GRAVEDAD

La gravedad es una de las cuatro interacciones fundamentales. Origina la

aceleracin que experimenta un cuerpo fsico en las cercanas de un
objeto astronmico. Tambin se denomina interaccin gravitatoria o
gravitacin.
Por efecto de la gravedad tenemos la sensacin de peso. Si estamos
situados en las proximidades de un planeta, experimentamos una
aceleracin dirigida hacia la zona central de dicho planeta si no estamos
sometidos al efecto de otras fuerzas. En la superficie de la Tierra, la
aceleracin originada por la gravedad es 9.81 m/s, aproximadamente.
Albert Einstein demostr que: Dicha fuerza es una ilusin, un efecto de la
geometra del espacio-tiempo. La Tierra deforma el espacio-tiempo de
nuestro entorno, de manera que el propio espacio nos empuja hacia el
suelo.1 Aunque puede representarse como un campo tensorial de
fuerzas ficticias.
LA CONSTANTE "G" DE LA GRAVITACIN UNIVERSAL.
Vamos a fijarnos en la constante que aparece en la frmula de Newton (y
tambin aparece en la de Einstein): se representa por la letra G. En
realidad ya estamos siendo imprudentes al decir la constante G... hasta
qu punto estn los cientficos seguros de que es constante? Es decir, es
su valor el mismo si lo medimos en la Tierra, en el Sol, o en la galaxia ms
lejana?; y es tambin el mismo si lo medimos hoy o hace un milln de
aos o hace 15.000 millones de aos? En otras palabras es G constante
en el espacio y en el tiempo?
A primera vista parece imposible contestar a esas preguntas, cmo
vamos a medir G en el Sol o en una galaxia lejana? cmo vamos a saber
cunto vala en el pasado remoto? Y adems para qu molestarnos en
estudiar si G es realmente constante o no? Qu importa?
Antes de nada, digamos que G es muy importante para entender nuestro
universo. Hay unas 25 constantes fsicas que aparecen en las frmulas
que describen nuestro universo, desde lo ms grande (los cmulos de
galaxias) hasta lo ms pequeo (los quarks). De esas 25 constantes, los
fsicos consideran que las ms importantes son G (la constante de la
gravitacin), c (la velocidad de la luz) y h (la constante de Planck, la que
gobierna el mundo microscpico). Por qu creen que G es tan
importante? Porque resulta que es la clave para entender muchas
propiedades del universo, no slo la fuerza de atraccin entre las masas.
Vemoslo con ejemplos.

Si G fuera muy pequea, la fuerza entre las masas sera muy pequea.
Para nosotros sera muy divertido, poder dar grandes saltos en la Tierra
como si estuviramos en la Luna... pero tendramos un grave problema:
no habra ni Tierra ni Luna! No se habran podido formar planetas, ni
estrellas, ni galaxias... ya que todos ellos se mantienen unidos por la
gravedad. Qu extrao universo, sin luz, ni astros, ni vida...!
Y si G fuera muy grande? Bueno, estaramos pegados como lapas a la
Tierra. Costara mucho trabajo saltar o subir una montaa. Es verdad...
pero nada grave, pensara cualquiera que sepa un poco de biologa, la
evolucin nos habra dotado de msculos lo suficientemente fuertes para
sobrevivir. Quiz s, pero habra podido formarse la vida?, preguntan los
astrofsicos que vienen de nuevo a "aguarnos la fiesta": con G muy grande
s pueden existir planetas, pero las estrellas se consumiran muy
rpidamente, no habra tiempo para que la vida evolucionara. Esto es
debido a que las estrellas (y el Sol, claro) son bolas de gas que estn en
un equilibrio muy delicado entre dos fuerzas opuestas: una hacia dentro,
la gravedad, y otra hacia fuera, la de la expansin que origina la
produccin de energa nuclear en su interior. Si la gravedad aumenta
mucho (por una G muy grande) la estrella tendra que producir mucha
energa para contrarrestarla, y consumira su combustible nuclear (el
hidrgeno) muy rpido. No habra tiempo para que se desarrollara la vida,
aunque esa estrella tuviera cerca un planeta adecuado.
La vida en la Tierra (la nica que conocemos) ha necesitado casi 4.000
millones de aos para producir seres complejos como las garrapatas o
nosotros. Afortunadamente G es tan pequea que al Sol le puede durar
mucho su hidrgeno: lleva casi 5.000 millones de aos luciendo y le
quedan otros tantos.
Estamos hablando de G "grande o pequea", especifiquemos: cunto
vale G aqu, en la Tierra y ahora? El mejor valor que tenemos para G
(medido en el ao 2000) es 6,6739210 -11 m3/s2kg con un error del
0,0014%. Por cierto, ese error en la medida de G es el mayor de todas las
25 constantes fsicas fundamentales (debido a que la gravedad es una
fuerza muy dbil y a la precisin limitada de los aparatos para medirla), lo
que es alarmante porque G es fundamental, como vimos. De todos modos
ese error es muy pequeo comparado a lo habitual en cada da: el
0,0014% es, por ejemplo, equivalente a conocer la altura de una persona
de 1,70 m con precisin de 2 centsimas de milmetro. Pero los fsicos
estn muy preocupados con esa baja precisin.
Volviendo a las preguntas de antes, cmo se puede saber si G es
constante en el tiempo y el espacio? Los astrnomos han estado ideando

