necesario halagar, propiciar o ahuyentar las fuerzas que las producen. Y as se desarrollaron vigorosamente las magias, los mitos y las ceremonias rituales.
La poca neoltica se caracteriz tecnolgicamente por el desenvolvimiento
y la generalizacin de los instrumentos de piedra pulimentada; por la evolucin de la agricultura, hasta quedar convertida en la actividad predominante;
por el surgimiento y el desarrollo de la alfarera; por la iniciacin de los tej-

EL! DE CORTARI

dosde algodn;por un considerableincrementode la poblacin,que se agrup en comunidadesrurales;y, posiblemente,por el comienzode la horticultura. No obstante,comoya lo dijimos, la recoleccinde yerbas,frutos, races
e insectossigui siendouna fuente importantede abastecimientoalimenticio.
La organizacinsocial fue tal vez el clan matrilineal, aunque no es posible
asegurarque todaslas comunidadestuvieron esaorganizacin.La poblacin
de algunossitios conocidos-como El Arbolillo 1, Tlatilco Inferior y ZacatencoInferior- era de unos 200 habitantespor.comunidad. Por lo dems,
no existi propiamenteuna "cultura neoltica", sino una multitud de aplicacionesconcretasdiferentesde unas cuantastcnicasy nociones generales.
Posiblementela carencia de ideologas rgidas y de instituciones sociales
profundamentearraigadaspermiti el progresorpido de las poblaciones
rurales;ya que, como se sabe,las institucionesfirmementeestablecidasy las
supersticionesmantenidascon pasin, son notablementehostiles a la transformacinde la sociedady a los avancescientficosque la hacen necesaria.
Debido a esterpido progreso,la pocaneoltica propiamentedicha tuvo una
duracinrelativamentecorta,y muy pronto surgieronlos primeros elementos
de la revolucin urbana. En el Mxico Antiguo, la poca neoltica puede
situarseentre los aos 3 000 Y 900 a.n.e.aproximadamente,
con un gran nmero de variantes en los diversossitios. De hecho,se trata de una de las
pocasde las cuales se tienen menos datos arqueolgicos.En ella quedan
comprendidosel llamado Periodo Premaya1, el Arcaico o Primitivo de otras
regiones,y la mayor parte de la llamada Etapa Protoagrcola. Y en el seno
de estascomunidadestan poco conocidaspor nosotros,pero que tuvieron
bastantehomogeneidad,fue en donde surgieron los factoresde su transformacin en poblacionescivilizadas.
4. La revolucin urbana
La pocade la revolucin urbana en el Mxico Antiguo abarca los periodos llamados Arcaico y Formativo, las culturas Preclsicas,los periodos
PremayaIl y HI, Y la ltima parte de la Etapa Protoagrcolajunto con la
primerapartede la Etapa de las Civilizaciones. Cronolgicamentela podemos
fijar entrelos aos 900 a.n.e.Y 400 de nuestraera; aunquesiempretomando
en cuenta que las fechasse refieren a las regionesms adelantadas,y sin
olvidar que en otras partes siguen subsistiendodurante mucho tiempo las
comunidadesneolticas. Al principio de esta pocase puede advertir claramentela coexistenciade ambasculturasen forma bastantebien definida. Pot
una parte encontramoslas pequeascomunidadesrurales que basan su economa en la agricultura,con pobladospequeosy diseminados,y cuyoshabitantessegUanelaborandoutensiliosde obsidiana,huesoy piedra volcnica,y
haciendopiezasde alfarera domsticay figurillas femeninasde arcilla. Esta

FILOSOFA DE LA PREHISTORIA

DE MXICO

cultura neoltica se mantuvo con mayor persistencia en los valles y las tierras
altas templadas. Por otro lado, empezaron a surgir indicios de la transformacin de esas comunidades igualitarias de agricultores, debido al perfeccionamiento de las tcnicas, la agricultura intensiva, el desarrollo de nuevos instrumentos tecnolgicos, la divisin del trabajo, la acumulacin de riquezas debido
al aumento de la productividad y la formacin de una clase dirigente que se
apropiaba de dichas riquezas. Estos elementos se desarrollaron primero en las
regiones tropicales y semitropicales de ambos litorales; y, por lo tanto, tambin
fue en dichas regiones donde se realiz en primer lugar la revolucin
urbana, en la modalidad conocida con el nombre de cultura olmeca. Y de
all fue de donde se propag a las tierras altas, cuando se consigui adaptar
el maz para su cultivo en los Altos de Guatemala, la Meseta de Chiapas y las
Cuenca de Mxico.
Los principales testimonios arqueolgicos correspondientes a la poca de
la revolucin urbana en el Mxico Antiguo son los que indicamos a continuacin. En la Cuenca de Mxico: El Arbolillo n, Tlatilco Superior, Zacarenco Medio y Superior, CopiIco, Atoto, Coatepec, Xaloztoc, Lomas de Becerra,
Naucalpan, Azcapotzalco, Tetelpan, Ticomn, Cuicuilco, Cerro del Tepalcate,
Teotihuacn 1, Tlapacoya, Ecatepec, Contreras, Cerro de la Estrella, Tepetlaoztoc, Chimalhuacn, Papalotla y San Sebastin. En el Estado de Morelos:
Gualupita 1 y JI, ChaIcatzingo, Atlihuayn y Tlaltizapn. En el Estado de
Oaxaca: Monte Albn 1 y JI, Valle de Oaxaca, Monte Negro y la regin
mixteca. En el Estado de Veracruz: Tres Zapotes Inferior y Superior, El
Trapiche, y la regin del Pnuco. En el Estado de Michoacn: El Opeo y
Chupcuaro. En el Estado de Tabasco: La Venta. En el Estado de Tamaulipas: Pavn 1 y JI. En el Estado de Mxico: el Valle de Toluca. En el Estado
de Guerrero: la regin costera. En el Estado de Puebla: el Valle de Puebla.
En los estados de Sinaloa, N ayarit, Jalisco y Colima: los sitios correspondientes a las llamadas culturas de occidente. En la Repblica de Guatemala:
las fases Maman y Chikanel de Uaxactn, y los periodos Majadas, Arvalo y
Providencia-Sacatepequez de Kaminaljuy. Y en la Repblica de Honduras:
el sitio conocido con el nombre de Playa de los Muertos.
Durante la poca de la revolucin urbana en el Mxico Antiguo se emplearon materiales como la piedra volcnica, la obsidiana, el pedernal, el
cuarzo, la jadeta, la serpentina, el jade, la arcilla, el caoln, las astas y
huesos de venado, las conchas, maderas de diversas clases y fibras vegetales.
En cada regin, algunos de estos materiales eran nativos, pero otros tenan
que obtenerse de distintas partes y, por lo tanto, implicaron el establecimiento de un intercambio comercial a base de trueque. Lo que resulta particularmente caracterstico es el trabajo de las piedras duras, la elaboracin
de una cermica de tipo ritual y funerario -adems de la domstica- y la
introduccin de las vasijas de caolin, el asa de estribo y la pintura estucada.

