Plutn o (134340) Pluto es un planeta enano del sistema solar situado a continuacin de la

rbita de Neptuno. Su nombre se debe al dios mitolgico romano Plutn (Hades segn los
griegos). En la Asamblea General de la Unin Astronmica Internacional (UAI) celebrada
en Praga el 24 de agosto de 2006 se cre una nueva categora llamada plutoide, en la que se
incluye a Plutn. Es tambin el prototipo de una categora de objetos transneptunianos
denominada plutinos. Posee una rbita excntrica y altamente inclinada con respecto a la
eclptica, que recorre acercndose en su perihelio hasta el interior de la rbita de Neptuno.
Plutn posee cinco satlites: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia.3 4 Estos son cuerpos
celestes que comparten la misma categora.
Su gran distancia al Sol y a la Tierra, unida a su reducido tamao, impide que brille por
encima de la magnitud 13,8 en sus mejores momentos (perihelio orbital y oposicin), por lo
cual solo puede ser apreciado con telescopios a partir de los 200 mm de abertura,
fotogrficamente o con cmara CCD. Incluso en sus mejores momentos aparece como astro
puntual de aspecto estelar, amarillento, sin rasgos distintivos (dimetro aparente inferior a
0,1 segundos de arco).
Plutn fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrnomo estadounidense Clyde
William Tombaugh (1906-1997) desde el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y fue
considerado el noveno y ms pequeo planeta del sistema solar por la Unin Astronmica
Internacional y por la opinin pblica desde entonces hasta 2006, aunque su pertenencia al
grupo de planetas del sistema solar fue siempre objeto de controversia entre los astrnomos.
Incluso, durante muchos aos existi la creencia de que Plutn era un satlite de Neptuno
que haba dejado de ser satlite por el hecho de alcanzar una segunda velocidad csmica.
Sin embargo, esta teora fue rechazada en la dcada de 1970.5
Tras un intenso debate, y con la propuesta del astrnomo uruguayo Gonzalo Tancredi ante
la Asamblea General de la Unin Astronmica Internacional en Praga, Repblica Checa, se
decidi por unanimidad reclasificar a Plutn como planeta enano,6 requiriendo que un
planeta debe tener dominancia orbital. Se propuso su clasificacin como planeta en el
borrador de resolucin, pero desapareci de la resolucin final, aprobada por la Asamblea
General de la UAI. Desde el 7 de septiembre de 2006 tiene el nmero 134340, otorgado por
el Minor Planet Center.

ndice

1 Historia
o 1.1 Descubrimiento
o 1.2 Nombre
o 1.3 Naturaleza de Plutn
o 1.4 Reclasificacin

2 rbita

3 Satlites

1.4.1 Controversia

1.4.2 Planeta enano

o 3.1 Caronte
o 3.2 Nix e Hidra
o 3.3 Cerbero y Estigia

4 Atmsfera

5 Tamao comparado

6 Misin New Horizons

7 Plutn en la ficcin

8 Vase tambin

9 Galera
o 9.1 Videos

10 Referencias
o 10.1 Citas
o 10.2 Bibliografa

11 Enlaces externos

Historia
Descubrimiento
Artculo principal: Planetas ms all de Neptuno

Fotografa de Percival Lowell, iniciador del programa que desemboc en el descubrimiento