mtodos casi desde que Newton propuso su ley: medir variaciones en los
tamaos de los planetas, ver si sus rbitas han cambiado, comparar las
zonas de sombra en los eclipses totales descritos por los chinos (desde
hace miles de aos llevan un archivo de eclipses solares) con lo que se
calcula hoy usando la ley de Newton, y muchos mtodos ms.
El resultado es claro: la constante G es efectivamente constante hasta
donde hemos podido medir en el espacio y en el tiempo. Qu queremos
decir con "hasta donde hemos..." Pues que nunca podemos estar 100%
seguros de una medida fsica, siempre hay incertidumbres en nuestros
aparatos. Pero lo que s podemos afirmar es que, si finalmente G no fuera
constante, lo ms que podra variar su valor sera en una billonsima cada
ao y en escalas muy grandes (mayores de miles de millones de aos-luz
LEY DE LA GRAVEDAD
La contribucin ms especfica de Newton a la descripcin de las fuerzas
de la naturaleza fue la explicacin de la fuerza de la gravedad. En la
actualidad los cientficos saben que slo hay otras tres fuerzas, adems
de la gravedad, que originan todas las propiedades y actividades
observadas en el Universo: el electromagnetismo, la llamada interaccin
nuclear fuerte (que mantiene unidos los protones y neutrones en los
ncleos atmicos) y la interaccin nuclear dbil (o interaccin dbil) entre
algunas de las partculas elementales, que explica el fenmeno de la
radiactividad (vase Fuerzas fundamentales). La comprensin del
concepto de fuerza se remonta a la ley de la gravitacin universal, que
reconoca que todas las partculas materiales, y los cuerpos formados por
estas partculas, tienen una propiedad denominada masa gravitacional.
Esta propiedad hace que dos partculas cualesquiera ejerzan entre s una
fuerza atractiva (a lo largo de la lnea que las une) directamente
proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al
cuadrado de la distancia que las separa. Esta fuerza gravitatoria rige el
movimiento de los planetas alrededor del Sol y de los objetos en el campo
gravitatorio terrestre; tambin es responsable del colapso gravitacional
que, segn se cree, constituye el estado final del ciclo vital de las estrellas
masivas y es la causa de muchos fenmenos astrofsicos. VaseAgujero
negro; Estrella.
Una de las observaciones ms importantes de la fsica es que la masa
gravitacional de un cuerpo (que es el origen de la fuerza gravitatoria que
existe entre el cuerpo y otros cuerpos) es igual a su masa inercial, la
propiedad que determina el movimiento del cuerpo en respuesta a
cualquier fuerza ejercida sobre l (vase Inercia). Esta equivalencia,

