EPIDEMIOLOGA DESCRIPTIVA

Los estudios descriptivos son aquellos que estudian situaciones que generalmente ocurren
en condiciones naturales, ms que aquellos que se basan en situaciones experimentales Por
definicin, los estudios descriptivos conciernen y
son diseados para describir la distribucin de
variables, sin considerar hiptesis causales u otras.
De ellos se derivan frecuentemente eventuales
hiptesis de trabajo susceptibles de ser verificadas
en una fase posterior.
Por

ejemplo, un estudio descriptivo puede ser

diseado para conocer las caractersticas y distribucin de los pacientes ingresados a

hospitales debido a accidentes de trnsito en los que est involucrado el consumo de
alcohol. No hay en este caso, ninguna relacin etiolgica puesta en juego, la que si pudiese
desprenderse dependiendo de los hallazgos de esta descripcin.
En otras palabras, los estudios descriptivos son los grandes proveedores de hiptesis con los
que cuenta la epidemiologa y han contribuido largamente a proveerla en relacin con
importantes problemas de salud.
Cuando el investigador dispone de suficiente evidencia epidemiolgica para sustentar una
hiptesis de trabajo, la debe someter a prueba (verificacin de hiptesis), para lo cual
recurre a un diseo de investigacin especfico que permite establecer la validez o no de la
hiptesis planteada.
Este segundo nivel de anlisis es reconocido en el lenguaje epidemiolgico como un
estudio de carcter "analtico" y los diseos de investigacin que utilizan esta aproximacin
se reconocen como estudios epidemiolgicos analticos.
Sin embargo esta clasificacin se ha tendido a abandonar ya que los estudios
epidemiolgicos descriptivos pueden proveer de un nivel de anlisis no exento de
complejidad. Tambin en numerosas ocasiones el investigador que realiza un estudio

descriptivo sospecha o supone a priori el resultado o direccin de los hallazgos, sin

necesariamente hacerlo explcito ni estar verificando una hiptesis de trabajo.
Las hiptesis de trabajo son generadas por el investigador y no son generadas por los datos
disponibles. En este sentido, un estudio descriptivo suele carecer de la validez necesaria
para confirmar o rechazar una hiptesis, por razones de su estructura y diseo.
Los estudios epidemiolgicos descriptivos
caracterizan la forma de presentacin de un
evento relacionado con la salud en la
poblacin.

Estudian

la

frecuencia

de

presentacin de un evento relacionado con

la salud en una poblacin y como se
distribuye

en

funcin

de

variables

epidemiolgicas de persona (Quin?), lugar (Dnde?) y tiempo (Cundo?). (Mart,

2009)
Los objetivos de los estudios descriptivos son entre otros:

Explicar el comportamiento de una enfermedad, o de un evento epidemiolgico en

una comunidad o regin.

Describir la historia social de una enfermedad.
Contribuir a la clasificacin de enfermedades.
Conocer la distribucin de la patologa en determinado lugar o rea.
Formular hiptesis con miras a aclarar mecanismos causales.
Proveer una gua para la administracin y planificacin de servicios de salud y la

necesidad de atencin mdica.

Plantear bases para la investigacin clnica, teraputica y preventiva.

Los estudios epidemiolgicos descriptivos, permiten, en definitiva, describir los

problemas de salud segn las variables de persona lugar y tiempo; la formulacin de
hiptesis y pruebas necesarias para inferir causalidad. (Mart, 2009)
La descripcin del problema: incluye las diferentes caractersticas de un evento
epidemiolgico: la identificacin de una enfermedad, la frecuencia de su distribucin en

grupos de poblacin especficos, los aspectos del/los factores de riesgo, la determinacin de

los efectos y la poblacin en riesgo. (Mart, 2009)
Con respecto a la enfermedad se deben establecer
las definiciones de caso tanto clnico como de
laboratorio y en qu momento de la evolucin de
la enfermedad se va establecer. (Mart, 2009)
Las

variables

de

persona: Son

rasgos,

cualidades, propiedades de la persona, que por

tener alguna relacin con una enfermedad, tienen inters epidemiolgico ya que individuos
con ciertas caractersticas pueden tener mayor o menor probabilidad de padecer una
enfermedad. (Mart, 2009)
Entre las caractersticas generales de la personas, suelen tenerse en cuenta algunas
como: religin, educacin, clase social, estatus socioeconmico, ocupacin, cultura,
costumbres, y por supuesto, aquellas que son inherentes a las personas como: sexo,
raza, edad, orden de nacimiento. De las variables de persona, las ms usadas son: edad y
sexo. (Mart, 2009)
Para el anlisis por edad, sta se agrupara segn la enfermedad de que se trate, en aquellos
grupos con mayor significacin epidemiolgica (Mart, 2009)
OTRAS VARIABLES DE PERSONA QUE SE SUELEN ANALIZAR SON:
Nacionalidad: teniendo en cuenta que en diferentes pases hay religin, costumbres y en
general cultura diferente. Estas diferencias pueden reflejar factores responsables de la
produccin enfermedades de inters no slo epidemiolgico, sino tambin para la
administracin y planificacin de los servicios de salud. (Mart, 2009)
En pases receptores de inmigrantes la tendencia de las personas de una misma
nacionalidad es a reunirse, en un mismo sector de una ciudad o en una misma zona. Estos
grupos conservan sus hbitos alimenticios, su forma de relacin, su religin, en definitiva
su cultura. Se podran encontrar patrones de enfermedades similares a los pases de origen
que iran cambiando con el proceso de aculturacin. (Mart, 2009)