de Plutn.
En la dcada de los cuarenta del siglo XIX, Urbain Le Verrier (1811-1877) emple la
mecnica newtoniana para predecir la posicin de Neptuno tras analizar las perturbaciones
en la rbita de Urano.7 Posteriores observaciones de Neptuno, a finales del siglo XIX,
llevaron a los astrnomos a conjeturar que otro planeta, adems de Neptuno, perturbaba la
rbita de Urano.
En 1906, Percival Lowell (1855-1916) un bostoniano adinerado que haba fundado en
1894 el observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona inici un intenso programa de
bsqueda del noveno planeta al que llam Planeta X.8 Para 1909, l y William H. Pickering
(1855-1935) haban sugerido varias coordenadas celestes donde podra encontrarse dicho
planeta.9 Lowell y los miembros de su observatorio llevaron adelante la bsqueda, sin
obtener resultados hasta la muerte de aquel en 1916. Sin embargo, y sin saberlo, Lowell lo
haba fotografiado en sendas placas del 19 de marzo y 7 de abril de 1915 donde apareca
como un objeto dbil.10 Hay otras catorce observaciones precovery conocidas, siendo la
ms antigua la hecha en el observatorio Yerkes el 20 de agosto de 1909.11
La bsqueda del Planeta X se detuvo debido a una disputa legal de diez aos con la viuda
de Lowell. Constance Lowell (1862-1954) quera que una parte del legado que su marido
dej al observatorio fuese para ella. En 1929, el nuevo director del observatorio, Vesto
Melvin Slipher (1875-1969), encarg la bsqueda a Clyde William Tombaugh (1906-1997),
un joven de Kansas de 23 aos, quien haba dejado impresionado a Slipher por sus dibujos
astronmicos.12
La tarea de Tombaugh consisti en la toma de pares de fotografas del cielo nocturno para,
a continuacin, examinar cada par y determinar si algn objeto haba cambiado de posicin.
Us para ello un microscopio de parpadeo, aparato que creaba una ilusin de movimiento al
desplazar rpidamente dos fotografas sobre s mismas y permita as detectar cambios en la

posicin de los objetos o en la apariencia de las imgenes. El 18 de febrero de 1930, tras

casi un ao de bsqueda, encontr un objeto que se haba movido en las placas tomadas el
23 y 29 de enero de ese ao. Una fotografa de menor calidad tomada el 21 ayud a
confirmar el movimiento.13 Despus de que el observatorio obtuviera fotografas
adicionales de confirmacin, la noticia del descubrimiento se telegrafi al observatorio del
Harvard College el 13 de marzo de 1930.9

Nombre

El nuevo planeta fue nombrado por Plutn, el dios romano del inframundo.
El descubrimiento fue noticia en todo el mundo. El observatorio Lowell, que tena el
derecho a nombrar el nuevo objeto, recibi ms de 1000 sugerencias que iban desde
Atlas hasta Zymal. Tombaugh urgi a Slipher para que propusiera un nombre antes de
que alguien se adelantara y lo hiciera.14 Constance Lowell sugiri primero Zeus; despus
Percival; y finalmente Constance. Ninguna fue tomada en consideracin.15
El nombre Plutn del dios romano del inframundo fue propuesto por Venetia
Burney (1918-2009), una estudiante de Oxford interesada en la mitologa clsica, durante
una conversacin con su abuelo Falconer Madan (1851-1935), miembro de la Biblioteca
Bodleiana. Este pas el nombre al astrnomo Herbert Hall Turner (1861-1930) quien, a su
vez, envi un cable a sus colegas estadounidenses con la propuesta.16
Para elegir el nombre definitivo del objeto, a cada miembro del observatorio Lowell se le
pidi que votara por una de tres propuestas: Minerva, que ya era el nombre de un
asteroide; Cronos, que tena mala fama por haber sido propuesto por el impopular
astrnomo Thomas Jefferson Jackson See (1866-1962); y Plutn. Este ltimo recibi
finalmente todos los votos.17 El nombre fue anunciado el 1 de mayo de 1930 y, tras

conocerlo, Madan dio a Venetia cinco libras de recompensa.16 En la eleccin final del
nombre ayud que las dos primeras letras coincidieran con las iniciales de Percival Lowell.
El smbolo astronmico es una representacin de dichas letras: , Unicode U+2647.18
El nombre cal muy pronto en la cultura popular. En 1930, Walt Disney (1901-1966) se
inspir al parecer en este nombre cuando present a Pluto que lleva el nombre en ingls
de Plutn,19 un compaero canino de Mickey Mouse, aunque el animador de la Disney
Ben Sharpsteen (1895-1980) no fue capaz de confirmar la veracidad de esto.20 En 1941,
Glenn T. Seaborg (1912-1999) llam plutonio a un nuevo elemento qumico a partir del
nombre del planeta. Seaborg segua la reciente tradicin de denominar a los elementos
descubiertos por el nombre de los nuevos planetas del sistema solar. As, el uranio se
nombr a partir de Urano y el neptunio de Neptuno.21 La mayora de los idiomas emplean
formas propias del nombre Plutn.22 Hei Nojiri (1885-1977) sugiri para el japons la
traduccin Meisei (, Estrella del rey del inframundo),23 que fue tomada
tambin por el chino y el vietnamita.24

