El Alfabeto y la Gramtica de la Geologa.

Analogas y metforas en la
estrategia persuasiva de Lyell. (D.Blanco).
Charles Lyell public en 1830 la primera edicin de Principios de Geologa. Con l
intentara mejorar el prestigio y la reputacin de la Geologa. Para ello tena una doble
estrategia:
1. Una, poltica, vinculada con la actitud a tomar frente a la relacin entre la
ciencia y la religin. Las aseveraciones de la Geologa deban aparecer como
teolgicamente neutras. La interpretacin de los descubrimientos no deba
someterse a juicio en base a la Biblia a la vez que los resultados de la
indagacin geolgica no deban utilizarse como herramienta para desmerecer
la religin.
2. Un mtodo relacionado con la recomendacin de adoptar una heurstica
conocida como uniformitarianismo. Como lo explicita el mismo ttulo de la
obra (en su primera edicin), el objetivo del gelogo involucraba explicar los
cambios previos de la superficie de la Tierra por referencia a causas
actualmente operantes. La informacin aceptable respecto de esas causas
provena de la observacin directa, de la memoria personal, y de testimonios
confiables de nuestra historia.
Pero adems Lyell tena que ser convincente. Y lo fue gracias a una presentacin
discursiva, intencionalmente elegida para persuadir a la comunidad de pares, que
consista en introducir nuevos argumentos y resucitar otros aprovechndose de
analogas y metforas.
Hay acuerdo entre autores en aceptar que el uniformitarianismo consisti
originalmente en una coleccin de principios que procuran reglamentar de algn modo
la introduccin de extrapolaciones inductivas en la Geologa. Lyell ofrece razones para
volver conveniente y sensata la adopcin del uniformitarianismo que, para l, era
condicin necesaria para una induccin digna de crdito, a la vez que la induccin era
imprescindible para la prctica de una Geologa cientfica.
Los principios son los siguientes:
Actualismo: uniformidad de causas Lyell sostiene que se debe asumir que hay
constancia en las causas en operacin a travs del tiempo y del espacio. Para
justificar su posicin, ofrece dos razones de diferente naturaleza. En una, apela a
evidencia emprica aparentemente respaldatoria mientras que en la otra, se vale de
una nocin ms bien intuitiva.
En primer trmino, se refiere a la estabilidad en el instinto animal. Para l, esta
estabilidad implica la constancia de las leyes naturales, incluyendo aquellas que
gobiernan el cambio climtico, responsables de las circunstancias a las cuales se
enfrentan los organismos.
En segundo trmino, partir de la invariabilidad de las leyes naturales para interpretar la
historia de la Tierra, basados en las observaciones geolgicas es simplemente
necesario; sentir confianza en la invariabilidad, sugiere que para Lyell sta no es un
hecho sino slo una posibilidad, la cual se debe asumir como cierta y usarse como
principio de trabajo debido a su gran valor heurstico para el entendimiento del sistema
Terrestre.
Nuestra estima por el valor de toda la evidencia geolgica [] depende [] del
grado de confianza en relacin a la permanencia de las leyes naturales. Slo
su constancia inmutable puede permitirnos razonar con analogas, por las
reglas estrictas de la induccin, respecto de eventos de eras pasadas.