Nivel socioeconmico grupal: La patologa de un rea vara a medida que cambia el

desarrollo del lugar. No es que la patologa sea inherente en s al ingreso econmico, por
ejemplo, sino a la serie de transformaciones que implica y a las modificaciones del
ambiente que pueden eliminar algunos factores de riesgo y ser responsables de la aparicin
de otros distintos. Este cambio de factores de riesgo trae consigo la variacin de la
patologa. (Mart, 2009)
Ocupacin: Los riesgos ocupacionales deben tenerse en cuenta sobre
todo para tomar medidas preventivas en el ambiente de trabajo.
(Mart,

2009)
VARIABLES DE TIEMPO.
La distribucin temporal de los casos de una
determinada enfermedad o evento epidemiolgico

permite detectar cambios en la tendencia de una enfermedad o identificar enfermedades

emergentes. (Mart, 2009)
Los cambios en la tendencia temporal pueden ser debidos a factores como: cambios en las
formas diagnsticas de la enfermedad; Modificacin en las definiciones de caso; cambios
en la exactitud de la poblacin en riesgo; en la distribucin por edad de la poblacin; en la
supervivencia de los enfermos; en la incidencia de por alteracin de factores
medioambientales o estilos de vida. (Mart, 2009)
Es muy importante la unidad de tiempo empleada en el anlisis para distinguir algunos
aspectos de importancia En relacin con enfermedades de tipo agudo, intoxicaciones o
enfermedades infectocontagiosas, en general, la unidad de tiempo utilizada puede
expresarse en horas, das o semanas. (Mart, 2009)
Con respecto a las enfermedades de tipo crnico, la unidad puede ser, el ao, el quinquenio
o an la dcada. (Mart, 2009)
VARIABLES DE LUGAR.

Las consideraciones epidemiolgicas deben tener en cuenta los aspectos relacionados con
la unidad de lugar empleada y la morbilidad del mismo para distinguir entre factores
inherentes de aquel lugar y factores agregados. (Mart, 2009)
El lugar epidemiolgico puede ser tan pequeo como una institucin hospitalaria, o una
escuela, un barrio; puede representar una rea administrativa como una comunidad local, o
una rea regional, o un conjunto de reas ecolgicas, pas o continente. (Mart, 2009)
CMO MEDIMOS LOS EVENTOS EPIDEMIOLGICOS?
Las tasas o proporciones crudas o brutas
establecen la frecuencia de la enfermedad en
relacin con la poblacin en riesgo que es la
poblacin de sujetos susceptibles de poder
tener la enfermedad investigada y tambin
con la poblacin general. (Mart, 2009)
Incidencia: es el nmero de casos nuevos de
una enfermedad que aparecen en una poblacin en un perodo de tiempo determinado. Hay
dos tipos de medida de incidencia, la incidencia acumulada y la densidad de incidencia. La
Incidencia acumulada es la probabilidad que tiene un individuo de desarrollar la
enfermedad en la poblacin estudiada y en el perodo de tiempo definido. (Mart, 2009)
Tasa de ataque: es la proporcin de personas que estando expuestas a una fuente de
infeccin contraen la enfermedad. Mide el riego de enfermar tras una determinada
exposicin. Para que la tasa de ataque sea vlida es necesario conocer todas las personas
que han estado en riesgo. (Mart, 2009)
Prevalencia: es la proporcin de persona enfermas (casos nuevos + casos que an no se han
curado) en una poblacin en un determinado perodo de tiempo. (Mart, 2009)
Cuando la comparacin se hace entre dos o ms lugares, se debe tratar con tasas o
proporciones especficas, ajustadas, por edad o por alguna otra caracterstica, o variable de
importancia, es decir, tasas estandarizadas. (Mart, 2009)

FORMULACIN Y PRUEBAS DE HIPTESIS

Adems de revisar la distribucin de la enfermedad en relacin con las categoras de
persona, tiempo y lugar, se pueden formular hiptesis basadas en estas variables para
orientar hacia causalidad. (Mart, 2009)
En enfermedades agudas infecciosas, el aislamiento
de algn tipo de microorganismo proporciona la
causa necesaria para el desarrollo de la enfermedad.
(Mart, 2009)
En enfermedades crnicas, no siempre se obtienen
datos sobre la secuencia del factor de riesgo, del
efecto y del tiempo transcurrido entre lo uno y lo otro. (Mart, 2009)

