TEMA 1

EL DERECHO CIVIL. EL DERECHO CIVIL ESPAOL

1.- CONCEPTO Y CONTENIDO DEL DERECHO CIVIL

El concepto y el contenido del Derecho civil (DC) son cuestiones entrelazadas porque para
entender qu es el Derecho civil es necesario conocer las materias que regula y los problemas
que pretende solucionar.

Lo primero que habra que decir es que el DC es un Derecho, es decir, un conjunto de

normas jurdicas. Ahora bien, siendo conocidos por todos ya el concepto de Derecho as como
el de norma jurdica, lo que aqu interesa es delimitar el DC frente a otros Derechos o ramas
del Derecho y, para ello, vamos a ocuparnos de su contenido.

1.1. CONTENIDO
Aunque, como veremos despus, el DC no slo est conformado por el Cdigo Civil (CC)
sino tambin por leyes que se encuentran fuera de dicho Cdigo, una buena manera de
aproximarse al contenido del DC es examinando el contenido del propio Cdigo. A partir de su
ndice, podemos ya afirmar que el DC se ocupa fundamentalmente de las siguientes materias:

Cuestiones jurdicas de alcance general, es decir, comunes a cualquier rama del

Derecho: el sistema de fuentes del Derecho y la aplicacin y eficacia de las normas
jurdicas. De ah que las normas de tales cuestiones sean supletorias de otras ramas
del Derecho.
Cuestiones relacionadas con la persona considerada en su individualidad:
nacionalidad, personalidad jurdica, domicilio, ausencia y aspectos relacionados con
su capacidad para realizar vlidamente actos jurdicos (determinacin de la
capacidad, incapacitacin e instituciones tutelares).
Relaciones familiares, tanto desde un punto de vista personal como econmico.
Patrimonio y bienes que lo componen, as como los instrumentos de adquisicin,
transmisin e intercambio de bienes y servicios (fundamentalmente por medio de la
celebracin de contratos y la sucesin hereditaria).

A partir de este contenido, podemos llegar a dos ideas que sirven para definir el Derecho
civil y delimitarlo frente a otras ramas del ordenamiento jurdico:

El Derecho civil se ocupa de la persona y de las relaciones interpersonales, en

definitiva, de cuestiones de tipo particular o privado sin perjuicio de que sean
cuestiones relevantes para la organizacin social en general, que es precisamente lo
que justifica su regulacin jurdica. Esto hace que el Derecho civil se defina como
Derecho privado.
El Derecho civil se ocupa de cuestiones relativas a los particulares de carcter
general, es decir, con independencia de la condicin social o estatus profesional de
las personas, lo que permite decir que el Derecho civil es un Derecho comn o
general.
1.2. CONCEPTO

A) El Derecho civil como Derecho privado

La distincin entre Derecho pblico y privado no es sencilla y ha dado lugar a una gran
discusin doctrinal. Vamos a referirnos a los criterios de distincin ms importantes y a los
inconvenientes que presentan, sin perder de vista que, en todo caso, se trata de una
distincin de carcter instrumental.

a) CRITERIO DE LA UTILIDAD (O TEORA DEL INTERS): el Derecho privado es el que persigue

la utilidad de los particulares o, dicho de otro modo, el que regula sus intereses
individuales, mientras que el pblico persigue la utilidad general o, en otros trminos, el
que disciplina los intereses generales. Esta teora es, hasta cierto punto, inexacta ya que
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cualquier norma jurdica persigue siempre dar satisfaccin al inters general sin perjuicio
de que sus destinatarios ms directos puedan ser los particulares y se pretenda dar
solucin a los conflictos privados surgidos entre ellos.

b) CRITERIO DE INTERVENCION DEL ESTADO EN LAS RELACIONES JURIDICAS (O TEORA DE LOS

SUJETOS): es Derecho pblico el que regula las relaciones de los rganos pblicos entre s
y con los particulares, como ocurre con el Derecho administrativo, el Derecho poltico, el
Derecho fiscal o el Derecho penal. La relacin entre rganos pblicos y particulares
regulada por el Derecho pblico se caracteriza por la situacin de desigualdad entre los
sujetos debido a que el Estado acta como titular de la potestad suprema o soberana. Es
Derecho privado el conjunto de normas que regulan las relaciones de los particulares
entre s, incluidos entes pblicos cuando actan como particulares (es decir, sin hacer uso
del poder que les caracteriza y, por tanto, en un plano de igualdad con la otra parte),
como el Derecho civil y el Derecho mercantil.

c) CRITERIO DEL TIPO DE NORMAS: las normas de Derecho pblico son imperativas ya que se
imponen a la voluntad de los particulares mientras que las normas de Derecho privado son
dispositivas porque slo se aplican en defecto de lo acordado por los particulares,
funcionan de modo supletorio. Esto es inexacto porque en el mbito privado tambin
existen normas imperativas como las del Derecho de familia. Adems, se dice que las
normas pblicas regulan intereses de tipo extrapatrimonial mientras que las privadas
regulan intereses de tipo patrimonial. Sin embargo, el Derecho civil tambin regula
intereses extrapatrimoniales como los familiares o toda la regulacin de la persona.

