El magnetismo terrestre - Planeta Tierra y los polos magnticos

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Hasta el siglo XVI el hombre no intuy que la Tierra se comportaba como un gigantesco imn. Desde entonces, diversos cientficos se aplicaron
al estudio del magnetismo terrestre, contribuyendo de manera fundamental a aumentar el conocimiento y la comprensin de este fenmeno

La existencia del campo magntico de la Tierra es conocida desde muy antiguo, por sus aplicaciones a la navegacin a travs de la brjula. En el
ao 1600, el fsico ingls de la corte de Isabel I, William Gilbert, public la obra titulada De magnete, considerada como el primer tratado de
magnetismo. Gilbert tall un imn en forma de bola y estudi la distribucin del campo magntico en su superficie.
Encontr que la inclinacin del campo en este imn esfrico coincida con lo que se saba acerca de la distribucin del campo terrestre. De este
experimento concluy que la Tierra era un gigantesco imn esfrico. Posteriormente, los estudiosos del geomagnetismo observaron que,
tomando en cuenta la declinacin, la mejor representacin del campo terrestre sera un imn esfrico cuyo eje de rotacin estuviera desviado
unos 110 del eje geogrfico de la Tierra.
La Tierra es un imn
Un imn suspendido horizontalmente adopta una posicin tal que uno de sus extremos apunta aproximadamente hacia el polo norte geogrfico.
Este extremo se llama polo norte del imn; el opuesto se denomina polo sur. Los polos del mismo nombre de dos imanes se repelen y los de
nombre contrario se atraen.
El polo norte de la aguja de una brjula apunta al polo norte geogrfico, porque la Tierra misma es un imn: el polo sur de este imn est cerca
del polo norte geogrfico y, como los polos contrarios de dos imanes se atraen mutuamente, resulta que el polo norte de la brjula es atrado
por el polo sur del imn terrestre, que est en las proximidades del polo norte geogrfico.
Sin embargo, la brjula indica cul es la direccin de la lnea geogrfica Norte-Sur slo de un modo aproximado. Los polos norte y sur
geogrficos son los dos puntos donde el eje de rotacin de a Tierra corta a la superficie terrestre. Normalmente, la aguja de la brjula se desva
hacia el Este o hacia el Oeste del norte geogrfico. Este ngulo de desviacin se denomina declinacin.
Una aguja magntica suspendida por su centro de gravedad no se mantiene en posicin horizontal. el extremo que seala al Norte se inclina
hacia el suelo en el hemisferio septentrional, y lo mismo hace el extremo que seala al Sur, en el hemisferio meridional. Este ngulo de
desviacin de la aguja respecto de la horizontal se llama inclinacin magntica. El valor de la inclinacin, al igual que el de la declinacin, es
diferente de un punto a otro de la superficie de la Tierra.
El campo magntico terrestre se caracteriza tambin por su intensidad. La intensidad de un campo magntico se mide en gauss. El campo
magntico terrestre es bastante dbil, del orden de 0,3 gauss en las proximidades del ecuador y de 0,7 gauss en las regiones polares.
El alineamiento en general Norte-Sur de las lneas magnticas, de acuerdo con el eje de rotacin terrestre, sugiere que el campo, en lo
fundamental; constituye un dipolo. Resulta inclinado unos 110 respecto al eje de rotacin terrestre, y presenta considerables irregularidades

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(no corresponde al campo de un dipolo perfecto).