LA DETERMINACIN DEL PROCESO SALUD-ENFERMEDAD EN LA

EPIDEMIOLOGA TRADICIONAL
La epidemiologa tradicional parte en el anlisis del proceso salud-enfermedad del
llamado mtodo epidemiolgico,

el

cual

es

definido

por

Pidrola

como

"...el mtodo

cientfico aplicado a los problemas de salud de una agrupacin humana." Este mtodo podemos
considerarlo un sistema de mtodos en el sentido de que ste incluye la observacin del fenmeno,
la tabulacin y comparacin de los datos observados, la elaboracin de la hiptesis, la
experimentacin o validacin de sta, as como la formulacin de la ley (bsqueda de un
mecanismo). (Dra. Nelys Prez Martnez, 2012)
En este mismo sentido se pronuncia tambin Mac
Mahon, as como otros conocidos epidemilogos.
Aqu, el mtodo acta como instrumento de bsqueda
de los elementos determinantes del proceso saludenfermedad, cuyo objetivo final es la elaboracin de
una hiptesis que describa las relaciones causales de
dicho proceso. (Dra. Nelys Prez Martnez, 2012)
La elaboracin de hiptesis en epidemiologa est dirigida
fundamentalmente a la bsqueda de relaciones causales o de aquellos elementos o condiciones que
producen la enfermedad, donde las caractersticas de tiempo, de lugar y de personas son
las variables ms comunes examinadas en ella como elementos causales. Es importante el hecho de
que en epidemiologa se establece claramente la diferenciacin entre asociaciones estadsticas y
causales. (Dra. Nelys Prez Martnez, 2012)
Mac Mahon define la asociacin causal como "la existente entre dos categoras de eventos, en la
cual se observa un cambio en la frecuencia o en la cualidad de uno que sigue a la alteracin del
otro." En este sentido, la idea de la alterabilidad es un componente bsico del concepto de
causalidad en epidemiologa segn l. Esta consideracin debe ser precisada en tanto la alteracin o
variacin de un componente de un fenmeno puede ser considerado causa de otro, cuando existe
una relacin gentica entre ellos que hace que aqul produzca a ste o aparezca como resultado de
su accin. De modo que la simple variacin de uno y otro no basta para afirmar una relacin causal
entre 2 fenmenos. (Dra. Nelys Prez Martnez, 2012)

No obstante, la idea de la variabilidad entre 2 clases de eventos puede ser considerada como
premisa para la determinacin de una relacin causal. Existe un conjunto de consideraciones para
determinar cundo una asociacin en epidemiologa expresa una asociacin causal entre las que se
encuentran: la secuencia en el tiempo, la firmeza de la asociacin y su relacin con
el conocimiento existente. (Dra. Nelys Prez Martnez, 2012)
Como puede verse hasta aqu, el problema de la causalidad constituye un elemento fundamental
dentro de la concepcin epidemiolgica general, tan es as, que Fox considera que "la historia de la
Epidemiologa es realmente la historia de la evolucin de las ideas sobre la causalidad de la
enfermedad." (Dra. Nelys Prez Martnez, 2012)
La importancia del problema de la causalidad en epidemiologa se deriva no de su valor terico
conceptual, sino de su valor prctico, en tanto se
trata de determinar los factores que producen y
determinan el movimiento hacia la enfermedad. De
la precisin de las relaciones causales en el proceso
salud-enfermedad

resultan

los

elementos

determinantes de ste. (Dra. Nelys Prez Martnez,

2012)
Es bien conocido que la epidemiologa tradicional ha utilizado histricamente la frmula utilizada
por Leavell y Clark acerca de la relacin agente-husped-ambiente en la produccin de la
enfermedad. Tan es as, que sta, que se hace evidente en la produccin de las enfermedades
infecciosas, es llevada ms all de ellas y considerada tambin vlida, en un sentido ms amplio,
para las enfermedades no infecciosas o crnicas. Precisemos entonces el contenido de los 3
elementos fundamentales componentes de la frmula propuesta por Leavell y Clark. (Dra. Nelys
Prez Martnez, 2012)
En lo que al agente se refiere, es interesante la concepcin en sentido amplio de Lilienfeld entre los
que considera a los elementos nutritivos, agentes qumico-txicos, agentes fsicos y agentes
infecciosos. (Dra. Nelys Prez Martnez, 2012)
Agentes pueden ser entonces elementos fsicos, qumicos, biolgicos o sociales que acten sobre el
organismo o la poblacin y produzcan la enfermedad. Dentro de esta misma consideracin, el
problema de la relacin medio ambiente-salud humana se constituye en un problema fundamental,
en tanto el concepto de ambiente es precisamente uno de los ms utilizados en la epidemiologa
tradicional. (Dra. Nelys Prez Martnez, 2012)