Podemos afirmar que el Derecho civil es Derecho privado aplicando los criterios
manejados:
-

De acuerdo con el criterio de la utilidad, el DC persigue fundamentalmente dar

satisfaccin a un inters particular.
Segn el criterio de la intervencin del Estado, el DC regula, con carcter general,
las relaciones de los particulares entre s, aunque tambin las relaciones entre las
Administraciones pblicas y los particulares y las de las Administraciones pblicas
entre s cuando stas actan en situacin de igualdad con la otra parte y no
investidas de imperio.
Y, atendiendo a la tercera teora, en su mayora el DC est formado por normas
dispositivas aunque en ciertas materias abundan las imperativas.

Una vez que hemos afirmado que es un Derecho privado, debemos delimitar el Derecho
civil respecto de otros Derechos privados, como el Derecho mercantil.

B)

El Derecho civil como Derecho comn o general

Afirmar, respecto de su caracterizacin como Derecho privado, que el Derecho civil es

Derecho comn o general significa dos cosas distintas.

1. Por un lado, el Derecho civil tiene carcter comn porque se ocupa de la persona y de
las relaciones entre particulares con independencia de cualquier adscripcin social o
profesional, de manera que el Derecho civil se aplica a todas y cada una de las personas
(como dice el profesor BERCOVITZ, es el Derecho que se ocupa de los problemas comunes a
todas las personas o a cualquier persona, sin connotacin alguna social, poltica o
econmica). En definitiva, se ocupa de la persona en s misma considerada y en sus
relaciones con otras personas, ya sean de tipo familiar, ya sean de tipo econmico. El
profesor LASARTE lo expresa diciendo que el Derecho Civil se ocupa de la persona, la familia
y el patrimonio. En cambio, el Derecho mercantil se ocupa de la actividad de aquellos
particulares que actan en el comercio con carcter profesional.

En relacin con lo anterior debe destacarse que esta caracterizacin del Derecho civil
como Derecho comn frente a las otras ramas del Derecho privado que se califican como
Derechos privados especiales es fruto de la evolucin histrica. En efecto, la configuracin
actual del Derecho civil es la consecuencia de sucesivas sustracciones al ius civile romano
(comprensivo del Derecho pblico y privado de los ciudadanos romanos y contrapuesto al ius
gentium o Derecho comn a todos los pueblos). Tales disgregaciones han sido provocadas por
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transformaciones sociales y econmicas (expansin del comercio, revolucin industrial y

aparicin de la denominada clase obrera o proletaria) que han ido creando nuevas
realidades para dar solucin a las cuales se han ido formando ramas jurdicas distintas del
Derecho civil, pero todas ellas con un punto en comn: la regulacin de las relaciones entre
particulares.

Como resultado de todo ello, cabe afirmar que el Derecho civil es el Derecho privado que
regula aquellas cuestiones atinentes a las personas y sus relaciones entre s que no han sido
absorbidas por los Derechos privados especiales, los cuales son de aplicacin preferente,
dentro de su mbito, al Derecho civil.

Pero no debe pensarse que el Derecho civil es el Derecho privado residual. Su calificacin
como Derecho privado general implica dos consecuencias: la primera es que se le otorga
fuerza de expansividad o atractividad (vis expansiva o atractiva) para regular cualquier
supuesto encajable en el Derecho que est carente de regulacin; y la segunda es que los
principios y reglas que deben valer como elementos comunes de base para todos los sectores
del Derecho privado sern los que deriven del Derecho civil y, en particular, del Cdigo civil,
que ser el comn denominador de todo el Derecho privado.

Por otra parte, la caracterizacin del Derecho civil como una categora histrica obliga a
tener presente que el concepto y el contenido del Derecho civil que hoy manejamos no puede
considerarse definitivo. El Derecho civil sigue en continua transformacin, porque as ocurre
con la sociedad, a la que sirve. De hecho, si en cierto momento histrico las circunstancias
aconsejaron el nacimiento del Derecho mercantil como rama autnoma del Derecho civil, en
la actualidad no son pocos los que plantean la unificacin de ambas disciplinas, por
considerar que han desaparecido muchas de las razones que justificaban la separacin. De
igual manera, cabe mencionar la existencia de ciertas opiniones, si bien minoritarias, a favor
de nuevas disgregaciones del Derecho civil en relacin con determinados sectores que hoy
pertenecen al mismo, con vistas a la configuracin de nuevos Derechos especiales, como es el
caso del Derecho registral, el Derecho de la propiedad intelectual o el Derecho de consumo.

2. Por otro lado, el Derecho civil tiene carcter comn porque regula cuestiones relativas
a las fuentes del Derecho y a las normas jurdicas que son aplicables en cualquier rama del
ordenamiento jurdico. Ahora bien, debe advertirse que estas cuestiones se incluyeron en el
Cdigo Civil por razones histricas pero no pueden ser consideradas exclusivas del Derecho
civil. Dicho de otro modo, el hecho de que tales materias se incluyan en el CC no significa que
pertenezcan slo al Derecho civil, de ah que sean objeto de regulacin y estudio en otras
ramas del Derecho y en otras asignaturas del Grado. Adems, el Derecho civil ha construido
conceptos jurdicos que son utilizados en otras ramas del Derecho, por lo que, tambin en ese
sentido, puede decirse que es Derecho comn: el contrato, el derecho subjetivo, la
obligacin, la responsabilidad, el patrimonio, la persona jurdica, la capacidad, etc.

En definitiva, el DC se puede definir como el Derecho privado general que regula la

persona y las relaciones ms comunes de la convivencia humana, as como ciertas cuestiones
pertenecientes a la Teora general del Derecho, como son las fuentes, la aplicacin y la
eficacia de las normas jurdicas.