Si no asumimos esta constancia, no puede haber garantas a la hora de proyectar

inferencias inductivas vinculadas con un pasado irrecuperable (o con
un
espacio
inobservable).
Uniformidad en la intensidad de las causas Las causas presentes no slo son las
mismas que las que actuaron en el pasado, sino que no han variado en grado. La
intensidad actual de los agentes geolgicos deba ser la medida de su accin en
pocas anteriores. Pero, dado que lo que sucede a nuestro alrededor no provoca
resultados demasiado llamativos, habra que asumir que el ritmo de cambio fue lento,
y que slo inyectando tiempo al sistema es que las imperceptibles modificaciones
cotidianas se tornan eficaces.
Sobre este aspecto, Lyell no parece consistente. Por un lado, se queja de la
contradiccin en la que incurre Hutton en cuanto a este tema. Reprocha su asimetra
en lo que al ritmo de incidencia de los fenmenos de creacin y destruccin refiere:
el deterioro mediante erosin s era gradual, pero la regeneracin por accin volcnica
se daba por convulsiones sbitas y violentas que permitan una rpida recuperacin de
la regin. Por el otro, admite la incidencia de eventos de gran magnitud (aunque sean
de baja frecuencia, y de alcance local), y con ella a fenmenos que no cuadraran
dentro del marco gradualista.
Estas excepciones no deben subestimarse, pues invalidan todo el esquema si es que
este aspecto del uniformitarianismo no puede disociarse del resto. Sin embargo, este
elemento, como convincentemente denunci Gould, no es condicin necesaria para
recomendar la adopcin de la induccin en una disciplina particular cualquiera.
Principio de simplicidad Este ltimo principio apunta a la parsimonia como virtud
epistmica. Bsicamente, sostiene que si los procesos disponibles son suficientes
para explicar un hecho, entonces debemos despojar a la explicacin de causas
redundantes o prescindibles. No se trata slo de la cuestin econmica de descartar
causas innecesariamente incluidas en una explicacin particular cualquiera, sino que,
si se da un caso en el que las causas actualmente en operacin no son suficientes
para dejarnos satisfechos, hemos de revisar el catlogo de causas disponibles con el
fin de evitar aludir a fuerzas inobservables.
Los rivales aqu son dos:
(1) Quienes hacen uso de explicaciones sobrenaturales, avalando la intromisin de los
telogos en la Geologa.
(2) Quienes acuden a explicaciones naturales singulares.
Lyell se propone defender estos principio de unifomitarianismo y para ello utiliza
numerosas y originales analogas y metforas de las cuales presentamos a
continuacin una muestra.
PRESENTACIN DE CASOS
La Historia y el tiempo profundo Para Lyell, la geologa en base a las Escrituras
tiene una interpretacin catastrofista de la historia porque si se admite una cronologa
corta es necesario apelotonar todos los eventos acotndose a ella. Si slo hay una
pequea distancia temporal entre el comienzo y el presente, es razonable la apelar a
la ocurrencia de eventos de efmera, pero importante, incidencia, o incluso a la
intervencin divina. Criticando esta posicin, Lyell utiliza una analoga. En ella se
enumeran los errores tericos que han retardado el progreso de la Geologa, y se
distingue un triple conflicto: (a) relacionada con la extensin del tiempo disponible; y,
una vez asumida la cronologa corta, tanto (b) la naturaleza inusual de los fenmenos

explicativos involucrados, como (c) la posibilidad de intervencin por parte de fuerzas

sobrenaturales que den cuenta de ello.
[Los gelogos anteriores] no tenan nocin de la cantidad de tiempo involucrado []
Todo error respecto de la cantidad de tiempo sera fatal para la introduccin de
perspectivas racionales concernientes al estado de cosas en eras pasadas, [como] si
los anales de las transacciones militares y civiles de una gran nacin fueran
examinadas bajo la impresin de que ocurrieron en un perodo de cien aos en lugar
de dos mil. Tal porcin de la historia asumira inmediatamente el aire de un romance
[] Multitud de incidentes se seguiran entre s en apretada sucesin. Ejrcitos y flotas
apareceran ensambladas slo para ser destruidas, y las ciudades construidas
meramente para caer en ruinas. Se daran las ms violentas transiciones entre guerras
[] y perodos de profunda paz [] Quien debiera estudiar los monumentos del
mundo natural bajo la influencia de una infatuacin similar, tomara una figura no
menos exagerada de la energa y la violencia de las causas, y debera experimentar la
misma insuperable dificultad en reconciliar el estado presente con el estado anterior de
la naturaleza. Si pudiramos ver todos los conos volcnicos alzados en Islandia, Italia,
Sicilia y otras partes de Europa durante los ltimos cinco mil aos [] e imaginramos
que todos esos eventos han sucedido en un ao, debemos formarnos las ideas ms
exaltadas respecto de la actividad de los agentes y de lo repentino de las revoluciones
[] Deberamos con seguridad atribuir la ereccin de la gran pirmide a un poder
sobrehumano, si estamos convencidos de que fue alzada en un da: y si imaginamos,
del mismo modo, que una cadena montaosa fue elevada durante una fraccin
igualmente pequea de tiempo de lo que en realidad tom elevarla, estaramos
entonces justificados de inferir que los movimientos subterrneos fueron alguna vez
ms enrgicos que los que se dan en nuestro tiempo.
Sin cronologa larga, el uniformitarianismo no tiene oportunidad, y sin ste, sostiene
Lyell repetitivamente, la Geologa no podra salir del pantano de poca respetabilidad
que sufra.
El gran ao y el tiempo cclico El segundo caso es una metfora referida a la
concepcin cclica del tiempo.
Los progresionistas subrayaban el sucesivo enfriamiento de Europa atestiguado por el
tipo de fauna fsil del Secundario, diferente a la actual, y propia de condiciones
climticas ms clidas.
En su contestacin, Lyell muestra su posicin tomando la figura que ofrece un ao
convencional. El que el invierno suceda al otoo y ste al verano, no nos hace pensar
en la partida definitiva de ninguno de ellos. Por el contrario, el retorno de tiempos ms
clidos es perfectamente posible e incluso esperable. Anlogamente, Lyell concede el
enfriamiento (hay cambio), pero en un sentido limitado debido a que las condiciones
anteriores pueden y han de reiterarse.
As como es posible distinguir el carcter cclico de la aparicin de las estaciones, es
necesario poder ver al sistema desde una perspectiva que nos permita reconocer su
naturaleza no-histrica o estacionaria: hay una rotacin en la esfera ambiental (como
sucede en el transcurso de un ao) que bien puede provocar modificaciones en el tipo
de especies de acuerdo a las condiciones dadas. As, existen cambios constantemente
(hay de hecho una dinmica), pero stos no hacen ms que repetir instancias
cclicamente (provocando estabilidad). De este modo, es imposible reconocer una
direccin en la historia de la Tierra. Se admite la sucesin de faunas, pero no el
progresionismo.
Sin embargo, este estado estacionario se encuentra a su vez con al menos una
dificultad emprica. Dado que el registro fsil muestra la ausencia de organismos de

