62

Acstica y Sistemas de Sonido

Captulo 6

Seales y Sistemas
6.1. Introduccin
La interconexin entre dos o ms dispositivos, tales como micrfonos, amplificadores, ecualizadores, altavoces, etc., da origen a lo que se denomina un sistema. Estos
dispositivos, as como el sistema resultante, tienen la caracterstica comn de que todos
reciben, procesan y entregan seales de algn tipo. El concepto de seal es el de una
magnitud variable en el tiempo que transmite o transporta informacin. En el caso de
los sistemas de sonido, existen dos tipos principales de seal: acsticas y elctricas. La
conversin entre ambos tipos de seal se realiza por medio de dispositivos denominados
genricamente transductores (micrfonos, altoparlantes, auriculares). Otros tipos de
seales involucradas en sistemas de audio son las magnticas (cintas, discos rgidos) y
las pticas (discos compactos, transmisin por fibra ptica).
A efectos de lograr un resultado ptimo, es necesario tomar ciertos recaudos en la
interconexin de los componentes de un determinado sistema. Cuestiones como la
adaptacin de impedancias, el ancho de banda, el rango dinmico, la relacin seal a
ruido y otras, deben ser cuidadosamente analizadas en cada caso particular si se desea
sacar el mximo provecho del equipamiento disponible. En lo que sigue nos ocuparemos de algunos de estos aspectos, varios de los cuales sern profundizados en captulos
ulteriores.

6.2. Seales
Segn hemos visto, todos los equipos, dispositivos y sistemas trabajan con seales, es decir con magnitudes variables que transmiten informacin. En el caso de los
sistemas de sonido, la informacin es, precisamente, la forma de onda del sonido. La
seal original es el sonido mismo tal como llega al elemento transductor, es decir al
micrfono. El micrfono convierte la seal sonora en una seal elctrica. Qu relacin
existe entre ambas seales? Idealmente, la seal elctrica debera tener exactamente la
misma forma de onda que la seal sonora, con un mero cambio de unidades: la seal
sonora es una presin sonora, mientras que la seal elctrica es una tensin (o voltaje).
Este es el concepto de analoga. Por eso se dice que la seal elctrica es una representacin anloga o analgica de la seal sonora. En la Figura 6.1 se ilustra esta situacin, mostrando una seal sonora y su analoga elctrica. Aunque las amplitudes se han

sonatas y Sistemas

63

dibujado deliberadamente diferentes, ello no implica ninguna relacin de tamao entre

las seales, simplemente porque no es posible comparar una presin con una tensin
elctrica (del mismo modo que no tiene sentido decir que "la longitud de esta mesa es
mayor que una hora").
p

Figura 6.1. Forma de onda de una seal sonora (presin) y su anloga

elctrica (tensin). Obsrvese que las formas de onda, as como sus
frecuencias, son iguales. El cambio aparente de amplitud, en realidad
se debe a que los factores de escala no son iguales. En otras palabras,
no es posible comparar unidades de presin con unidades de tensin
elctrica.

Hemos dicho que idealmente las formas de onda de dos seales anlogas (como el
sonido y la tensin correspondiente producida por el micrfono) deberan coincidir. En
los casos reales, no obstante, esto es slo aproximadamente as, debido bsicamente a
dos fenmenos: las distorsiones (o deformaciones de la onda) y el ruido. Las distorsiones son las alteraciones en la forma de onda, y el ruido es una seal espuria o indeseada que se agrega a la seal de inters. La calidad de un transductor ser funcin de qu
tan pequeos sean los efectos de estos fenmenos. El micrfono ideal no es aquel que
carece por completo de distorsin y ruido (ya que ello es una imposibilidad fisica), sino
aquel capaz de reducirlos a un nivel imperceptible para el odo humano.

