Vida y muerte de las estrellas

Nacimiento de estrellas; modelos de estructura estelar y evidencias; estrellas de la

secuencia principal; evidencias de evolucin estelar; vida y muerte de estrellas como el
sol; vida y muerte de estrellas masivas.

Objetivo: Elaborar un modelo de estructura y evolucin estelar, con sus evidencias.

La Nube Progenitora
La estrella se forma a partir de una nube de gas y polvo que empieza a colapsar
(esto es, a contraerse). Colapsa porque, por alguna circunstancia, la gravedad se sobrepone
a la presin de luz y calor que hay en el interior de la nube.

Contraccin de una nebulosa. Etapa 1: Nube progenitora.

Etapa 2: Nube colapsada por efecto de la gravedad. Etapa
3: Nube aplanada por efecto de la rotacin, formando un
disco proto-planetario. Etapas 4/5: Estrella formada.

A la izquierda tenemos el asterismo de la Constelacin de Orin. Enseguida, a la derecha de la anterior, la

Nebulosa de Orin, o nube progenitora. Abajo, a la derecha, un detalle de la nebulosa. Arriba, a la derecha,
las regiones densas que se han formado por contraccin gravitacional, donde estn naciendo nuevas estrellas.

La estrella nace cuando la temperatura en el centro de una regin colapsada alcanza

el valor necesario para que se produzca la fusin nuclear. Se ha llegado a concluir que la
fusin nuclear que ocurre es la del hidrgeno, dado que sta requiere menor temperatura
que cualquier otro tipo de fusin nuclear.
Se han hecho modelos para simular el proceso de colapso de estas nubes. Durante el
colapso, el tamao, la temperatura y la luminosidad de la nube van cambiando.
Y todas estas caractersticas, tamao, temperatura y luminosidad, las podemos
representar en un diagrama llamado H-R o Hertzprung-Russell!
Visualicemos, entonces, como se representa, en el diagrama H-R, el proceso del
nacimiento de las estrellas.

Puedes ver en la figura de arriba, el modelo de evolucin de una proto-estrella de

1.6 MSol y de otra de 2.0 MSol, siguiendo las trazas azules. Ambas proto-estrellas inician sus
procesos evolutivos a temperaturas ms bajas y a altas luminosidades. Mientras la
temperatura se mantiene casi constante, la luminosidad cae abruptamente, hasta un valor
mnimo. Enseguida comienzan a aumentar tanto la luminosidad como la temperatura, hasta
que la luminosidad se estabiliza en un valor casi constante. La temperatura aumenta
rpidamente hasta que la estrella alcanza su temperatura de secuencia principal (lnea
verde).

Fusin de Hidrgeno
Se sabe, mediante fundamentos tericos, que la tasa de fusin de una estrella es
mayor mientras mayor sea la masa de la estrella. Esto significa que las estrellas ms
masivas son las que generarn ms luz y calor en su ncleo; y esta gran cantidad de luz y
calor ser la suficiente para soportar el gran peso de la estrella masiva.
La presin que ejerce la luz y calor de las estrellas masivas, tiene implicaciones
notables al momento de elaborar el respectivo modelo interior. Por lo cual, la estructura
interior de una estrella masiva ser diferente a la estructura interior de una estrella como el
Sol.

Fuerzas en el Interior de una Estrella

Presin
hacia afuera
Gravedad
hacia adentro

Podemos comparar la estructura interior de estrellas de la Secuencia Principal,

segn su masa, en la siguiente figura.
Capa de
Hidrgeno
combustible

Capa no
combustible

Depsito de Helio
no combustible

Estrella de 1.0 MSol

Estrella de 25.0 MSol

A la izquierda vemos la estructura interior de una estrella de 1.0 masa solar,

temperatura superficial de unos 5,000 grados y temperatura en el ncleo de unos 10
millones de grados. Se aprecia que la mayor parte de la estrella est formada por hidrgeno
no combustible, en sus capas ms externas. Le siguen el hidrgeno combustible, en la
regin ms exterior del ncleo de la estrella y, finalmente, el helio combustible en la regin
ms interior del ncleo.
En cambio, el ncleo de una estrella ms masiva posee elementos ms pesados,
como ser, el carbn, el oxgeno, el silicio y el hierro, debido a que su temperatura en el
interior es mucho mayor, como vemos, entre 10 y 1000 millones de grados.