confirmada experimentalmente con gran precisin (se ha demostrado

que, en caso de existir alguna diferencia entre ambas masas, es menor de
una parte en 1013), lleva implcita el principio de proporcionalidad:
cuando un cuerpo tiene una masa gravitacional dos veces mayor que otro,
su masa inercial tambin es dos veces mayor.
Esto explica la observacin de Galileo realizada con anterioridad a la
formulacin de las leyes de Newton de que todos los cuerpos caen con
la misma aceleracin independientemente de su masa: aunque los
cuerpos ms pesados experimentan una fuerza gravitatoria mayor, su
mayor masa inercial disminuye en un factor igual a la aceleracin por
unidad de fuerza, por lo que la aceleracin total es la misma que en un
cuerpo ms ligero.
Sin embargo, el significado pleno de esta equivalencia entre las masas
gravitacional e inercial no se apreci hasta que Albert Einstein enunci la
teora de la relatividad general. Einstein se dio cuenta de que esta
equivalencia tena una implicacin adicional: la equivalencia de un campo
gravitatorio y un sistema de referencia acelerado.
La fuerza gravitatoria es la ms dbil de las cuatro fuerzas de la
naturaleza. Por ejemplo, la fuerza gravitatoria entre dos protones (una de
las partculas elementales ms pesadas) es 1036 veces menos intensa
que la fuerza electrosttica entre ellos, sea cual sea la distancia que los
separe. En el caso de dos protones situados en el ncleo de un tomo, la
fuerza electrosttica de repulsin es a su vez mucho menor que la
interaccin nuclear fuerte. El que la gravedad sea la fuerza dominante a
escala macroscpica se debe a dos hechos: 1) segn se sabe, slo existe
un tipo de masa, por lo que slo existe un tipo de fuerza gravitacional,
siempre atractiva; esto hace que las fuerzas gravitacionales de las
numerossimas partculas elementales que componen un cuerpo como la
Tierra se sumen, con lo que la fuerza total resulta muy grande. 2) Las
fuerzas gravitacionales actan a cualquier distancia, disminuyendo segn
el cuadrado de la separacin entre los cuerpos.
En cambio, las cargas elctricas de las partculas elementales, que
originan las fuerzas electrostticas y electromagnticas, pueden ser
positivas o negativas. Las cargas iguales se repelen y las cargas opuestas
se atraen. Los cuerpos formados por muchas partculas tienden a ser
elctricamente neutros, y las fuerzas elctricas ejercidas por las
partculas, aunque tienen un alcance infinito al igual que la fuerza de
gravedad, se cancelan mutuamente. Por su parte, las interacciones

nucleares, tanto la fuerte como la dbil, tienen un alcance

extremadamente corto, y apenas son apreciables a distancias mayores de
una billonsima de centmetro.
NOTA: A pesar de su importancia macroscpica, la fuerza de la gravedad
es tan dbil que un cuerpo tiene que poseer una masa enorme para que
su influencia sobre otro cuerpo resulte apreciable. Por eso, la ley de la
gravitacin universal se dedujo de las observaciones del movimiento de
los planetas mucho antes de que pudiera comprobarse de forma
experimental. Esto sucedi en 1771, cuando el fsico y qumico britnico
Henry Cavendish confirm la ley utilizando grandes esferas de plomo para
atraer pequeas masas unidas a un pndulo de torsin. A partir de esas
medidas, Cavendish tambin dedujo la masa y la densidad de la Tierra.
ACELERACIN
Aceleracin, se conoce tambin como aceleracin lineal, y es la
variacin de la velocidad de un objeto por unidad de tiempo. La velocidad
se define como vector, es decir, tiene mdulo (magnitud), direccin y
sentido. De ello se deduce que un objeto se acelera si cambia su celeridad
(la magnitud de la velocidad), su direccin de movimiento, o ambas cosas.
Si se suelta un objeto y se deja caer libremente, resulta acelerado hacia
abajo. Si se ata un objeto a una cuerda y se le hace girar en crculo por
encima de la cabeza con celeridad constante, el objeto tambin
experimenta una aceleracin uniforme; en este caso, la aceleracin tiene
la misma direccin que la cuerda y est dirigida hacia la mano de la
persona.
Cuando la celeridad de un objeto disminuye, se dice que decelera. La
deceleracin es una aceleracin negativa.
Un objeto slo se acelera si se le aplica una fuerza. Segn la segunda ley
del movimiento de Newton, el cambio de velocidad es directamente
proporcional a la fuerza aplicada (vase Mecnica). Un cuerpo que cae se
acelera debido a la fuerza de la gravedad.
La aceleracin angular es diferente de la aceleracin lineal. La velocidad
angular de un cuerpo que gira es la variacin del ngulo descrito en su
rotacin en torno a un eje determinado por unidad de tiempo. Una
aceleracin angular es un cambio de la velocidad angular, es decir, un
cambio en la tasa de rotacin o en la direccin del eje.
FUERZA DE GRAVEDAD (EINSTEIN)
En el caso de la gravitacin, se podra sealar el hecho de que la teora
newtoniana hace uso de la accin a distancia, es decir, de una fuerza