compleja configuracin (mamferos, por ejemplo) en rocas antiguas y s exhibe a las

ms simples, la evidencia fsil parece falsar las perspectivas lyellianas, a la vez que
favorece a la hiptesis progresionista rival.
Nota: [Para el progresionismo (como para las teoras evolutivas) no es extrao que
ciertos organismos no se encuentren en ciertos estratos. Esta relacin entre las
diversas capas y los fsiles en ellas ha sido objeto de acusaciones de circularidad: a
veces se reconoce un estrato por los fsiles depositados en l, y otras veces se data a
los fsiles por el estrato en que se encuentran (se concluye la edad del muerto por la
edad de la tumba). Este vicio contamina incluso a ciertas presentaciones de la teora
de la evolucin cuando, luego de interpretar al registro fsil desde la perspectiva
evolutiva, se lo utiliza como una evidencia a favor de la evolucin.]
Lyell supo encontrar dos respuestas relativamente satisfactorias al problema:
(1) Conjetura que, dado que por sucesivos procesos de elevacin y hundimiento el
mar avanza y retrocede, se da una oscilacin en la geografa continental. Esto le
permite hipotetizar (con cierta adhocidad) que la razn por la que no encontramos
restos de mamferos terrestres es que los estamos buscando en estratos de regiones
donde haba ocano.
(2) Poco tiempo antes se haban encontrado fsiles de mamferos en rocas del
Secundario como as tambin de Dicotiledneas en el Carbonfero, organismos que,
desde la perspectiva progresionista, no deban estar all. La evidencia de la presencia
de estas clases era pobre, pero para Lyell bastaba para que toda la hiptesis rival
debiera ser descartada.
A esto suma la existencia de fsiles que evidencia una sustitucin de faunas anmala
(con un orden de precedencia invertido) para el progresionismo.
En resumen, hay sucesin de faunas en distintas pocas por razones ambientales que
rotan incesantemente como si estuvisemos frente a un gran ao. No hay un progreso
directo hacia ningn lado: todos los tipos de organismos habitaron todas las pocas.
Encontramos pocos mamferos en rocas del Secundario por una simple variacin
numrica debida a condiciones momentneamente desfavorables para ellos.
Con todo, Lyell por momentos desoy su propio consejo respecto de los ciclos
naturales. Por ejemplo, al reconocer la relativamente reciente y nica aparicin del
hombre admiti implcitamente una excepcin a esta regla, pues no habra que
esperar encontrar fsiles de seres humanos en rocas antiguas, dando as una nocin
genuina de antes y despus con respecto a la emergencia humana.
Analoga con la (posteriormente denominada) seleccin artificial El tercer
ejemplo se relaciona tanto con el tema del tiempo como con la empresa antiprogresionista, manifestada esta vez en su aversin al lamarckismo, a cuyo ataque se
aboca en los primeros cuatro captulos del volumen II (VER NOTA).
NOTA: Filosofa Zoolgica (de Lamarck) fue traducida al ingls tardamente (1914), y
mucho de lo que los contemporneos ingleses de Lyell saban de la evolucin lo
averiguaron por su crtica. Incluso el creacionista William Kirby sostuvo que su
refutacin de Lamarck era tan satisfactoria, que le pareca innecesario detenerse en el
tema.
Est en discusin si la motivacin interna de Lyell para posicionarse contra el
evolucionismo se asienta en sus convicciones anti-progresivistas. Personalmente
adhiero a una alternativa: tanto el rechazo al evolucionismo como al progresionismo
son dos efectos de causa comn: guardar la distancia entre su disciplina y la religin.
Si aceptaba la temporalizacin de la cadena del ser, admitira una flecha del tiempo y

