BIOLIXIVIACION

El proceso est provocado por la catlisis que ciertos microorganismos ejercen

durante la disolucin de ciertas menas minerales. Efectivamente, el
microorganismo utiliza al mineral como combustible, tomando electrones para
sus propios propsitos de pervivencia. Realizan un trabajo til, liberando
metales y calor, sin necesitar una aplicacin externa de energa al proceso, al
contrario de lo que hacemos comnmente los humanos, en el ciclo de uso de
los minerales. En este tipo de procesos, no son necesarias altas energas de
activacin; una prueba de ello es que las reacciones transcurren a baja presin
y baja temperatura. Los microrganismos que participan en dichas reacciones
pueden convertir el 50% de la energa liberada en trabajo o en unidades
qumicas reciclables.
En resumen podemos decir que la biolixiviacion tambin denominada
lixiviacin bacteriana, se entiende como el ataque y solubilizaran de un
mineral a travs de la accin directa o indirecta de distintos microrganismos.
ANTECEDENTES HISTORICOS
El uso de microorganismos como extractores de metales a partir de minerales,
se remonta al comienzo de los aos 50. El 1954, Brynes y Col. Publicaron un
trabajo en el que se describan experimentos en los cuales bacterias acidfilas
del genero Thiobacillus, asiladas de las aguas de la mina Bingham Canyon
(EE.UU), oxidaban a piritas y sulfuros de cobre.
Estos organismos fueron identificados como Thiobacillus ferrooxidants y
Thiobacillus thiooxidants por Bryner y Jameson en 1958, que anteriormente ya
haban sido considerados como la causa principal de aparicin de aguas acidas
contaminantes en las minas de carbn. Se demostr, entontes que T.
ferrooxidants oxidaba al azufre libre, al hierro ferroso, a las pitiras, a la
molibdenita y a varios minerales sulfurados de cobre. Estas observaciones
llevaron a la aceptacin de la primera patente en este campo, en la cual se
reivindicaba un proceso de lixiviacin cclico empleando bacterias acidfilas
oxidantes del hierro. Los autores de esta patente eran Zimmerley y col. Y los
derechos fueron reservados a Kennecott Copper Co.
La patente cubra la obtencin de metales por lixiviacin a partir de sulfuros
metlicos(tambin xidos), utilizando un lixiviante de sulfato frrico acido
generado por bacterias de forma cilndrica, capaces de moverse, no
formadoras de esporas, oxidantes del hierro y auttrofas, las cuales son
tolerantes a los constituyentes metlicos que son extrado.
Algo ms tarde, tambin se observ que otras bacterias acidfilas, con una
marcada accin sobre el hierro y el azufre, y algunas de ellas termfilas, podan
participar en procesos de lixiviacin. Como consecuencia de todo ellos, la
patente inicial de Zimmerley llevo al registro de una serie de nuevas patentes,
aunque su nmero no ha llegado nunca a ser espectacular.