En esta asignatura, llamada DERECHO CIVIL I, se estudia el sistema de fuentes del

Derecho y la aplicacin y eficacia de las normas jurdicas, as como toda una serie de
cuestiones que afectan a la persona en s misma considerada.

2.- EL CODIGO CIVIL ESPAOL

El estudio del CC comprende dos cuestiones: el proceso de su gestacin y aprobacin y su

estructura u organizacin. Antes de pasar a su examen, interesa resaltar lo siguiente:
-

Un cdigo es una Ley que pretende regular de forma completa un sector de la

realidad social y que sigue un sistema racional de organizacin por materias,
intentando crear una estructura coherente. A esta idea responde el CC, tal y como
vamos a ver a continuacin. Frente a la idea de cdigo se encuentra la de
recopilacin que es una coleccin de leyes vigentes que se recogen en un nico texto

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y que se ordenan segn criterios diversos (cronolgico, materias, rango normativo)

para facilitar el uso de tales leyes por parte de los que aplican el Derecho.
En el CC no se encuentra recogido todo el Derecho Civil ya que existen leyes civiles
fuera del mismo pero s se encuentran reguladas las materias que lo definen y lo
delimitan (como dice BERCOVITZ, las materias reguladas por el Cdigo siguen
representando un ndice casi completo de las materias propias del Derecho civil, sin
perjuicio de que las mismas reciban una regulacin complementaria en leyes
especiales).

2.1. EL PROCESO DE APROBACIN DEL CDIGO CIVIL

El movimiento codificador surge en Espaa, al igual que en el resto de Europa, a finales
del siglo XVIII, poca en la que concurrieron dos circunstancias relevantes: la primera es la
gran variedad de Derechos civiles existentes en los territorios europeos, caracterizados por
multitud de reglas particulares e incompletas, lo cual dificultaba el establecimiento de
principios y directrices generales; y la segunda, el triunfo de la Ilustracin y del pensamiento
racionalista, cuyos rasgos ms destacados son la defensa de la reduccin de las leyes al
mnimo imprescindible, la eliminacin de los particularismos jurdicos y la igualdad entre
todos los hombres. De la conjuncin de ambos factores surgi con fuerza la idea de la
codificacin, esto es, de elaborar Cdigos, entendidos como conjuntos de reglas
orgnicamente coordinadas, con pretensiones de generalidad, agrupadas por materias,
redactadas de forma concisa y escritas todas en una misma poca y para una misma obra.
En nuestro pas, no obstante, el movimiento codificador no lleg a tener el sentido
demoledor que en otros pases, debido al general respeto que inspiraban Las Partidas,
consideradas como el ms racional de los Cdigos. Ello explica que el primer intento de
codificacin se queda en una mera recopilacin: la Novsima Recopilacin de 1805.
Posteriormente, hubo otros intentos, todos los cuales fracasaron.
As, durante el trienio liberal (1820-1823) se redact, aunque de forma incompleta, el
Primer Proyecto de Cdigo civil (1821), que pretenda conciliar las ideas liberales del
progresismo con la doctrina catlica y la antigua concepcin espaola de la unidad del
Derecho.
En 1832, se public un nuevo Proyecto con clara inspiracin francesa, obra de
GOROSBEL, que tampoco lleg a buen puerto.
En 1836 se redact un Proyecto de corte conservador, encargado oficialmente por
Fernando VII a CAMBRONERO, con base en el Derecho tradicional castellano y con menor
influencia francesa; aunque terminado y remitido a las Cortes, no lleg a ser discutido al
producirse el cambio de Gobierno.
En 1843 se cre la Comisin General de Codificacin, que elabor el Proyecto de 1851.
Sus autores fueron GARCA GOYENA, BRAVO MURILLO, LUZURIAGA Y SNCHEZ PUY. Este
Proyecto, que tom como patrn el Cdigo civil francs, presenta dos rasgos fundamentales:
por una parte, su clara tendencia unificadora acorde con el modelo centralista instaurado
por la Constitucin de 1845, segn la cual deban quedar derogados todos los fueros, leyes,
usos y costumbres anteriores a la promulgacin del Cdigo, en todas las materias que eran
objeto del mismo, quedando sin fuerza de ley, aunque no fueran contrarias a las disposiciones
del Cdigo; y por otra, su carcter liberal, que se manifiesta sobre todo en la regulacin del
derecho de propiedad de signo marcadamente individualista, y en la preocupacin por
consagrar el principio de libertad de comercio y de libre circulacin de los recursos.
El Proyecto de 1851 fue rechazado, por razones no del todo esclarecidas (aunque
probablemente una de las ms importantes fue la oposicin de los defensores de los Derechos
forales, de los que despus se hablar). No obstante, su trascendencia es destacable, ya que
constituy el punto de partida de nuestro actual Cdigo civil, que lo tom como modelo.
El movimiento codificador qued entonces detenido. Los distintos Gobiernos que se
sucedieron no se decidieron a abordar la tarea, y se limitaron a la aprobacin de una serie de
leyes generales sobre materias especiales (esto es, a realizar codificaciones parciales), para
atender a las necesidades del momento. Se aprobaron, entre otras, la Ley de Minas de 1859,
la Ley hipotecaria de 1861, la Ley del Registro Civil de 1870, la Ley del Matrimonio Civil de
1870, la Ley de Propiedad Intelectual de 1879 y la Ley de Aguas de 1879.
Durante la vigencia de las Constituciones de 1869 y de 1876, se produjo un cambio
profundo en la obra codificadora debido a la gran influencia de la Escuela Histrica, cuyos
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principios favorecieron notablemente los Derechos Forales. Como consecuencia de ello, un

