En este libro se renen las conferencias que se dictaron en la Facultad de

Ciencias de la UNAM el 18 de septiembre de 1991, en ocasin del bicentenario

del nacimiento de Michael Faraday.
MICHAEL FARADAY naci en Newington, al sur de Londres, el 22 de septiembre
de 1791, dos aos despus de la Revolucin francesa, en el seno de una familia
pobre, siendo el tercero de cuatro hijos. El padre era herrador de caballos y la
madre de origen campesino. Ambos pertenecan a la Iglesia de los
sandemanianos, fundada por Robert Sandeman (1718-1771), secta protestante
fundamentalista cuya base doctrinal era la creencia literal en las Sagradas
Escrituras, y cuyas normas bsicas de conducta eran el amor y un alto sentido
de la comunidad, ambos presentes en Faraday toda su vida, a pesar de la
injusticia social que sufri y de las injusticias profesionales que resultaron de su
admirado maestro Humphry Davy.
Su nacimiento tuvo lugar despus de que sus padres se mudaron a Newington,
muy cerca de Londres, con la intencin de mejorar su situacin econmica, lo
que no ocurri, pues el mismo Michael menciona que dispona de un trozo de
pan a la semana. Posteriormente se mudaron a Londres, donde el joven
Faraday buscara el camino que lo llevara a la ciencia. Cuando tena 19 aos, y
trabajaba de aprendiz de encuadernador y empezaba a asistir a conferencias
cientficas, muri su padre, y su hermano Robert, tambin herrador de caballos,
fue quien qued a cargo de la familia. Su madre muri en 1838, un ao
despus de que subi al trono la reina Victoria (1837-1901), cuando Faraday ya
haba hecho sus mayores contribuciones a la ciencia y era ya un notable
cientfico.

En cuanto a los inicios de su educacin, el mismo Faraday menciona: [1]*

"Mi
educacin fue del tipo ms corriente; consisti en poco ms que los rudimentos de lectura,
escritura y aritmtica en una escuela diurna comn. Las horas fuera de la escuela las pasaba
en mi casa y en las calles." En 1804, a los 13 aos, concluidos esos estudios, el librero
George Riebau lo contrat como mensajero; era adems repartidor de peridicos para
alquiler. Ese mismo ao ascendi a aprendiz de encuadernador, actividad en la que mostr
gran capacidad y habilidad, de manera que cinco aos ms tarde contaba ya con dos
ayudantes. El fcil acceso a los libros lo hizo un lector habitual; se despert su pasin por la
ciencia, segn afirma, con la lectura del artculo "Electricity" de la Enciclopedia Britnica,
escrito por James Tytler, cuando la estaba encuadernando. Para Tytler todos los efectos
elctricos podan explicarse suponiendo la existencia de un fluido cuyas vibraciones podan
explicar no slo los fenmenos elctricos sino los pticos y los trmicos. Este artculo
revisaba y enfrentaba las teoras ms ortodoxas: la de B. Franklin (1706-1790) segn la
cual los cuerpos en estado normal poseen un fluido elctrico y su electricidad, positiva o
negativa, significa un aumento o disminucin de esa cantidad de fluido, y la de Robert
Symmer, quien anunci en 1759 ante la Royal Society la teora de la existencia de dos