Si revisamos los contenidos del tratamiento del problema de la relacin ambiente-salud humana en
cualquier texto de epidemiologa tradicional encontramos aspectos semejantes a los tratados por
Pidrola en su obra "Medicina Preventiva y Salud Pblica" tales como: ecologa y salud
humana, contaminacin atmosfrica, agua como factor higinico, servicios de abastecimiento de
agua, evacuacin de excretas domsticas y urbanas, residuos slidos, problemas sanitarios de los
contaminantes fsicos, el hbitat humano, entre otros. (Dra. Nelys Prez Martnez, 2012)
De aqu puede deducirse que del ambiente forman parte (como ya sealamos anteriormente)
elementos fsicos, biolgicos y socioeconmicos, lo que hace de l un concepto muy general que
incluye absolutamente todo lo que rodea al hombre en su actividad. (Dra. Nelys Prez Martnez,
2012)
Este concepto necesita de mayor precisin para su operacionalizacin en el trabajo y la
consideracin epidemiolgica, en tanto su carcter globalizador hace impreciso el elemento de
accin para la intervencin epidemiolgica al no esclarecer los elementos especficos sobre los que
hay que actuar. (Dra. Nelys Prez Martnez, 2012)
Otro aspecto importante en la determinacin del proceso salud-enfermedad es el relacionado con el
problema de la relacin genes-ambiente. ste puede ser considerado como un elemento del husped
en tanto aqulla depende de las caractersticas de este ltimo. (Dra. Nelys Prez Martnez, 2012)
Existe una tendencia en epidemiologa (a partir de la propia frmula de Leavell y Clark) a buscar la
causa de la enfermedad en la relacin del organismo con su ambiente (dentro del cual puede
hallarse tambin el agente correspondiente), mientras el desarrollo de la gentica como ciencia
precisa cada vez ms la determinacin gentica de una cantidad creciente de enfermedades. (Dra.
Nelys Prez Martnez, 2012)
De este modo, la relacin genes-ambiente constituye un elemento esencial de la epidemiologa para
la determinacin primaria de la red de causalidad. En este sentido queremos resaltar con fuerza la
idea de Mac Mahon de que "...el genotipo del individuo es, en s mismo, el resultado final de la
acumulacin del efecto del ambiente sobre sus antecesores; es decir, de las circunstancias que
indujeron mutacin." (Dra. Nelys Prez Martnez, 2012)
De

nuevo

entonces,

el

concepto

ambiente

vuelve

estar

en

el

centro

de

la evaluacin epidemiolgica. Queremos dirigir, tambin, nuestra atencin al hecho de que en el

estudio de las caractersticas personales que interesan al epidemilogo (caractersticas de persona)
son considerados aspectos tales como caractersticas demogrficas; caractersticas biolgicas;

factores sociales y econmicos; hbitos personales y caractersticas genticas, todos los cuales
incluyen dentro de s procesos de orden biolgico en unos casos y social en otros. (Dra. Nelys Prez
Martnez, 2012)
De manera, que el problema de la relacin entre lo biolgico y lo social se encuentra contenido en
problemas tan importantes como el de la consideracin del agente, del ambiente, el de la relacin
genes-ambiente, as como el de las caractersticas de las personas que constituyen el objeto de la
investigacin epidemiolgica. As, el problema de la relacin entre lo biolgico y lo social
constituye una clula terica fundamental en la consideracin del proceso epidemiolgico. (Dra.
Nelys Prez Martnez, 2012)
En el anlisis especfico de las enfermedades
crnicas, tal y como lo conceptualizamos al inicio,
nos

encontramos

factores

de riesgo que

son

indistintamente de carcter biolgico o social, as se

seala

en

el

caso

de

las

enfermedades

cardiovasculares factores tales como el hbito de

fumar, la hipercolesterolemia y dieta, as como
la hipertensin arterial; en el caso del cncer se
sealan factores como el gentico, la dieta, el tbaco,
etc. Aqu se reafirma una vez ms la importancia de la delucidacin del problema de lo biolgico y
lo social en la teora y la prctica epidemiolgica. (Dra. Nelys Prez Martnez, 2012)
No obstante, la epidemiologa tradicional se dedica a precisar y utilizar en la accin epidemiolgica
los elementos concretos que constituyen factores de riesgo, no globaliza, por tanto, a stos en sus
elementos comunes, y cuando lo hace, es a travs del concepto ambiente, que se caracteriza por su
imprecisin al incluir dentro de s elementos fsicos, qumicos, biolgicos y sociales. (Dra. Nelys
Prez Martnez, 2012)
La importancia de esta globalizacin o generalizacin radica en la posibilidad de accin del hombre
sobre los elementos organizados racionalmente que evita la prdida en el maremgnum de
relaciones

causales

que

determinan

el

proceso

salud-enfermedad.

La

realidad

tiene

una lgica expresada en sus leyes, por lo que la accin eficiente sobre sta precisa del conocimiento
y la comprensin de aqullas, y esa comprensin tiene una estructura lgica que necesita ser
determinada. (Dra. Nelys Prez Martnez, 2012)

De lo contrario la accin sobre la realidad estara presidida de una multiplicidad de elementos como
punto de partida, en los cuales estn inmersos elementos esenciales y no esenciales. De ah la
importancia del problema de la relacin entre lo biolgico y lo social como elemento metodolgico
en la teora y la prctica mdico-social, en tanto lo social, a nuestro modo de ver, constituye un
elemento de ltima instancia, es decir, esencial. La epidemiologa tradicional al menos
explcitamente no se plantea ese problema. (Dra. Nelys Prez Martnez, 2012)

