La clula como unidad fundamental de la vida: Un repaso

Naci en la isla de Wight y estudi en la Universidad de Oxford. Fue ayudante del fsico britnico Robert
Boyle, a quien ayud en la construccin de la bomba de aire. Hooke realiz algunos de los
descubrimientos e invenciones ms importantes de su tiempo, aunque en muchos casos no consigui
terminarlos. Formul la teora del movimiento planetario como un problema de mecnica, y comprendi,
pero no desarroll matemticamente, la teora fundamental con la que Isaac Newton formul la ley de la
gravitacin. Entre las aportaciones ms importantes de Hooke estn la formulacin correcta de la teora
de la elasticidad (que establece que un cuerpo elstico se estira proporcionalmente a la fuerza que acta
sobre l), conocida como ley de Hooke, y el anlisis de la naturaleza de la combustin. Fue el primero en
utilizar el resorte espiral para la regulacin de los relojes y desarroll mejoras en los relojes de pndulo.
Hooke tambin fue pionero en realizar investigaciones microscpicas y public sus observaciones, entre
las que se encuentra eldescubrimiento de las clulas vegetales.
Clula
La clula es una unidad mnima de un organismo capaz de actuar de manera autnoma. Todos los
organismos vivos estn formados por clulas, y en general se acepta que ningn organismo es un ser
vivo si no consta al menos de una clula. Algunos organismos microscpicos, como bacterias y protozoos,
son clulas nicas, mientras que los animales y plantas estn formados por muchos millones de clulas
organizadas en tejidos y rganos. Aunque los virus y los extractos acelulares realizan muchas de
las funciones propias de la clula viva, carecen de vida independiente, capacidad de crecimiento
y reproduccin propias de las clulas y, por tanto, no se consideran seres vivos. La biologa estudia las
clulas en funcin de su constitucin molecular y la forma en que cooperan entre s para constituir
organismos muy complejos, como el ser humano. Para poder comprender cmo funciona el cuerpo
humano sano, cmo se desarrolla y envejece y qu falla en caso de enfermedad, es imprescindible
conocer las clulas que lo constituyen.
Caractersticas generales de las clulas
Hay clulas de formas y tamaos muy variados. Algunas de las clulas bacterianas ms pequeas tienen
forma cilndrica de menos de una micra o m (1 m es igual a una millonsima de metro) de longitud. En
el extremo opuesto se encuentran las clulas nerviosas, corpsculos de forma compleja con numerosas
prolongaciones delgadas que pueden alcanzar varios metros de longitud (las del cuello de la jirafa
constituyen un ejemplo espectacular). Casi todas las clulas vegetales tienen entre 20 y 30 m de
longitud, forma poligonal y pared celular rgida. Las clulas de los tejidos animales suelen ser compactas,
entre 10 y 20 m de dimetro y con una membrana superficial deformable y casi siempre muy plegada.
Pese a las muchas diferencias de aspecto y funcin, todas las clulas estn envueltas en una membrana
llamada membrana plasmtica que encierra una sustancia rica en agua llamada citoplasma. En el
interior de las clulas tienen lugar numerosas reacciones qumicas que les permiten crecer, producir
energa y eliminar residuos. El conjunto de estas reacciones se llama metabolismo (trmino que proviene
de una palabra griega que significa cambio). Todas las clulas contienen informacin hereditaria
codificada en molculas de cido desoxirribonucleico (ADN); esta informacin dirige la actividad de la
clula y asegura la reproduccin y el paso de los caracteres a la descendencia. Estas y otras numerosas
similitudes (entre ellas muchas molculas idnticas o casi idnticas) demuestran que hay una relacin
evolutiva entre las clulas actuales y las primeras que aparecieron sobre la Tierra.
Composicin qumica
En los organismos vivos no hay nada que contradiga las leyes de la qumica y la fsica. La qumica de los
seres vivos, objeto de estudio de la bioqumica, est dominada por compuestos de carbono y se
caracteriza por reacciones acaecidas en solucin acuosa y en un intervalo de temperaturas pequeo. La
qumica de los organismos vivientes es muy compleja, ms que la de cualquier otro sistema qumico
conocido. Est dominada y coordinada por polmeros de gran tamao, molculas formadas por
encadenamiento de subunidades qumicas; las propiedades nicas de estos compuestos permiten a
clulas y organismos crecer y reproducirse. Los tipos principales de macromolculas son las protenas,
formadas por cadenas lineales de aminocidos; los cidos nucleicos, ADN y ARN, formados por bases
nucleotdicas, y los polisacridos, formados por subunidades de azcares.
Clulas procariticas y eucariticas
Entre las clulas procariticas y eucariticas hay diferencias fundamentales en cuanto a tamao
y organizacin interna. Las procariticas, que comprenden bacterias y cianobacterias (antes llamadas
algas verdeazuladas), son clulas pequeas, entre 1 y 5 m de dimetro, y de estructura sencilla; el