Real Decreto de 1880 dio un nuevo giro a la obra codificadora incluyendo en la Comisin un
representante de cada una de las regiones forales, con el encargo de que redactaran unas
Memorias explicativas de las instituciones propias de cada regin que deban ser conservadas.
Para facilitar la aprobacin de un Cdigo, evitando la discusin parlamentaria en la
medida de lo posible, el entonces ministro de Gracia y Justicia ALONSO MARTNEZ ide el
sistema de una Ley de Bases, en cuya virtud los rganos parlamentarios podan discutir o
establecer las bases o principios sobre los cuales habra de redactarse el Cdigo, pero la labor
de redaccin de ste, al tener un carcter estrictamente tcnico, deba ser obra de una
comisin muy reducida y especializada. De este modo, en 1881 present un Proyecto de Ley
de Bases para el Cdigo civil, que no fue aprobado por el Parlamento. Un ao ms tarde, en
un segundo intento, ALONSO MARTNEZ present un Proyecto de texto ntegro de los Libros I y
II del CC (persona y propiedad), que no lleg a discutirse porque el ministro fue cesado.
En 1885, su sustituto en el cargo, FRANCISCO SILVELA, emple de nuevo el sistema de la
Ley de Bases. Su Proyecto tena con el de ALONSO MARTINEZ dos importantes diferencias:
amplias concesiones a los foralistas y una frmula de coexistencia del matrimonio cannico
con el matrimonio civil. Tras algunas vicisitudes, este Proyecto fue aprobado, convirtindose
en la Ley de Bases de 11 de mayo de 1888.
La Ley de Bases de 1888 consta de ocho artculos y de veintisiete bases.
El art. 1 autorizaba al Gobierno para publicar un Cdigo civil con arreglo a las bases
establecidas en la Ley.
El art. 2 ordenaba que fuera redactado por la Seccin de Derecho civil de la Comisin de
Cdigos, oyendo a todos los individuos de sta, para que, con las modificaciones que el
Gobierno creyera necesarias, se publicara en la Gaceta de Madrid.
Segn el art. 3, publicado el Cdigo, el Gobierno deba dar cuenta a las Cortes, con
expresin clara de los puntos modificados, ampliados o alterados respecto al proyecto de la
Comisin. El Cdigo civil no empezara a regir hasta cumplirse los sesenta das siguientes de
haberse dado cuenta a las Cortes de la publicacin.
Segn el art. 4, este plazo podra prorrogarse por el Gobierno o por las Cortes, en
atencin a razones justificadas de utilidad pblica.
Los importantes arts. 5, 6 y 7 de la Ley de Bases, que se convirtieron en los arts. 12 y 13
del Cdigo civil, trataban de la relacin entre ste y los Derechos forales, y sern estudiados
ms adelante.
Las 27 bases se encuentran contenidas en el artculo 8 de la Ley.
La primera y la ltima son de carcter general, refirindose la primera a los elementos
que deban informar el Cdigo y la ltima a los problemas derivados de la derogacin del
Derecho anterior, el paso de la legislacin antigua a la nueva y a las reformas sucesivas y
peridicas que deba experimentar el Cdigo civil.
Las dems bases (2 a 26) se ocupaban de las diversas instituciones civiles y de los
principios en los que deban inspirarse.
En cumplimiento de lo dispuesto por los arts. 1 y 2 de la Ley de Bases, la Seccin de
Derecho civil de la Comisin de Cdigos procedi a redactar el Cdigo civil para que el
Gobierno lo publicara en la Gaceta de Madrid, como efectivamente se dispuso por el Real
Decreto de 6 de octubre de 1888. Sin embargo, despus de publicado el Congreso y el Senado
iniciaron una discusin parlamentaria acerca de si el Gobierno haba cumplido correctamente
la autorizacin de la Ley de Bases. Las crticas fueron numerosas y ante la inminencia de
terminar el plazo de sesenta das previsto para la entrada en vigor del Cdigo, fue prorrogado
hasta el 1 de mayo de 1889.
Como resultado del debate parlamentario, la Ley de 26 de mayo de 1889 mand hacer
una nueva edicin del Cdigo civil, con las enmiendas y adiciones que, a juicio de la Seccin
de Derecho civil de la Comisin General de Cdigos, fueran necesarias o convenientes, segn
el resultado de la discusin parlamentaria. Esta segunda edicin, que no presentaba
diferencias sustanciales con la primera, haba de publicarse dentro del plazo de dos meses y
fue efectivamente publicada en virtud del Real Decreto de 24 de julio de 1889. Por tanto, ha
habido dos ediciones del Cdigo civil y aunque entre ellas no hay una diferencia sustancial,
muchos artculos fueron modificados.
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Desde entonces, han pasado ms de cien aos durante los cuales el todava vigente CC de
1889 ha sufrido diversas reformas. En los primeros cincuenta aos de su vigencia, las
modificaciones fueron insignificantes, tanto en nmero como en calado. Otra cosa sucede con
las reformas posteriores, especialmente las provocadas por la promulgacin de la Constitucin
Espaola de 1978.