con ella el progresionismo; y si admita el origen natural de las especies, violentara el

objetivo de mantener inocua a la Geologa para con la Teologa.
En el volumen II, Lyell esgrime varias razones empricas para rechazar a Lamarck: (1)
la similitud de los animales momificados encontrados en Egipto y las formas actuales;
(2) la extincin gradual pero genuina de las especies; (3) la ausencia de intermedios
en el presente; (4) la falta de tiempo suficiente para que se efectivice la evolucin; y (5)
los alcances de la seleccin artificial, con o sin hibridacin.
La analoga sobre la que nos explayamos involucra ciertas concesiones que Lyell est
dispuesto a hacer a Lamarck con el fin de fortalecer su crtica:
(1) Lyell sostiene que los cambios morfolgicos y/o (hoy diramos) etolgicos
provocados por el hombre bien pueden ser provocados por la naturaleza, proponiendo
as una analoga entre lo artificial y lo natural. Dice Lyell:
De entre los cambios super-inducidos por el hombre, ninguno parece ser, a
primera vista, ms destacable que la perfecta domesticabilidad de ciertas razas
domsticas. Es bien conocido, que [] cuando tomamos posesin de un juvenil
[de cierta raza], retendr, a travs de toda su vida, una timidez considerable []
mientras que luego de una o dos generaciones, los descendientes habitarn con el
hombre con una mayor confianza implcita. Sin embargo, hay buenas razones para
sospechar que tal cosa no queda sin analoga en el estado natural, o, para hablar
ms correctamente, en situaciones donde el hombre no ha intervenido.
(2) Lyell tambin est dispuesto a admitir que si la variabilidad puede verse en un
rasgo, entonces potencialmente podr darse en cualquier otro. Pero (otra vez)
solamente admitir la evolucin si se puede comprobar que en el presente se da
efectivamente tal proceso creador, por ejemplo, en los casos en los que el hombre
est involucrado.
(3) Aunque Lamarck no hiciera mayor mencin al tema, Lyell concede que la
divergencia bien podra ser anloga a la hibridacin, y no meramente a las actividades
de los criadores. Con esto acepta que si es posible obtener artificialmente una especie
a partir de otra, entonces bien puede haber genuina novedad en la naturaleza sin la
intervencin humana.
Concedido todo esto, dice Lyell:
No tenemos dato alguno que garantice la conclusin que una simple raza hbrida
permanente haya sido formada, an en jardines, por la cruza de dos especies
cercanas tradas desde habitaciones distantes. Hasta que alguno de estos hechos
sea establecido claramente, y se seale una nueva especie capaz de perpetuarse
a s misma en un estado de perfecta independencia del hombre, pensamos que es
razonable cuestionar enteramente esta fuente hipottica de nuevas especies.
Difcilmente pueda ser puesto en duda que en la naturaleza a veces emergen
variedades a partir de los cruzamientos, pero probablemente mueren an ms
rpido que las razas propagadas por injertos.
Contina ms abajo:
Si pudiera haberse mostrado que una sola especie permanente ha sido producida
alguna vez por hibridacin (de lo cual no hay prueba satisfactoria alguna), podra
ciertamente haber cierto apoyo a las nociones de los antiguos respecto de la
deterioracin gradual de las cosas creadas, pero ninguno a la teora de Lamarck de su
perfectibilidad progresiva; porque hasta ahora las observaciones han mostrado que
hay una tendencia en animales y plantas hbridos, a degenerar en organizacin [] A