Estrellas Gigantes
Desde que nacen del gas csmico hasta que mueren, los ncleos de las estrellas se
van contrayendo constantemente. Para impedir el colapso total, la estrella debe hallar
siempre nuevas fuentes de energa que le alarguen la vida. La combustin nuclear del
hidrgeno puede durar millones de aos, en una estrella de masa similar a la del Sol, y la
combustin de otros elementos como el helio puede alargar el perodo. Las estrellas
parecen estables durante su poca de combustin nuclear, pero, en realidad, siguen
contrayndose, aunque muy despacio. Al final, mueren por la presin implacable de la
gravedad y porque toda fuente de energa es limitada.
Cuando el hidrgeno del ncleo de una estrella se ha convertido en helio, el
equilibrio se pierde y el pequeo ncleo (que es, aproximadamente, slo una centsima
parte de la estrella) empieza una contraccin, debido a la gran presin que es generada por
las capas externas de la estrella. Esta presin debida a la gravedad calienta al ncleo y a las
capas exteriores y, como an ellas todava pueden contener hidrgeno, ste entra en una
feroz combustin.
Mediante procesos de transferencia de energa, se expanden las capas exteriores,
dilatando hacia fuera la superficie de la estrella. Durante este proceso, la estrella se dilata
adquiriendo un tamao varias veces mayor que el original y se vuelve roja, debido a que, al
expandirse, las capas exteriores se han enfriado y, los gases se tornan rojos. A ese tipo de
estrellas (un diminuto ncleo caliente rodeado de un gran envoltorio de gas sometido a altas
temperaturas) se les conoce como gigantes rojas. Citaremos como ejemplos de este tipo
de estrellas a Alfa-Crux, Pollux y Arturus.

Diagrama comparativo de Arcturus y Pollux, respecto a la estrella

Sirius y a nuestro Sol.

Estrellas Sper Gigantes

Las estrellas con metalicidad solar y masas comprendidas entre 9 MSol y
30 MSol,
acaban sus vidas como sper gigantes rojas. Estos objetos son las estrellas ms grandes (en
tamao) del universo, con radios de varias unidades astronmicas. Las sper gigantes rojas
tienen elevadas tasas de prdida de masa, lo que hace que a su alrededor existan grandes
cantidades de material expulsado por la estrella.
Como ya se ha comentado, una estrella de este rango de masas es capaz de quemar
distintos elementos hasta llegar al hierro. A partir de ah, ya no es posible extraer energa de
reacciones nucleares y se desencadena una supernova de colapso gravitatorio. El remanente
estelar ser en la mayora de los casos una estrella de neutrones.

Imagen comparativa de los tamaos de Antares, Betelgeuse, Aldebarn, Rigel,

Arcturus, Pollux, Sirius y El Sol

Evolucin de Estrellas
Las estrellas de la Secuencia Principal son ms del 90% del total de estrellas. En
ellas se produce la fusin nuclear del Hidrgeno. Y esta fusin nuclear se realiza a un ritmo
ms lento que cualquier otro tipo de fusin nuclear.
Y qu tipo de fusin nuclear estar ocurriendo en las Gigantes y en las Sper
gigantes?

Helio

Hidrgeno

Distancia desde el centro (km)

Despus de 5 mil
millones de aos
Helio

Hidrgeno
Ncleo

Porcentaje de cada elemento

Al nacimiento

Porcentaje de cada elemento

Porcentaje de cada elemento

En las estrellas de la Secuencia principal, la fusin del Hidrgeno, aunque es lenta,

no va a ser eterna. En algn momento, todo el Hidrgeno del ncleo se transformar en
Helio.
Despus de 10 mil
millones de aos
Helio

Hidrgeno
Ncleo

Distancia desde el centro (km)

Distancia desde el centro (km)
Etapas de la combustin estelar de una estrella de 1.0 masa solar.

Y el Helio no se va a fusionar sino hasta que el ncleo de la estrella eleve

considerablemente su temperatura. Esto quiere decir que el ncleo de la estrella estar
apagado; no estar generando la luz y el calor que estabiliza a la estrella.
La estrella se vuelve inestable. Esto significa que no mantendr constante su
tamao, su luminosidad y temperaturas; y, por lo cual, habr que representarla en el lugar
correspondiente del diagrama H-R, el cual ser diferente al que tena inicialmente.
A que otra regin del diagrama H-R pasaran estas estrellas? A la de Gigantes,
Sper gigantes o Enanas Blancas?
Para contestar a la pregunta anterior, habr que analizar cul sera la nueva
luminosidad, temperatura y tamao de la estrella, en la siguiente etapa de su vida. Sabiendo
las caractersticas anteriores, podramos conocer en qu lugar del diagrama H-R estara, en
su futuro, determinada estrella de la Secuencia Principal.
Analicemos, entonces, como cambiaran las caractersticas de una estrella de la
Secuencia Principal al apagarse su ncleo.
Al apagarse el ncleo, ya no se genera la luz y calor que soporta el peso de la
estrella.
Empieza, entonces, el colapso (contraccin); comenzando por el ncleo y, despus,
la capa que envuelve al ncleo, y as sucesivamente.
Las capas que van colapsando van aumentando su temperatura. Esto significa que al
ir colapsando el ncleo ir aumentando su temperatura, lo mismo la capa que envuelve al
ncleo y as las siguientes.
Un factor clave, a considerar, es la composicin qumica de las diferentes capas de
la estrella.