EL! DE GORTARI

Con los materiales mencionados los indgenas elaboraron entonces mazas,

bolas, puntas de armas arrojadizas, bastones para sembrar, azadas, punzones,
leznas, agujas, taladros, cinceles, hachas, cuchillos, navajas, raederas, buriles,
raspadores, pulidores, molcajetes y sus correspondientes manos, metates y
sus metlapil, piedras-yunques, cestas,redes, lazos, dardos, tlatl, arcos, hondas,
telas de algodn y yuca, grandes vasijas de arcilla cocida para almacenar agua
y alimentos, vasijas menores para cocinar, vasos, incensarios, copas, sahumerios, vasijas ornamentadas, figurillas rituales, platos, botellones, jarros y
cucharas. Las habitaciones eran construidas con adobes, troncos, caas, tule,
ramas y paja, de tal manera que no han quedado muchos vestigios de ellas;
pero las ringleras de piedras, los restos de pavimentos y otras ruinas que se
han conservado indican que las habitaciones eran de forma rectangular, con
troncos hincados en el suelo, muros de varas entretejidas con tules y barro,
y techos de paja de dos aguas. Tambin se han conservado muchos montculos artificiales o ycatas, basamentos piramidales y plataformas de piedra
pulimentada que servan para asentar los templos. Igualmente construyeron
empalizadas de troncos y bejucos, fosos abrasivos y algunas obras hidrulicas
simples. La poblacin de los sitios conocidos en la Cuenca de Mxico se
estima en unos 3000 a 4000 habitantes al principio de la revolucin urbana
-nmero que contrasta notablemente con los 200 habitantes calculados para
las poblaciones neolticas- y luego aument enormemente, cuando se constituyeron las grandes concentraciones metropolitanas.
La realizacin de la revolucin urbana requiri una acumulacin de
capital, principalmente en la forma de artculos alimenticios. Y esta acumulacin tuvo que' ser concentrada despus, para hacerla aprovechable con
propsitos sociales. A la vez, el mejoramiento de las tcnicas de cultivo y el
aumento de la productividad del trabajo hicieron que el hombre se apegara
cada vez ms a la tierra, con la consiguiente aglutinacin de las poblaciones
urbanas. Por otra parte, el desenvolvimiento de la agricultura requiri una
cooperacin mayor y trajo como consecuencia la intensificacin del trabajo
colectivo; pero, al mismo tiempo, hizo que la posesin de la tierra adquiriera
un carcter permanente y, por lo tanto, form el germen de la propiedad
privada y de la conversin ulterior de la administracin en un poder coercitivo. En la Cuenca de Mxico, las nuevas tcnicas agrcolas que se introdujeron, junto con el cultivo generalizado del maz, consistieron en el aprovechamiento de los lagos mismos -y no slo de sus riberas- con la construccin
de las chinampas, y el uso de abonos para fertilizar el suelo. Ambas tcnicas representan faenas colectivas que requieren la cooperacin de grandes grupos, la planeacin del trabajo y la direccin de una minora o de un
individuo. Desde un principio; la organizacin del clan matrilineal, con clara
preponderancia de la mujer, empez a ceder su lugar al clan totmico, en el
cual quedaron equiparados el hombre y la mujer. Sin embargo, los datos

FILOSOFA DE LA PREHISTORIA

DE MXICO

arqueolgicos disponibles no permiten saber cules eran entonces las formas

de parentesco reconocidas y, por consiguiente, no sabemos en detalle cmo
era la organizacin de dichos clanes. Con todo, es consecuente considerar
-con apoyo en los vestigios de esta organizacin que subsistieron hasta la
poca histrica- que el clan tena sus dirigentes, elegidos voluntariamente
por el prestigio personal adquirido en la administracin o en las guerras; y
que, despus, su autoridad fue traspasada a los sacerdotes-hechiceros.
La economa urbana impuls decididamente el desarrollo de la produccin agrcola, haciendo aumentar todava ms los excedentes acumulados.
Los cultivos preponderantes fueron el maz, el frijol, la calabaza y el chile.
Como consecuencia del incremento de la produccin se acentu la divisin
del trabajo y se hizo posible la existencia de artesanos especializados en un
solo oficio. As se empezaron a distinguir claramente los canteros, albailes,
alfareros, lapidarios, joyeros y administradores; y, despus, los comerciantes,
jefes polticos, sacerdotesy sirvientes. Todos estos especialistas se mantenan
gracias al excedente obtenido por el mayor rendimiento del trabajo de los
agricultores, los cazadores y los pescadores. La nueva clase de los artesanos
creada por la revolucin urbana, al quedar liberada de la produccin de
alimentos, perdi tambin su apego al suelo y, lo que es ms, debilit sus
vnculos tribales, sin adherirse con firmeza a los estados locales nacientes.
Por ejemplo, la alfarera se manufacturaba casi siempre de manera local, pero
utilizando tcnicas, procesos, formas y diseos de carcter comn, Se han
podido advertir claramente diversas migraciones de grupos de alfareros especializados. Este fenmeno se explica por la incapacidad de una sola comunidad urbana para mantener un numeroso cuerpo de especialistas; y, por
consiguiente, lo que se desarroll fue un patrn de especializacin de tiempo
completo, sobre bases migratorias y de intercambio. As, los artesanos iban
a donde se les ofreca ocupacin conveniente; o bien, si eran esclavos, se les
enviaba como mercancas a los lugares en donde su destreza se pagaba mejor.
Este movimiento migratorio explica la rpida propagacin de los procedimientos tcnicos desarrollados por la revolucin urbana.
Posiblemente la guerra fue la que hizo que se consumara la revolucin
urbana, con el consiguiente dominio de un pueblo sobre otros y la correspondiente concentracin de los productos acumulados. Pero no siempre fue
la conquista el nico medio de esa consumacin, sino que en otras ocasiones
fue el resultado de la administracin sacerdotal que acumul y concentr el
capital. En todo caso, la guerra ayud a que se hiciera el descubrimiento
de que el hombre poda ser domesticado al igual que los animales. Los prisioneros fueron sometidos a la esclavitud, en vez de sacrificarlos, debido a
que la productividad de su trabajo renda un excedente con respecto al consumo necesario para mantenerlos en condiciones de trabajar. La importancia de este descubrimiento es comparable a Ia de la domesticacin de los