Naturaleza de Plutn

Primera imagen de Plutn, tomada en julio de 1994 por el Hubble, en la que se aprecian
detalles superficiales.
Una vez descubierto, el dbil brillo de Plutn y la imposibilidad de resolver su disco
arrojaron dudas sobre la idea de que fuese el Planeta X de Lowell.8 Adems, el valor de la
masa se revis a la baja a lo largo del resto del siglo.25 Las primeras estimaciones se
hicieron tomando las supuestas perturbaciones en Urano y Neptuno. En 1931, se calcul
que Plutn tena una masa similar a la terrestre.26 Ms adelante, en 1948, el clculo haba
bajado hasta la de Marte.27 En 1975, Dale Cruikshank, Carl Pilcher y David Morrison, de la
Universidad de Hawi, calcularon por primera vez su albedo y encontraron que coincida
con el del hielo de metano. Esto significaba que Plutn tena que ser bastante luminoso para
su tamao y que no podra tener ms del 1 % de la masa de la Tierra.28 El albedo de Plutn
ha resultado ser de 1,4 a 1,9 veces el terrestre.29
El descubrimiento en 1978 de Caronte, el primer satlite de Plutn, permiti medir la masa
de este directamente. Result ser aproximadamente un 0,2 % la masa de la Tierra:
demasiado pequea para explicar las discrepancias de la rbita de Urano. Posteriores

bsquedas de una alternativa para el Planeta X fracasaron.30 En 1992, E. Myles Standish

us datos del sobrevuelo de Neptuno de la Voyager 2 durante el cual se revis la
estimacin de la masa de Neptuno a la baja en un 0,5 %, equiparable a la masa de Marte
para recalcular su efecto gravitatorio en Urano. Con las nuevas cifras, las discrepancias
desaparecieron.31 Desde entonces, la mayora de cientficos coinciden en que el Planeta X
no existe tal como Lowell lo describi.32 Lowell hizo una prediccin de la rbita y posicin
del Planeta X que estuvo bastante cerca de la rbita de Plutn y su posicin en el momento
del descubrimiento. Ernest William Brown (1866-1938) coment poco despus que haba
sido una casualidad,33 opinin esta corroborada por posteriores estudios.31

Reclasificacin
Controversia

Represenatcin grfica de varios objetos transneptunianos entre los que se encuentra Eris,
con un dimetro apenas menor que el de Plutn.
Desde 1992 se han descubierto numerosos cuerpos en la misma regin del sistema solar de
Plutn, lo que muestra a este como parte de la poblacin de objetos del llamado cinturn de
Kuiper. Esto condujo a que su condicin de planeta fuese controvertida y a que muchos se
cuestionasen si Plutn debera ser o no considerado junto a esa poblacin. Algunos
directores de museos y planetarios contribuyeron a la controversia omitiendo a Plutn de
los modelos del sistema solar de sus instituciones. El planetario Hayden, por ejemplo,
volvi a abrir sus puertas en 2000, tras una renovacin con un modelo de solo ocho
planetas. Casi un ao despus, era titular en algunos peridicos.34
Como se iban descubriendo objetos cuyos tamaos estaban cada vez ms cerca del de
Plutn, se argument que este debera ser reclasificado como uno de los objetos del
cinturn de Kuiper de la misma forma que Ceres, Palas, Juno y Vesta perdieron la
categora de planeta tras el descubrimiento de muchos asteroides. En 1999 el astrnomo
Brian Marsden (1937-2010), por entonces director del Centro de Planetas Menores, lleg a
proponer incluirlo en el catlogo de cuerpos menores asignndole el nmero (10000).35
Finalmente, la idea no fue aceptada por la Unin Astronmica Internacional (UAI) y fue el