pesar de la flexibilidad de la forma corporal, no encontramos indicios de una

divergencia indefinida de un patrn comn [] entre las variadas deformaciones que
pueden experimentar los seres organizados, nunca pasan los lmites de su propia
clase.
As, aunque Lyell concede que lo que se ve influido por el hombre en un mbito es
extrapolable a lo que ocurre en un entorno sin esa influencia, lo hace slo para
inmediatamente capitalizarlo a su favor: si no es posible constatar ciertos tipos de
cambio a partir de la accin humana diariamente observable (seleccin artificial,
hibridacin, etc.) no estamos en condiciones de pensar que en aquellos sitios donde el
hombre no acta (y que no observamos) se da ese tipo de cambio. La analoga es
vlida siempre y cuando estemos dispuestos a aceptarla en ambas direcciones.
Mientras tanto, la carga de la prueba recae sobre el transmutacionismo.
El caso de la imperfeccin del registro fsil La siguiente ilustracin est destinada
a defender el carcter gradual del cambio, en oposicin a la presuposicin de que
catstrofes sucesivas e intermitentes marcan el inicio y el fin de perodos geolgicos
con sus faunas respectivas (reemplazo dado progresiva y direccionalmente).
En particular, la figura lyelliana (captulo 3 del volumen III) tiene una conocida
relevancia histrica, al ser retomada y parafraseada por Darwin, cuando menciona
explcitamente la metfora de que los registros geolgicos han sido imperfectamente
conservados, de cuya historia conservamos el ltimo volumen, del cual nos quedan
slo algunos captulos, y de stos slo algunas pginas, y de stas, slo unas
pocas lneas saltadas.
Con este recurso, Lyell pretende:
(1) Subrayar que las especies se extinguen gradualmente a causa de sutiles cambios
experimentados por el ambiente, siendo luego reemplazadas por nuevas o bien por
migracin, o bien por creacin de formas ms adecuadas a las nuevas exigencias.
(2) Dado que la evidencia fsil, leda literalmente, muestra un constante reemplazo
sbito de faunas, sta denuncia la insatisfactoria adecuacin emprica del
gradualismo. Ante esto, Lyell dice que la razn por la que el reemplazo gradual no est
reflejado en las rocas se debe a que el registro fsil es incompleto. Con estos
objetivos, Lyell se aprovecha de la demografa y la actividad censista, regular en
Inglaterra desde haca ya unos aos:
Con el fin de elucidar ms precisamente nuestra idea respecto del funcionamiento
de esta maquinaria [la fosilizacin y deposicin de estratos], comparmosla a un
caso de algn modo anlogo que uno fcilmente puede imaginarse que ocurri en
la historia de los eventos humanos. Supongamos que la mortalidad de la poblacin
de un pas extenso representa la extincin sucesiva de especies, y los nacimientos
de los nuevos individuos la introduccin de nuevas. Mientras que estas
fluctuaciones estn teniendo lugar gradualmente en todas partes, supongamos que
se designan comisionados para que visiten cada provincia del pas en sucesin,
tomando nota exacta del nmero [y] los nombres [] de los individuos de todos los
habitantes, y dejando en cada distrito un registro con esta informacin. Si luego de
un censo se realiza inmediatamente otro con la misma modalidad, y luego otro,
habr, al final, una serie de documentos estadsticos en cada provincia. Cuando
los mismos se disponen en un orden cronolgico, los contenidos de aquellos que
estn cerca entre s diferirn de acuerdo a la extensin del intervalo de tiempo que
se da entre cada censo. Si, por ejemplo, todos los registros se realizan en un solo
ao, la proporcin de muertes y nacimientos ser tan pequea durante el intervalo
en la compilacin de dos documentos consecutivos que los individuos descritos
sern casi idnticos; mientras que, si hay sesenta provincias, y la inspeccin de
cada una requiere un ao, habr una discordancia casi completa entre las
personas enumeradas en dos registros consecutivos.