2.2. LA ESTRUCTURA DEL CDIGO CIVIL

El CC se estructura en Libros, Ttulos, Captulos, Secciones y Artculos, adems de contar

con Disposiciones situadas al final del mismo.
-

Ttulo preliminar: se ocupa de las fuentes del Derecho, la aplicacin y eficacia de las
normas jurdicas y los Derechos forales. Todas estas materias son objeto de estudio en los
temas 1, 2 y 3 del programa de nuestra asignatura.
Libro I: De las personas. Las materias que se incluyen en este Libro se estudian en su
mayora en nuestra asignatura si bien otras se estudian ms adelante (matrimonio y
relaciones paterno-filiales).

Libro II: trata de los bienes, la propiedad y otros derechos reales.

Libro III: se ocupa de los diferentes modos de adquirir la propiedad, incluyendo la

ocupacin, la donacin y la herencia. Tambin incluye la regulacin del parentesco.

Libro IV: trata de las obligaciones y contratos. Tambin se incluye materia no contractual
como el censo, la prenda, la hipoteca y la anticresis (que son derechos reales); el
rgimen econmico matrimonial y la usucapin y la prescripcin extintiva.

Nuestra asignatura no se ocupa del contenido de los Libros II y III; del Libro IV slo lo relativo
a las obligaciones y la responsabilidad extracontractual.
-

Disposicin final derogatoria: deroga la normativa anterior al CC que regula la misma

materia que la contenida en el propio CC salvo la que el mismo declare subsistente.

Disposiciones transitorias: establecen reglas para resolver el paso de la legislacin

anterior a la nueva en relacin con los derechos ya adquiridos o por adquirir al entrar en
vigor el CC. Hay trece disposiciones transitorias.

Disposiciones adicionales: establecen el sistema de revisin del CC. Este sistema de

revisin no se ha aplicado y, aunque el CC ha sido objeto de reforma, se ha seguido un
sistema diferente: leyes puntuales de reforma. Dichas leyes modifican el contenido de
ciertos artculos del CC, aaden otros nuevos o los derogan dejndolos sin contenido.
3.- EL DERECHO CIVIL NO CODIFICADO

Como ya hemos explicado, el DC espaol se contiene no slo en el CC sino tambin en

leyes civiles situadas fuera del mismo. Al conjunto de las mismas se le denomina leyes civiles
especiales o legislacin civil no codificada.

En realidad, ninguna de estas leyes crean una materia nueva sino que desarrollan
materias que, aunque de forma mnima, se encuentran reguladas o mencionadas en el CC.
Algunas de ellas son anteriores al CC debido a que, como se ha explicado supra, durante un
tiempo la codificacin del Derecho civil se paraliz pero era necesario legislar sobre materias
importantes, lo que se hizo mediante leyes separadas (como la Ley Hipotecaria, la Ley del
Registro Civil o la Ley de Propiedad Intelectual), que se mantienen como tales. Otras leyes
especiales (en el sentido de no codificadas) se dictaron posteriormente al CC con el fin de
desarrollar o modernizar ciertas materias del mismo, pero no se incorporaron al Cdigo para
no darle una amplitud excesiva (como la Ley de Arrendamientos Urbanos, Ley de
Arrendamientos Rsticos, Ley de Asociaciones o la Ley de Fundaciones).

La proliferacin de estas leyes especiales fenmeno no exclusivo de Espaa, sino comn

a la generalidad de pases europeos, llev a un grupo de autores a afirmar, a finales de los
aos ochenta, que empezaba la "era de la descodificacin". Con ello se quera decir que los
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Cdigos civiles haban perdido su papel central y dominante en el ordenamiento jurdico, por
la proliferacin de leyes especiales, que establecan sus propios principios y que formaban
microsistemas de normas que tenan como elemento unificador, no ya al Cdigo Civil, sino a
las respectivas Constituciones. Ciertamente, el Cdigo civil ha perdido el valor
constitucional que tena en el siglo XIX, debido a que las Constituciones de la poca eran
meras declaraciones programticas. Por el contrario, las Constituciones contemporneas, y
entre ellas la espaola de 1978, son verdaderas normas que asumen la primaca en la
determinacin de los valores y los principios bsicos del ordenamiento, a los que el CC, como
las otras leyes, est subordinado.

No obstante, los cdigos civiles conservan una funcin relevante en el Derecho civil, ya
que continan recogiendo la mayor parte de los dogmas, figuras y conceptos, frutos de la
tradicin doctrinal, que constituyen el patrimonio comn de los juristas. Adems, por lo
menos en Europa, hoy cumplen la misin de poner orden y mtodo en las legislaciones
nacionales, desarticuladas por la transposicin de Directivas en nmero creciente. De hecho,
se afirma que hemos entrado en el que se denomina la era de la recodificacin, esto es, la
sustitucin de los Cdigos civiles decimonnicos por otros ms tcnicos y perfectos (Cdigos
de la segunda generacin) o la reforma y modernizacin de los Cdigo civiles vigentes. Como
ejemplos de lo primero se pueden citar el CC italiano de 1942 o el CC portugus de 1967. Con
respecto a lo segundo, hay que mencionar la Propuesta de Anteproyecto de Ley de
modernizacin del Cdigo Civil en materia de obligaciones y contratos, elaborada por la
Comisin general de codificacin en 2009 y que afecta a todo el Libro IV del CC espaol.
Incluso est en marcha un debate sobre un futuro Cdigo civil europeo (al menos en la parte
de obligaciones y contratos), como va para la unificacin del Derecho privado europeo,
aunque por el momento esta pretensin no tiene apoyos reales para imponerse ni est claro
que la Unin Europea tenga competencia para hacerlo.

