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Eutanasia

o es fcil hablar de eutanasia, entre otras razones, porque es un

tema que nos enfrenta de manera muy directa con la muerte,
ese acontecimiento inevitable que nos espera al final de la vida
y sobre el cual no queremos pensar; quiz, en gran parte (y de forma equivocada),
porque creemos que no podemos hacer mucho al respecto. Lo cierto es que el tema
de la eutanasia no slo nos hace recordar ese destino que tratamos de ignorar, sino
que nos enfrenta con la idea de una accin que produce voluntariamente esa tan
temida muerte.
Por supuesto, existen otras causas que hacen difcil discutir la eutanasia. Los valores personales, por ejemplo. Cuando stos se basan en creencias religiosas, muchas
personas consideran que la eutanasia representa una afrenta a sus principios y se
sienten obligadas a atacarla. Llevan la discusin a un terreno ideolgico y piensan
en abstracto un tema que se refiere a decisiones tremendamente importantes y
personales que se toman en situaciones concretas y reales.
Pero lo que ms dificulta mantener un debate sobre la eutanasia es el desconocimiento sobre el tema y los prejuicios que se tienen sobre esta accin, los cuales suelen
ser equivocados. Sin embargo, vale la pena superar los diferentes obstculos y hablar
sobre esta opcin de terminacin de vida que algunas personas han elegido porque,
ante la proximidad de una muerte que no pueden evitar, tienen la posibilidad de
morir mejor. Otras personas hubieran querido elegirla, pero no pudieron por tratarse
de una accin ilegal. Acaso algunos lectores querrn contar con la opcin de la eutanasia (o alguna persona cercana a
ellos) cuando enfrenten el final de la
vida. Tan slo por esto, es importante abrir la discusin para resolver si
la eutanasia es una accin ticamente
aceptable y, si lo es, reflexionar sobre
los pros y los contras de permitirla
legalmente. En este espacio queremos compartir algunas preguntas
que sirvan a ese debate que requiere
la participacin de la sociedad.

por Asuncin lvarez del Ro

y Arnoldo Kraus

ILUSTRACIONES: MANUEL MONROY

Qu debemos entender
por eutanasia?

El trmino euthanasia, compuesto

por las races griegas eu y thanatos,
que significan bueno y muerte, se ha
utilizado desde el tiempo de la cultura greco-romana para referirse a
una muerte tranquila y sin dolor. Sin
embargo, en diferentes momentos y
contextos, el trmino eutanasia ha
estado asociado a diversos significados: 1) dejar morir a las personas;
2) inducir la muerte a quienes estn
sufriendo; 3) dar atencin a los moribundos; 4) terminar con la vida de

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quienes son indeseables. Es evidente que entre algunas de estas acepciones existen notables diferencias en trminos ticos,
razn por la cual es tan importante ser muy precisos al definir
una prctica que genera tanta discusin para decidir si es o no
aceptable: Eutanasia es el acto o procedimiento, por parte de un
mdico, para producir la muerte de un paciente, sin dolor, y a
peticin expresa de ste.
Esta definicin se inspira en la utilizada en los Pases Bajos,
donde ha sido necesario establecer muy claramente los lmites
de lo permitido legalmente desde que se despenaliz la eutanasia en 1984 (se legaliz en 2002). Con esta frmula se evita
la ambigedad porque especifica: 1) que la accin, que tiene

el propsito de causar la muerte, la realiza un mdico; 2) que

la persona que muere, padece una enfermedad, puesto que es
un paciente y, se sobrentiende, que existe una relacin entre el
mdico y l; 3) que la muerte se produce sin dolor y, 4) aspecto
primordial, la terminacin de la vida se realiza en respuesta a
la peticin de la persona que muere.1
De acuerdo a esta definicin, resulta inexacto hablar de
eutanasia si la persona que provoca la muerte no es un m1 La eutanasia tambin est permitida legalmente en Blgica. En el estado de Oregon, Estados Unidos, est permitido el suicidio mdicamente
asistido, lo que significa que un mdico puede ayudar a morir a un paciente, pero slo proporcionndole una prescripcin de una dosis letal de
medicamentos que el enfermo deber administrarse por s mismo. Ms
adelante nos referiremos a la experiencia de Oregon.