gravitatoria que acta instantneamente, mientras que en la teora

einsteniana la interaccin gravitatoria se propaga a la velocidad de la luz,
al igual que la interaccin electromagntica. En la teora no relativista de
Newton, el espacio y el tiempo se consideran separados y absolutos, y la
gravedad no est relacionada en forma alguna con la geometra; por su
parte, en la teora de Einstein, el espacio y el tiempo se confunden (como
ocurre siempre en la fsica relativista) y la gravedad se halla ntimamente
relacionada con la geometra del espacio-tiempo. La relatividad general, a
diferencia de la gravitacin newtoniana, est fundamentada en el
principio de equivalencia: es imposible distinguir localmente entre un
campo gravitatorio y un sistema de referencia uniformemente acelerado
(como un ascensor). Lo nico que un observador puede percibir o medir
localmente es la diferencia entre su aceleracin propia y la aceleracin
local debida a la gravedad.
La interpretacin basada en el cambio de paradigma se centra en las
profundas diferencias filosficas y de lenguaje entre la teora antigua y la
nueva. Kuhn no subraya el hecho (aunque, por supuesto, lo menciona) de
que la vieja teora puede proporcionar una aproximacin suficientemente
vlida para realizar clculos y predicciones dentro del dominio para el que
fue desarrollada (en este caso sera el lmite de velocidades relativas muy
bajas). Sin embargo, me gustara destacar esta caracterstica, pues en la
competencia entre esquemas en el marco de la empresa cientfica, el
triunfo de un esquema sobre otro no implica necesariamente que el
anterior sea abandonado y olvidado. De hecho, al final puede ser utilizado
con mucha mayor frecuencia que su ms preciso y sofisticado sucesor.
Eso es lo que pasa ciertamente con las mecnicas newtoniana y
einsteniana restringidas al sistema solar. La victoria en la pugna entre
teoras cientficas competidoras puede ser ms una cuestin de
degradacin de la teora antigua y promocin de la nueva que de muerte
de la teora desbancada. (Ni que decir tiene que a menudo la vieja teora
pierde todo valor, y entonces slo los historiadores de la ciencia se
molestan en discutir sobre ella.)
La ecuacin de Einstein para la relatividad general
Gv = 8 KTv
representa para la gravitacin lo que las ecuaciones de Maxwell para el
electromagnetismo. El lado izquierdo de la ecuacin hace referencia a la
curvatura del espacio-tiempo (al campo gravitatorio), y el lado derecho a
la densidad de energa, etc., de todo lo que no es campo gravitatorio.
Expresa en una nica y pequea frmula las caractersticas universales de
los campos gravitatorios en todo el cosmos. A partir de las masas, las

posiciones y las velocidades de todas las partculas materiales, puede

calcularse el campo gravitatorio (y por lo tanto el efecto de la gravitacin
sobre el movimiento de un cuerpo de prueba) sea cual sea el lugar y
momento. Es ste un esquema particularmente poderoso, que resume en
un breve mensaje las propiedades generales de la gravedad en cualquier
lugar.
Un crtico podra exigir de nuevo que incluyramos como parte del
esquema no slo la frmula, sino tambin una explicacin de los smbolos
que la componen. Mi padre, un abogado culto que batall por comprender
la teora de Einstein, sola decir: Mira qu simple y hermosa es esta
teora, pero qu significan Tv y Gv? Como en el caso del
electromagnetismo, aunque se tenga que incluir todo un curso de
matemticas dentro del esquema, la ecuacin de Einstein seguir siendo
un prodigio de compresin, puesto que describe el comportamiento de
todos los campos gravitatorios dondequiera que se encuentren. El
esquema ser todava extraordinariamente pequeo, y su complejidad
muy baja. La teora de la relatividad general de Einstein para la gravedad
es, pues, simple.
FUERZA CENTRIPETA
Fuerza dirigida hacia un centro, que hace que un objeto se desplace en
una trayectoria circular. Por ejemplo, supongamos que atamos una pelota
a una cuerda y la hacemos girar en crculo a velocidad constante. La
pelota se mueve en una trayectoria circular porque la cuerda ejerce sobre
ella una fuerza centrpeta. Segn la primera ley del movimiento de
Newton, un objeto en movimiento se desplazar en lnea recta si no est
sometido a una fuerza (vase Mecnica). Si se cortara la cuerda de
repente, la pelota dejara de estar sometida a la fuerza centrpeta y
seguira avanzando en lnea recta en direccin tangente a la trayectoria
circular (si no tenemos en cuenta la fuerza de la gravedad). En otro
ejemplo, consideremos una persona montada en un carrusel. Cuando gira,
hay que agarrarse para no caerse. En el punto en que la persona est en
contacto con el carrusel, se aplica una fuerza centrpeta que hace que la
persona se desplace en una trayectoria circular. Si la persona se soltara,
saldra despedida siguiendo una lnea recta (tampoco aqu consideramos
la fuerza de la gravedad).
En general, la fuerza centrpeta que debe aplicarse a un objeto de
masa m para que se mueva en una trayectoria circular de radio r con una
velocidad constante v es