El ncleo, en este estado de transicin de la estrella, es bsicamente de Helio; y las

capas siguientes de Hidrgeno.
El Helio necesita mucha mayor temperatura que el Hidrgeno para fusionarse. Y,
segn los modelos tericos, antes de que se encienda el Helio del ncleo, se encender la
capa de Hidrgeno que envuelve al ncleo. Podemos ver, esquemticamente, el modelo
interior de una estrella en este estado aqu.
Capa de hidrgeno
no combustible
Capa de
Hidrgeno
combustible

Capa de Helio
combustible

Depsito
de carbn

Estructura interna de una estrella de 1.0 MSol de 10,000 millones de aos

La nica forma de soportar el peso de la estrella es generando luz y calor que ejerza
presin desde el centro de la estrella; y no desde una capa afuera del ncleo. Por lo cual,
aunque la capa de Hidrgeno est encendida, sta sigue colapsando y aumentando su
temperatura, al grado que el aumento desenfrenado de temperatura, en la capa que envuelve
al ncleo, provoca una excesiva generacin de luz y calor que ejerce una presin capaz de
expandir a las capas externas de la estrella. Dentro de las caractersticas observables, esto
significa un aumento del tamao de la estrella. Y, tambin, al expandirse las capas
externas, se hacen ms transparentes, facilitando que mayor cantidad de fotones escapen
hacia al espacio. Esto significa que la estrella emitir ms fotones, o luz, es decir,
aumentar su luminosidad. Y este aumento de fotones que escapan al espacio producir
un mayor enfriamiento de la fotosfera. Es decir, la estrella disminuir la temperatura de
la fotosfera. Podemos visualizar, esquemticamente, todo esto mediante esta figura.

Onda
expansiva

Ncleo
de helio

Dilatacin central

Envoltura ms fra
y transparente

Y este aumento de tamao y luminosidad, y disminucin de temperatura en la

fotosfera, seguirn hasta que se encienda el Helio del ncleo de la estrella.
Una vez encendido el Helio, la tasa de fusin de Helio ir en aumento, en la medida
que el ncleo sigue colapsando, hasta el punto en que la generacin de luz y calor sea la
suficiente para frenar totalmente la cada de la estrella.
As, de esta manera, la estrella vuelve a ser estable. As pasar a la segunda etapa
de su vida; ahora como una estrella ms grande, ms luminosa y ms fra.
Ms, sin embargo, esta segunda etapa de las estrellas tampoco es eterna.
El Helio del ncleo se va a convertir en Carbono. Y el carbono, para fusionarse,
necesita mayor temperatura que el Helio. Por lo cual, el ncleo se apaga otra vez. Y esto
significa que la estrella vuelve a ser inestable; lo que implica un nuevo colapso, el cual
produce aumentos de temperaturas en las diferentes capas de la estrella. Hasta que la
temperatura en el ncleo alcance la de fusin del Carbono. Y as tendremos nuevamente
una estrella estable.

Porcentaje de cada elemento

Etapas finales de una

estrella de 1.0 MSol
Helio

Hidrgeno

Capa de hidrgeno
no combustible
Capa de
Hidrgeno
combustible

Carbn

Distancia desde el centro (km)

Capa de Helio
combustible

Depsito
de carbn

Vemos que la evolucin estelar es cclica, pasando de estrella estable a inestable a

estable y as sucesivamente.
Pero este ciclo tampoco es eterno.
Para pasar de un estado inestable a estable, se necesita que la estrella tenga masa
suficiente para colapsar su ncleo hasta el punto de alcanzar la temperatura necesaria para
la prxima fusin nuclear. Si la estrella no tiene suficiente masa, no volver a ser estable.
Esto significa que ya no ser una estrella propiamente dicha; sino, otro objeto con otras
caractersticas. Cabe destacar que esto no significa que las estrellas muy masivas vivan ms
tiempo que las otras, todo lo contrario.
Las estrellas ms masivas tienen mayor temperatura en su ncleo, y esto hace que su
fusin nuclear ocurra en un ritmo ms rpido que en el caso de estrellas menos masivas.
Por lo cual, aunque las masivas viven ms etapas, stas son mucho ms cortas que en el
caso de las menos masivas. Y, al hacer los clculos tericos sobre esto, al final, las menos
masivas resultan ser las ms longevas.