4.- LOS DERECHOS CIVILES FORALES O ESPECIALES

4.1. CONCEPTO, CONTENIDO Y UN POCO DE HISTORIA

El Derecho foral es el conjunto de normas jurdicas que rigen en determinados territorios

dentro del Estado espaol y que establecen una regulacin particular para determinadas
materias e instituciones civiles. Los territorios que cuentan con Derecho foral son: Catalua,
Aragn, Baleares, Navarra, Galicia, Pas Vasco (si bien no se aplica en la provincia de
Guipzcoa, limitndose su aplicacin a parte de Vizcaya y de lava) y algunos pueblos de
Extremadura (Albuquerque y Jerez de los Caballeros, donde se aplica el Fuero de Baylo que
slo contiene una institucin de Derecho privado: la comunidad universal de bienes en el
matrimonio). Entre las instituciones civiles que presentan particularidades propias destacan:
familia (rgimen econmico matrimonial), sucesiones, derechos reales, obligaciones y
contratos y prescripcin.

Por contraposicin a los Derechos civiles forales (tambin denominados Derechos civiles
especiales, si bien con un significado distinto al de las leyes civiles llamadas especiales por
quedar fuera del CC o al de los Derechos privados especiales), el Derecho civil emanado del
Estado central se califica como Derecho civil comn o general (que no es lo mismo que la
consideracin del Derecho civil como Derecho privado comn o general frente a los Derechos
privados especiales).

Para comprender la existencia de los Derechos Forales, hay que remontarse a pocas
histricas anteriores al nacimiento del moderno Estado espaol: hasta el siglo XVIII, aunque
en Espaa exista una nica monarqua, persistan las regiones que tenan sus propios rganos
legislativos y sus propios Derechos civiles. Esta situacin cambi con la implantacin de la
monarqua borbnica que estableci una autntica unidad poltica y jurdica por lo que se
implant un nico Derecho civil para toda Espaa. Los distintos Derechos forales existentes
entonces acusaron dicha implantacin de distinta manera, segn hubieran dado o no su apoyo
a la dinasta borbnica en su lucha por ascender al trono. As, el Reino de Valencia perdi su
Derecho foral mientras que los territorios de Baleares, Catalua y Aragn lo mantuvieron
vigente pero perdiendo sus rganos legislativos propios, por lo que el Derecho foral tendi a
inmovilizarse y a quedarse anticuado. En cambio, Navarra constituy un caso aparte porque
haba apoyado al monarca Borbn de manera que mantuvo tanto su Derecho propio como sus
rganos legislativos hasta el primer tercio del s. XIX cuando perdi su autonoma legislativa.
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Con la codificacin del Derecho civil espaol, se retom el problema de los Derechos
forales. La Ley de bases de 11 de mayo de 1888 declar que los Derechos forales todava
subsistentes se recogeran en Apndices al CC, de manera que se acept su existencia y
aplicabilidad en el territorio correspondiente. El sistema de Apndices fracas aprobndose
solo el de Aragn. Posteriormente (entre 1959 y 1973), se busc otro sistema para permitir la
convivencia entre Derecho civil comn y foral que fue el de aprobar, por medio de leyes
estatales, las diferentes Compilaciones de Derecho foral. Este sistema funcion mejor ya
que, en el momento de aprobacin de la CE, se haban aprobado Compilaciones en todos los
territorios con Derecho foral. Qu diferencia hay entre un sistema y otro? El sistema de
Apndices pretenda integrar los Derechos forales dentro del CC (como algo yuxtapuesto a
ste), trataba a tales Derechos como excepcionales y tena carcter limitativo porque los
Apndices slo deban referirse a instituciones forales que conviniera conservar. Todo ello
contribuy precisamente al fracaso de tal sistema. En cambio, el sistema de Compilaciones
funcion bien porque favoreca los Derechos forales al no tener carcter limitativo y permitir
una puesta al da de las normas forales.

Tras la entrada en vigor de la Constitucin de 1978, se crearon las CCAA que tienen
rganos legislativos propios por lo que aquellas que contaban con Derecho foral han ido
dictando Leyes civiles propias que han modificado la Compilacin, sustituido o
complementado.

4.2. RELACIN ENTRE DERECHO CIVIL COMN Y FORAL EN EL SISTEMA DEL CDIGO
CIVIL
La relacin existente entre los Derechos forales y el Derecho civil comn o general se
regula en el art. 13 del Ttulo Preliminar del CC a dos niveles:
-

En primer lugar, el Derecho comn se aplica para regular aquello no regulado por el
Derecho foral: cubre las lagunas legislativas. Es decir, se aplica como Derecho supletorio,
si bien es un Derecho supletorio de 2 grado de acuerdo con el art. 13.2 del CC: ya que
acta como tal en defecto del Derecho supletorio establecido por el ordenamiento foral.
Lgicamente, si las normas forales no establecen un Derecho supletorio propio o se
remiten directamente al CC o cualquier otra ley civil en defecto de ley foral aplicable, el
Derecho civil comn acta como Derecho supletorio de primer grado.
En segundo lugar, para determinadas materias, el Derecho civil comn se aplica como
preferente al Derecho civil foral y as lo establece el art. 13.1 del CC. Segn el mismo,
son de aplicacin preferente y directa las normas relativas a la aplicacin y eficacia de
las leyes (es decir, las contenidas en el Ttulo Preliminar del CC) y las del Ttulo IV del
Libro I (matrimonio) salvo las de rgimen econmico matrimonial. Por lo tanto, tienen
aplicacin general y directa en toda Espaa las normas sobre forma y celebracin del
matrimonio, efectos personales entre cnyuges y nulidad y disolucin del matrimonio. Es
conveniente observar que las normas sobre rgimen econmico matrimonial no se
encuentran en el Ttulo IV del Libro I sino en el Ttulo III del Libro IV, si bien esto no
afecta al sentido del art. 13.1.