material gentico (ADN) est concentrado en una regin, pero no hay ninguna membrana que separe esta
regin del resto de la clula. Las clulas eucariticas, que forman todos los dems organismos vivos,
incluidos protozoos, plantas, hongos y animales, son mucho mayores (entre 10 y 50 m de longitud) y
tienen el material gentico envuelto por una membrana que forma un rgano esfrico conspicuo llamado
ncleo. De hecho, el trmino eucaritico deriva del griego ncleo verdadero, mientras que procaritico
significa antes del ncleo.
Partes de la clula
El ncleo
El rgano ms conspicuo en casi todas las clulas animales y vegetales es el ncleo; est rodeado de
forma caracterstica por una membrana, es esfrico y mide unas 5 m de dimetro. Dentro del ncleo, las
molculas de ADN y protenas estn organizadas en cromosomas que suelen aparecer dispuestos en
pares idnticos. Los cromosomas estn muy retorcidos y enmaraados y es difcil identificarlos por
separado. Pero justo antes de que la clula se divida, se condensan y adquieren grosor suficiente para
ser detectables como estructuras independientes. El ADN del interior de cada cromosoma es una
molcula nica muy larga y arrollada que contiene secuencias lineales de genes. stos encierran a su vez
instrucciones codificadas para la construccin de las molculas de protenas y ARN necesarias para
producir una copia funcional de la clula.
El ncleo est rodeado por una membrana doble, y la interaccin con el resto de la clula (es decir, con el
citoplasma) tiene lugar a travs de unos orificios llamados poros nucleares. El nucleolo es una regin
especial en la que se sintetizan partculas que contienen ARN y protena que migran al citoplasma a
travs de los poros nucleares y a continuacin se modifican para transformarse en ribosomas.
El ncleo controla la sntesis de protenas en el citoplasma enviando mensajeros moleculares. El ARN
mensajero (ARNm) se sintetiza de acuerdo con las instrucciones contenidas en el ADN y abandona el
ncleo a travs de los poros. Una vez en el citoplasma, el ARNm se acopla a los ribosomas y codifica la
estructura primaria de una protena especfica.
Citoplasma y citosol
El citoplasma comprende todo el volumen de la clula, salvo el ncleo. Engloba numerosas estructuras
especializadas y orgnulos, como se describir ms adelante.
La solucin acuosa concentrada en la que estn suspendidos los orgnulos se llama citosol. Es un gel de
base acuosa que contiene gran cantidad de molculas grandes y pequeas, y en la mayor parte de las
clulas es, con diferencia, el compartimiento ms voluminoso (en las bacterias es el nico compartimiento
intracelular). En el citosol se producen muchas de las funciones ms importantes
de mantenimiento celular, como las primeras etapas de descomposicin de molculas nutritivas y la
sntesis de muchas de las grandes molculas que constituyen la clula.
Aunque muchas molculas del citosol se encuentran en estado de solucin verdadera y se desplazan con
rapidez de un lugar a otro por difusin libre, otras estn ordenadas de forma rigurosa. Estas estructuras
ordenadas confieren al citosol una organizacin interna que acta como marco para la fabricacin y
descomposicin de grandes molculas y canaliza muchas de las reacciones qumicas celulares a lo largo
de vas restringidas.
Citoesqueleto
El citoesqueleto es una red de filamentos proteicos del citosol que ocupa el interior de todas las clulas
animales y vegetales. Adquiere una relevancia especial en las animales, que carecen de pared celular
rgida, pues el citoesqueleto mantiene la estructura y la forma de la clula. Acta como bastidor para la
organizacin de la clula y la fijacin de orgnulos y enzimas. Tambin es responsable de muchos de los
movimientos celulares. En muchas clulas, el citoesqueleto no es una estructura permanente, sino que se
desmantela y se reconstruye sin cesar. Se forma a partir de tres tipos principales de filamentos proteicos:
microtbulos, filamentos de actina y filamentos intermedios, unidos entre s y a otras estructuras celulares
por diversas protenas.
Los movimientos de las clulas eucariticas estn casi siempre mediatizados por los filamentos de actina
o los microtbulos. Muchas clulas tienen en la superficie pelos flexibles llamados cilios o flagelos, que
contienen un ncleo formado por un haz de microtbulos capaz de desarrollar movimientos de flexin
regulares que requieren energa. Los espermatozoides nadan con ayuda de flagelos, por ejemplo, y las
clulas que revisten el intestino y otros conductos del cuerpo de los vertebrados tienen en la superficie
numerososcilios que impulsan lquidos y partculas en una direccin determinada. Se encuentran grandes
haces de filamentos de actina en las clulas musculares donde, junto con una protena llamada miosina,
generan contracciones poderosas. Los movimientos asociados con la divisin celular dependen en
animales y plantas de los filamentos de actina y los microtbulos, que distribuyen los cromosomas y otros
componentes celulares entre las dos clulas hijas en fase de segregacin. Las clulas animales y

