Caractersticas[editar]

David Hume, retrato de Allan Ramsay (1766).

Voltaire, a la izquierda, en la corte de Federico II de Prusia. Fue ste ltimo quien pronunci la
famosa frase Todo para el pueblo, pero sin el pueblo, cita que resume el despotismo
ilustrado.

En la segunda mitad del siglo XVIII, pese a que ms del 70% de los europeos eran
analfabetos, la intelectualidad y los grupos sociales ms relevantes descubrieron el
papel que podra desempear la razn, ntimamente unida a las leyes sencillas y
naturales, en la transformacin y mejora de todos los aspectos de la vida humana.
Para entender correctamente el fenmeno de la Ilustracin hay que recurrir a sus
fuentes de inspiracin fundamentales: la filosofa de Descartes -basada en la duda
metdica para admitir slo las verdades claras y evidentes- y la revolucin cientfica de
Newton, apoyada en unas sencillas leyes generales de tipo fsico. Los ilustrados
pensaban que estas leyes podan ser descubiertas por el mtodo cartesiano y
aplicadas universalmente al gobierno y a las sociedades humanas. Por ello, la lite de
esta poca senta enormes deseos de aprender y de ensear lo aprendido, siendo
fundamental la labor desarrollada por Diderot y D'Alembert cuando publicaron la
Encyclopdie raisone des Sciences et des Arts entre 1751 y 1765, completada en
1764 con el Dictionnaire philosophique, de Voltaire.
Como caracterstica comn hay que sealar una extraordinaria fe en el progreso y en
las posibilidades de los hombres y mujeres, para dominar y transformar el mundo. Los
ilustrados exaltaron la capacidad de la razn para descubrir las leyes naturales y la
tomaron como gua en sus anlisis e investigaciones cientficas. Defendan la posesin
de una serie de derechos naturales inviolables, as como la libertad frente al abuso de
poder del absolutismo y la rigidez de la sociedad estamental del Antiguo Rgimen.
Critic la intolerancia en materia de religin, las formas religiosas tradicionales y al
Dios castigador de la Biblia, y rechaz toda creencia que no estuviera fundamentada
en una concepcin naturalista de la religin. Estos planteamientos, relacionados
ntimamente con las aspiraciones de la burguesa ascendente, penetraron en otras
capas sociales potenciando un nimo crtico hacia el sistema econmico, social y
poltico establecido, que culmin en la Revolucin francesa.
Antropocentrismo: Hay un nuevo Renacimiento en que todo gira en torno al ser
humano; alrededor de su razn material y sensible al mundo que en torno a su espritu

sensible hacia Dios, de forma an ms pronunciada, particularmente, que en el siglo

XVI; si bien el papel que entonces jug Italia lo desempea esta vez Francia. La fe se
traslada de Dios al hombre: hay confianza en lo que ste puede hacer, y se piensa en
que el progreso (surge en este siglo la palabra) humano es continuo e indefinido,
(Condorcet) y los autores modernos son mejores que los antiguos y los pueden
perfeccionar. Se formul la filosofa del optimismo (Leibniz) frente al pesimismo
caracterstico de la Edad Media y el Barroco. La sociedad se seculariza y la nocin de
Dios y la religin empieza a perder, ya definitivamente, la importancia que en todos los
rdenes haba tenido hasta ahora; se desarrolla una cultura exclusivamente laica e
incluso antirreligiosa y anticlerical. Empiezan a formularse las expresiones ms
tolerantes de espiritualidad: nihilismo libertario (Casanova, Pierre Choderlos de
Laclos), Masonera, desmo (Voltaire), agnosticismo; incluso se formulan ya
claramente las propuestas del atesmo (Pierre Bayle, Baruch Spinoza, Paul Henri
Dietrich) y el satanismo, expuesto por algunos personajes de novelas escandalosas de
la poca (Marqus de Sade, etc.). La atencin a los aspectos ms oscuros del hombre
constituye lo que se ha venido a llamar "la cara oscura del siglo de las luces".
Racionalismo: Todo se reduce a la razn y la experiencia sensible, y lo que ella no
admite no puede ser credo. Durante la Revolucin francesa, incluso se rindi culto a la
diosa Razn, que se asocia con la luz y el progreso del espritu humano
(Condorcet). Las pasiones y sentimientos son un mal en s mismos. Todo lo
desprovisto de armona, todo lo desequilibrado y asimtrico, todo lo desproporcionado
y exagerado se considera monstruoso en esttica.
Hipercriticismo: Los ilustrados no asumen sin crtica la tradicin del pasado y por ello
desdean toda supersticin y superchera, (incluyendo a menudo a la religin),
considerndolos signos de oscurantismo: es preciso depurar el pasado de todo lo que
es oscuro y poco racional. La historia se empieza a documentar con rigor; las ciencias
se vuelven empricas y experimentales; la sociedad misma y sus formas de gobierno
comienzan a ser sometidas a la crtica social, lo que culmina en las revoluciones al fin
del periodo.

Charles Louis de Secondat, Barn de Montesquieu.

Pragmatismo: Slo lo til merece hacerse; se desarrolla la filosofa del Utilitarismo

preconizada por Jeremas Bentham, que halla un principio tico general en la felicidad
preconizada por Epicuro, bajo la frmula de "la mayor felicidad para el mayor nmero
de gente". Las literaturas y las artes en general han de tener un fin til, que puede ser
didctico (enseanza), moral (depurar de las insanas pasiones) o social (stira de las
malas costumbres, para corregirlas). De ah que entren en crisis gneros como la
novela o que se cultiven las novelas de aprendizaje y que se pongan de moda las
fbulas, las enciclopedias, los ensayos, las stiras, los informes. El teatro pretende
corregir las costumbres con la comedia y limpiar de pasiones el alma con la tragedia.
Imitacin: La originalidad se considera un defecto, y se estima que se pueden lograr
obras maestras con receta, imitando lo mejor de los autores grecorromanos, que se
constituyen en modelos para la arquitectura, la escultura, la pintura y la literatura. El
academicismo impera en el terreno artstico y sofoca toda creatividad. El buen gusto
es el criterio principal y se excluye lo imperfecto, lo feo, lo decadente, lo supersticioso y
oscuro, la violencia, la noche, las pasiones desatadas y la muerte. El teatro debe
someterse a las reglas de las tres unidades estatuidas por Aristteles: unidad de
accin, lugar y tiempo; es ms, los franceses aaden la unidad de estilo.
Idealismo: El buen gusto exige rechazar lo vulgar: no se cuenta con los criterios
estticos del pueblo y la realidad que ofrece la literatura es mejor de lo que la realidad
es, es estilizada, neoclsica. El lenguaje no admite groseras ni insultos, no se
presentan crmenes, y todo es amable y elevado. Se excluye lo temporal y lo histrico,
el cambio, de la cosmovisin ilustrada.
Universalismo: Los ilustrados asumen una tradicin cultural cosmopolita y todo tipo
de tradiciones en la horma grecorromana que les sirve de fuente principal. Sienten
inters por lo extico, pero no lo asumen. Todo lo francs se pone de moda y poseer la

lengua francesa se transforma en un signo de distincin: el arte y la cultura francesa

influye en Alemania, Espaa y Rusia.