clases de electricidad o de dos fluidos, la electricidad positiva y la negativa que todo cuerpo
en estado normal posee en cantidades iguales. La controversia indujo en Faraday el deseo
de verificar alguno de los fenmenos ah descritos y, para ello, construy un pequeo
generador electrosttico con ayuda de botellas usadas y madera.
En el Londres de principios del siglo XIX el acceso a la educacin y en particular a la
ciencia no era fcil, a pesar de que Benjamin Thompson (conde de Rumford), el 7 de marzo
de 1799, fund la Royal Institution of Great Britain, cuyo propsito era "...difundir el
conocimiento y facilitar la introduccin general de invenciones y mejoras mecnicas tiles,
y ensear, mediante cursos de conferencias filosficas y experimentos, la aplicacin de la
ciencia a las finalidades comunes de la vida". Con todo y esto no haba escuelas nocturnas
ni cursos por correspondencia ni bibliotecas pblicas. Faraday sin embargo tuvo la suerte,
en febrero de 1810, de encontrar a un grupo de jvenes con una pasin comn por la
ciencia, quienes se reunan en la que llamaron The City Philosophical Society los mircoles
por la noche, en casa de John Tatum, quien despus de sus conferencias abra su biblioteca
a los miembros de la sociedad. Fue en dicha sociedad donde recibi unaeducacin bsica en
ciencias con cursos sobre electricidad, galvanismo, hidrosttica, ptica, geologa, mecnica
experimental y terica, qumica, astronoma y meteorologa. En muchos casos esos cursos
eran slo una recoleccin de observaciones que Tatum ilustraba experimentalmente. Fue
ah donde Faraday puso en operacin una pila voltaica. Todas estas experiencias
intensificaron su inters por la ciencia y lo llevaron a conocer el libro de Jane Marcet
Conversations on Chemistry, muy diferente a los libros de qumica de la poca, pues era
ms tcnico y estaba dirigido a aquellos interesados en los cursos de Humphry Davy de la
Royal Institution. El texto no era una recoleccin de observaciones ni de recetas, sino un
gran plan o proyecto que promova el mismo Davy, quien consideraba que la qumica era la
llave para descubrir los misterios de la Naturaleza. Dentro de este gran plan podan
considerarse como un todo los fenmenos relativos a las reacciones qumicas, las relaciones
elctricas, los fenmenos trmicos y pticos. Esta visin integral, al tratar simultneamente
gran cantidad de fenmenos, impact nuevamente a Faraday, quien dirigi sus
pensamientos hacia la qumica.
En la casa de Tatum conoci a varios jvenes con los que posteriormente establecera una
estrecha amistad; entre ellos estaban Huxtable, estudiante de medicina, Abbot, oficinista, y
Phillips, qumico y posteriormente presidente de la Sociedad Qumica y director de Annals
of Philosophy. Conoci adems a Dance, miembro de la Royal Institution y cliente de la
librera de Riebau, quien le ofreci cuatro boletos para asistir a las conferencias de H. Davy
sobre qumica. Faraday tom notas y las pas en limpio con todo cuidado, las ilustr en
color y adems, discuti cada uno de los puntos de inters con los miembros de la
Sociedad. En 1812 termin su contrato con Riebau y empez como oficial de
encuadernacin con De la Roche. Con esto se defina as una actividad que podra durar
toda su vida, pero ese futuro no lo emocionaba mucho, sobre todo despus de haber asistido

a los cursos de Davy. En diciembre de 1812 le escribi a Davy pidindole empleo y a la

solicitud anex una copia encuadernada de sus notas de los cursos de qumica, un total de
386 pginas. En octubre Davy haba sufrido un accidente en su laboratorio al explotarle un
compuesto de cloro que le da los ojos, y adems en esos momentos sala de viaje de
bodas. Algunos autores afirman que Faraday hizo la solicitud y otros que Davy recibi la
recomendacin de tomar a Faraday como amanuense, pues estaba temporalmente
imposibilitado por el accidente; de cualquier modo, Davy recibi las notas, pero slo hasta
marzo de 1813 se nombr a Faraday asistente del laboratorio de la Royal Institution, con
salario y dos habitaciones a su disposicin. Desde este momento, la relacin entre ambos
fue estrecha y frtil. Habiendo planteado ya el carcter inquieto de Faraday, es necesario
esbozar ahora brevemente la personalidad de Davy y los problemas en los que trabajaba, as
como los modelos fsicos y la filosofa natural que los sustentaban.
Humphry Davy (1778-1829), hurfano de padre, se inici como aprendiz en una botica en
1794, donde despert su inters por la qumica y cuatro aos ms tarde fue superintendente
de un hospital. A los veintin aos descubri el gas hilarante o de la risa, un xido nitroso
cuyas propiedades estableci con el mtodo ms empleado por los qumicos: experimentar
sobre s mismo. Se convirti en un excelente conferencista sobre temas qumicos, por lo
que el conde de Rumford lo invit a incorporarse a la Royal Institution en 1801, como
instructor asistente de qumica y director del laboratorio, y en 1802 fue promovido al cargo
de profesor.
Hacia 1808 Davy haba descubierto cuatro elementos nuevos: potasio, sodio, magnesio y
calcio. El mtodo que utiliz no habra sido posible sin el descubrimiento de la pila de Volta
[2] en 1800 y sin la aplicacin que de ella hicieron los ingleses Nicholson y Carlisle,
quienes demostraron que la electricidad descompona el agua en sus dos constituyentes,
oxgeno e hidrgeno.
Posteriormente Davy enferm y se retir de la direccin de la Royal Society en 1825,
ocupando Faraday su lugar. El difcil acceso a la educacin y a la ciencia en aquella poca,
para personas como l, lo motiv el resto de su vida a organizar mltiples conferencias
dirigidas sobre todo a los jvenes. A partir de ese momento Faraday las instituy e invit a
todos los miembros de la institucin a impartirlas los viernes por la tarde. Muchas de ellas
fueron impartidas por el propio Faraday y era tal su reputacin de buen conferencista que
era habitual la asistencia de oyentes como Eduardo, prncipe de Gales, el duque de
Edimburgo, etc. Esto le permiti extender su influencia cientfica entre los polticos
victorianos.
En 1826 inici adems cursos de Navidad, especiales para nios. Justo en diciembre de
1826, Davy sufri un ataque de parlisis, renunci a la Royal Society, y finalmente, muri
en Suiza en 1829.