vegetales realizan muchos otros movimientos para adquirir una forma determinada o para conservar su
compleja estructura interna.
Mitocondrias y cloroplastos
Las mitocondrias son uno de los orgnulos ms conspicuos del citoplasma y se encuentran en casi todas
las clulas eucariticas. Observadas al microscopio, presentan una estructura caracterstica: la
mitocondria tiene forma alargada u oval de varias micras de longitud y est envuelta por dos membranas
distintas, una externa y otra interna, muy replegada.
Las mitocondrias son los orgnulos productores de energa. La clula necesita energa para crecer y
multiplicarse, y las mitocondrias aportan casi toda esta energa realizando las ltimas etapas de la
descomposicin de las molculas de los alimentos. Estas etapas finales consisten en
el consumo de oxgeno y la produccin de dixido de carbono, proceso llamado respiracin, por su
similitud con la respiracin pulmonar. Sin mitocondrias, los animales y hongos no seran capaces de
utilizar oxgeno para extraer toda la energa de los alimentos y mantener con ella el crecimiento y la
capacidad de reproducirse. Los organismos llamados anaerobios viven en medios sin oxgeno, y todos
ellos carecen de mitocondrias.
Los cloroplastos son orgnulos an mayores y se encuentran en las clulas de plantas y algas, pero no
en las de animales y hongos. Su estructura es an ms compleja que la mitocondrial: adems de las dos
membranas de la envoltura, tienen numerosos sacos internos formados por membrana que encierran el
pigmento verde llamado clorofila. Desde el punto de vista de la vida terrestre, los cloroplastos
desempean una funcin an ms esencial que la de las mitocondrias: en ellos ocurre la fotosntesis; esta
funcin consiste en utilizar la energa de la luz solar para activar la sntesis de molculas de carbono
pequeas y ricas en energa, y va acompaado de liberacin de oxgeno. Los cloroplastos producen tanto
las molculas nutritivas como el oxgeno que utilizan las mitocondrias.
Membranas internas
Ncleos, mitocondrias y cloroplastos no son los nicos orgnulos internos de las clulas eucariticas
delimitados por membranas. El citoplasma contiene tambin muchos otros orgnulos envueltos por una
membrana nica que desempean funciones diversas. Casi todas guardan relacin con la introduccin de
materias primas y la expulsin de sustancias elaboradas y productos de desecho por parte de la clula.
Por ello, en las clulas especializadas en la secrecin de protenas, por ejemplo, determinados orgnulos
estn muy atrofiados; en cambio, los orgnulos son muy numerosos en las clulas de los vertebrados
superiores especializadas en capturar y digerir los virus y bacterias que invaden el organismo.
La mayor parte de los componentes de la membrana celular se forman en una red tridimensional irregular
de espacios rodeada a su vez por una membrana y llamada retculo endoplasmtico (RE), en el cual se
forman tambin los materiales que son expulsados por la clula. El aparato de Golgi est formado
por pilas de sacos aplanados envueltos en membrana; este aparato recibe las molculas formadas en el
retculo endoplasmtico, las transforma y las dirige hacia distintos lugares de la clula.
Los lisosomas son pequeos orgnulos de forma irregular que contienen reservas de enzimas necesarias
para la digestin celular de numerosas molculas indeseables. Los peroxisomas son vesculas pequeas
envueltas en membrana que proporcionan un sustrato delimitado para reacciones en las cuales se genera
y degrada perxido de hidrgeno, un compuesto reactivo que puede ser peligroso para la clula. Las
membranas forman muchas otras vesculas pequeas encargadas de transportar materiales entre
orgnulos. En una clula animal tpica, los orgnulos limitados por membrana pueden ocupar hasta la
mitad del volumen celular total.
Divisin celular
Las plantas y los animales estn formados por miles de millones de clulas individuales organizadas en
tejidos y rganos que cumplen funciones especficas. Todas las clulas de cualquier planta o animal han
surgido a partir de una nica clula inicial el vulo fecundado por un proceso de divisin. El vulo
fecundado se divide y forma dos clulas hijas idnticas, cada una de las cuales contiene un juego de
cromosomas idntico al de la clula parental. Despus cada una de las clulas hijas vuelve a dividirse de
nuevo, y as contina el proceso. Salvo en la primera divisin del vulo, todas las clulas crecen hasta
alcanzar un tamao aproximado al doble del inicial antes de dividirse. En este proceso, llamado mitosis,
se duplica el nmero de cromosomas (es decir, el ADN) y cada uno de los juegos duplicados se desplaza
sobre una matriz de microtbulos hacia un polo de la clula en divisin, y constituir la dotacin
cromosmica de cada una de las dos clulas hijas que se forman.
Pasos para la realizacin de la divisin de las clulas
La clula se prepara para dividirse.
Los cromosomas se dividen.

