Nuestra clase media no va al paraso

Harvy Vivas Pacheco1

(Prxima publicacin en Razn Pblica)

De acuerdo con el BID y el Banco Mundial la clase media de Amrica

Latina ha tenido una expansin sin precedentes en la ltima dcada.
Pas del 20% al 30% de la poblacin total de la regin, suscitando
declaraciones de optimismo de nuestro presidente Juan Manuel Santos
quien afirm recientemente que ya somos un pas de clase media.
Pero, Qu significa ser de clase media? Cmo se mide? Cul es su
magnitud, composicin y perfil? En qu se basa el optimismo del
presidente Santos?
De acuerdo con la metodologa y las cifras del Banco Mundial y el BID, los ingresos de una
familia de clase media oscilan entre los US$10 y los US$50 de ingresos diarios, mientras que
un hogar vulnerable se mueve entre los US$4 y US$10 diarios y un hogar pobre no
alcanza a superar el umbral de ingresos de US$4 al da. Esta medida absoluta no es ms que
una alternativa para medir la magnitud de los estratos y poderla comparar entre pases.
Existen, sin embargo, medidas relativas como las que propone la OCDE que clasifica a los
estratos medios entre el 50% y el 150% de la mediana de los ingresos de los hogares.
Tambin se identifican enfoques sociolgicos que aluden ms al concepto de clase social que
a los estratos socioeconmicos y consideran la divisin social del trabajo, el estatus
ocupacional de los grupos sociales y la movilidad intergeneracional de las familias como
categoras necesarias para su clasificacin.
El auge de la clase media
Para el presidente Santos, en su reciente balance de gobierno 2010-2014, el auge de la clase
media en Colombia es el resultado exitoso de sus estrategias de reduccin de la pobreza,
generacin de empleo, sus programas de vivienda, seguridad, educacin y salud, de tal
manera que en su recuento afirma que hemos impuesto un record y que ms de la mitad de
los colombianos ahora pertenece a la clase media.
Sin el nimo de daar la fiesta, vale anotar que el desenfrenado optimismo de nuestro
mandatario esconde algunas imprecisiones que merecen un cuidadoso anlisis:
En primer lugar, resulta curioso que el presidente atribuya tal auge a sus polticas de gobierno,
cuando las mismas cifras del Banco Mundial y el BID muestran que pases tan dismiles en
sus economas y en sus estrategias de desarrollo presentan un aumento incluso mayor de la
clase media que el observado para Colombia. Este es el caso del Ecuador, que tambin
obtuvo resultados exitosos en los ltimos aos y logr fortalecer a la clase media mediante un
enfoque estatista que se inclina hacia los sectores ms vulnerables de la poblacin y con
decididos esfuerzos de cambio en la matriz productiva y en la importancia de la economa
solidaria y popular. Brasil traa una tendencia creciente desde hace muchos aos con ms del
54% de los hogares en este rango de ingresos; Chile en el 2007 ya contaba con ms del 70%

Profesor titular del Departamento de Economa, Facultad de Ciencias Sociales y Econmicas, Universidad
del Valle, Cali. Investigador del Centro de Investigaciones Socioeconmicas CIDSE y director del Grupo de
investigacin en Economa Regional y Ambiental, GERA.