Inmediatamente, Lyell seala los lmites de su analoga:

Debemos recordar al lector, que no proponemos el caso arriba enunciado como un
paralelo exacto a los fenmenos geolgicos que deseamos ilustrar; porque se
supone que los comisionados que visitan las diferentes provincias rotan, mientras
que los procesos por los cuales los restos orgnicos se fosilizan, aunque cambian
de rea en rea constantemente, se mueven de modo irregular [] Si se admite
este modo de razonar, las frecuentes diferencias de los restos fsiles en
formaciones en contacto inmediato, sera una consecuencia necesaria de las leyes
existentes relacionadas al depsito sedimentario, que acompaa al nacimiento y
muerte gradual de las especies.
Con esta ilustracin, Lyell busca convencernos de que el progresionismo es un
espejismo producto de un registro incompleto. Esta incompletud se explica por el
desacople entre la formacin de las capas geolgicas y la deposicin de los fsiles: los
estratos se forman mucho ms episdicamente que las especies del mismo modo que
el censista no pasa revista diaria de los sucesos demogrficos de una regin, lo cual
justifica la aparicin abrupta de stas ltimas. De este modo, se transforma
ingeniosamente la anomala en expectativa:
Ocasionalmente, debemos esperar [] encontrarnos con transiciones repentinas
entre un conjunto de restos orgnicos y otro. Pero las causas que han dado lugar a
tales diferencias en los caracteres minerales no tienen necesaria conexin con
aquellos que han producido un cambio en las especies de plantas y animales
incrustados en ellos.
Con el mismo objetivo, aporta una nueva analoga, esta vez, con el reemplazo de
idiomas en generaciones sucesivas de ocupacin en una misma regin:
Supongamos que hemos descubierto dos ciudades enterradas a los pies del
Vesubio, una superpuesta inmediatamente encima de la otra, con una gran masa
de lava y toba volcnica entre ellas [] Un anticuario podra posiblemente inferir, a
partir de las inscripciones en los edificios pblicos, que los habitantes de la ciudad
inferior o ms antigua eran griegos, y que los de la ms moderna, italianos. Pero
sera un razonamiento precipitado si a partir de esos datos tambin concluyera que
ha habido un cambio repentino del lenguaje griego al italiano en Campania
(Npoles, donde estn las ruinas de Pompeya). Supongamos que luego encuentra
tres ciudades enterradas, una sobre la otra, siendo la intermedia romana, mientras
que la ms profunda es griega y la ms superficial italiana [] Comenzara a
sospechar que las catstrofes por las cuales las ciudades fueron enterradas
podran no tener relacin con la fluctuacin experimentada en el lenguaje de los
habitantes; y que, del mismo modo que la lengua romana ha sobrevenido entre la
italiana y la griega, otros muchos dialectos pueden haber sido hablados en
sucesin, y que el pasaje del griego al italiano puede haber sido muy gradual,
algunos trminos siendo cada vez ms obsoletos, mientras que otros eran
introducidos de tanto en tanto [] As, en Geologa, si pudiramos asumir que es
parte del plan de la naturaleza preservar, en cada regin del globo, una serie
ininterrumpida de monumentos para conmemorar las vicisitudes de la creacin
orgnica, podramos inferir la repentina extirpacin de especies y la introduccin
simultnea de otras, tan pronto como dos formaciones en contacto incluyen fsiles
orgnicos distintos. Pero debemos cerrar nuestros ojos a la economa total de las
causas existentes, gneas, acuosas, y orgnicas, si fracasamos en percibir que tal
no es el plan de la Naturaleza.