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EL! DE CORTARI

animales y, sin duda, la esclavitud fue una de las bases de la economa urbana y un instrumento poderoso para la acumulacin de capital. No obstante, no fue la guerra la nica fuente para proveerse de esclavos. Tambin
los miembros ms pobres y dbiles de la comunidad se-vieron obligados a
someterse a la esclavitud -primero
temporalmente y despus por toda su
vida y la de sus descendientes- a cambio de obtener el sustento o la proteccin de los miembros ms prsperos. Igualmente fueron aceptados como
esclavos los exiliados de otras comunidades.
Con la realizacin de la revolucin urbana se produjo una acumulacin
mayor de capital, creci notablemente el intercambio comercial y se acentu
la singularizacin relativa de las culturas. Pero, al mismo tiempo, ya fuera
por la guerra o por la aculturacin pacfica, el hecho es que la revolucin
urbana tuvo una gran fuerza de propagacin y, por ello, en lo que se refiere
al rgimen econmico y sus consecuencias sociales, sirvi para homogeneizar
la secuencia en el desenvolvimiento de las culturas del Mxico Antiguo. En
esta poca fue cuando se inici la arquitectura de piedra, que pronto adquiri un carcter monumental, como lo testimonian la Pirmide del Sol en
Teotihuacn, la pirmide decorada con insectos pintados de Cholula, las
cabezasgrandiosas de La Venta, el Observatorio de Monte Albn y el Templo
E-VlI-Sub de Uaxactn en la Repblica de Guatemala. Por otra parte, como,'
ya lo hemos dicho, la cermica se hizo mucho ms compleja, tanto en sus
tcnicas como en sus colores y sus decorados. En la Cuenca de Mxico, el
primer foco destacado de la revolucin urbana fue Tlatilco, que posiblemente estuvo asociado con la cultura olmeca, que se desarroll en la faja costera del Golfo de Mxico, desde la desembocadura del Papaloapan hasta Ciudad.
del Carmen, comprendiendo el sur de Veracruz y Tabasco. Esta cultura
olmeca, cuyas fases principales de La 'Venta y Tres Zapotes Medio florecieron aproximadamente entre los aos 800 y 400 a.n.e., representa indudablemente la primera manifestacin del esplendor de la sociedad urbana en el
Mxico Antiguo. La consumacin olmeca de la revolucin urbana permiti
que sta se extendiera a otras regiones,cuando en ellas surgieron las condiciones econmicas indispensables; fundamentalmente la adaptacin del maz para
su cultivo en suelos y climas diferentes a los de las costas tropicales. Se han
establecido efectivamente relaciones entre la cultura olmeca y varios ncleos
de difusin de la revolucin urbana en la Cuenca de Mxico, los Estados de
Morelos, Oaxaca, Guerrero, Puebla, la vasta regin maya y, posiblemente,
hasta las Repblicas de Panam y Costa Rica.

5. Las consecuencias culturales

La revolucin urbana fue el resultado de la acumulacin laboriosa de
un conjunto importante de conocimientos cientficos -topogrficos, geol-

FILOSOFA

DE LA PREHISTORIA

DE MXICO

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gicos, astronmicos, qumicos, zoolgicos y botnicos--, de experiencias obtenidas en la agricultura y las artesanas, y de la destreza prctica adquirida
en esos trabajos. Todo esto fue aplicado con eficacia creciente a la produccin, aumentando enormemente su rendimiento. Adems, como consecuencia del comercio, las migraciones y las conquistas, se propagaron ampliamente
las ciencias, las tcnicas, las creencias y la nueva organizacin social. Una
vez consumada, la revolucin propici la invencin de un nuevo mtodo para
transmitir las experiencias acumuladas y la ciencia aplicada, y de organizar
y precisar mejor los conocimientos adquiridos. La ciencia y las tcnicas
requeridas para que la revolucin se iniciara se haban transmitido en la
forma de un saber artesanal, por medio del precepto oral y del ejemplo directo. Pero las necesidades prcticas impuestas por la nueva economa hicieron
que la revolucin urbana trajera aparejados los comienzos de la escritura, de
la matemtica, de la astronoma y del establecimiento de normas para medir,
pesar y cambiar los artculos producidos para el comercio incipiente.
En la medida en que aument la riqueza producida por la consumacin
de la revolucin urbana, fueron creciendo tambin las complicaciones de su
administracin, haciendo que esta tarea se convirtiera en un trabajo especializado y de tiempo completo. A la vez result imposible seguir confiando en
la memoria o en los signos empleados individualmente como recordatorios,
para llevar las crnicas y cuentas de la administracin. Entonces se hizo necesario establecer un sistema de signos convencionales aceptados y autorizados
por la sociedad, que constituy el principio de la escritura. De, este modo,
los registros se hicieron inteligibles para todos los conocedores de la convencin establecida. Con la escritura de las palabras se produjo una verdadera
revolucin en la transmisin del conocimiento, ya que valindose de ellas
fue como el hombre pudo inmortalizar su experiencia y comunicarla directamente a sus contemporneos lejanos y a las generaciones subsecuentes. Sin
duda, los signos escritos constituyeron el primer paso para que la ciencia pudiera superar los lmites de lugar y de tiempo. Sin embargo, al principio, la
escritura fue un arte sumamente difcil y especializado, que requera un largo
aprendizaje. En realidad, slo unos cuantos gozaban del ocio necesario para
penetrar los secretos del arte de leer y escribir; y, al mismo tiempo, quienes
conseguan dominarlo se convertan en funcionarios de un servicio pblico
organizado y permanente. De hecho, se trataba de un oficio como el del
alfarero, el tejedor o el guerrero; pero pronto se convirti en una profesin
privilegiada y sus practicantes, en vez de considerarla como una clave para
la adquisicin del conocimiento cientfico, la tomaron como un instrumento
para prosperar y hacerse de una posicin social elevada, bajo la proteccin
de los sacerdotesa cuyo servicio se encontraban.
La matemtica fue una consecuencia de las necesidades econmicas crea
das por la revolucin urbana, de una manera tan obvia como lo fue la ese