6.3. Sistemas
Un sistema es, generalmente hablando, el resultado de interconectar entre s un
conjunto de dispositivos con entidad propia. Hay dos razones bsicas para pensar en
trminos de sistemas cuando se encara la solucin de un problema tcnico. La primera,
Porque resulta ms sencillo subdividir el problema en varios subproblemas ms simples,
y luego resolver stos mediante herramientas y recursos ms especficos. La segunda,
'Porque las soluciones a los subproblemas pueden tener otros usos. As, es muy probable
que un subproblema sea tambin parte de otros problemas, o, lo que es lo mismo, que al

Acstica y Sistemas de Sonido

64

resolver otros problemas tcnicos complejos surjan situaciones similares a algunas ya

resueltas con anterioridad. Por ejemplo, el problema de la amplificacin es muy recurrente en la electrnica, de modo que el diseo de un amplificador puede aprovecharse
en muchas situaciones diferentes. Esto no slo permite amortizar mejor la inversin
realizada para el diseo del producto, sino que extiende su mercado potencial y permite
a una empresa especializarse en su fabricacin, lo cual redunda en una optimizacin de
los procesos de manufactura y en una mejor calidad final del equipo.
A modo de ejemplo, supongamos que se requiere un teclado capaz de entregar
una potencia de 100 W y que tenga la posibilidad de ecualizacin para compensar los
defectos acsticos de la sala en que se lo vaya a utilizar, es decir un "sinteecualiamplificador". Dificilmente haya muchos potenciales usuarios de un producto tan especfico.
Quizs pudieran venderse 100 200 unidades por ao, lo cual no justifica la inversin
en el desarrollo de tal equipo. En cambio, podemos desarrollar un teclado que slo produzca seal de bajo nivel y, separadamente, un ecualizador y un amplificador de 100 W.
El mercado para el amplificador ser potencialmente mucho ms amplio, porque no slo
lo requerirn los 100 200 usuarios del "sinteecualiamplificador" sino quien tenga un
reproductor de CD, quien posea un sintonizador, quien desee amplificar su cassettera o
su DAT, etc. Algo similar suceder con la parte ecualizadora y con el teclado mismo.
Este planteo modular requiere que los fabricantes de los diversos componentes de
un sistema se pongan de acuerdo acerca de ciertas pautas mnimas de compatibilidad,
que aseguren que sea posible, por ejemplo, conectar el amplificador de una marca con el
ecualizador de otra. Para ello existen normas que son respetadas por todos aquellos que
pretenden ofrecer un producto verstil. En ese sentido, hoy en da la cuestin se ha facilitado bastante, pero sigue siendo necesario verificar la interconectabilidad de dos equipos para asegurar su funcionamiento ptimo.

6.4. Diagramas de bloques

Para representar grficamente las interconexiones entre los diversos dispositivos
se utilizan diagramas de bloques. Un diagrama de bloques es un dibujo en el cual cada
componente de un sistema se representa con un smbolo adecuado (por ejemplo un
tringulo o un rectngulo), con una o ms entradas, por las cuales ingresan la o las seales a procesar, y tambin con una o ms salidas, por las cuales se obtienen la o las
seales ya procesadas. Cada bloque puede a su vez contener parmetros, que son valores numricos que se asignan a determinadas variables que afectan el funcionamiento.
En un amplificador, por ejemplo, uno de tales parmetros sera el control de ganancia
(popularmente, volumen). En la Figura 6.2 se muestra un ejemplo elemental de diagrama de bloques correspondiente a un micrfono, un preamplificador, un ecualizador,
un amplificador de potencia y un parlante.
Una caracterstica de los diagramas de bloques es que son esquemticos. No se
presentan los detalles del conexionado. Las lneas, que en la realidad son pares de cables, estn representadas en general por un solo hilo (representacin unifilar). A pesar
de ello, la interconexin real supone algunas condiciones de compatibilidad. Por ejemplo, las impedancias de entrada y salida, el nivel de seal, el tipo de seal, el tipo de
referencia para la serial, el rango dinmico, la respuesta en frecuencia, el tipo de conectores, la potencia, etc.

65

Seales y Sistemas

Micrfono

NEM
Preamplificador

Ecualizador

Altavoz
Amplificador
de potencia

Figura 6.2. Un ejemplo de diagrama de bloques

6.5. Ruido
Se entiende por ruido toda seal espuria o indeseada que se superponga a la seal til. La naturaleza relativa de este concepto puede ilustrarse del siguiente modo: si
en un lugar hay cuatro personas, de las cuales A escucha a B y C escucha a D (Figura
6.3), entonces lo que habla D es ruido para A, pero lo que habla B es ruido para C!

Figura 6.3. Cuatro personas conversando. A escucha a B y C escucha

a D. Lo que habla D es ruido para A pero no para C; y lo que habla B
es ruido para C pero no para A.