MEDICION DE LOS FENOMENOS DE SALUD Y ENFERMEDAD

Todo estudio epidemiolgico debe considerarse como un ejercicio de medicin. De hecho
una de las tareas centrales de la investigacin epidemiolgica es cuantificar la frecuencia de
la enfermedad o de otros problemas de salud en una determinada poblacin.
La medicin de la frecuencia absoluta
de la enfermedad, as como de sus
variaciones geogrficas y temporales,
constituyen elementos necesarios para
la investigacin etiolgica y para la
instauracin

de

las

medidas

de

prevencin y control. Esta medicin

no solo tiene inters para la investigacin clnica y epidemiolgica, sino tambin para la
propia prctica clnica en la medida en que permite orientar el diagnstico y tratamiento.
Las medidas epidemiolgicas se basan en las cuatro medidas matemticas habituales para
determinar la frecuencia de cualquier seceso. Estas son:
NUMERO: Nmero de personas que presentan una enfermedad. Por ejemplo, decimos que
se han detectado 60 casos de Hepatitis C.
PROPORCIN: Cociente de dos frecuencias en el que el numerador est incluido en el
denominador. Por ejemplo, la proporcin de ancianos en la comunidad Valenciana se
obtendr mediante el cociente del nmero de ancianos (781.186) con respecto al total de la
poblacin (4.806.908) que incluye a los ancianos. 781.186/4.806.908= 0,16, o
equivalentemente 16%. Las proporciones con frecuencia se expresan en porcentajes; para

ello se multiplica el resultado del cociente por 100. Una proporcin puede considerarse
como la estimacin de una probabilidad cuando se calcula en una muestra representativa de
una determinada poblacin.
RAZN: Cociente de dos cantidades en el que el numerador no est incluido en el
denominador. Por ejemplo, el ndice de masa corporal (IMC) es una razn que se define
como la razn entre el peso expresado en kilogramos y el cuadrado de la talla expresado en
metros.
TASA: Razn de cambio entre dos
magnitudes.

diferencia

de

las

proporciones y razones, la tasa incluye el

tiempo que tarda en aparecer el suceso en
su algoritmo de clculo, lo que permite
medir la velocidad de su aparicin.
Existen cuatro tipos de tasas: instantneas,
promedio, absolutas y relativas.
INCIDENCIA Y PREVALENCIA
Existen dos formas de medir un fenmeno de enfermedad, o bien contamos los individuos
que cambian de estar sanos a estar enfermos, o bien contamos los individuos que en un
fenmeno determinado estn enfermos. En estas dos formas se basan la medidas de
frecuencia de los sucesos: la incidencia y la prevalencia, respectivamente.
INCIDENCIA
La incidencia de una enfermedad es el nmero de casos nuevos que surgen en una
poblacin a lo largo de un determinado periodo de tiempo.
Las dos medidas habituales de incidencia, que reflejan conceptos distintos, son la
incidencia acumulada y la tasa de incidencia. La incidencia acumulada valora el riesgo de
que se produzca un suceso. La tasa de incidencia valora la velocidad de aparicin de los
nuevos casos con respecto al tamao de la poblacin.

INCIDENCIA ACUMULADA
La incidencia acumulada (IA), tambin conocida como proporcin de incidencia o riesgo,
es la proporcin de personas de una poblacin que desarrollaran la enfermedad a lo largo de
un periodo de tiempo determinado. Si definimos el riesgo como la probabilidad de que in
individuo contraiga una enfermedad a lo largo de un periodo de tiempo determinado, el IA
no mide este riesgo individual sino que mide el riesgo promedio de desarrollar la
enfermedad.
Imaginemos un estudio en el que un grupo d individuos es seguido a lo largo del tiempo.
Cada lnea horizontal representa el tiempo del seguimiento de cada individuo. Como se
observa, tanto el inicio como la duracin de los periodos de seguimiento son variables

MEDIDAS DE FRECUENCIA
El paso inicial de toda investigacin epidemiolgica es medir la frecuencia de los eventos
de salud con el fin de hacer comparaciones entre distintas poblaciones o en la misma
poblacin a travs del tiempo. No obstante,
dado que el nmero absoluto de eventos
depende en gran medida del tamao de la
poblacin en la que se investiga, estas
comparaciones no se pueden realizar utilizando
cifras de frecuencia absoluta (o nmero
absoluto de eventos). Las medidas de frecuencia ms usadas en epidemiologa se refieren a
la medicin de la mortalidad o la morbilidad en una poblacin. (MacMahon B, 2010)
La mortalidad es til para estudiar enfermedades que provocan la muerte, especialmente
cuando su letalidad es importante. Empero, cuando la letalidad es baja y, en consecuencia,
la frecuencia con la que se presenta una enfermedad no puede analizarse adecuadamente
con los datos de mortalidad, la morbilidad se convierte en la medida epidemiolgica de
mayor importancia. En ocasiones, la morbilidad tambin puede servir para explicar las
tendencias de la mortalidad, ya que los cambios en la mortalidad pueden ser secundarios a

cambios ocurridos antes en la morbilidad o, por el contrario, las tendencias en la

