U NIVERSIDAD DEL B O -B O

El movimiento:
Desde Aristteles hasta Newton.

Tomado de: "Fsica Conceptual", Hewitt, Paul.

1.

L EYES DEL M OVIMIENTO.

Hace ms de 2000 aos, los antiguos filsofos griegos estaban familiarizados con algunas
de las ideas de la fsica que estudiamos en la actualidad. Comprendan bien algunas de las
propiedades de la luz, aunque estaban algo confundidos acerca del movimiento. Uno de los
primeros en estudiar con seriedad el movimiento fue Aristteles, el filsofo y cientfico ms
destacado de la Grecia antigua. Aristteles intent aclarar el movimiento clasificndolo.

2.

E L MOVIMIENTO SEGN A RISTTELES .

Aristteles dividi el movimiento en dos clases principales: el movimiento natural y el movimiento violento. Veremos cada uno en forma breve, solo como antecedente de las ideas
actuales acerca del movimiento.
Aristteles aseguraba que el movimiento natural surge a partir de la naturaleza de un objeto, dependiendo de qu combinacin tena de los cuatro elementos que formaban al objeto
(tierra, agua, aire y fuego). Consideraba que todo objeto en el universo tiene un lugar propio y
se esforzar por llegar a l. Al estar hecho de tierra, un montn de barro que se deja en el aire
cae al suelo; al estar compuesto de aire, una bocanada de humo se eleva; como una mezcla de
tierra y aire pero principalmente de tierra, una pluma cae al suelo, pero no con tanta rapidez

El movimiento antes de Newton

como un terrn de arcilla. Afirmaba que los objetos mas pesados opondran resistencia con
ms fuerza. Por consiguiente, deca, los objetos deben caer a rapideces proporcionales a sus
pesos: cuanto ms pesado sea un objeto, ms rpido debera caer.
El movimiento natural poda ser directo hacia arriba o directo hacia abajo, como en el caso
de todas las cosas sobre la Tierra; o poda ser circular, como en el caso de los objetos celestes.
A diferencia del movimiento hacia arriba o hacia abajo, el movimiento circular no tiene principio ni fin, y se repite sin desviarse. Aristteles crea que en los cielos rigen reglas distintas,
y asegur que los cuerpos celestes son esferas perfectas hechas de una sustancia perfecta e
inmutable, a la cual llam quintaesencia. El nico cuerpo celeste visible con imperfecciones
en esa poca era la Luna. Los cristianos medievales, bajo la influencia de Aristteles, explicaban esto diciendo que debido a la proximidad de la Luna, est algo contaminada por la
corrompida Tierra.
El movimiento violento, la otra clase de movimiento de Aristteles, se deba a fuerzas de
empuje o traccin. El movimiento violento es impuesto. Un individuo que empuja un carrito
o levanta un peso impone movimiento, al igual que quien lanza una piedra o gana en una
competencia de tirar de una cuerda. El viento impone movimiento a los navos. Las inundaciones imponen movimiento a las rocas y troncos que lleva. Lo esencial acerca del movimiento violento es que es causado externamente y se impone a los objetos. No se mueven por s
mismos ni por su naturaleza, sino gracias a que de alguna manera son empujados.
El concepto del movimiento violento tiene sus dificultades, ya que el empuje no siempre es
evidente. Por ejemplo, la cuerda de un arco mueve la flecha hasta que sta sale del arco; despus, para seguir explicando el movimiento de la flecha se requiere que haya otro agente que
siga empujando. De manera que Aristteles imaginaba que la perturbacin en el aire originada por el movimiento de la flecha causaba un efecto de apriete en la parte trasera de la flecha,
a medida que el aire regresaba para evitar que se formara el vaco. La flecha se impulsaba por
el aire como cuando una barra de jabn se impulsa en la tina de bao cuando se aprieta uno
de sus lados.
En resumen, Aristteles enseaba que todos los movimientos se deban a la naturaleza del
objeto en movimiento, o a un empuje sostenido. Siempre que un objeto esta en su lugar propio no se mover a menos que se le someta a una fuerza. A excepcin de los objetos celestes,
el estado normal es el de reposo.
Las afirmaciones de Aristteles acerca del movimiento fueron el comienzo del pensamiento cientfico, y aunque l no crea que fueran definitivos acerca del tema, durante casi 2,000
aos sus seguidores consideraron sus ideas casi como dogma. La nocin de que el estado normal de los objetos es el de reposo estaba implcita en el pensamiento antiguo, el medieval y el
de principios del Renacimiento. Como era evidente para la mayora de los pensadores hasta
el siglo XVI que la Tierra debe estar en su lugar propio, y como es inconcebible que haya una
fuerza capaz de moverla, resultaba claro que la Tierra permaneca en reposo.