En 1821 Faraday se cas con Sarah Barnard, hermana de uno de los miembros
de The City Philosophical Society, quien, al igual que Michael, era
sandemaniana, y cuyo padre era pastor. Se dice que alrededor de 1840
sustituy a su suegro como predicador durante tres aos.
Posteriormente Davy enferm y se retir de la direccin de la Royal Society en
1825, ocupando Faraday su lugar. El difcil acceso a la educacin y a la ciencia
en aquella poca, para personas como l, lo motiv el resto de su vida a
organizar mltiples conferencias dirigidas sobre todo a los jvenes. A partir de
ese momento Faraday las instituy e invit a todos los miembros de la
institucin a impartirlas los viernes por la tarde. Muchas de ellas fueron
impartidas por el propio Faraday y era tal su reputacin de buen conferencista
que era habitual la asistencia de oyentes como Eduardo, prncipe de Gales, el
duque de Edimburgo, etc. Esto le permiti extender su influencia cientfica
entre los polticos victorianos.
Faraday adems imparta cursos en la Royal Military Academy, era miembro del
Scientific Advising Committee of the Admiralty y asesor cientfico de The Trinity
House, la institucin que estaba a cargo de los faros del pas. En 1826 inici
adems cursos de Navidad, especiales para nios. Justo en diciembre de 1826,
Davy sufri un ataque de parlisis, renunci a la Royal Society, y finalmente,
muri en Suiza en 1829.
Era costumbre en Faraday que tan pronto como haca experimentos en un
rea, a continuacin lo hiciese en otra, pero motivado por el modelo que tena
en mente. Por ejemplo, en el lapso sealado tambin estuvo interesado, a
peticin de la Royal Society, en el desarrollo de vidrios pticos cuya naturaleza
estudi, as como en su perfeccionamiento y produccin. La calidad de los
vidrios obtenidos fue tal que le pidieron que se encargara de su produccin
industrial; no acept, pero les entreg sus notas para que los produjeran. Casi
simultneamente apareci en la revista de la Royal Institution la traduccin de
los trabajos de Fresnel sobre la teora ondulatoria de la luz, que proporcionaban
el soporte terico a su trabajo sobre los vidrios
Al producir electricidad a partir del movimiento mecnico Faraday invent el
generador elctrico, pero an tuvieron que transcurrir 50 aos para que se
construyeran generadores eficientes y para que se acelerara an ms la
Revolucin Industrial; tambin fue necesario que transcurrieran varios aos
para que se aceptaran las lneas de campo, hasta que James Clerk Maxwell
entr a escena, en 1856, cuando public su trabajo titulado Sobre las lneas de
fuerza de Faraday, en el que empleaba el lenguaje matemtico que requeran
los descubrimientos de Faraday. Tambin en 1864 Maxwell demostr que los
cambios elctricos y magnticos se propagaban como ondas, y finalmente, en
1873, seis aos despus de la muerte de Faraday, public su Treatise on
Electricity and Magnetism, en el que reconoca su deuda con Faraday.

El lleg a expresar su conviccin de que la experimentacin es imposible sin la

gua de la imaginacin. Es decir, la fsica slo puede dar frutos en matrimonio
con una metafsica.