mortalidad. (MacMahon B, 2010)
Pueden explicar los cambios en los patrones de morbilidad cuando, por ejemplo, la
disminucin en la mortalidad infantil explica los aumentos aparentes en el volumen de
enfermedades en otras edades. Por ambas razones, el anlisis de las condiciones de salud de
las poblaciones se basa siempre en los cambios observados en las medidas de mortalidad y
morbilidad. Las principales fuentes de informacin de morbilidad son los datos
hospitalarios y los registros de enfermedad. Sin embargo, debido a las limitaciones de estos
registros, los estudios epidemiolgicos se basan en informacin obtenida mediante mtodos
de deteccin especialmente diseados para ello. (MacMahon B, 2010)
Medidas de mortalidad
La mortalidad expresa la dinmica de las muertes acaecidas en las poblaciones a travs del
tiempo y el espacio, y slo permite comparaciones en este nivel de anlisis. La mortalidad
puede estimarse para todos o algunos grupos de edad, para uno o ambos sexos y para una,
varias o todas las enfermedades. (Kleimbaum, 2008)
La mortalidad se clasifica de la siguiente manera:
a) general
b) especfica.
MORTALIDAD GENERAL
La mortalidad general es el volumen de muertes ocurridas por todas las causas de
enfermedad, en todos los grupos de edad y para ambos sexos. La mortalidad general, que
comnmente se expresa en forma de tasa, puede ser cruda o ajustada, de acuerdo con el
tratamiento estadstico que reciba. La mortalidad cruda expresa la relacin que existe entre
el volumen de muertes ocurridas en un periodo dado y el tamao de la poblacin en la que
stas se presentaron; la mortalidad ajustada o estandarizada expresa esta relacin pero
considera las posibles diferencias en la estructura por edad, sexo, etc., de las poblaciones
analizadas, lo que permite hacer comparaciones entre stas. En este caso, las tasas se

reportan como tasas ajustadas o estandarizadas. Generalmente se expresan por cada 1000
habitantes. (Kleimbaum, 2008)

MORTALIDAD ESPECFICA
Cuando existen razones para suponer que la mortalidad puede variar entre los distintos
subgrupos de la poblacin sta se divide para su estudio. Cada una de las medidas obtenidas
de esta manera adopta su nombre segn la fraccin poblacional que se reporte. Por ejemplo,
si las tasas de mortalidad se calculan para los diferentes grupos de edad, sern denominadas
tasas de mortalidad por edad. De la misma manera pueden calcularse la mortalidad por
sexo, por causa especfica, Se expresan por 1000 o 100000 habitantes. (Kleimbaum, 2008)
TASA DE LETALIDAD.
La letalidad es una medida de la gravedad de una enfermedad considerada desde el punto
de vista poblacional, y se define como la proporcin de casos de una enfermedad que
resultan mortales con respecto al total de casos en un periodo especificado. La medida
indica la importancia de la enfermedad en funcin de su capacidad para producir la muerte
o en otras palabras el riesgo o probabilidad de morir por esa causa. Se expresa por 100.
(Jenicek, 2010)
MEDIDAS DE MORBILIDAD
La enfermedad puede medirse en trminos de prevalencia o de incidencia. La prevalencia
se refiere al nmero de individuos que, en relacin con la poblacin total, padecen una
enfermedad determinada en un momento especfico. Debido a que un individuo slo puede
encontrarse sano o enfermo con respecto a cualquier enfermedad, la prevalencia representa
la probabilidad de que un individuo sea un caso de dicha enfermedad en un momento
especfico. La incidencia, por su parte, expresa el volumen de casos nuevos que aparecen
en un periodo determinado, as como la velocidad con la que lo hacen; es decir, expresa la
probabilidad y la velocidad con la que los individuos de una poblacin determinada
desarrollarn una enfermedad durante cierto periodo. (Martnez, 2013)

INCIDENCIA
La medida epidemiolgica que mejor expresa el cambio entre el estado de salud y el de
enfermedad es la incidencia, la cual indica la frecuencia con que ocurren nuevos eventos.
LA INCIDENCIA DE UNA ENFERMEDAD PUEDE MEDIRSE DE DOS FORMAS:

Mediante la tasa de incidencia basada en el tiempo-persona, conocida tambin en

epidemiologa como Densidad de incidencia, fuerza de la morbilidad o la
mortalidad y tasa de incidencia por tiempo-persona. Mide la velocidad de

ocurrencia de la enfermedad.
Mediante la incidencia acumulada (IA) basada en el nmero de personas en riesgo:
la incidencia acumulada (IA) expresa nicamente el volumen de casos nuevos
ocurridos en una poblacin durante un perodo, y mide la probabilidad de que un
individuo desarrolle el evento en estudio. La incidencia acumulada, por esta razn,
en trminos epidemiolgicos se traduce como RIESGO. (Martnez, 2013)

PREVALENCIA
La prevalencia es una proporcin que indica la frecuencia de un evento. En general, se
define como la proporcin de la poblacin que padece la enfermedad en estudio en un
momento
como

dado, y se denomina nicamente

prevalencia.

Como

todas

las

proporciones, no tiene dimensiones y nunca

puede tomar valores menores de 0 o mayores
de 1. A menudo, se expresa como casos por 1
000 o por 100 habitantes. En la construccin de
esta medida no siempre se conoce en forma
precisa la poblacin expuesta al riesgo y, por lo general, se utiliza slo una aproximacin de
la poblacin total del rea estudiada. (Martnez, 2013)
Si los datos se han recogido en un momento o punto temporal dado, p es llamada
prevalencia puntual. La prevalencia de una enfermedad aumenta como consecuencia de una
mayor duracin de la enfermedad, la prolongacin de la vida de los pacientes sin que stos

se curen, el aumento de casos nuevos, la inmigracin de casos (o de susceptibles), la