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EL! DE CORTARI

tura. La administracin de los productos y las transacciones comerciales requirieron del establecimiento de patrones fijos para pesar y medir, de un
sistema de notacin numrica y de reglas para la ejecucin de las cuentas.
El primer paso para el desarrollo del arte de calcular fue la invencin de un
sistema de smbolos, mediante el cual se pudieron escribir en forma abreviada
todos los nmeros, para los cuales ya existan nombres en el lenguaje hablado.
El paso siguiente fue el de simplificar las operaciones que ya se realizaban
en forma rudimentaria. La suma y la resta son simplemente formas abreviadas de la tcnica de contar los objetos uno por uno. Y, por su parte, la multiplicacin y la divisin son sencillamente procedimientos abreviados para
sumar y restar cantidades iguales. Por otro lado, las necesidades prcticas
de la agricultura impusieron la observacin cuidadosa de los cuerpos celestes.
En los cielos claros que predominan en las latitudes tropicales, los habitantes del Mxico Antiguo pronto reconocieron la regularidad de los acontecimientos celestes y su conexin cronolgica con los sucesos terrestres. Y lo
que es ms, los xitos obtenidos en la prediccin del tiempo oportuno para la
realizacin de las faenas agrcolas, los animaron a proseguir dichas observaciones, con la vana esperanza de poder predecir as otros acontecimientos
importantes en la vida de los hombres. De este modo, al legtimo propsito
de fijar las fechas agrcolas y los festivales conectados con ellas, se agreg la
elaboracin de los pronsticos astrolgicos que, aun cuando carecieron de
valor intrnseco, fueron convertidos en instrumentos para el fortalecimiento
de la autoridad poltica. Por otra parte, la aplicacin del arte de contar a
las observaciones astronmicas cada vez ms precisas, produjo la formulacin
del calendario; primero con base en las lunaciones y despus en correspondencia con el ao solar. En todo caso, el calendario representa la primera
conquista cientfica obtenida con fundamento en la observacin y en la
aplicacin acertada del clculo. A la vez, el calendario fue tambin la primera justificacin del propsito cientfico de hacer predicciones precisas. Y
esta primera aplicacin de la prediccin cientfica fue un factor importante
para el reconocimiento de la autoridad de quienes tenan el dominio de los
conocimientos necesarios para hacerlo, o sea, de los sacerdotes.
En un principio no haba una verdadera distincin en la forma de transmitir las ciencias aplicadas y las eruditas. La instruccin que se daba para
aprender el arte de contar o el de curar, era prcticamente similar a la que
se daba al aprendiz de alfarero o de tejedor. El discpulo observaba el trabajo
de su maestro, quien le mostraba la manera de ejecutar las operaciones y,
luego, el aprendiz se pona a trabajar bajo la direccin del maestro, quien le
correga los defectos de ejecucin. Pero, con el desarrollo de la sociedad urbana, las nuevas artes de escribir, contar y observar los astros se convirtieron
en profesiones "respetables", y sus practicantes se asociaron directamente a
la clase dirigente; en contraste con los artesanos y agricultores, cuyo trabajo

FILOSOFA

DE LA PREHISTORIA

DE MXICO

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manual empez a ser considerado como despreciable. Pronto se estableci