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nexos

dico, si la persona que muere no padece una enfermedad o

una condicin mdica que le cause sufrimiento, si la accin
que causa la muerte va acompaada de dolor y, sobre todo, si
la muerte no se produce en respuesta a la solicitud de quien
fallece. Para mayor claridad de lo que es esta prctica en los
Pases Bajos (en donde es poco frecuente, aunque se crea
lo contrario), es til mencionar las condiciones que deben
cumplirse para aplicarla: 1) el paciente la solicita de manera
voluntaria, explcita, competente y persistente (al mdico le
corresponde asegurarse que el pedido del paciente resulta
de una deliberacin y no es una manifestacin de depresin
o desesperacin); 2) la solicitud se basa en el conocimiento
completo sobre su situacin; 3) el
paciente sufre en forma fsica o psicolgica intolerable (es el paciente
quien lo determina as, a pesar de la
subjetividad que esto implica, pero
el mdico ha de valorar tal juicio
para estar de acuerdo en ayudarlo
a morir); 4) se han agotado todas
las alternativas posibles de alivio
al sufrimiento y, 5) el mdico ha
consultado a otro colega.
Una clasificacin muy utilizada
(fuera de los Pases Bajos) es la que
distingue entre eutanasia activa en
que la finalizacin deliberada de
la vida es resultado de una accin
encaminada a procurar la muerte,
como es la administracin de una
droga, y eutanasia pasiva en que
la muerte se produce como efecto de la omisin o suspensin de
acciones mdicas que permitiran
preservar la vida.2
En general, la eutanasia pasiva
tiene mayor aceptacin en diferentes pases desde el punto de vista
legal, religioso y de la opinin pblica. Se podra decir que plantea
menos problemas de conciencia
porque parecera que implica menor responsabilidad una
omisin que una accin. En realidad, pensamos que si ambas
formas de eutanasia buscan que sobrevenga la muerte para
poner fin a un sufrimiento intolerable, en respuesta al pedido
del paciente, no tiene por qu implicar un juicio moral que
en una se requiere hacer y en otra dejar de hacer. Que se recurra a una u otra opcin depende de la situacin fsica del
paciente, de la evolucin de su enfermedad y de la respuesta a
los tratamientos que haya recibido. Parece una contradiccin
que se considere vlido ayudar a morir, a quien pide dejar de
2 En los Pases Bajos no funciona esta diferencia. Con el trmino de eutanasia se refieren a la eutanasia activa. Lo que suele llamarse eutanasia
pasiva se considera un procedimiento mdico normal que consiste en
suspender un tratamiento mdico intil.

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sufrir, cuando esto supone abstenerse de dar tratamiento, y no
lo sea cuando no hay nada que quitar o dejar de hacer para
que la persona muera.

puesto a ayudarlos?4 Desde luego, cada pas debe encontrar la

mejor manera de responder esta pregunta tomando en cuenta
sus caractersticas propias y la experiencia de otros pases.

Cmo se justifica la eutanasia?

Qu experiencia tomar de otros pases?

En primer lugar, se reconoce que un enfermo tiene derecho a

decidir poner fin a su vida cuando la enfermedad que padece
o la condicin mdica en que se encuentra le representan
un sufrimiento intolerable sin posibilidad de mejora. Esto significa que se respeta la autonoma del individuo para tomar decisiones sobre su vida porque es dueo de ella.
Por supuesto, no todas las personas piensan as, por lo que
consideramos igualmente respetable la posicin de quienes
piensan que su vida no les pertenece, al grado de poder decidir el final de su vida, porque eso le corresponde a Dios. Lo
importante es que nadie pretenda imponer a otros su propia
creencia ni quiera impedir a otros que acten de acuerdo a
sus propios principios.
En segundo lugar, la eutanasia se justifica porque se entiende como una accin que se da en el contexto de la atencin
mdica cuando se han agotado las alternativas para curar o
aliviar a un enfermo. Un paciente que se encuentra en tales
condiciones y reflexiona sobre su situacin puede llegar a la
conclusin de que lo mejor para l es adelantar su muerte y
pide ayuda a su mdico porque quiere que sta sea lo mejor
posible. Algunos de sus motivos podran ser que quiere estar
acompaado al morir; desea un final que no signifique un
sufrimiento adicional; quiere que su muerte sea segura y, en
algunas ocasiones, pide ayuda porque est fsicamente incapacitado para quitarse la vida por s mismo. La cooperacin
del mdico se entiende como un acto de solidaridad hacia el
paciente. La podr asumir el profesional cuyas creencias y
valores nuevamente no le impidan realizar una accin
que tiene la intencin de causar la muerte de otra persona.
Por supuesto, los mdicos que estn dispuestos a aplicar una
eutanasia lo hacen porque consideran que es la ltima forma
en que pueden cumplir con su deber de poner fin al sufrimiento del paciente.3
Ahora bien, si la eutanasia se entiende como una accin
concertada entre un paciente y un mdico, basada en el respeto
a la autonoma del paciente y en la solidaridad del mdico, es
lgico preguntarse cmo es la mejor forma de realizar esta
prctica en una sociedad determinada. De manera clandestina o con el respaldo del Estado? Es decir, si se reconoce como
una accin ticamente aceptable, se justifica que los mdicos
que la realicen se arriesguen a ser perseguidos como criminales
o que los pacientes que la pidan no cuenten con un mdico dis3 En

