Lluvia

Segn la definicin oficial de la Organizacin Meteorolgica Mundial, la lluvia es la precipitacin de

partculas lquidas de agua, de dimetro mayor de 0,5 mm o de gotas menores, pero muy
dispersas. Si no alcanza la superficie terrestre no sera lluvia, sino virga, y, si el dimetro es
menor, sera llovizna. La lluvia se mide en milmetros.
La lluvia depende de tres factores: la presin atmosfrica, la temperatura y, especialmente, la
humedad atmosfrica.
Gotas de agua
Las gotas no tienen forma de lgrima (redondas por abajo y puntiagudas por arriba), como se
suele pensar. Las gotas pequeas son casi esfricas, mientras que las mayores estn achatadas.
Su tamao oscila entre los 0,5 y los 6,35 mm, mientras que su velocidad de cada vara entre los 8
y los 32 km/h; dependiendo de su intensidad y volumen.
Distribucin y utilizacin de la lluvia
La lluvia, en su cada, se distribuye de forma irregular: una parte ser aprovechada para las
plantas, otra parte har que los caudales de los ros se incrementen por medio de los barrancos y
escorrentas que, a su vez, aumentarn las reservas de pantanos y de embalses, y otra parte se
infiltrar a travs del suelo, y, discurriendo por zonas de texturas ms o menos porosas, formar
corrientes subterrneas que o bien irn a parar a depsitos naturales con paredes y fondos
arcillosos y que constituirn los llamados yacimientos o pozos naturales (algunas veces formando
depsitos o acuferos fsiles, cuando se trata de agua acumulada durante perodos geolgicos
con un clima ms lluvioso), o acabarn desembocando en el mar. La ltima parte se evaporar
antes de llegar a la superficie por accin del calor.
Las dimensiones de una cuenca hidrogrfica son muy variadas, especialmente cuando se trata de
estudios que abarcan una rea importante. Es frecuente que en la misma se siten varias
estaciones pluviomtricas. Para determinar la precipitacin en la cuenca en un perodo
determinado se utilizan algunos de los procedimientos siguientes: mtodo aritmtico, polgonos de
Thiessen u otras interpolaciones, y el mtodo de las isoyetas.
Sistema natural de desage
Por donde quiera que la lluvia corre, abre su propio sistema de desage, y la estructura de los
arroyos y cauces que deja tras de s es siempre la misma. Los canales ms pequeos desaguan
en los mayores, en un conjunto de ramificaciones semejantes a un rbol, hasta que toda esa agua
desemboca en un tronco principal. En pequea escala, se puede ver este sistema en las zanjas
que drenan una parcela. En gran escala, la misma estructura se aplica a los afluentes que
desaguan en un gran ro. Es as como el Misisipi y su red de afluentes desaguan una regin de
3.237.500 kilmetros cuadrados, vertiendo al ao 20.500 millones de metros cbicos de agua en
el golfo de Mxico. Aunque la estructura sea constante, el nmero de canales de desage en tal o
cual regin depender de la precipitacin pluvial y de la naturaleza del suelo. En una hondonada
de Nuevo Mxico, 43 pequeos riachuelos y canales desaguan una hectrea; en las vertientes de
los montes Apalaches, 43 canales son suficientes para drenar 1.700 hectreas. La uniformidad
estructural se debe a que el sistema de canales o afluentes es el ms eficaz: cualquier otro
exigira mucha mayor extensin de canales (es decir, la extensin combinada de todas las
ramificaciones) para desaguar la misma rea.

Canales en limo seco

El lecho de limo se agrieta cuando el sol seca la humedad superficial. Cada vez que llueve, el
agua que desciende de las orillas de las grietas labra una serie de ramificados arroyuelos. El limo
o lgamo es un material suelto con una granulometra comprendida entre la arena fina y la arcilla.
Es un sedimento clstico incoherente transportado en suspensin por los ros y por el viento, que
se deposita en el lecho de los cursos de agua o sobre los terrenos que han sido inundados. Para
que se clasifique como tal, el dimetro de las partculas de limo vara de 0,002 mm a 0,06 mm.
Canales en rocas inmemoriales
Las arcillas y esquistos del Desierto Pintado, en Arizona (Estados Unidos), han sido esculpidos
por los arroyos y cauces de desage. En toda la mesa del Colorado, de la que es parte esta
regin, se estima que durante los ltimos trece millones de aos el agua ha erosionado un trilln
de toneladas de roca.
Las cataratas autodemoledoras
Las cataratas son, en cierto modo, grandes accidentes de la erosin. Cuando un ro pasa
abruptamente de la roca dura a la roca blanda, sta (una antigua corriente de lava, por ejemplo)
se desgasta rpidamente, dejando un labio. As se formaron las cataratas del Nigara. Cuando un
ro desgasta su lecho ms aprisa que un afluente, ste queda colgando, y los dos se unen
mediante una catarata. A veces un ro corre sobre una caverna subterrnea y la abre, creando una
catarata. En una cascada se disipa una cantidad muy grande de energa. Pero una vez formada la
catarata, la fuerza del agua se concentra en la erosin de la cada para restaurar el cauce original
del ro, menos precipitado. El agua que cae en el Nigara cava grandes pozas en la base,
minando el promontorio de esquisto y socavando la dura capa de caliza. Desde su formacin hace
10,000 aos, las cataratas del Nigara han retrocedido ms de once kilmetros. A esta tasa,
dentro de 22.800 aos habrn desaparecido en el Lago Erie.
Desgastando la roca
El ro Iguaz salta sobre lechos de lava (de ms de 180 millones de aos de existencia) en las
cataratas de su nombre. La capa de roca que cubre la lava es socavada por las aguas (1200
metros cbicos por segundo). Al producirse ocasionales derrumbes, las cataratas retroceden ro
arriba.
Ampliando una garganta
Este can de 32 kilmetros, de 366 metros de profundidad, abierto en la suave roca volcnica de
la meseta de Yellowstone, es huella del paso de las cataratas de Yellowstone (al final del can) al
retroceder centmetro a centmetro, corriente arriba. Las pequeas corrientes de desage han
seguido erosionando la roca de sus paredes, incrementando la anchura del desfiladero.