En los sistemas de sonido existen dos tipos de ruido: el ruido acstico y el ruido
elctrico. El ruido acstico es el ruido ambiente propiamente dicho, formado por un
sinnmero de fuentes cercanas y lejanas que se superponen. Por ejemplo, el ruido de los
vehculos de la calle o de la gente que conversa, el ruido de mquinas, ventilacin, etc.,
que se filtran a travs de defectos en la aislacin sonora. Este ruido puede reducirse a un
mnimo por medio del control de ruido, mejorando el aislamiento o reduciendo la emisin de las fuentes. El ruido elctrico se origina ea los fenmenos fisicos que tienen
lugar dentro de los circuitos elctricos y electrnicos, y si bien es posible reducirlo cuidando el diseo y fabricacin de los componentes y dispositivos, existen lmites fisicos
que impiden eliminarlo por completo. Lo importante es mantenerlo por debajo del umbral de la audicin, lo que es hoy posible aunque costoso. Otro tipo de ruido elctrico es

Acstica y Sistemas de Sonido

66

el que se origina en los soportes magnticos, como cintas o discos, que se traslada a la
seal elctrica. En los sistemas digitales, existe adems el ruido de cuantizacin o de
digitalizacin, que comentaremos oportunamente.
El ruido puede clasificarse tambin segn su espectro de frecuencias. Hay ruidos
de espectro continuo, de espectro discreto, y mixtos. El ruido elctrico de los componentes es de espectro continuo, es decir que contiene todas las frecuencias del espectro
audible. El ruido ambiente, suele ser de tipo mixto. Se combinan ruidos de espectro
continuo, como el ruido del viento o la combinacin de numerosas fuentes relativamente lejanas, con ruidos que poseen frecuencias especficas, como el ruido de ventiladores u otras mquinas. Por ejemplo, si un ventilador tiene 4 aspas y gira a 1200 rpm
(revoluciones por minuto), genera un tono de 4 x 1200 / 60 = 80 Hz, ms sus armnicos
(el ventilador genera adems ruido aerodinmico, que es de espectro continuo). Los
transformadores de las fuentes de alimentacin, as como los balastos (inductancias) de
los tubos fluorescentes vibran con la frecuencia de la lnea de alimentacin, es decir
50 Hz, provocando tambin zumbidos audibles. Estos zumbidos tambin pueden acoplarse elctricamente, a travs del efecto capacitivo o efecto antena de los cables, razn
por la cual stos deben ser de excelente calidad y adecuadamente blindados (el blindaje
o cubierta metlica de los cables permite eliminar este efecto).
Otro tipo de ruido que es a veces muy insidioso es el que se origina en los acoples entre los parlantes y los micrfonos (ver captulo 12). Este ruido, de espectro discreto, est normalmente constituido por un nico tono cuya frecuencia puede variar
segn la distancia recorrida por el sonido entre el parlante y el micrfono (puede ser a
travs de un camino directo o por reflexiones, segn el tipo de orientacin, la direccionalidad del micrfono, la cobertura del parlante, la ubicacin respecto a superficies
reflectoras, la ganancia del sistema, etc.).
Finalmente, existen los ruidos de conexionado, tanto en el instante en que se realiza la conexin o desconexin, o al mover accidentalmente cables, como los permanentes, ocasionados por deficiencias en los cables y contactos. Los primeros suelen ser
bastante intensos, y pueden evitarse bajando el nivel al mnimo antes de realizar cualquier tipo de conexin.
En la mayora de los equipos de audio se especifica la relacin seal/ruido, SIR,

definida como
S/R = 201og10

seal
ruido

donde la seal se refiera al mximo valor de seal que admite el equipo para un funcionamiento correcto (sin distorsin).

6.6. Rango dinmico

El rango dinmico, RD, es un parmetro asociado a una seal que representa la
relacin entre el mximo y el mnimo nivel de la seal, expresada logartmicamente en
decibeles:
RD = 20 logio

S mxima
Smnima

67

Seales y Sistemas

Para algunos tipos de seal se define el concepto de nivel, como una expresin
logartmica de la seal en dB, referida a un valor de referencia. Por ejemplo, la presin
sonora, vista en el captulo 1, tiene asociado un nivel de presin sonora, dado por
NPS

P
20 log1.0 pref

[dB] .