Evidencias de la Evolucin Estelar

Hemos visto cmo una estrella del tipo del Sol, evolucionar de tal manera que ser
una Gigante Roja; y que, al final, expeler su cubierta durante su fase de Nebulosa
Planetaria; y que su esqueleto ser una Enana Blanca. Pero Estamos seguros que as
ser? Hay evidencias que soporten a los modelos tericos aqu planteados?
Busquemos, entonces, a las evidencias que nos permitan tener confianza en los
modelos tericos que hemos planteado.
Una herramienta til, para esto, es graficar, en el diagrama H R, a las estrellas que
pertenecen a un mismo cmulo estelar, obtenindose evidencias del modelo de evolucin
estelar.

En el caso de la estructura interior de las estrellas, podemos ver a los neutrinos

que se generan en la fusin nuclear del ncleo de las estrellas. Y, al conocer la tasa de
generacin de estos neutrinos, nos permite conocer el ritmo, y el tipo, de fusin nuclear que
est ocurriendo en el interior de la estrella. Y, en el caso del Sol, hay compatibilidad entre
lo observado y lo planteado tericamente. Las dems estrellas estn muy lejanas como para
que sea viable aplicar este experimento.
Adems, la granulacin observada en la fotosfera solar, es una evidencia que,
debajo de la fotosfera, debe de haber una capa convectiva; tal como se plantea en el modelo
terico del interior del Sol. Podemos analizar la siguiente imagen de granulacin solar.

Por otra parte, al observar a las

Nebulosas Planetarias, se detecta que son
cuerpos gaseosos y calientes, que van
perdiendo sus capas externas; tal como se
predice, tericamente, sobre el final de una
estrella como el Sol.
Y hemos observado explosiones
supernovas, y restos de estas explosiones, tal
como se predice que ser el final de las
estrellas muy masivas.
Hasta
el
momento
no
hay
discrepancias entre teora y observacin. Sigamos, pues, adelante, para ver si encontramos
alguna.
Las estrellas nacen, a partir del material de las nebulosas del medio interestelar, y,
durante sus vidas, se dedican a fusionar elementos ligeros para producir elementos ms
pesados.
Y, al final de sus vidas, entregan su herencia al medio interestelar, la cual
consiste de un aumento de la cantidad de elementos pesados.
Y ese legado lo tomarn como punto de partida las estrellas de las futuras
generaciones, produciendo un nuevo aumento de elementos pesados y el ciclo se repite.
Vemos, entonces, que las estrellas, al igual que la humanidad, tambin evolucionan de
generacin a generacin.
Esta evolucin, de generacin a generacin, nos permite concluir que las estrellas de
generaciones anteriores tienen menos elementos pesados que las de la actual generacin.
Dicho sea de paso, el Sol es una estrella de la presente generacin, y estn naciendo
estrellas que correspondern a la futura generacin, y aun existen estrellas longevas de
generaciones anteriores.

Y, al hacer observaciones sobre la abundancia de elementos pesados en las estrellas,

se aprecia una correspondencia con lo predicho tericamente: que las estrellas de
generaciones recientes tienen mayor abundancia de elementos pesados respecto a las
generaciones anteriores.
No hemos encontrado discrepancias, entonces, entre lo observado y lo planteado
tericamente.
En sntesis, los astrnomos actuales se sienten seguros sobre los aspectos
fundamentales del modelo de evolucin estelar. Y solamente queda por desarrollar, con
mayor precisin, los detalles; tal como, por ejemplo, entre otros, el caso de estrellas muy
masivas; las cuales, entre otros fenmenos, pierden masa durante su evolucin; y, adems,
el caso de evolucin de sistemas de estrellas en las que se transfieren masa unas a otras.

REFERENCIAS
1. http://www.astrocosmo.cl/h-foton/h-foton-03_04.htm
2. http://www.astrocosmo.cl/b_p-tiempo/b_p-tiempo-03.07.06.htm
3. http://www.astunit.com/tutorials/stellar.htm
4. http://www.austrinus.com/02/3_destinos.html
5. http://instruct1.cit.cornell.edu/courses/astro101/java/evolve/evolve.htm
6. http://observe.arc.nasa.gov/nasa/space/stellardeath/stellardeath_intro.html
7. http://www.opencourse.info/astronomy/introduction/19.stars_death_high-mass/
8. http://rainman.astro.uiuc.edu/ddr/stellar/beginner.html
9. http://www.astromia.com/astronomia/paradojaolbers.htm