realidad, otra opcin de ayuda es la sedacin terminal, mediante la

cual se induce al enfermo a un estado en el que pierde la conciencia y un
tiempo despus sobreviene la muerte. Aunque esta prctica se distingue
de la eutanasia, existe un importante debate al respecto pues no siempre
puede establecerse con claridad la lnea entre ambas formas de terminacin de la vida. Mientras que unos sostienen que la intencin primera es
aliviar el dolor y la consecuencia inevitable es que se produzca la muerte,
para otros se trata de una eutanasia disfrazada.

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Lo primero a resaltar es que en los Pases Bajos se legaliz la

eutanasia despus de aos de discutir abiertamente el tema. El
debate se abri en 1971 cuando la doctora Geertruida Postma
inyect a su madre, internada en una clnica, una dosis letal
de morfina. Inform al director y ste notific a la polica.5
A raz del juicio de esta doctora (se encontr culpable, pero
slo se le dio una semana de suspensin) la opinin pblica
expres su aceptacin ante tal accin y numerosos mdicos
manifestaron haber cometido el mismo crimen. El gobierno
reconoci que la prctica exista y responda a una necesidad
de la sociedad. Lejos de limitarse a prohibirla para que se siguiera realizando de manera clandestina, sin posibilidad de
conocerla y regularla, sent las condiciones para el debate.
Esto permiti ir consiguiendo consensos entre los legisladores, los mdicos y la sociedad.
La experiencia de los Pases Bajos es una referencia ineludible en el tema de la eutanasia. En primer lugar, por la manera
en que este pas enfrent el reto que significaba admitir que,
bajo ciertas condiciones, la ayuda mdica para morir poda ser
aceptable: promovi una discusin transparente para encontrar
soluciones y tom en cuenta a toda la sociedad. En segundo
lugar (no en importancia), por el debate que ha documentado
a lo largo de todos estos aos, el cual incluye las investigaciones encargadas por el gobierno para conocer lo ms posible la
frecuencia y la forma en que se aplica la eutanasia, as como los
casos llevados a juicio. Detrs de cada resolucin jurdica y de
cada modificacin legal, subyacen preguntas ticas sobre el sentido de la vida, el sufrimiento humano, los lmites de la atencin
mdica y el poder del mdico, por citar algunos temas.
Otra experiencia de gran importancia es la de Oregon, Estados Unidos, por ser un slido ejemplo de transparencia y
buena aplicacin de la ayuda para morir. En 1997, mediante
una ley, exclusiva para los residentes con enfermedades terminales de ese estado, se permiti el suicidio mdicamente
asistido.6 Despus de varios aos y diversas votaciones, los
ciudadanos eligieron legalizar esta opcin de terminacin de
vida (60% a favor, 40% en contra). A partir de 1998 en que la
ley se hizo efectiva, un mdico puede prescribir a su paciente
4

Cabe aclarar que en los pases en que se permite la eutanasia, sta es

solamente una posibilidad, no un derecho positivo. Saber que se cuenta
con ella permite a las personas vivir la fase terminal de la vida sin temor,
sabiendo que tienen una salida si las condiciones finales son insostenibles.
Vase Torbjrn Tnnsj, K. Moral dimensions. BMJ 2005; 331: 689-691.
5 Lo nico que la doctora Postma lament fue no haber ayudado antes a su
madre, quien estaba sorda, parcialmente paraltica, apenas poda hablar,
pero se lo haba solicitado previamente y ella misma haba tratado de suicidarse. Una interesante descripcin del proceso que llev a la legalizacin
de la eutanasia en los Pases Bajos se encuentra en Tulloch, G., EuthanasiaChoice and Death, Edinburg, Edinburg University Press, 2005.
6 La ley se llama Death with Dignity Act (Documento para Morir con
Dignidad).