Si la deposicin es episdica, la documentacin es forzosamente fragmentaria y debe

ser evaluada como tal. As, ya no hay porqu pensar que las especies aparecieron y
desaparecieron realmente en los extremos sealados por la documentacin fsil.
Notemos cmo si se admite que el registro es completo, Lyell est en problemas, pero
tambin lo est el evolucionismo gradualista, puesto que no hay una sucesin
ininterrumpida de fsiles que documenten fehacientemente tal transformismo
morfolgico.
Es llamativo que Darwin, al enfrentarse a este problema por razones diametralmente
opuestas, decidiera utilizar la misma hiptesis ad hoc que Lyell para salvar su
propuesta de la refutacin.
NOTA: Darwin enfrent dos problemas: (1) la rapidez con la que debi ocurrir la
evolucin desde el origen de la vida a la actualidad debido al poco tiempo disponible
segn informacin que provena de la Termodinmica de la poca (por Kelvin y
Jenkin); y (2) la casi total ausencia de formas intermedias a lo largo de todo el registro,
en especial en el Precmbrico. Respecto de lo primero, la solucin ofrecida por Darwin
fue simplemente aceptar que por momentos la tasa de transmutacin fue lo
suficientemente elevada como para que la evolucin entrara en el lapso disponible,
admitiendo aceleraciones en el proceso. As, culmin aceptando (aunque no tan
enfticamente como Huxley y Wallace) la posibilidad de que en tiempos anteriores los
cambios experimentados pudieran haber sido ms sbitos de lo que un
uniformitarianista devoto pensara. Respecto de lo segundo, Darwin sostuvo la
incompletud del registro. Stanley, al advertir que Darwin infiere la poca calidad del
registro fsil a partir de la aceptacin acrtica de su teora, sostiene que el gran
naturalista ingls violent su propio compromiso con el empirismo. Sobre el mismo
tema, Gould sostiene que esta actitud de Darwin no deja de ser un peligro potencial
de caer en la circularidad. Esta dificultad con el registro fsil se ha mostrado
persistente. La teora del equilibrio interrumpido surge como una (elegante) respuesta
a esta anomala: la evolucin de las especies no est registrada en las rocas porque
mayormente stas experimentan estabilidad, y, cuando la evolucin tiene lugar,
sucede tan rpidamente (aun cuando sea dinmicamente gradual) que el registro fsil
no alcanza a documentarla. Aunque esta nocin apareciera inicialmente en Eldredge y
en Newell;profesor de Eldredge y Gould en la universidad encontramos llamativos
antecedentes. El lector puede encontrar vestigios de circularidad tambin aqu. Otra
vez: durante la ciencia normal, y en el contexto de un paradigma evolucionista, es
perfectamente concebible que se trate de volver adecuada evidencia anmala (en este
caso, de ausencia de evolucin) en lugar de admitir que se trata de contraejemplos
genuinos. Por razones como estas, el puntuacionismo no debe ser ledo, en
retrospectiva, como un intento fallido de revolucionar la Kuhn el paradigma
evolutivo.
La manzana, la Luna y la extrapolacin temporal Los ltimos dos casos que
veremos se refieren al carcter explicativo de la actividad del gelogo. Primeramente,
Lyell acenta su acercamiento a Newton:
Dado que los primeros teorizadores no posean sino un escaso conocimiento de la
economa presente del mundo animado e inanimado [] los encontramos en la
situacin de novicios, que intentan leer una historia escrita en un lenguaje
extranjero, dudando acerca del significado de los trminos ms comunes;
discutiendo, por ejemplo, si un caparazn es realmente un caparazn [] [para los
gelogos anteriores era improbable] que las leyes de los terremotos arrojaran luz
algn da respecto del origen de las montaas, [y del mismo modo] a los primeros
astrnomos que la cada de una manzana podra colaborar para explicar los
movimientos de la Luna.

Con esta alusin, Lyell se presenta como aplicando la metodologa newtoniana en una
dimensin temporal. Newton razona que lo que vemos (espacialmente) a nuestro
alrededor es extrapolable a sitios donde nunca hemos estado. Por ejemplo, si la
accin de la gravedad terrestre alcanza a la copa de los rboles y a sus frutos, por
qu no habra de alcanzar tambin a la Luna y a los planetas distantes? Entonces, si
las mismas leyes que presenciamos hoy son las que se registran en los testimonios
confiables del pasado, no habramos de estar igualmente justificados de hacer
extrapolaciones, esta vez en el mbito temporal, a tiempos lejanos, nunca vividos por
hombre alguno?
El alfabeto y la gramtica de la Geologa Continuando con el aspecto
interpretativo de la actividad del gelogo, Lyell presenta una hermosa metfora:
Escuchamos de violentas y repentinas revoluciones del globo, de elevaciones
instantneas de cadenas de montaas, de paroxismos de energa volcnica, en
declinacin segn algunos, y en aumento en violencia segn otros, desde las eras
ms antiguas hasta las ms recientes. Se nos habla de catstrofes generales y de
una sucesin de diluvios, de la alternancia de perodos de reposo y desorden, del
enfriamiento del globo, de la aniquilacin repentina de razas enteras de animales y
plantas, y otras hiptesis, en las cuales vemos revivir el viejo espritu de la
especulacin, y un deseo manifiesto de cortar, en lugar de desatar pacientemente,
el nudo Gordiano [] En nuestro intento de develar estos dificultosos problemas,
adoptaremos un curso diferente, restringindonos a la operacin de causas
existentes conocidas [] Por lo tanto no estamos autorizados, en la infancia de
nuestra ciencia, a recurrir a agentes extraordinarios [] [Las operaciones
actualmente en accin]las consideramos como constituyentes del alfabeto y la
gramtica de la geologa.
La lingstica y la geologa se parecen en dos sentidos: en primer lugar, el objeto de
estudio de ambos es un sistema en continuo cambio; y en segundo lugar, ambos
documentos deben ser ledos en un lenguaje que debe ser aprendido. Est claro que
la apelacin a causas ahora no percibibles pueden explicar el registro geolgico; pero
si pudiera mostrarse que lo mismo puede hacerse con causas familiares, preferiramos
stas ltimas. No es que las explicaciones catastrofistas o intervencionistas fueran
incompletas, sino que hay mejores explicaciones: las que salvan los mismos
fenmenos echando mano de cuestiones ordinarias.
La geologa, se afirm, nunca podra alcanzar el rango de una ciencia exacta si el
gran nmero de fenmenos debe quedar sin explicacin para siempre, o slo ser
parcialmente elucidado por conjeturas ingeniosas [] El curso directamente
opuesto a estas perspectivas tericas consiste en un esfuerzo paciente y
cuidadoso de reconciliar las indicaciones anteriores de cambio con la evidencia de
mutaciones graduales ahora en progreso; restringindonos, en primer instancia, a
causas conocidas, y luego especular en aquellos que pueden haber estado en
actividad en regiones inaccesibles a nosotros.
El trasfondo es paradigmtico: Lyell sugiere que si sucede que damos con un evento
que no puede ser explicado por causas en operacin, tal cosa no nos habilita a volver
al catastrofismo, sino que eso debera ms bien alentarnos a revisar las causas ahora
actuantes de modo de dar en el presente con una explicacin satisfactoria para lo que
se pretende salvar. La insatisfaccin no debe provocar la apelacin a un fenmeno
inobservado (con o sin intervencin de agentes extraordinarios), sino ms bien el
refuerzo de la bsqueda de procesos actuales hasta ahora no catalogados. La
insuficiencia de las causas conocidas debera estimular el relevamiento del presente
en procura de dar con una nueva causa ordinaria.