En esos casos, el rango dinmico RD puede obtenerse tambin como diferencia entre
los niveles mximo y mnimo de la seal. Por ejemplo,
RD = MIS mxima NPS mnima

Si, por ejemplo, la seal sonora producida por un instrumento es como mximo de
100 dB y como mnimo de 38 dB, entonces
RD = 100 dB

38 dB = 62 dB

La importancia del rango dinmico es que permite determinar si una seal atravesar satisfactoriamente un sistema dado, comparndola con su especificacin de la relacin seal/ruido. Por ejemplo, la seal anterior no podra grabarse satisfactoriamente en
una cassettera con una relacin seal/ruido de 58 dB, pero s en un DAT con una relacin seal a ruido de 95 dB.

6.7. Distorsin
La distorsin es la deformacin de la forma de onda de una seal. El caso ms
sencillo, representado en la Figura 6.4 es cuando la seal es una senoide pura. Como se

Figura 6.4. Deformacin de una onda senoidal a causa de una distorsin en el sistema.

puede observar, la forma de onda cambi pero la frecuencia fundamental sigue siendo la
Misma. Ello implica que aparecen armnicos de la fundamental, que se agregan a la
seal original. Este tipo de distorsin se denomina distorsin armnica, y se especifica

Acstica y Sistemas de Sonido

68

por medio de un parmetro denominado distorsin total armnica, THD (siglas de la

denominacin inglesa: Total Harmonic Distortion) que expresa los armnicos generados
como porcentaje de la seal senoidal original:

THD

armnicos
fundamental

100 %.

El efecto audible de la distorsin armnica es el de agregar algo de brillo al timbre

de la onda senoidal. En la mayora de los casos no es un efecto desagradable, aun cuando altera la seal original.
Lamentablemente, es muy raro que en una seal real aparezca una senoide pura.
En general aparecen ondas mucho ms complejas, formadas en el mejor de los casos por
fundamentales que ni siquiera estn relacionadas armnicamente. En estos casos aparece otro tipo de distorsin denominada distorsin por intermodulacin. Tomemos el
caso ms simple, que es el de dos tonos senoidales puros de frecuencias f1 y f2. Esta
distorsin se caracteriza por el hecho de que adems de los armnicos de f1 y f2aparecen frecuencias iguales a las sumas y restas de esos armnicos, es decir aparecen las
frecuencias dadas por la frmula:

f = Infi mf21 ,
donde n y m son nmeros enteros (incluyendo el 0), y las barras verticales significan
que se toma el valor absoluto (es decir el resultado sin el signo en caso de que diera
negativo). Estas frecuencias nuevas se llaman productos de intermodulacin, o tambin productos de distorsin.
La distorsin por intermodulacin se mide con una seal formada por un tono de
60 Hz superpuesto a uno de 7 kHz, siendo el de 60 Hz de amplitud 4 veces mayor que
el de 7 kHz, y se especifica con un parmetro abreviado IMD (siglas del ingls, intermodulation distortion) que expresa el porcentaje de los armnicos generados respecto a
la seal original.
Para ver el efecto audible de esta distorsin, supongamos por ejemplo que utilizamos como frecuencias fl y f2las correspondientes a un acorde de tercera mayor (ver
captulo 3), por ejemplo 100 Hz y 125 Hz. Este acorde forma una consonancia en su
versin original, formada por las notas sol y si. Las frecuencias presentes originalmente
son los armnicos de cada una, es decir 100 Hz, 200 Hz, 300 Hz, 400 Hz, 500 Hz,
600 Hz, ... y 125 Hz, 250 Hz, 375 Hz, 500 Hz, 675 Hz, ... Si ahora restamos
375 Hz 200 Hz, obtenemos un sonido de frecuencia"g hik que es disonante con el
de 200 Hz. El resultado de sta y otras disonancias que isesviafican entre la gran cantidad de sonidos parsitos generados es un sonido desagradable si uno espera escuchar
una consonancia.
La distorsin por intermodulacin resulta, as, mucho ms perjudicial para la calidad del sonido que la distorsin armnica. Si bien cualquier dispositivo que distorsiona
lo hace de las dos maneras, no necesariamente todas las distorsiones armnicas estn
acompaadas por la misma distorsin por intermodulacin, razn por la cual es importante en las especificaciones tcnicas de los equipos disponer de ambas cifras.
Tanto la distorsin armnica como la por intermodulacin son distorsiones no liPara seales de
neales, es decir que se producen cuando las amplitudes cInzliles:
pequea amplitud la distorsin es, normalmente, despreciable. Por ese motivo en gene-

69

Seales y Sistemas

ral es la distorsin quien pone un lmite al mximo nivel de seal que puede manejar un
dispositivo. Cuando la distorsin se vuelve excesiva, se dice que el dispositivo se satura, o que entra en saturacin.