una diferenciacin notable entre el saber artesano -que no se transmita por
escrito.L y la tradicin literaria que se fue estableciendo en algunas ciencias
y seudociencias. Las ciencias aplicadas -como la botnica, la qumica, la
mineraloga y la geologa- quedaron incluidas en la tradicin oral de los
artesanos; mientras que las matemticas, la medicina, la ciruga, la astrologa,
la alquimia y la adivinacin, sirvieron de tema a tratados escritos. De esta
manera se form un cuerpo de disciplinas eruditas, slo accesibles para quienes estaban iniciados en los misterios de la escritura y la numeracin.
Entre los conocimientos concretos que tuvieron los antiguos mexicanos
en la poca de la revolucin urbana, podemos agregar la distincin cada vez
ms acertada entre las plantas comestibles y las venenosas,lo mismo que de
otras plantas utilizadas para diversos menesteres, la fijacin precisa de las
pocas ms propicias para la recoleccin de los productos silvestres; la observacin de las costumbres de los' animales que les interesaban; la determinacin
de las rutas y caminos ms convenientes; el desarrollo de algunas formas de
navegacin lacustre, fluvial y martima; el mejoramiento de las tcnicas
de cultivo; la observacin esmerada de las condiciones meteorolgicas; el
estudio de las propiedades de los materiales que empleaban; y el perfeccionamiento de sus instrumentos de trabajo. Adems, en esta poca surgen los
sistemas de escritura jeroglfica; se establece el avanzado sistema de numeracin vigesimal, que los mayas desarrollaron prodigiosamente, incluyendo
la concepcin del cero y la atribucin de un valor de posicin a las cifras; se
forma el calendario ceremonial de doscientos sesenta das; y aparece el culto
organizado, con templos y jerarquas sacerdotales. Y todo esto estuvo cimentado en el establecimiento de una organizacin social apropiada para la
concentracin y la administracin de los excedentes alimenticios producidos; la estratificacin social con base en la posicin ocupada en las relaciones econmicas; el dominio de una clase -la sacerdotal- sobre los medios de produccin; la guerra organizada como instrumento de dominio
econmico y poltico; y el desenvolvimiento de los centros urbanos sostenidos
con la renta de la tierra, los tributos y el comercio.
Ahora bien, la revolucin urbana no fue trasplantada simplemente de
un centro a otro, sino que cada uno de ellos constituy un desarrollo orgnico basado en sus propias transformaciones econmicas y en las innovaciones tecnolgicas. De una manera analgica, se puede comparar con el surgimiento de la industria mecanizada en el siglo XVIII, que se produjo en aquellos
pases europeos que compartan una tradicin cientfica, cultural y econmica comn. Con frecuencia, la revolucin se propag por medio de la
violencia de la guerra, imponindose a travs del dominio de los conquistadores. Sin embargo, algunas comunidades estaban demasiado atrasadas para aprovechar las ventajas de la nueva economia y sus productos. Por otra parte,

ELI DE GORTARI

tambin hubo comunidades que pudieron resistir venturosamente los ataques

o las amenazas, pero nicamente sobre la base ineludible de asimilar parcialmente la civilizacin de los agresores. En todo caso, la aculturacin provocada por las invasiones, las emigraciones y los contactos comerciales, fue
el cauce seguido para la propagacin de la revolucin urbana y el establecimiento de la civilizacin. Slo que, en la medida en que tuvo xito el ajuste
entre la nueva organizacin social y las condiciones econmicas que le servan
de apoyo, las comunidades urbanas tendieron a hacerse conservadoras. Adems, si bien la revolucin urbana se realiz como resultado de las grandes
contribuciones hechas al conocimiento cientfico y sus aplicaciones, en cambio, las transformaciones producidas en la organizacin social, junto con el
menosprecio hacia las artes manuales y la exaltacin desorbitada y misteriosa de los oficios literarios, trajeron consigo la deformacin del avance cientfico y el retardo en el progreso tcnico. As, contrastando con el desarrollo
logrado antes de la revolucin urbana e inmediatamente despus de ella, la
civilizacin no vino a ser la aurora de una nueva poca de avance acelerado,
sino ms bien la culminacin y luego la detencin del anterior periodo de
crecimiento. Y una explicacin parcial de esta retardacin en el ritmo del
progreso social la tenemos en las contradicciones internas que la propia
revolucin urbana suscit en el seno de las sociedades civilizadas.

6. La civilizacin clsica
La consumacin de la revolucin urbana se manifiesta en el establecimiento de centros de civilizacin, con un sistema ceremonial complicado,
sustentados en comunidades subsidiarias; y en los cuales se muestra una organizacin compleja, una divisin del trabajo notable y una indudable estratificacin social jerarquizada. La primera sociedad civilizada que surge en
el Mxico Antiguo es la de La Venta, en el Estado de Tabasco, que tuvo su
.apogeo entre los aos 800 y 400 a.n.e., cuando apenas se estaba realizando
en otras partes la revolucin urbana y la mayora de las comunidades tenan
todava una economa neoltica. Entre los restos conservados de esta cultura
de La Venta tenemos las primeras inscripciones calendricas. Adems, desde
entonces se muestran las caractersticas elementales que luego se hicieron
peculiares de los centros urbanos, cuando stos se generalizaron en el Mxico Antiguo. Dichos centros, constituidos por grandes construcciones destinadas a la celebracin de ceremonias, fungieron como ncleos regionales
integradores y coordinadores. Estaban gobernados por una casta sacerdotal
auxiliada por numeroso personal sustrado a la actividad productiva, que se
sustentaba en un sistema de produccin mucho ms eficaz. Los grandes
templos, los monumentos y las plazas enormes, desproporcionados para la
magnitud aparente de la poblacin constante que puede colegirse de las