Cuando se aplica una fuerza centrpeta, la tercera ley de Newton implica

que en algn lugar debe actuar una fuerza de reaccin de igual magnitud
y sentido opuesto. En el caso de la pelota que gira con una cuerda, la
reaccin
es
una
fuerza
dirigida
hacia
el
exterior,
o centrfuga,experimentada por la mano que sujeta la cuerda. En el caso
del carrusel, el cuerpo de la persona presiona hacia fuera contra el asiento
como reaccin a la fuerza centrpeta ejercida por el asiento.
La idea de fuerza centrfuga puede generar confusin. Frecuentemente se
piensa que sobre un objeto que se mueve en una trayectoria curva acta
una fuerza que tiende a desplazarlo hacia fuera, alejndolo del centro, y
que esta fuerza equilibra la fuerza centrpeta que tira de l hacia dentro.
Pero, en realidad, no hay ninguna fuerza centrfuga que acte sobre el
objeto, con lo que la fuerza centrpeta no est equilibrada y el objeto no
tiende a moverse hacia fuera. Si se suprimiera de pronto la fuerza
centrpeta (una vez ms, prescindiendo de la gravedad), el objeto no se
acelerara, sino que seguira movindose en una lnea recta tangente, lo
que demuestra que sobre el objeto no acta ninguna otra fuerza.
Sin embargo, desde el punto de vista del objeto en movimiento, puede
parecer que existe dicha fuerza centrfuga. Las personas que giran en un
carrusel sienten una fuerza que tiende a alejarlas del centro. Al contrario
que una fuerza real, que se debe a la influencia de un objeto o un campo,
esta fuerza centrfuga es una fuerza ficticia.
Las fuerzas ficticias slo aparecen cuando se examina un sistema desde
un marco de referencia acelerado.
Si se examina el mismo sistema desde un marco de referencia no
acelerado, todas las fuerzas ficticias desaparecen. Las personas de un
carrusel que gira sienten una fuerza centrfuga solamente porque el
carrusel es un marco de referencia acelerado. Si el mismo sistema se
analiza desde el suelo, que es un marco de referencia no acelerado, no
existe fuerza centrfuga alguna. El individuo estacionario slo observara
la fuerza centrpeta que hace que las personas que giran en el carrusel
sigan movindose en una trayectoria circular. En general, las fuerzas
reales aparecen independientemente de que el marco de referencia
empleado sea acelerado o no; las fuerzas ficticias slo aparecen en un
marco de referencia acelerado.
EJEMPLOS DE LA FUERZA DE GRAVEDAD:
1. La fuerza que tiene la cadera y la columna para sostener erguido el
cuerpo humano se debe a sta.

2. Al levantar un objeto y lanzarlo hacia arriba ir disminuyendo su

velocidad de subida hasta que comience a caer, esto se debe a la
atraccin que la Tierra ejerce sobre l.
3. El dolor que deja en el hombro cargar una mochila pesada tambin
se debe a sta.
4. La luna se encuentra girando alrededor de la Tierra gracias a
la fuerza de gravedad que el planeta ejerce sobre ella.
5. El que todos los cuerpos se encuentren unidos al suelo y no salgan
volando se debe a la atraccin con el centro de la tierra a causa de
esta fuerza.
6. El fenmeno de las mareas es causado por la atraccin que la luna
ejerce sobre los ocanos terrestres.
7. El peso que tiene un cuerpo es debido al tamao de su masa, que
es atrado hacia el suelo por sta.
8. La fuerza de gravedad entre las montaas y las nubes hace que
las nubes viajen hacia las montaas.
9. Las gotas de lluvia caen hacia abajo debido a su peso y a la
atraccin de esta fuerza.
10.
Un agujero negro es un cuerpo que tiene una gran cantidad de
masa, por lo que su fuerza de gravedad es tan grande que atrae
todo lo que est a su alrededor, incluso la luz no puede escapar de
ellos.