5.- LA CONSTITUCIN ESPAOLA DE 1978 Y LA CUESTIN FORAL

La promulgacin de la Constitucin Espaola (CE) de 1978 sent nuevas bases sobre la
cuestin foral, como consecuencia del reconocimiento y garanta de la autonoma de las
nacionalidades y regiones que integran la Nacin espaola (art. 2 CE), as como de la
posibilidad de las mismas de acceder a su autogobierno y constituirse en Comunidades
Autnomas (art. 143 CE) con rganos legislativos, ejecutivos y judiciales propios.

Si bien la CE prev dos vas de acceso a la autonoma de las regiones de Espaa (una ms
rpida y otra ms lenta) y, dependiendo de ellas, dos techos inicialmente distintos de
competencias en Derecho civil asumibles por las Comunidades Autnomas constituidas (si bien
esta irregularidad fue subsanada por diversas leyes estatales de transferencia de
competencias, como resultado de las cuales todas las CCAA quedaron igualadas al alza, esto
es, en el techo competencial ms elevado), todas las que tenan Derecho civil foral o

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especial, vigente o no, asumieron en sus respectivos Estatutos de Autonoma, sin distincin,
las mximas competencias en Derecho civil.

En este contexto cabe analizar el art. 149.1.8 CE, que contiene la distribucin de
competencias entre el Estado y las CCAA en materia de Derecho civil. A tenor de este
precepto, [e]l Estado tiene competencia exclusiva sobre las siguientes materias: Legislacin
civil, sin perjuicio de la conservacin, modificacin y desarrollo por las Comunidades
Autnomas de los Derechos civiles, forales o especiales, all donde existan. En todo caso, las
reglas relativas a la aplicacin y eficacia de las normas jurdicas, relaciones juridico-civiles
relativas a las formas de matrimonio, ordenacin de los registros e instrumentos pblicos,
bases de las obligaciones contractuales, normas para resolver los conflictos de leyes y
determinacin de las fuentes del Derecho, con respeto, en este ltimo caso, a las normas del
Derecho foral o especial.

En su compleja redaccin1, el artculo establece tres reglas que hay que compatibilizar
entre s para entender cules son las relaciones existentes entre el Derecho civil general y los
Derechos civiles forales tras la CE de 1978. Tales reglas son las siguientes:

1) El Estado tiene competencia exclusiva sobre la legislacin civil. Esto supone:

-

Por un lado, establecer una regla general que indica que, en materia civil, la
competencia para legislar corresponde de forma exclusiva al Estado. Ahora bien, como
vamos a ver, esta primera regla debe combinarse con la tercera de forma que no debe
entenderse que la competencia del Estado es absoluta sino limitada a ciertas materias
(las recogidas en la regla 3) sobre las cuales slo puede legislar el Estado.
Por otro lado, establecer tambin una regla residual que permite al Estado regular sobre
materia civil cuya competencia no haya sido asumida por las CCAA que podran haberlo
hecho.

2) Las CCAA tienen competencia para la conservacin, modificacin y desarrollo de sus

Derechos civiles forales o especiales, all donde existan.
Esta regla obliga a analizar dos cosas:
-

Qu quiere decir la expresin all donde existan. La interpretacin ms lgica es la de

entender que se refiere a vigencia en el momento en que se promulg la CE de 1978, de
manera que slo las CCAA que tenan Derecho civil foral vigente en ese momento pueden
tener esta competencia (nos estamos refiriendo, entonces, a todas aquellas CCAA que
posean una Compilacin de su Derecho foral cuando se public la CE); y no, por tanto,
aquellas otras CCAA que tuvieron Derecho propio en algn momento pero lo perdieron. Se
dice, en este sentido, que la CE adopta un punto de vista historicista o foralista. Ahora
bien, conviene resaltar que ciertas CCAA que no tenan Compilacin cuando se promulg
la CE de 1978 (como Asturias, Murcia, Extremadura y la Comunidad Valenciana) han
asumido sin embargo competencias para la conservacin, modificacin y desarrollo de sus
Derechos civiles forales, en un intento por recuperar estos Derechos que haban perdido.
Y debe decirse que el TC (STS 121/1992) ha avalado esta prctica, al afirmar que la
expresin all donde existan del art. 149.1, regla 8, de la CE, comprende no slo los
derechos civiles especiales que haban sido objeto de Compilacin a la entrada en vigor
de la CE, sino tambin las normas civiles de mbito regional o local y de formacin
consuetudinaria preexistentes a la CE.
Qu significa conservar, modificar y desarrollar el Derecho civil foral o especial. De
acuerdo con la doctrina del Tribunal Constitucional (ver SS 88/1993 y 156/1993),
-

Conservar significa asumir o integrar en el ordenamiento autonmico las

Compilaciones y otras normas derivadas de las fuentes propias del ordenamiento, as