FILOSOFA

DE LA PREHISTORIA

DE MXICO

habitaciones civiles relativamente escasas,correspondan bien a sus funciones

como centros comerciales, religiosos, administrativos, polticos y sociales de
un gran nmero de comunidades rurales dependientes, situadas a su alrededor. El centro ceremonial, con su solemne planificacin 'urbana, serva de
asiento al sacerdocio y, por lo tanto, representaba el gobierno teocrtico que
diriga y coordinaba a la sociedad en todos sentidos. Era el lugar de concentracin peridica para celebrar las ceremonias rituales y otros actos de
inters colectivo, como el tianguis o mercado que se efectuaba una vez cada
cinco das -y posteriormente una vez a la semana- para que la poblacin
campesina intercambiara sus productos. En rigor, este patrn del centro ceremonial se mantuvo hasta la poca de la conquista; y, lo que es ms, algunas
de sus instituciones persisten hasta nuestros das.
Los testimonios existentes no permiten atribuir la propagacin de la
civilizacin clsica a una fuente en particular, sino al desarrollo econmico,
social, poltico y cientfico de la mayora de las comunidades. Sin embargo,
en el Mxico Antiguo -como ocurri en realidad en las otras regiones del
mundo- no hubo una absoluta homogeneidad en el desarrollo, ni menos
una correspondencia cronolgica inflexible en sus distintas partes. Por el
contrario, siempre existieron ncleos de cultura ms avanzada y regiones
marginales menos desarrolladas. Al principio de la civilizacin, los ncleos
estuvieron en el sur, siendo entonces marginal la Cuenca de Mxico; pero
sin que hubiera una coincidencia completa desde el punto de vista cronolgico entre los desenvolvimientos de La Venta, y los de Monte Albn y la
regin maya. Despus, al difundirse la civilizacin, Teotihuacn se convirti
en el centro principal en la Mesa Central, y la cultura maya se desplaz
hacia el Petn. Con el florecimiento de la civilizacin clsica se acentuaron
las coincidencias culturales que dieron unidad al Mxico Antiguo, a pesar
de las diferencias que distinguen sus diversas manifestaciones. Desde luego,
podemos sealar en esta poca, por su desarrollo especfico: la cultura maya
en Guatemala, Honduras, Chiapas y Yucatn; la cultura zapoteca en Oaxaca;
la cultura mixteca, tambin en Oaxaca: la cultura olmeca en Tabasco y
Veracruz; la cultura totonaca en Veracruz; la cultura tarasca en Nayarit,
Colima, Jalisco, Michoacn y Guerrero; adems de otras culturas menos desarrolladas del norte y el oeste. Por lo tanto, considerando que la poca de la
civilizacin clsica abarca aproximadamente del ao 400 al 900 de nuestra
era, quedan comprendidos en ella: el Primer Periodo Maya (317-633 n.e.),
que corresponde a las tres fases de la cermica de Tzakol; el Periodo Medio
Maya (633-731),correspondiente a la fase antigua de la cermica de Tepeu;
la primera parte del Gran Periodo Maya (731-889), en la parte correspondiente a la fase media de la cermica de Tepeu; Teotihuacn II, In y IV;
Monte Albn lIlA y IIIB; Yucuudahui, en Oaxaca; Pavn III y IV, en la
Huasteca; El Tajn, de la cultura totonaca en Veracruz; Chametla 1 y 1I,

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DE CORTARI

el Complejo de Huatabampo, Tuxcacuexco y Los Ortices, en el occidente;

Delicias, Jiquilpan y Apatzingn, en Michoacn; la Fase de Ixtln; Xochicalca en Morelos; y Tamazulapan, de la cultura mixteca en Oaxaca.
Dentro de la organizacin de los centros urbanos clsicos, el manejo de
las funciones polticas, administrativas y religiosas qued concentrado en el
sacerdocio, que se organiz poderosamente como clase dirigente. Los templos
fueron tambin lugares para el almacenamiento de los productos, y el control de los bienes y recursos llev al establecimiento y el desarrollo del comercio. Desde el punto de vista econmico, se acentu notablemente la
especializacin del trabajo; y los centros urbanos tuvieron artesanos y otros
especialistas de tiempo completo, ligados directamente a las exigencias del
ceremonial religioso, la administracin de la produccin y las necesidades
del gobierno. Y el mantenimiento de estos trabajadores, lo mismo que de
los sacerdotes gobernantes y sus servidores, requera de grandes cantidades
de provisiones agrcolas y de materias primas para los oficios, lo cual estimul el comercio y cre la necesidad de establecer rutas comerciales. Los contactos entre los diversos centros urbanos deben de haberse hecho principalmente
entre las clases dominantes -en la forma de intercambios mercantiles. tecnolgicos y cientficos- y a travs de los artesanos y servidores. Por su parte,
el sacerdocio dirigi las grandes obras de urbanizacin y de construccin,
manej los conocimientos matemticos y astronmicos fundamentales para
la agricultura, administr la realizacin de los trabajos y la acumulacin de
los productos -satisfaciendo as los intereses sociales de especializacin y
concentracin- y adquiri con todo esto el dominio de la sociedad.
Durante el periodo de la civilizacin clsica se desenvolvi pacficamente
el intercambio comercial y cultural entre los centros urbanos que compartieron as la cultura comn del Mxico Antiguo. En el dominio social, el surgimiento de la teocracia inici el proceso de desaparicin de la organizacin en
clanes; aunque, como hemos dicho, muchos elementos de esa organizacin
persistieron hasta el final del Mxico Antiguo. Desde el punto de vista tecnolgico, se introdujo entonces el uso de moldes para las piezas de cermica,
y se desenvolvieron la lapidaria, la plumaria y el trabajo del jade y la turquesa. En los centros urbanos se construyeron muchos palacios, pirmides,
templos y tumbas; en particular, la arquitectura funeraria se distingui por
las tumbas cruciformes. Apareci el culto a Quetzalcatl -la divinidad civilizadora- en constante asociacin con Tlloc -el dios de las lluvias-.
En
Teotihuacn se puede advertir claramente que, adems de los barrios correspondientes a los clanes totmicos, existan tambin barrios de artesanos; lo
cual revela la profundidad que haba alcanzado la divisin social del trabajo.
Tambin Teotihuacn es la primera gran productora de mscaras de piedra
del Mxico Antiguo, aunque no fue la iniciadora. Sin embargo, en Teotihuacn no existen estelas, ni se encuentra la bveda maya, ni el cero, ni el