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una dosis letal de medicamentos que el enfermo ingerir en el
momento en que ste considere oportuno, pero sin contar con
la presencia del mdico.7 Cabe mencionar que en ocasiones
el paciente no llega a ingerir los medicamentos; le basta la
tranquilidad de saber que, llegado el caso, cuenta con ellos. El
Departamento de Salud de Oregon recibe toda la informacin
pertinente de los enfermos y de los doctores implicados en
actos de suicidio mdicamente asistido y tiene la obligacin
de publicar anualmente todos los datos disponibles.
Entre 1998 y 2004, bajo el amparo de la ley, 208 pacientes
residentes de Oregon ingirieron medicamentos para morir
con dignidad. Las tres razones principales por las cuales lo
hicieron fueron: imposibilidad para gozar la vida, prdida de
la autonoma y prdida de la dignidad.
Las estadsticas demuestran que, al cabo de los aos, el
nmero de personas que optan por el suicidio mdicamente asistido se ha incrementado muy poco: uno de cada 800
enfermos ha elegido esta va. El hecho de que no se haya
generalizado la prctica contradice la opinin de los grupos
antieutanasia, quienes haban asegurado que la aprobacin de
este tipo de leyes incrementara notablemente las solicitudes
para morir voluntariamente.
Los requisitos para obtener medicamentos que produzcan
la muerte, de acuerdo con el Documento para Morir con Dignidad, son: 1) ser adulto (mayor de 18 aos); 2) residir en
Oregon; 3) tener la capacidad de entender y comunicar decisiones relativas a la propia salud; 4) contar con el diagnstico
de enfermedad terminal, cuya evolucin producir la muerte en
un periodo no mayor a seis meses.
Los enfermos que llenen esos requerimientos debern solicitar los medicamentos que produzcan la muerte a un mdico
que resida en Oregon, y para recibir la prescripcin deben seguirse los pasos siguientes: 5) el paciente debe solicitarla oralmente a su mdico, en dos ocasiones, con un intervalo de 15
das; 6) el paciente debe llenar una solicitud escrita dirigida a
su mdico y firmada en presencia de dos testigos; 7) el mdico
que proveer los frmacos y un segundo mdico deben confirmar el diagnstico y el pronstico; 8) tanto el mdico que
prescriba los frmacos como un segundo mdico debe determinar si el paciente es intelectualmente capaz; 9) si cualquiera
de los dos mdicos considera que el enfermo tiene alteraciones
psiquitricas, el enfermo debe ser referido para que un especialista lo valore; 10) el mdico responsable debe informar al
paciente de las alternativas posibles al suicidio asistido, como
son los hospicios y las tcnicas para control del dolor; 11) el
mdico que prescriba puede solicitar que el paciente notifique
a su pariente ms cercano su decisin.
7 Es interesante sealar que en los Pases Bajos y en Blgica no se distingue, ni desde el punto de vista tico ni desde el punto de vista legal, entre
eutanasia y suicidio mdicamente asistido. El paciente puede elegir la
modalidad de ayuda que desee. Si opta por el suicidio asistido, a diferencia
de lo que sucede en Oregon, el mdico debe estar presente para ayudar al
paciente en caso de que se presente alguna complicacin. Lo que es ms, si
no est presente, se considera que el mdico no ha cubierto los requisitos
de buen cuidado, exigidos por la ley.

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nexos

Qu sucede con los otros pacientes?