asteroide 1951 SY el que recibi ese nmero. Posteriormente se le dio el nombre de

Miriosto.36
La controversia volvi a intensificarse a partir de 2001 con el descubrimiento relativamente
frecuente de objetos similares a Plutn en el sistema solar exterior. En 2002 se descubri
Quaoar, un objeto transneptuniano cuyo dimetro de unos 1070 km est cerca de la mitad
del de Plutn.37 En 2004, a una distancia de 100 ua,38 se encontr Sedna, con un dimetro
de aproximadamente 1000 km.39
El 29 de junio de 2005, astrnomos del Caltech anunciaron el descubrimiento de un nuevo
objeto transneptuniano, ride, ms masivo que Plutn y el ms masivo descubierto en el
sistema solar desde que lo fuera Tritn en 1845.40 Tanto sus descubridores como la prensa
lo llamaron el dcimo planeta, aunque no hubo acuerdo inicial en la comunidad
astronmica de si deba ser un planeta. Otros astrnomos lo consideraron el argumento ms
firme para reclasificar a Plutn como un planeta menor.41
Planeta enano
Artculo principal: Redefinicin de planeta de 2006

El debate lleg a su culmen el 24 de agosto de 2006 con una resolucin de la UAI en la que
estableca la definicin oficial de planeta. De acuerdo con ella, hay tres condiciones para
que un objeto sea considerado planeta:
1. El objeto debe estar en rbita alrededor del Sol.
2. El objeto debe ser lo bastante masivo como para que su gravedad lo haya
redondeado. Ms concretamente, su propia gravedad debe llevarlo al equilibrio
hidrosttico.
3. El objeto debe haber limpiado la vecindad de su rbita.42
Plutn no cumple la tercera condicin debido a que su masa es solo 0,07 veces la masa de
los otros objetos de su rbita en comparacin, la masa de la Tierra es 1,7 millones de
veces la de su regin orbital,41 por lo que la UAI decidi adems que los cuerpos que
cumplen solo los dos primeros criterios pasaran a denominarse planetas enanos.43 As, el
13 de septiembre de 2006 se clasific a Ceres, Plutn y ride en la nueva categora.44

Fotografa de Alan Stern, cientfico planetario que se ha opuesto a la reclasificacin de

Plutn.
Ha habido cierta resistencia en la comunidad astronmica hacia la reclasificacin.45 Alan
Stern, investigador principal de la misin New Horizons, ridiculiz pblicamente la
resolucin de la UAI afirmando que la definicin apesta por razones tcnicas.46 La
explicacin de Stern fue que la Tierra, Marte, Jpiter y Neptuno todos ellos comparten
rbita con asteroides u objetos transneptunianos seran excluidos segn la nueva
definicin.47 Adems, argument que los grandes satlites, incluida la Luna, deberan ser
considerados asimismo planetas.48 Por ltimo, mencion que, debido a que menos del cinco
por ciento de los astrnomos votaron, la decisin no era representativa de toda la
comunidad astronmica.47 Marc Buie, por entonces miembro del observatorio Lowell,
expres su opinin en contra de la nueva definicin en su sitio web. Otros astrnomos han
apoyado a la UAI.49 Michael E. Brown, descubridor de ride, dijo que a travs de todo
este alocado procedimiento circense, se tropez de alguna manera con la respuesta correcta.
Ya era hora. La ciencia al final se corrige as misma, incluso cuando se involucran fuertes
emociones.50
La recepcin popular de la decisin de la UAI fue variada. Aunque muchos aceptaron la
resolucin, algunos trataron de anular la decisin con peticiones en la Red en las que
instaban a la UAI a considerar la restauracin de la categora de planeta. Una resolucin
presentada por algunos miembros de la asamblea del estado de California deca medio en
broma que la decisin era una hereja cientfica.51 La Cmara de Representantes de
Nuevo Mxico aprob una resolucin en honor de Tombaugh, antiguo residente del estado,
en la que declaraba que Plutn se considerar siempre un planeta desde el momento en que
sea visible desde el estado y que el 13 de marzo de 2007 ser el Da del Planeta Plutn.52 El
Senado de Illinois estado de nacimiento de Tombaugh aprob una resolucin similar
en 2009 segn la cual Plutn fue injustamente degradado a planeta enano por la UAI.53
Parte de la opinin pblica tambin ha rechazado el cambio citando el desacuerdo de la
comunidad cientfica sobre el asunto o por razones sentimentales, pues siempre han
conocido a Plutn como planeta y continuarn hacindolo independientemente de la
decisin de la UAI.54