FILOSOFA

DE LA PREHISTORIA

DE MXICO

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juego de pelota. Adems, es sorprendente el nmero tan reducido de inscripciones jeroglficas que existen all; sobre todo en comparacin con el
gran nmero de inscripciones mayas de la misma poca y con las relativamente numerosas del Valle de Oaxaca, Por otra parte, Teotihuacn fue
tambin un gran centro productor de una multitud de objetos de cermica
y de diversas piedras; y en ella se hicieron grandes progresos en la arquitectura, la escultura y la pintura. Teotihuacn fue siempre una ciudad abierta,
sin ninguna construccin defensiva, debido seguramente a que no haba
peligro de que fuera atacada. Mediante el intercambio comercial, los teotihuacanos esparcieron su influencia de un extremo al otro del Mxico Antiguo,
enviando piezas de cermica y objetos diversos, algunos de los cuales se han
encontrado en las tumbas de Monte Albn en Oaxaca, en Kaminaljuy en el
altiplano de Guatemala, en Veracruz, en el occidente y aun entre los pueblos
menos desarrollados del norte.
Dentro del desarrollo de la cultura maya, durante el Primer Periodo
tenemos la iniciacin de los monumentos de piedra; el surgimiento y evolucin de la policroma; la ereccin de estelas de piedra, entre las cuales se
distinguen especialmente la 9 de Uaxactn (328 n.e.), la 5 de Balakbal (406
n.e.), la 1 de Uolantn (409 n. e.), la 1 de Tulum (564 n. e.) y la 1 de
Ichpaatn (593 n. e.). Tambin se elabor entonces la famosa placa de Leyden, labrada en jade en Tikal (320 n. e.); se construy el dintel de Oxkintok (475 n.e.); se desarroll la bveda de piedras voladizas; y se introdujo
la cultura maya en el norte de Yucatn, difundindose enormemente. Durante el Periodo Medio se establecieron nuevos centros ceremoniales, como
Palenque (640 n.e.), Yaxchiln (692 n.e.) y Chakanputn (731 n.e.), a la
vez que se abandonaron otros, como Chichn Itz (en 692 n.e.), y se consolid la cultura. En la primera fase del Gran Periodo hubo un gran florecimiento de la cultura maya, sobre todo en el sentido de su sistematizacin;
mientras que, en la segunda fase, se inici la decadencia y luego se produjo
el colapso.

7. La revolucin secularista
Tal como lo hemos expresado, la revolucin urbana tuvo como base la
acumulacin de la riqueza resultante del mejoramiento de las tcnicas agrcolas, de la generalizacin del cultivo de algunas plantas -principalmente
del maz-i--, de la extensin del cultivo de otras -como el cacao y el algodn- que se hicieron productos para el cambio, y la consiguiente concentracin de la riqueza en manos de la clase sacerdotal gobernante y de otros
grupos sociales auxiliares y dependientes de ella. Esta concentracin fue
fundamental para asegurar la produccin de los recursos excedentes requeridos y para hacerlos aprovechables y utilizables socialmente, de un modo efec-

74

EL! DE CORTARI

tivo. Pero, en la prctica, la concentracin de la riqueza implic tambin la

degradacin econmica y social de la inmensa mayora de la poblacin. La
situacin de los productores directos -agricultores y artesanos- mejor realmente con las obras pblicas llevadas a cabo y con la regular seguridad
garantizada por el gobierno teocrtico. Sin embargo, su participacin material en la nueva riqueza fue mnima y, desde el punto de vista social, los
agricultores se hundieron hasta quedar colocados en la condicin de arrendatarios, o incluso de siervos y esclavos. Por su parte, los artesanos tampoco
tuvieron mucha participacin en la distribucin de la riqueza, ya que su
situacin social fue semejante a la de los otros trabajadores manuales, y
muchos de ellos quedaron reducidos a la esclavitud. Adems, los sacerdotes
tenan pocos incentivos para promover la invencin, ya que disponan de
reservas casi ilimitadas de trabajadores y, por lo tanto, no tenan necesidad
de molestarse en fomentar el progreso tcnico para ahorrarse la mano de
obra. Por otro lado, la separacin establecida y mantenida firmemente entre
los trabajadores manuales y los intelectuales, hizo que el progreso tcnico
fuese sumamente lento en la prctica, en el sentido de la invencin y la incorporacin de nuevos procedimientos e instrumentos. Como consecuencia,
las sociedades teocrticas surgidas de la revolucin urbana se vieron envueltas en una serie de contradicciones internas irremediables. Por ello, despus
de alcanzar su esplendor en un tiempo relativamente corto, tuvieron una
decadencia sbita.
El colapso de las sociedades teocrticas adopt la forma de una crisis,
debido a que obedeci a factores internos de la propia estructura social. Su
desarrollo econmico y cultural descans en la opresin de la clase sacerdotal
sobre la poblacin trabajadora. Por ello, el sistema condujo a la miseria de
los productores y la agudizacin de los contrastes sociales. Por ltimo, la
opresin acab por ser insoportable y provoc el debilitamiento de los vnculos internos, y el rgimen teocrtico se derrumb. En algunas partes, como
en Teotihuacn, se han conservado testimonios de que la destruccin fue
muy violenta; mientras que en la mayora de los centros mayas no existen
indicios de saqueos o de incendios. Pero, de una manera o de otra, lo cierto
es que desaparecieron los centros ceremoniales de la civilizacin clsica, que
servan de ncleo a las sociedades teocrticas. Para explicar su desaparicin
se han aducido varias causas: guerras, epidemias, sequas, terremotos, erupciones volcnicas, cambios climticos, agotamiento de la tierra y hasta motivos religiosos o supersticiosos. Es posible que uno o varios de estos factores
hayan intervenido en algunos casos, aunque siempre de manera secundaria o
como consecuencia de la causa principal. Porque el hecho de que los agricultores hayan seguido viviendo alrededor de los centros ceremoniales extinguidos, demuestra que su desaparicin se debi a una transformacin poltica y social interna. Lo que ocurri fue que la clase sacerdotal fue despojada