emigracin de sanos y la mejora de las posibilidades diagnsticas. La prevalencia de una
enfermedad, por su parte, disminuye cuando es menor la duracin de la enfermedad, existe
una elevada tasa de letalidad, disminuyen los casos nuevos, hay inmigracin de personas
sanas, emigracin de casos y aumento de la tasa de curacin (Martnez, 2013).
En resumen, la prevalencia de una enfermedad depende de la incidencia y de la duracin
de la enfermedad. Dado que la prevalencia depende de tantos factores no relacionados
directamente con la causa de la enfermedad, los estudios de prevalencia no proporcionan
pruebas claras de causalidad aunque a veces puedan sugerirla. Sin embargo, son tiles para
valorar la necesidad de asistencia sanitaria, planificar los servicios de salud o estimar las
necesidades asistenciales. Anteriormente era comn el clculo de la llamada prevalencia de
periodo, que buscaba identificar el nmero total de personas que presentaban la enfermedad
o atributo a lo largo de un periodo determinado. No obstante, debido a las confusiones que
origina, esta medida es cada vez menos empleada, y en materia de investigacin es mejor
no utilizarla. (Martnez, 2013)

OTROS INDICADORES DE USO FRECUENTE EN EL MBITO DE LA SALUD

OCUPACIONAL
Existe una serie de indicadores que se utilizan en el mbito laboral y en investigacin
epidemiolgica. La mayora de estos indicadores se relacionan con procesos de gestin y
algunos de ellos pudieran estar relacionados a procesos mrbidos.
FUENTES DE INFORMACIN EN SALUD
En epidemiologa es fundamental disponer de fuentes de informacin de buena calidad para
obtener los datos necesarios para calcular las principales medidas descritas anteriormente.
Una importante fuente de datos son los registros y documentos ya existentes o datos
secundarios.

Algunos ejemplos de datos secundarios son el Censo Poblacional, las

Estadsticas de Mortalidad, Natalidad, Sociodemogrficas, los registros laborales, de

vigilancia ambiental, de Enfermedades de Notificacin Obligatoria, de Egresos

Hospitalarios, historias clnicas, las encuestas poblacionales, las Estadsticas de Vigilancia

Epidemiolgica (Carlos, 2014).
Otra fuente de datos la constituyen los estudios en los cuales se recogen datos con distintos
fines e instrumentos de medicin. Estos originan datos denominados primarios pues son
generados para responder a un objetivo concreto en estudio.

BASE DE DATOS SECUNDARIOS:

Sus principales ventajas radican en que son fuentes de datos rpidas, sencillas y
econmicas. Sus principales limitaciones son su validez y la calidad pues los datos que
contienen han sido recogidos por mltiples personas que han utilizado mtodos y
definiciones diferentes. Si el registro es manual, pueden tener problemas adicionales de
legibilidad. Las bases de datos suelen mantenerse con finalidades clnicas o administrativas
por lo tanto si el objetivo es desarrollar una investigacin a partir de dichos datos se debe
tomar en consideracin que en muchos casos existe escasa meticulosidad en la recoleccin.
La informacin carente en un registro no necesariamente implica, por ejemplo, la no
existencia de una enfermedad. Resulta fundamental que antes de utilizar una base de datos
se conozcan las definiciones empleadas, el mtodo de recogida, el procesamiento de los
datos y su validez. (Carlos, 2014)
PUEDEN DIFERENCIARSE DOS GRANDES TIPOS DE DATOS SECUNDARIOS:
a) Datos individuales: que proporcionan informacin separada de cada individuo.
Corresponden a fichas clnicas (hospitales, centros de salud), datos recogidos en
estudios.
b) Datos agregados: que proporcionan informacin sobre grupos de individuos.
Corresponden a datos demogrficos, laborales, estadsticas de mortalidad y
encuestas poblacionales, entre otros.
Los datos agregados son de gran valor en epidemiologa pues a partir de ellos se construyen
indicadores nacionales que permiten establecer Diagnsticos de situacin de salud y
realizar el monitoreo de enfermedades o factores de riesgo en la poblacin. (Carlos, 2014)

TIPOS DE MEDIDAS: ABSOLUTAS, RAZONES Y PROPORCIONES

Cifras absolutas: stas dan una idea de la magnitud o volumen real de un suceso. Tienen
utilidad para la asignacin de recursos (por ejemplo, el numero mensual de partos en un
establecimiento hospitalario da una idea del nmero de camas, personal y recursos fsicos
necesarios para satisfacer esta demanda). (Merino, 2007)
Al efectuar comparaciones, el uso de cifras absolutas tiene limitaciones, puesto que no
aluden a la poblacin de la cual se obtienen (as, 40 defunciones anuales en una poblacin
de 15.000 habitantes, puede ser proporcionalmente mayor que 50, ocurridas en una
poblacin de 20.000 habitantes). (Merino, 2007)
Sin embargo, la comparacin de cifras absolutas referidas a la misma poblacin en periodos
cortos de tiempo puede ser un buen estimador de riesgo al mantenerse constante el
denominador. (Merino, 2007)
Tasas: estn compuestas por un numerador que expresa la frecuencia con que ocurre un
suceso (por ejemplo, 973 muertes por cncer de mama en 1999 en Chile) y un
denominador, dado por la poblacin que est expuesta a tal suceso (7.583.443 mujeres).
(Merino, 2007)
De sta forma se obtiene un cociente que representa la probabilidad matemtica de
ocurrencia de un suceso en una poblacin y tiempo definido. En el ejemplo, la tasa obtenida
estima el riesgo de cada mujer mayor de 30 aos en Chile de fallecer de cncer de mama en
el curso de 1991. (Merino, 2007)
Cuando en el denominador se trata de poblacin general, para fines del clculo de la
poblacin expuesta, se usa como convencin la existente al 30 de junio en ese lugar durante
ese ao (mitad de ao). Por razones prcticas, el cociente obtenido se amplifica por algn
mltiplo de 10 (ya sea 1.000, 10.000, 100.000). De sta forma, la tasa de mortalidad por
cncer de mama en mujeres en 1999 fue de 12,8 muertes por 100 mujeres (12,8 muertes por
cada 100.000 mujeres). (Merino, 2007)