de su poblacin en estratos medios y algunos pases como Costa Rica y Panam ya haban
sobrepasado aos atrs el 50% en este rango medio de ingresos.
En segundo lugar, aunque las cifras de la ltima dcada revelan un notorio incremento de la
clase media en Amrica Latina y el Caribe, es preciso considerar que ms all de las
estrategias de gobierno, el aumento de la clase media se asocia a factores estructurales y de
transicin demogrfica, como es el caso de la disminucin del tamao promedio de los
hogares, la vinculacin creciente de las mujeres al mercado laboral, el aumento en los costos
de oportunidad de tener hijos, las menores tasas de fecundidad y la reduccin de las razones
de carga econmica de la poblacin econmicamente activa (tasas de dependencia). Por
supuesto, es evidente tambin que el crecimiento econmico sostenido de la ltima dcada en
la regin se asocia estrechamente al comportamiento favorable de los mercados de materias
primas y bienes de extraccin.
Estos cambios estructurales han trado
beneficios derivados del denominado bono
demogrfico, que explica como el mayor nmero relativo de perceptores de ingresos por
hogar se relaciona estrechamente con un mayor ingreso por persona en paridades de poder
de compra y la aparicin de nuevos patrones de consumo de bienes durables, activos
domsticos, bienes importados y otros cambios que regularmente se asocian a la clase media.
En tercer lugar, el auge de la clase media se relaciona estrechamente con la reduccin
estadstica del nmero de pobres y en la disminucin de la desigualdad agregada del ingreso.
Sin embargo, tal y como se anot, su magnitud depende de la metodologa utilizada y del
enfoque adoptado para su definicin, pues la medida absoluta del BID es sensible a los
umbrales superior e inferior, mientras que la medida relativa no permite comparaciones
directas entre pases. Por tal razn, la definicin del rango US$10-US$50 dlares en
paridades de poder de compra (dlares comparables entre pases) puede resultar
controvertida y ms bien revela el surgimiento de un segmento de poblacin que se encuentra
en el purgatorio y que afronta penalidades y elevados riesgos de caer en la pobreza, este es el
caso de los denominados vulnerables por el BID y el Banco Mundial con ingresos entre
US$4-US$10 al da.
Pertenece usted a la clase media?
Aunque los estereotipos suelen resultar odiosos, muchos se auto-perciben de clase media, a
pesar de que sus perfiles los acerquen ms a los vulnerables que a las lites. Si nos
atenemos a los perfiles normativos del Banco Mundial, usted es de clase media si vive en
zonas urbanas, viaja corrientemente en avin, puede planear sus vacaciones, cuenta con un
empleo formal, la escolaridad del cabeza de hogar supera el promedio, su hogar no sobrepasa
los tres miembros, sus hijos van a escuelas y colegios privados, tiene tarjetas de crdito y es
muy atractivo para el mercado financiero formal. Si no se ajusta a esta lista de chequeo, es
posible que usted pertenezca a los segmentos bajos de la clase media o quiz al grupo de los
vulnerables, probablemente est al borde del abismo y en el primer desliz puede caer de
bruces al grupo de los pobres.
La clase media no va al paraso
Para muchos gobiernos de Amrica Latina, tal y como lo aseveran los informes de desarrollo
de la OCDE, la clase media es un importante suceso estadstico, pero su posicionamiento
econmico real no es prioritario para los actores polticos. Esto es consistente con los
resultados publicados en un documento reciente del BID sobre dinmica de la pobreza,
vulnerabilidad y la clase media en Amrica Latina, el cual controvierte muchos de los
resultados de informes anteriores y el desbordado optimismo de nuestro presidente. Utiliza
micro-datos de encuestas de hogares de Amrica Latina y encuentra que la pobreza crnica y

de larga duracin persiste y que la clase media afronta riesgos elevados de caer en la pobreza
y cuenta con restricciones drsticas de acceso a las redes de proteccin social y laboral.
Lo anterior nos lleva a pensar que la clase media no va al paraso. En muchos pases de
Amrica Latina y el Caribe, como es el caso de Colombia, la proporcin de trabajo informal de
los estratos medios es mucho ms elevada que la proporcin de ocupaciones formales, lo que
se refleja en la precariedad de los regmenes de proteccin social y en la reducida cobertura
de cotizacin pensional.
Adicionalmente, la clase media enfrenta racionamiento de crdito de la banca formal y acude
con frecuencia a vas informales de financiamiento con tasas de inters que alcanzan niveles
de usura.
Ahora bien, en vista de que la clase media no es homognea en su composicin, queda claro
que los hogares ubicados en la parte baja de la distribucin de ingresos presentan condiciones
de alta vulnerabilidad y riesgo de caer en situaciones de desempleo y pobreza, enva a sus
hijos a colegios privados de baja calidad en medio de un mercado altamente segmentado en
el que la educacin de calidad opera como un bien de club o que es excluyente en el
consumo para algunos estratos que no pueden pagar los bonos voluntarios de los colegios
de lite. Esto trunca, por supuesto, sus posibilidades de movilidad social y agudiza los factores
inerciales de la vulnerabilidad.
En cambio, la clase media ubicada en la parte superior de la distribucin realiza enormes
esfuerzos para enviar a sus hijos a colegios privados con resultados altos en las pruebas de
estado, estn dispuestos a pagar los onerosos bonos voluntarios que exigen estos colegios, lo
cual asegura el ingreso a universidad con estndares elevados de exigencia y facilita una
mejor movilidad entre generaciones.
Se trata as de segmentos de ingreso dismiles y que enfrentan diferentes probabilidades de
caer en situaciones de vulnerabilidad.
El balance general de las cifras y el anlisis cuidadoso de los acontecimientos sociodemogrficos de la realidad colombiana, nos hacen pensar que todava falta mucho tramo por
recorrer para que podamos afirmar con optimismo y orgullo que ya somos un pas de clase
media.