CONCLUSIN
No todas las ideas contenidas en Principios obtuvieron un respaldo unnime o
inmediato. Evidencia de esto son dos hechos acaecidos posteriormente a 1830: (1) la
aparicin de la bien recibida coleccin de los Bridgewater Treatises cuyos ocho
autores eran explcitamente catastrofistas; y (2) la publicacin de lcidos ataques al
uniformismo por parte de Jenkin y Kelvin.
Sin embargo, el camino seguido por varias disciplinas, y a pesar de la oposicin y
algunos tropiezos pragmticos, atestigua la recepcin triunfante de la metodologa
uniformitarianista, al menos en algunas de sus dimensiones.
Es innegable el impacto que el uniformitarianismo (en mayor o menor medida, y con
una mayor o menor impronta lyelliana) ha tenido en la heurstica de otras ciencias y
teorizaciones de ndole histrica.
Pero, qu explica su xito? Fue simplemente el cuidado con el que escogi sus
palabras?
Este trabajo no debe llevarnos a una malinterpretacin. La elocuente narrativa de Lyell
no est sola. Lyell era un gran gelogo de campo, y posea una inclinacin al rigor
emprico que no debe menospreciarse. Es slo que hacia 1830, no haba recolectado
muchos datos novedosos respecto de los que haban reunido autores anteriores
(mayormente desacreditados) con cuya perspectiva se senta claramente identificado.
La evidencia disponible no los diferenciaba. En cambio, la disparidad se encuentra en
un estilo enriquecido con recursos expresivos estticamente atractivos (que siempre
constituyen una buena propaganda), escoltado por una estrategia inteligente derivada
de la clara identificacin del enemigo a vencer y la eficaz disposicin de un modo de
acallarlo. Esta contribucin muestra una vislumbre de la instrumentacin de la tctica
aludida, pues es innegable la fuerza argumentativa que confieren los casos tratados a
lo que Lyell quera imponer.
Como notara Kuhn, estas herramientas (aunque, insistimos, nunca desligadas
totalmente del respaldo emprico, como algunos extremistas sostienen) tienen un
protagonismo central genuino en tiempos de ciencia revolucionaria.
Lyell no inici las indagaciones geolgicas, ni fue el primero en proponer la
introduccin del uniformitarianismo en ellas, ni en utilizar figuras y metforas desde la
Geologa para ilustrar sus ideas didcticamente. Pero logr su objetivo: pudo concebir
un texto convincente que a mediano plazo logr la instauracin parcial de su heurstica
y el establecimiento definitivo de su propia especialidad como una disciplina cientfica
seria y autnoma.