Se forma el huso acromtico.

Las cromtidas se alinean en el centro de la clula.

Las cromatidas se separan.

La clula se estrecha por el centro.

La membrana celular empieza a dividirse.

Las dos nuevas clulas hijas reciben la misma dotacin cromosmica.

Cncer
El cncer es el crecimiento tisular producido por la proliferacin continua de clulas anormales con
capacidad de invasin y destruccin de otros tejidos. El cncer que puede originarse a partir de cualquier
tipo de clula en cualquier tejido corporal, no es una enfermedad nica sino un conjunto
de enfermedades que se clasifican en funcin del tejido y clula de origen. Existen varios cientos de
formas distintas, siendo tres los principales subtipos: los sarcomas proceden del tejido conectivo
como huesos, cartlagos, nervios, vasos sanguneos, msculos y tejido adiposo. Los carcinomas
proceden de tejidos epiteliales como la piel o los epitelios que tapizan las cavidades y rganos corporales,
y los tejidos glandulares de la mama y prstata. Los carcinomas incluyen algunos de los cnceres ms
frecuentes. Los carcinomas de estructura similar a la piel se denominan carcinomas de clulas
escamosas. Los que tienen una estructura glandular se denominan adenocarcinomas. En el tercer subtipo
se encuentran las leucemias y linfomas que incluyen los cnceres de los tejidos formadores de las clulas
sanguneas. Producen inflamacin de los ganglios linfticos, invasin del bazo y mdula sea, y
sobreproduccin de clulas blancas inmaduras. Estos factores ayudan a su clasificacin.
Naturaleza de la enfermedad
El crecimiento canceroso, o neoplasia, es clonal todas las clulas proceden de una nica clula madre.
Estas clulas han escapado al control que en condiciones normales rige el crecimiento celular. Como las
clulas embrionarias, son incapaces de madurar o diferenciarse en un estadio adulto y funcional. La
proliferacin de estas clulas puede formar una masa denominada tumor, que crece sin mantener relacin
con la funcin del rgano del que procede.
Clonacin de genes
Es el proceso mediante el cual puede aislarse un gen de entre todos los genes diferentes que existen en
un organismo, lo que permite realizar su caracterizacin. Esto se consigue con la preparacin de una
batera de bacterias que contienen todos los genes distintos presentes en un organismo de manera que
cada una de ellas contiene un solo gen. Esto se lleva a cabo efectuando cortes del ADN de un individuo.
Otra alternativa es la de crear un conjunto de todas las secuencias de ADN expresadas en una clula
especfica mediante la produccin de copias complementarias de ADN a partir del ARNm hallado en
dichas clulas. En ambos casos, los fragmentos de ADN se unen a un vector, un virus bacteriano
conocido como bacterifago o a un ADN circular denominado plsmido, que se introduce en una bacteria
de forma que cada una adquiere slo una copia del vector y por tanto recibe slo un fragmento de ADN.
Los grupos preparados de esta forma se pueden examinar para identificar la bacteria que contiene el gen
objeto de estudio. Entonces, se toma esta bacteria y se hace crecer para producir un clon de bacterias
idnticas. Como el vector que contiene el ADN insertado se replica siempre que la clula bacteriana se
divide, se produce la cantidad suficiente de ADN insertado clonado necesaria para caracterizar el gen. De
esta manera es posible estudiar los genes que codifican protenas que tienen un inters especial, o
aquellos cuya inactivacin, consecuencia de una mutacin, origina una enfermedad especfica. Por
ejemplo, podemos determinar su secuencia y la naturaleza de la mutacin que da lugar a una
enfermedad.
Gen, unidad de herencia, partcula de material gentico que determina la herencia de una caracterstica
determinada, o de un grupo de ellas. Los genes estn localizados en los cromosomas en el ncleo celular
y se disponen en lnea a lo largo de cada uno de ellos. Cada gen ocupa en el cromosoma una posicin, o
locus. Por esta razn, el trmino locus se intercambia en muchas ocasiones con el de gen.

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