Como se ha visto, las leyes que permiten la eutanasia y el

suicidio mdicamente asistido establecen con toda claridad
los lmites dentro de los cuales pueden aplicarse. Las leyes
reconocen la autonoma de las personas para decidir el final
de su vida y, por tanto, excluyen la muerte asistida para los
pacientes que no puedan ejercer su autonoma. En esta categora se incluyen los pacientes conscientes pero mentalmente
incompetentes (dentro de los que hay una variedad de trastornos, entre ellos depresin, psicosis, demencia) y pacientes
inconscientes, como es el caso de las personas en estado vegetativo persistente.8
En el caso de la ley de Oregon, hay otro lmite que impide
a muchos pacientes poner fin a su vida, aun cuando tengan
la competencia mental para decidirlo: estar fsicamente incapacitado para tomar por s mismo la dosis letal de medicamentos. Es el caso de pacientes muy graves, paralizados por
su enfermedad,9 que hubieran podido suicidarse en una fase
anterior del padecimiento, pero entonces no hubieran cumplido el requisito de tener una enfermedad terminal con una
expectativa de vida no mayor a seis meses.
Qu hacer con los individuos que se beneficiaran con
la muerte asistida aunque no cumplan los requisitos legales?
Creemos que las leyes deben revisarse y adecuarse a las nuevas
exigencias que plantea la realidad. En Oregon la ley se ha mantenido inalterada. Puede ser que ms adelante se modifique para
incluir a los pacientes que necesitan, por su incapacidad fsica,
la ayuda de un mdico para morir. Pero quiz esto no suceda,
porque en Oregon es esencial que la misma persona que fallece
sea quien realice la accin ltima responsable de la muerte.
En los Pases Bajos, con muchos ms aos de experiencia
y con una perspectiva que considera esencial la participacin
del mdico, s se han ampliado los criterios: los menores con
capacidad de discernimiento pueden solicitar la eutanasia, lo
mismo pacientes que padecen un sufrimiento exclusivamente psicolgico, mientras conserven la competencia mental. Si
bien se trata de casos muy excepcionales, se ha aplicado la
eutanasia, de acuerdo a la ley, en pacientes con enfermedad
psiquitrica; tambin en pacientes con enfermedad de Alzheimer, todava competentes, cuyo sufrimiento intolerable
consista en anticipar, en un futuro prximo, la prdida de su
personalidad y dignidad.
En los ltimos aos se ha dado una importante discusin
para resolver el problema que plantean los neonatos y bebs
con enfermedades o discapacidades muy graves. Cuando no
existen tratamientos, ni de curacin ni de alivio a su dolor y
la calidad de su vida ser muy limitada, los padres y mdicos
coinciden en que lo mejor para esos nios es morir. Aunque
no se ha modificado la ley, se han establecido claramente los
8 En los Pases Bajos se reconoce como un pedido legtimo la solicitud por
escrito de eutanasia cuando los pacientes la realizan previendo el caso de
encontrarse en el futuro en una situacin mdica en que la querran pero
no podran solicitarla.
9 Como sucede a un paciente con esclerosis lateral amiotrfica en estados
avanzados.

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criterios que debe seguir un mdico para tener la seguridad de

que no ser investigado penalmente por esa accin.
Sin embargo, hay otros grupos de personas que querran
contar con la opcin de la eutanasia y no est claro que deban
quedar incluidos en la ley. Es lo que sucede a personas de edad
avanzada que no padecen una enfermedad grave, pero estn
cansados de vivir y consideran que ha llegado el momento
de morir. Cmo se justifica orillar a estas personas a que
busquen una muerte violenta, tirndose de un edificio, por
ejemplo, slo porque no estn enfermos?.10

l debate sobre la eutanasia es necesario en nuestro pas

porque tambin en Mxico hay pacientes que piden a sus mdicos que los ayuden a morir y stos se ven obligados a responder de alguna manera. Algunos dan la ayuda que les piden y
10 Son las palabras de Rob Jonquire, director de la Federacin Holandesa

por la Eutanasia Voluntaria. Entrevista realizada el 12 de abril de 2006.

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aplican la eutanasia, pero saben que asumen riesgos enormes

porque actan fuera de la ley. Muchos otros no responden al
pedido de sus enfermos, quienes se ven privados de la nica
ayuda que quieren recibir.
Que los Pases Bajos sigan buscando soluciones para que
la muerte mdicamente asistida sea la ms adecuada desde el
punto de vista tico y legal, nos puede dar una idea de todas
las preguntas que nosotros debemos responder. La primera, si
decidimos, como sociedad, que la eutanasia es una opcin de
terminacin de vida ticamente aceptable para quienes la elijan (no sobra recordarlo, tampoco, que ningn mdico estara
obligado a aplicarla si esto fuera en contra de sus principios).
Despus habra que decidir qu criterios deben cubrirse
para permitir su aplicacin, bajo qu modalidad (con la ayuda
del mdico, como suicidio mdicamente asistido o ambas),
qu pacientes podrn recibirla, qu procedimientos establecer
antes y despus de su aplicacin, qu necesitamos hacer para
garantizar una prctica que busca respaldar la libertad de todas las personas hasta el final de su vida Queda mucho por
decidir, no posterguemos ms el debate! n

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