6.8. Respuesta en frecuencia

Las distorsiones discutidas en la seccin anterior son del tipo denominado no liExiste
otro tipo de distorsin, denominado lineal, que es independiente de la amneal.
plitud (mientras no sobrevenga la saturacin, es decir, las distorsiones no lineales). En
este tipo de distorsin lo que ocurre es que cada frecuencia presente en la seal es tratada en forma diferente. De hecho, una seal senoidal no experimenta deformacin alguna
en su forma de onda.
Este comportamiento se conoce como respuesta en frecuencia, y se especifica
como una curva que representa la relacin en dB entre la entrada y la salida de un dispositivo para diversas frecuencias. Los detalles sern incluidos en cada caso particular.
En la Figura 6.5 se muestra un ejemplo.

dB
30
25
20
15
10
5

o
10

50 100

500 1000

5k 10k

Hz

Figura 6.5. Respuesta en frecuencia de un amplificador.

6.9. Procesamiento de seal

Cada bloque de un sistema realiza algn tipo de procesamiento de seal, es decir
modifica de alguna manera til la seal que llega a su entrada. Existen numerosos dispositivos procesadores de seal. Repasaremos brevemente los ms fundamentales, y
posteriormente profundizaremos algunos conceptos sobre cada uno de ellos.
El primer procesador de la cadena de audio es el micrfono, un transductor capaz
de convertir seal sonora en seal elctrica. La necesidad de este dispositivo surge de
que el procesamiento posterior se realiza hoy exclusivamente por medios electrnicos,
que manejan seales elctricas.
El segundo procesador de seal es el amplificador. Este componente toma una
seal elctrica de pequeo nivel y la transforma en una seal de igual forma de onda

70

Acstica y Sistemas de Sonido

pero mayor amplitud, es decir la amplifica. Los amplificadores son necesarios porque
las seales de los transductores son normalmente de muy bajo nivel, insuficiente para
comandar directamente un sistema de registro del sonido, o un parlante. Hay dos tipos
de amplificadores: los que toman seales de muy bajo nivel y las convierten en seales
de mediano nivel, denominados preamplificadores, y los que tocan seales je mediano nivel y las amplifican hasta niveles muy elevados de potencia_ Estos ltimos se denominan amplificadores de potencia.
Un tercer tipo de procesador lo constituyen las varias formas de filtros. Estos dispositivos dejan pasar ciertas frecuencias del espectro de la seal de entrada, y bloquean
las restantes frecuencias. Dos ejemplos son el control de tonos (g-aves-agudos, o graves-medios-agudos) y los ecualizadores. Se utilizan para varias fmciones: para enfatizar algunas frecuencias presentes en el espectro de la seal de entrada pero que por
alguna razn sufren atenuaciones dentro del sistema; para corre& problemas acsticos
de la sala; para lograr ciertos efectos especiales; para reducir el ruedo total del sistema
bloqueando las bandas de frecuencia en las cuales hay ruido pero no seal, etc_
Otra clase de procesadores son los compresores, expansores, imitadores y
compuertas. La aplicacin de estos dispositivos permite acomodar el rango dinmico,
es decir la relacin entre el mximo y el mnimo nivel de una seiial. alrango dinmico
manejable por un procesador posterior. As, los compresores reducen el rango dinmico,
sin afectar mayormente la fidelidad de lo escuchado. Los limitaderes son proyecciones
destinadas a evitar picos muy elevados que destruiran alguna peste del siszema (por
ejemplo los tweeters). Los expansores permiten recuperar ralle() dinmico, as como
reducir el ruido de bajo nivel. Por ltimo, las compuertas eliminan la seal cuando su
nivel est por debajo de cierto umbral, lo cual permite evitar que durante los silencios
aparezca el ruido residual del dispositivo que le precede (cuando la seal es s-ficientemente alta, el ruido es enmascarado por sta).
Finalmente, est una familia muy amplia de procesadores de efectos, dispositivos
que crean efectos como la reverberacin, las reflexiones tempranas (retardos L el enriquecimiento del espectro de un sonido, etc. La finalidad de estos es dar ms realismo a
una grabacin o una sonorizacin, permitir una mayor expresivid---.1 mejorar la calidad
de los sonidos o de su percepcin, etc.