Hiptesis del magnetismo terrestre
Hay dos modos de producir un campo magntico: bien por medio de un cuerpo imanado, bien a travs de una corriente elctrica. Antiguamente,
se crea que el magnetismo terrestre estaba originado por un gigantesco imn situado dentro de la Tierra (hiptesis del imn permanente).
Ciertamente, la Tierra contiene yacimientos de minerales de hierro, y se cree que su ncleo est compuesto por hierro y nquel, sustancias
altamente magnticas. Si este ncleo, cuyo radio excede de los 3.400 km, es en efecto un imn permanente, el campo magntico terrestre
puede muy bien ser atribuido a l.
Sin embargo, las sustancias ferromagnticas, como el hierro y el nquel, pierden su magnetismo por encima del denominado punto de Curie, que
es de 770 C para el hierro y de 360 C para el nquel. Como la temperatura del ncleo es superior a estos valores (es mayor de 2.000 0C), ni
el nquel ni el hierro pueden conservar su ferromagnetismo. El ncleo terrestre no puede ser, pues, un imn permanente.
Otras teoras, posteriores a la de la imanacin permanente, estn basadas en la rotacin de cargas elctricas. Tambin se han propuesto
diversas hiptesis que se fundamentan en el fenmeno termoelctrico y el efecto Hall. Sin embargo, todas han sido abandonadas a favor de las
que postulan la existencia en el ncleo de la Tierra de fenmenos semejantes a los de una dinamo autoexcitada.
Varios indicios geofsicos sobre la existencia de un ncleo terrestre de naturaleza fluida y alta densidad, compuesto casi en su totalidad de
hierro, sirven de base a las teoras que sitan el origen del campo magntico en procesos dinmicos que tienen lugar en su interior. J. Larmor,
en 1919, fue el primero en proponer este tipo de proceso como constitutivo de un efecto de dinamo auto excitada, que originara el campo
magntico terrestre. El fenmeno se basa en que el movimiento de circulacin de material conductor en presencia de un campo magntico
genera corrientes elctricas que, a su vez, realimentan el campo inductor. En el caso de la Tierra o este movimiento afecta al material fluido del
ncleo. En 1934, Cowling demostr, en oposicin a Larmor, que un mecanismo con simetra de revolucin no poda servir como explicacin de la
generacin de un campo magntico estable. Desde 1946 se vuelve a dar impulso a las teoras de la dinamo autoinducda, debido a los trabajos
pioneros de W. M. Elsasser, E. C. Bullard y H. Gellman; en la actualidad es, prcticamente, la nica manera de explicar el origen del campo
geomagntico.
Variaciones del campo magntico terrestre
Los estudios permanentes que se realizan en cualquier observatorio demuestran que el campo magntico terrestre no es constante, sino que
cambia continuamente. Hay una variacin pequea y bastante regular de un da a otro (variacin diurna). La variacin en la declinacin es de
algunos minutos de arco, y la variacin en la intensidad es del orden de 10-4gauss.
Algunos das se producen perturbaciones mucho mayores, que alcanzan hasta varios grados en la declinacin y 0,01 gauss en la intensidad. Son
las llamadas tormentas magnticas, generadas por corrientes elctricas que tienen lugar en las capas superiores de la atmsfera. A unos
cuantos centenares de kilmetros por encima de la superficie terrestre existe una zona llamada ionosfera, en la que hay electrones libres
arrancados a los tomos de oxgeno y nitrgeno por la radiacin solar. Las partculas cargadas positiva y negativamente (iones y electrones)
hacen que el aire en la ionosfera sea un conductor elctrico. Estas corrientes elctricas de la ionosfera originan campos magnticos que causan
variaciones transitorias del campo magntico terrestre.
Variacin secular: el campo geomagntico deriva hacia el Oeste
Las variaciones temporales del campo magntico terrestre, de periodo tan largo que slo se aprecian al comparar valores medios anuales
durante varios aos, reciben el nombre de variacin secular. Un fenmeno de la variacin secular hace referencia a que la distribucin del
campo geomagntico se mueve lentamente hacia el Oeste. El promedio de avance es del orden de 0,18v de longitud por ao. A esta velocidad,
la distribucin del campo dara la vuelta completa a la Tierra en unos 2.000 aos. A diferencia de las tempestades magnticas, que ocurren por
causas externas, las anomalas alargo plazo y su marcha hacia el Oeste se deben a causas localizadas en el interior de la Tierra. Los cambios
internos tienen lugar de modo muy lento y abarcan hasta millares de millones de aos. En comparacin, dos mil aos es, pues, un tiempo muy
corto. Este elemento constituye una de las claves fundamentales en el estudio del magnetismo terrestre.
Paleomagnetismo
El paleomagnetismo es la ciencia qu estudia el magnetismo antiguo de la Tierra. El fundamento d esta disciplina es la propiedad que tienen
ciertas rocas en las que existen granos de minerales magnticos, como la magnetita, de adquirir una imanacin inducida por el campo
magntico terrestre y en su misma direccin. Cada grano de magnetita se convierte as en un pequeo imn. Una roca que contenga este
mineral tendr una imanacin que ser la suma de la de todos sus pequeos granos de magnetita. Esta imanacin tiene la propiedad de que,
aunque cambie despus la direccin del campo magntico terrestre, ella permanece inalterada y se conserva constante. El estudio de la
imanacin de rocas antiguas permite conocer la direccin que tuvo el campo magntico terrestre en otras pocas.

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Fuente Consultada: Gran Enciclopedia Universal (Cap. 23)

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