Razones: expresan la relacin entre dos sucesos. A diferencia de las tasas el numerador no
est incluido en el denominador y no hacen referencia a una poblacin expuesta. En ste
caso, la interpretacin del cociente no alude a una probabilidad o a un riesgo, como es el
caso de la tasa. (Merino, 2007)
Un ejemplo es la razn de masculinidad, que es el cociente entre la poblacin de sexo
masculino y la poblacin de sexo femenino en un lugar y periodo determinado (amplificado
por 100. En Chile, el ao 2000 la razn de masculinidad fue de 98,1%, es decir, "por cada
100 mujeres haba 98 hombres". (Merino, 2007)
Proporciones: Expresan simplemente el peso (frecuencia) relativo que tiene un suceso
respecto a otro que lo incluye (el denominador incluye al numerador). Por ejemplo, Qu
proporcin de las muertes ocurridas en Chile el ao 1999 fue causada por enfermedades
cardiovasculares? (Merino, 2007)
Esto se calcula construyendo el cociente entre el nmero de muertes ocurridas por causa
cardiovascular (22.730) y el nmero total de muertes ocurridas ese ao (81.984)
amplificado por 100 (27.7% de las muertes de 1999 fueron causadas por enfermedades
cardiovasculares). Las proporciones no se interpretan como una probabilidad ni tampoco
otorgan un riesgo puesto que no se calculan con la poblacin expuesta al riesgo. (Merino,
2007)
MEDIDAS TENDENCIA CENTRAL

Promedio o media
La medida de tendencia central ms conocida y utilizada es la media aritmtica o promedio
aritmtico. Se representa por la letra griega cuando se trata del promedio del universo o
poblacin y por (lase Y barra) cuando se trata del promedio de la muestra. (Ricardi,
2011)
Es importante destacar que es una cantidad fija mientras que el promedio de la muestra es
variable puesto que diferentes muestras extradas de la misma poblacin tienden a tener

diferentes medias. La media se expresa en la misma unidad que los datos originales:
centmetros, horas, gramos, etc. (Ricardi, 2011)
Si una muestra tiene cuatro observaciones: 3, 5, 2 y 2, por definicin el estadgrafo ser:
Estos clculos se pueden simbolizar:
Donde Y1 es el valor de la variable en la primera observacin, Y2 es el valor de la segunda
observacin y as sucesivamente. En general, con n observaciones, Y1 representa el valor
de la milsima observacin. (Ricardi, 2011)
De aqu se desprende la frmula definitiva del promedio:
Desviaciones: Se define como la desviacin de un dato a la diferencia entre el valor del
dato y la media:
Ejemplo de desviaciones:
Una propiedad interesante de la media aritmtica es que la suma de las desviaciones es
cero.

Mediana
Otra medida de tendencia central es la mediana. La mediana es el valor de la variable que
ocupa la posicin central, cuando los datos se disponen en orden de magnitud. Es decir, el
50% de las observaciones tiene valores iguales o inferiores a la mediana y el otro 50% tiene
valores iguales o superiores a la mediana. (Ricardi, 2011)
Si el nmero de observaciones es par, la mediana corresponde al promedio de los dos
valores centrales. Por ejemplo, en la muestra 3, 9, 11, 15, la mediana es (9+11)/2=10.
(Ricardi, 2011)

Moda
La moda de una distribucin se define como el valor de la variable que ms se repite. En un

polgono de frecuencia la moda corresponde al valor de la variable que est bajo el punto
ms alto del grfico. Una muestra puede tener ms de una moda. (Ricardi, 2011)

Referencias
carlos. (2014).
Carlos. (2014). Cuernavaca.
Dra. Nelys Prez Martnez, L. L. (2012). monografias.com. Obtenido de monografias.com:
http://www.monografias.com/trabajos94/determinacion-del-proceso-saludenfermedad-pensamiento-medico-social/determinacion-del-proceso-saludenfermedad-pensamiento-medico-social.shtml#ladetermia
Jenicek. (2010).
Kleimbaum. (2008).
MacMahon B, P. T. (2010).
Mart, C. I. (06 de Marzo de 2009). madrimasd.org. Obtenido de madrimasd.org:
http://www.madrimasd.org/blogs/salud_publica/2008/03/06/86037
Martnez. (2013).
Merino, T. (2007). Gabriel Rada. Obtenido de
http://escuela.med.puc.cl/recursos/recepidem/insIntrod9b.htm
Ricardi, F. Q. (2011). Obtenido de
http://www.medwave.cl/link.cgi/Medwave/Series/MBE04/4934