Varios investigadores que respaldaban las dos posiciones del debate se reunieron del 14 al
16 de agosto de 2008 en el Laboratorio de Fsica Aplicada de la Universidad Johns Hopkins
para dar una conferencia que inclua conversaciones cara a cara sobre la definicin actual
de planeta de la UAI.55 Bajo el ttulo El Gran Debate Planetario,56 la conferencia public
posteriormente un comunicado de prensa en el que indicaba que los cientficos no pudieron
llegar a un acuerdo respecto a la definicin de planeta.57 Antes de la conferencia, el 11 de
junio de 2008, la UAI anunci en un comunicado de prensa que el trmino plutoide se
usara para referirse a Plutn y otros objetos transneptunianos cuyos semiejes mayores
son superiores al de Neptuno que tuviesen una masa suficiente para conseguir la forma
esfrica.58

rbita

rbita de Plutn (en rojo) y de Neptuno (en azul).

La rbita de Plutn es muy excntrica y, durante 20 de los 248 aos que tarda en recorrerla,
se encuentra ms cerca del Sol que Neptuno.
Es tambin mucho ms inclinada respecto al plano de la eclptica que cualquiera de la de
los planetas del sistema solar, siendo su inclinacin de 16, por ello no hay peligro alguno
de una colisin con Neptuno. Cuando las rbitas se cruzan lo hacen cerca de los extremos
de manera que, en sentido perpendicular a la eclptica, les separa una enorme distancia.
Plutn lleg por ltima vez a su perihelio en septiembre de 1989 y continu desplazndose
por el interior de la rbita de Neptuno hasta marzo de 1999. Actualmente se aleja del Sol y
no volver a estar a menor distancia del Sol que Neptuno hasta septiembre de 2226.

Animacin que muestra la inclinacin respecto a la eclptica y la excentricidad de la rbita

de Plutn.

Satlites
Artculo principal: Satlites de Plutn

Al principio se consider que Plutn no posea satlites (caso similar a Mercurio y Venus).
En 1978 fue cuando se descubri su primer satlite (Charon o Caronte).
Existen cinco satlites conocidos de Plutn. El satlite ms grande de Plutn es Caronte.
Caronte, de todas las lunas del sistema solar, es la ms grande en comparacin con su
planeta anfitrin, es decir, ninguna otra luna es de un tamao tan prximo al del planeta que
orbita. El tamao tan parecido que tienen Plutn y Caronte hace que aparezca el efecto
planeta doble, esto es, el centro de las rbitas en torno al que se mueven ambos cuerpos no
est situado en el interior de ninguno de ellos, en oposicin al sistema "satlite-planeta" que
es el caso de la Tierra y la Luna, en el que el centro est situado a aproximadamente 1700
kilmetros bajo la superficie de la Tierra.59
Hidra, Nix, Cerbero y Estigia son los otros cuatro satlites de Plutn, pero son mucho ms
pequeos que Caronte. Sus nombres provisionales fueron S/2005 P 1, S/2005 P 2, S/2011 P
1 y S/2012 P 1, respectivamente.

Caronte

Caronte y Plutn.
Artculo principal: Caronte (satlite)
Caronte es el primer satlite descubierto de Plutn. Tiene 1208 kilmetros de dimetro y
est a 19 640 kilmetros del planeta. Desde que se descubri en 1978 se les ha considerado
como un planeta doble, pues sus masas son similares y el baricentro queda fuera de Plutn,
el cuerpo de mayor masa. De esta manera ambos orbitan en torno a dicho punto. Parece
como si estuvieran unidos por una barra invisible y girasen alrededor de un centro situado
en esa barra o eje, ms cercano a Plutn, puesto que tiene 7 veces ms masa que Caronte.
Tras la Asamblea General de la UAI de 2006, la categora de Caronte es an incierta. Se le
considera posible candidato a planeta enano, pero la definicin no deja clara cmo realizar
la distincin entre satlite o sistema binario an no definido. Por ello se le sigue
considerando un satlite del planeta enano Plutn.

Con el tiempo, la gravedad ha frenado las rotaciones de Caronte y Plutn, por lo que ahora
presentan siempre la misma cara el uno al otro. La rotacin de esta pareja es nica en el
sistema solar.