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3.

C OPRNICO Y LA T IERRA EN MOVIMIENTO

En este ambiente intelectual Nicols Coprnico (1473-1543), astrnomo polaco, formul

su teora sobre el movimiento de la Tierra. Dedujo que la forma ms sencilla de explicar los
movimientos observados del Sol, la Luna y los planetas es suponiendo que la Tierra y otros
planetas describen crculos alrededor del sol. Durante aos desarroll sus ideas sin hacerlas
pblicas, por dos razones fundamentales. La primera fue que tena miedo de ser perseguido;
una teora tan distinta de la opinin comn con seguridad se tomara como un ataque al
orden establecido. La segunda razn fue que l mismo tena serias dudas, porque no poda
reconciliar la idea de una Tierra en movimiento con las ideas de la poca. Finalmente, en los
ltimos das de su vida, y por la insistencia de sus amigos ms ntimos, mand a la imprenta
su De Revolutionibus. El primer ejemplar de su famosa exposicin lleg a l el da se muerte:
el 24 de mayo de 1543.
La mayora de nosotros conoce la reaccin de la iglesia medieval contra la idea de que la
Tierra viaja alrededor del Sol. Como las ideas de Aristteles se haban integrado de manera
tan formidable a la doctrina de la Iglesia, contradecirlas era cuestionar a la Iglesia misma.
Para muchos dignatarios del clero la idea de una Tierra en movimiento no slo amenazaba su
autoridad, sino tambin las bases mismas de la fe y de la civilizacin. Para bien o para mal,
esta nueva idea iba a derrumbar su concepcin del Cosmos.

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4.

G ALILEO Y LA T ORRE INCLINADA

Fue Galileo, el principal cientfico de principios del siglo XVII, quien dio crdito a la idea de
Coprnico de una Tierra en movimiento. Lo logr desacreditando las ideas aristotlicas sobre
el movimiento. Aunque no fue el primero en sealar los problemas en las ideas de Aristteles,
s fue el primero en ofrecer evidencia contundente mediante la observacin y el experimento.
Galileo demoli con facilidad la hiptesis de Aristteles acerca de la cada de los cuerpos.
Se dice que Galileo dej caer objetos de varios pesos desde lo mas alto de la Torre Inclinada de
Pisa, y luego compar las cadas. Al contrario de la aseveracin de Aristteles, Galileo encontr que una piedra con el doble de peso que otra no caa con el doble de rapidez. A excepcin
del pequeo efecto de la resistencia del aire, encontr que los objetos de distinto peso, cuando se sueltan al mismo tiempo, caan juntos y llegaban al suelo en el mismo momento. Se
dice que en una ocasin Galileo reuni a un gran nmero de personas para que atestiguaran
la cada de dos objetos de distinto peso que lanzara desde lo alto de la torre. Dice la leyenda que muchos de quienes observaron que los objetos llegaban al suelo al mismo tiempo, se
mofaron del joven Galileo y continuaron apegndose a las enseanzas aristotlicas.

5.

