Dilema de la NASA al

tratar de buscar vida en

Marte
El robot Curiosity no est esterilizado y puede
contaminar el rea con microbios terrestres que quizs
estn vivos

En esta imagen Marte se ve cubierto con nubes de cristales de hielo

y tormentas de polvo. (AP / NASA and Hubble Heritage Team)
Fue un anuncio histrico.
Esta semana la NASA confirm que, tras aos de especulaciones,
encontr la evidencia ms contundente de la presencia de agua en
estado lquido en la superficie de Marte.
Esas lneas largas y oscuras que se observan en algunas regiones del
planeta se deben a corrientes de agua salada que se deslizan cuesta

abajo por crteres y pendientes durante los meses de verano,

sealaron los expertos.
La noticia dio lugar inmediatamente a la pregunta del milln: si hay
agua, es posible entonces hallar vida microbiana en el planeta rojo?
La mejor forma de responder a esta pregunta es, obviamente,
buscndola.
Pero ante esta perspectiva, la agencia espacial estadounidense se
enfrenta a un dilema: cmo hacerlo sin contaminar al planeta
durante el proceso.
Categora equivocada
En teora la NASA podra ordenarle ahora al Curiosity -el robot que
est investigando el terreno- que se acerque a una de las cuatro
zonas en las que se han detectado sales hidratadas en das recientes.
El problema es que el robot no est esterilizado y puede contaminar
el rea con microbios terrestres que sin querer se sumaron al viaje y
que pueden llegar a estar vivos.
El vehculo est tomando muestras y buscando evidencia de si Marte
fue habitable en el pasado desde que lleg a Marte en agosto de
2012.
Y ahora podra acercarse a los lugares del hallazgo para echar un
vistazo ms de cerca y usar sus instrumentos a fin de analizar la
composicin del terreno.
Pero existe una organizacin, el Comit de Investigacin Espacial
(Cospar, por sus siglas en ingls), que establece una serie de reglas
para evitar que los humanos contaminemos los prstinos mundos sin
explorar.

De acuerdo a este ente, los robots que aterricen -en este caso,
amarticen- en un cuerpo celeste que no es la Tierra con la misin de
buscar vida deben estar excepcionalmente limpios.
Estos se describen como vehculos categora IVb.
Pero para los que ingresan en zonas especiales, como sera el caso de
las reas descubiertas ahora en Marte por la NASA, las reglas son
an ms estrictas.
Dichos vehculos, como el Curiosity, entran en la categora IVc.
Y, segn lo establece Cospar, no puede acercarse.
Ao 2018
En las prximos meses las discusiones girarn en torno a qu podr
o no podr hacer el Curiosity y hasta dnde podr aproximarse.
Sin embargo, ms all de las normativas, el debate se extiende a
cules son las posibilidades reales de contaminacin.
Algunos expertos creen que el riego es mnimo y que incluso si hay
contaminacin, anlisis genticos pueden demostrar qu formas de
vida pertenecen a un planeta y cules al otro.
Otros, como Jim Green, experto de la NASA, aseguran que la intensa
radiacin de Marte, sobre todo la luz ultravioleta, es suficiente como
para matar a cualquier polizn terrestre.
Mientras que para la Academia Nacional de Ciencias estadounidense
y la Fundacin Europea de Ciencia ocurrira todo lo contrario:
consideran que la luz ultravioleta los hara prosperar.
Hasta que la discusin se zanje la esperanza estar puesta en los
futuros robots con destino a Marte. Aunque para ello habr que
esperar.

La prxima misin que enviar un robot es la ExoMars, de las

agencias espaciales rusa y europea. Y no est prevista sino hasta para
2018.