Nix e Hidra
Artculos principales: Hidra (satlite) y Nix (satlite).

Imagen del descubrimiento de Nix e Hidra.

El 31 de octubre de 2005 el Telescopio Espacial Hubble anunci el posible descubrimiento
de dos satlites adicionales de menor tamao.60 Estas lunas fueron observadas en mayo de
2005 y confirmada su existencia en junio de 2006. Han recibido los nombres de Nix
(nombre provisional S/2005 P1) e Hidra (nombre provisional S/2005 P2).
El nombre de ambos satlites fue escogido de forma conjunta, ya que sus iniciales NH
rinden tributo a la sonda espacial New Horizons, que despeg en 2006 con destino a Plutn.
Las observaciones preliminares son consistentes con ambos cuerpos orbitando en el mismo
plano que Caronte y a distancias dos y tres veces superiores. Nix tiene 42 km de largo y 36
de ancho, mientras que Hidra tiene 55 km de largo.61 62
En 2015 un nuevo estudio elaborado con todos los datos disponibles del telescopio espacial
Hubble permiti averiguar que Nix e Hidra no estn rotando sobre sus ejes, sino que lo
hacen de una forma catica al mismo tiempo que orbitan alrededor de Plutn y de su
satlite principal, Caronte.63

Cerbero y Estigia
Artculos principales: Cerbero (satlite) y Estigia (satlite).

Los 5 satlites de Plutn y Plutn a reducido brillo

El 20 de julio de 2011 se anunci, tambin por parte del Hubble el descubrimiento del
cuarto satlite de Plutn, P4 (S/2011 P 1), cuyo periodo orbital en torno al planeta enano es
de 31 das.64 Del 29 de junio al 9 de julio de 2012 fue detectado en imgenes separadas el
quinto satlite de Plutn, S/2012 (134340) 1, o P5. Se estima que es de forma irregular, de
entre 10 y 25 kilmetros de dimetro. Se encuentra en una rbita circular de 95 000
kilmetros de dimetro alrededor de Plutn, posiblemente en el mismo plano que otras
lunas de Plutn conocidas.65 66
El 2 de julio de 2013 estos satlites recibieron sendos nombres relacionados con Hades y el
Inframundo: Cerbero (perro de tres cabezas guardin del inframundo) y Estigia (ro que
separa la tierra del inframundo), respectivamente.

Estructura terica de Plutn.

Sus rbitas son muy exteriores, por lo que son satlites del sistema Plutn-Caronte, y sus
rbitas son estables, ya que estn en una solucin del problema de cuatro cuerpos (rbitas
lejanas en torno al baricentro del sistema). Los astrnomos estn intrigados de que un
planeta tan pequeo pueda tener un conjunto tan complejo de satlites. El descubrimiento
del quinto satlite ofrece pistas adicionales para desvelar cmo el sistema de Plutn se
form y evolucion. La teora ms favorecida es que todas las lunas son reliquias de una

colisin entre Plutn y un gran objeto del Cinturn de Kuiper miles de millones de aos
atrs.67

Atmsfera

Evocacin artstica de la vista desde la superficie de Plutn hacia su firmamento. Aparecen

Caronte a la izquierda de la imagen, mientras que el Sol aparece arriba a la derecha como
un punto brillante en el cielo que ilumina la superficie. La luminosidad del Sol es mil veces
menor que en la Tierra.
Plutn posee una atmsfera extremadamente tenue, formada por nitrgeno, metano y
monxido de carbono, que se congela y colapsa sobre su superficie a medida que el planeta
se aleja del Sol. Es esta evaporacin y posterior congelamiento lo que caus las variaciones
en el albedo del planeta, detectadas por medio de fotmetros fotoelctricos en la dcada de
1950 (Kuiper y otros). A medida que el planeta se aproxim, los cambios se fueron
haciendo menores, disminuyendo cuando se encontr en el perihelio orbital (1989). Se
espera que estos cambios de albedo se repitan, pero a la inversa, a medida que el planeta se
aleje del Sol rumbo a su afelio.
Generalmente, se podra decir que la funcin de su atmsfera sera proteger la superficie,
pero en este caso la atmsfera de Plutn solo le sirve para evitar impactos de pequeos
meteoros.