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del poder por una revolucin secularista, encabezada por caudillos militares.
A partir de entonces, los sacerdotes quedaron supeditados a los guerreros y,
al mismo tiempo, tuvieron que cederles en buena parte su prestigio religioso:
Por otro lado, la revolucin antiteocrtica nos permite entender la prdida
de algunos conocimientos cientficos que eran mantenidos en secreto por los
sacerdotes y que no fue posible arrancarles, como sucedi con la llamada
cuenta larga maya. La revolucin secularista tambin nos aclara los incendios de Teotihuacn y las mutilaciones que se advierten en los frescos de
Bonampak, en las figuras que representan a los sacerdotesdirigentes; y explica
igualmente el hecho de que los campesinos siguieran viviendo y cultivando
la tierra en torno de los templos abandonados. Ms an, los mitos toltecas
acerca de las luchas entre Quetzalcatl y Tezcatlipoca, que terminan con la
derrota y la huida de Quetzalcatl, seguramente reflejan legendariamente
la pugna entre los sacerdotes y los militares por el dominio del poder poltico, econmico y social.
Teotihuacn se abati, pero sus tradiciones culturales fueron asimiladas
por las civilizaciones posteriores, aunque con modificaciones y reinterpretadones. Una parte de sus habitantes emigr a otros sitios de la Cuenca de
Mxico, principalmente a Azcapotzalco, en donde los testimonios arqueolgicos indican una fase epigonal de la cultura teotihuacana. En todo caso, las
escasas exploraciones que se han hecho en AzcapotzaIco no han puesto al
descubierto ninguna construccin de importancia en esa poca. Posteriormente, la historia teotihuacana se convirti en un mito. En la lengua de
toltecas y aztecas,Teotihuacn significa "el lugar en que vivan los antiguos",
o "el sitio de los dioses". Llevados por la impresin que les producan los
majestuosos edificios teotihuacanos, los toltecas atribuyeron su construccin
a una especie de gigantes, los quinametzin; y, como prueba "objetiva" de la
verdad de su existencia, tuvieron a los restos fsiles de algunos grandes animales desaparecidos. Los huesos del mamut sirvieron as de confirmacin del
quinametzin mtico; y todava los primeros cronistas espaoles enviaron a
Carlos V un fmur de mamut para convencerlo de la talla alcanzada por los
ancestros de los conquistados. El desplazamiento de la cultura teotihuacana
a Azcapotzalco debe de haber servido de antecedente para el florecimiento que
ms tarde tuvo all la cultura tepaneca. Adems, no todas las ciudades desaparecieron, sino que algunos sitios de la civilizacin clsica se mantuvieron
dentro de la nueva organizacin secular y sirvieron de enlace directo con la
nueva sociedad militarista de la poca histrica. El ejemplo ms interesante
de la Mesa Central es el de XochicaIco, en el Estado de Morelos, en donde se
conserv el culto teotihuacano a la serpiente emplumada, que despus fue
adoptado en buena parte del Mxico Antiguo. El hecho de que XochicaIco
se mantuvo en esa poca lo tenemos comprobado por el juego de pelota con
anillos, que es igual al de Tula y seguramente su contemporneo, lo mismo

ELI DE GOR T ARI

que en el gran nmero de otros objetos que tambin corresponden a los de

Tula, por su estilo y la fecha de su elaboracin. Adems, en una eminencia
del terreno cercana a la pirmide de Xochicalco se encuentra una fortaleza,
que constituye el testimonio ms antiguo que se tiene en la meseta central
de la preocupacin por los posibles ataques, que se hicieron muy frecuentes
con la constitucin de los estados militaristas.
En el Estado de Vera cruz hubo otro centro importante, que fue el Tajn,
cuya pirmide principal -formada por siete cuerpos- es una de las construcciones ms impresionantes del Mxico Antiguo. Sus constructores -que
fueron posiblemente los pipilesalcanzaron una expansin considerable,
sobre todo al final de la poca de la civilizacin clsica. Se han encontrado
algunos objetos procedentes del Tajn entre las ruinas del palacio de Palenque, lo cual indica que posiblemente hayan conquistado ese sitio los pipiles.
En cambio, su influencia sobre Tula no fue muy notable, porque entonces el
Tajn ya se encontraba en decadencia. Por lo dems, su desaparicin fue tan
completa que, en la poca de la conquista, nadie advirti su existencia; y slo
hasta fines del siglo XVIII fue cuando Jos Antonio Alzare mencion el Tajn
por primera vez. Por su parte, los centros mayas del Petn siguieron erigiendo estelas de piedra y construyendo edificios hasta los ltimos aos del siglo IX. Por otro lado, los zapotecas de Monte Albn se convirtieron en los
grandes arquitectos del Mxico Antiguo, cubriendo los valles del Estado de
Oaxaca con multitud de edificios. Tambin en esa poca se sigui elevando
la pirmide de Cholula en el valle de Puebla. Pero, entre los ltimos aos
del siglo IX y los primeros del siglo x, la revolucin antiteocrtica se propag
a todos los centros ceremoniales del Mxico Antiguo, acabando con la organizacin social que les serva de base. Entonces se extinguieron igualmente
los grandes centros urbanos de la regin central maya, en la ltima parte
del Gran Periodo (889-987),y se produjo tambin el colapso de Monte Albn.
Con la desaparicin del dominio sacerdotal y el surgimiento de los
guerreros como clase gobernante, se consum la revolucin secularista que
trajo consigo una nueva organizacin poltica de la sociedad. Desde luego,
se produjo una disminucin en la hipertrofia de la funcin ceremonial y las
sociedades militaristas se orientaron hacia un mayor equilibrio urbano. Los
guerreros constituidos en gobierno desempearon funciones econmicas fundamentales para el desarrollo social. Se preocuparon principalmente porque
los antagonismos engendrados por la revolucin urbana -sobre todo, las
luchas entre las clases con intereses en conflicto-- no llevaran a la situacin
de que las clases y la propia sociedad se consumieran en un combate estril.
Los grandes gobernantes militares se jactaron de sus actividades econmicas,
como fueron la construccin de canales y diques, y la edificacin de templos
y palacios. Es indudable que el poder militarista aceler la acumulacin de
capital, en forma de alimentos y otras riquezas; y con los excedentes as obte-

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nidos se mantuvieron los funcionarios, comerciantes y hombres de armas.

Mientras tanto, los militares cumplieron bien la funcin econmica de
proteger las ciudades, sus canales, sus campos cultivados y sus comunicaciones, contra las incursiones de otros pueblos menos prsperos. En fin, el
dominio de los guerreros acab por crear un orden poltico ms compatible
con las realidades econmicas de la sociedad urbana. Y, por lo dems, las
nuevas sociedades militaristas surgidas de la revolucin antiteocrtica se preocuparon por llevar cuidadosamente las crnicas de los sucesos que consideraron ms importantes, terminndose as la prehistoria del Mxico Antiguo al comenzar la poca de la historia escrita.
EL!

DE GORTARI

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