L OS PLANOS INCLINADOS DE G ALILEO

Aristteles era un observador astuto de la naturaleza, y estudi problemas de su entorno

ms que estudiar casos abstractos que no se presentaban en su ambiente. Para l era incon-

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cebible el vaco, por lo que todos los movimientos se producan bajo alguna resistencia. Y fue
este principio bsico el que rechaz Galileo al decir que si no hay interferencia para un objeto en movimiento, se mantendr movindose en lnea recta por siempre, no hace falta un
empujn, ni fuerza. Galileo demostr esta hiptesis experimentando con el movimiento de
varios objetos sobre planos inclinados. Observ que las esferas que ruedan cuesta abajo en
plano inclinados aumentaban su rapidez, en tanto que las que rodaban cuesta arriba perdan
rapidez. Dedujo entonces que las esferas que ruedan por un plano horizontal ni se aceleran
ni se desaceleran. La esfera llega al reposo finalmente no por su naturaleza, sino por la friccin. Esta idea estaba respaldada por la observacin de Galileo mismo, del movimiento sobre
superficies ms lisas: cuando haba menos friccin, el movimiento de los objetos duraba ms:
cuanto menos friccin, el movimiento se aproximaba ms a una rapidez constante. Dedujo
que en ausencia de la friccin o de otras fuerzas contrarias, un objeto en movimiento horizontal continuara movindose indefinidamente.
A esta aseveracin la apoyaban un experimento distinto y otra lnea de razonamiento. Galileo coloc dos de sus planos inclinados uno frente a otro. Observ que una esfera, soltada
desde el reposo en la parte superior de un plano inclinado hacia abajo, rodaba y despus
suba por la pendiente inclinada del otro plano inclinado, hasta que casi llegaba a su altura
inicial. Dedujo que slo la friccin evitaba que subiera hasta llegar exactamente a la misma altura, porque cuanto ms liso fueran los planos, la esfera llegara ms cerca de la misma altura
original. A continuacin redujo el ngulo del plano inclinado hacia arriba. De nuevo, la bola
subi casi hasta la misma altura, pero tuvo que ir ms lejos. Con reducciones adicionales del
ngulo obtuvo resultados parecidos: para alcanzar la misma altura, la esfera tena que llegar
ms lejos cada vez. Entonces se pregunt: Si tengo un plano horizontal largo, hasta dnde
debe llegar la esfera para alcanzar la misma altura? La respuesta obvia es hasta el infinito:
nunca llegar a su altura inicial.

Galileo analiz lo anterior todava de forma diferente. Como el movimiento de bajada de

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la esfera en el primer plano es igual en todos lo casos, su rapidez, al comenzar a subir por el
segundo plano es igual en todos los casos. Si sube por una pendiente ms inclinada pierde su
rapidez rpidamente. En una pendiente menos inclinada la pierde con ms lentitud, y rueda
durante mayor tiempo. Cuanto menos sea la pendiente de subida, con ms lentitud pierde su
rapidez. En el caso extremo donde no hay pendiente, es decir, cuando el plano es horizontal,
la esfera no debera perder rapidez alguna. En ausencia de fuerzas de retardo, la tendencia de
la esfera es a moverse por siempre sin desacelerarse. A la propiedad de un objeto de resistirse
a los cambios en el movimiento la llam inercia.
El concepto de la inercia, debido a Galileo, desacredit la teora aristotlica del movimiento.
Aristteles no se di cuenta del concepto de la inercia porque no se imagin cmo podra
ser el movimiento sin friccin. Segn su experiencia, todo movimiento estaba sometido a
resistencia, y esta idea fue la piedra angular de su teora de movimiento. La falla de Aristteles
en reconocer la friccin por lo que es, una fuerza como cualquier otra, impidi el progreso de
la fsica durante casi 2,000 aos, hasta la poca de Galileo. Una simple aplicacin de la idea de
inercia, segn Galileo, hubiera demostrado que no se requiere fuerza alguna para mantener
movindose a la Tierra. De esta manera se haba abierto el camino para que Isaac Newton
sintetizara una nueva visin del Universo.
En 1642, varios meses despus de la muerte de Galileo, naci Isaac Newton. A los 23 aos ya
haba desarrollado sus famosas "leyes"del movimiento (e inventado el clculo) que terminaron de demoler las ideas aristotlicas que haban dominado el razonamiento de los mejores
pensadores durante casi dos milenios. Los tres principios de Newton sobre el movimiento
(junto con el clculo y la ley de gravitacin universal) aparecieron por primera vez en uno de
los libros ms importantes de todos los tiempos: los "Principios matemticos de la filosofa
natural".