Dicho con otras palabras, del art. 149.1.8 CE se deduce que si bien la legislacin civil es competencia de
las Cortes estatales, se permite que la conservacin, modificacin y desarrollo del Derecho foral corra a
cargo de los poderes legislativos autonmicos; e incluso, como excepcin de la excepcin, hay algunas
materias que aun existiendo derecho foral en ese territorio, la competencia exclusiva es de las Cortes
generales.
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como formalizar mediante ley, costumbres efectivamente vigentes en el propio

mbito territorial.
Modificar supone cambiar (incluso ampliando) la regulacin de las instituciones ya
existentes en un Derecho civil foral, con el fin de adaptar dicha regulacin a los
cambios legislativos y sociales actuales.
Desarrollar implica incluso regular ex novo figuras e instituciones no reguladas
previamente en el Derecho civil foral, pero no de forma ilimitada, ya que han de
guardar conexin con las ya reguladas, siempre que la actualizacin de su Derecho
civil propio lo requiera, y en consonancia con los principios informadores de tal
Derecho.

En todo caso, el lmite para la modificacin y el desarrollo viene marcado por la

materia propia del Derecho foral y sus instituciones caractersticas, sin que se pueda
legislar sobre otras materias no cubiertas por el Derecho foral. Ahora bien, al amparo de la
competencia para desarrollar, se ha ido produciendo una expansin del Derecho civil
propio que produce tensiones entre el Estado y las CCAA.

3) En todo caso, el Estado tiene competencia exclusiva sobre una serie de materias que
menciona el propio artculo. Esta reserva final viene a suponer un lmite a la
capacidad de las CCAA para la conservacin, modificacin y desarrollo de su Derecho civil
foral o especial, pues estas actividades no pueden afectar a las materias civiles que
componen la reserva final, que son:

a. Reglas relativas a la aplicacin y eficacia de las normas jurdicas: reglas que se

contienen en el Ttulo I del CC (interpretacin, analoga, fraude de ley, principio de
buena fe, abuso del Derecho).
b. Relaciones jurdico-civiles relativas a las formas del matrimonio: regulacin de las
formas de contraer matrimonio y las consecuencias jurdicas personales, con
exclusin del rgimen econmico conyugal que puede ser legislado por el Derecho
foral.
c. Ordenacin de los Registros e instrumentos pblicos: por Registros debe
entenderse los que producen efectos en el orden jurdico privado (Registro de la
Propiedad, Civil, Mercantil, de Hipoteca Mobiliaria...). Se excluyen los puramente
administrativos. Tambin es competencia exclusiva del Estado lo relativo a la
legislacin notarial (normas que regulan la forma de redactarse documentos pblicos
y sus efectos).
d. Bases de las obligaciones contractuales: reglas generales sobre obligaciones
contractuales, regulacin de los contratos y de las obligaciones extracontractuales.
e. Normas para resolver los conflictos de leyes: Son conflictos planteados entre normas
civiles estatales y otras normas civiles, ya sea normas de Derecho extranjero (Derecho
internacional privado), ya sea normas forales (Derecho interregional).
f.

Determinacin de las fuentes del Derecho, con respeto a las normas de Derecho
foral o especial: hay que entender que se refiere a la determinacin de las fuentes
del Derecho Civil y no a otros Derechos. Por otra parte, la compleja redaccin de la
norma (cmo se conjuga el que el Estado tenga competencia exclusiva y que, al
mismo tiempo, tenga que respetar el Derecho foral?) se ha resuelto por algunos en
considerar que el Estado es el nico que puede establecer el sistema de fuentes del
Derecho y los criterios para determinar las relaciones entre ellas, pero las CCAA
pueden determinar cules son las concretas fuentes de su Derecho foral y las
relaciones entre ellas.

Este esquema de distribucin de competencias dibujado por el art. 149,1, regla 8, de la

CE, quedara incompleto si no se hiciera referencia a otra va a travs de la cual las CCAA
estn publicando leyes que indirectamente inciden en materia civil: el recurso a otros ttulos
competenciales distintos del de conservacin, modificacin y desarrollo del propio Derecho
civil foral o especial, con base en lo dispuesto en el art. 149,3 CE, en su primer inciso, a
saber: [l]as materias no atribuidas expresamente al Estado por esta Constitucin podrn
corresponder a las Comunidades Autnomas, en virtud de sus respectivos Estatutos. Con
base en esta norma, ciertas CCAA, aun careciendo de Derecho civil propio, han promulgado
leyes que inciden en cuestiones civiles tales como consumo, proteccin del menor o uniones
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de hecho. Tambin en este caso se cuenta con la aquiescencia del TC, que ha declarado que
la competencia para legislar sobre determinada materia no civil comprende tambin la
competencia para dictar normas sobre cuestiones consideradas civiles que tengan relacin
con aqulla, a fin de conseguir una regulacin completa de la misma (Ver STC 37/1987).

Qu papel juega en la actualidad el art. 13 del Titulo Preliminar del CC? Se puede afirmar
que no ha sido derogado por el art. 149.1.8 de la CE aunque s superado por el mismo por lo
que para resolver las cuestiones entre Derecho civil general y foral hay que estar a este
ltimo. De todas formas, conviene advertir que el art. 13 coincide con el art. 149.1.8 en lo
que respecta al sistema de fuentes y en lo relativo a las normas sobre aplicacin y eficacia de
las leyes y rgimen econmico matrimonial.

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