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recuperacin de metales*
1. Resumen
2. Introduccin
3. Aspectos microbiolgicos
4. Aplicacin de los procesos biotecnolgicos
5. Perspectivas futuras
6. Referencias
7. International congress of mining and the environment
INTRODUCCION
El empleo de sistemas biolgicos en los procesos industriales, conocida como
Biotecnologa, ha sido usada desde tiempos inmemoriales en la produccin de vino,
cerveza, pan, en la fabricacin de antibiticos, en la industria alimentaria, entre otras
aplicacikhl
El enorme potencial que representa el empleo de bacterias en los procesos mineros se
grafca con la afirmacin que en 1979 brindara el Dr. Richard Manchee al respecto: ..."una
planta de extraccin de minerales del futuro podra tener el aspecto de una actual de
tratamiento de agua: libre de la suciedad y de los montones de escorias asociadas con las
operaciones mineras, mientras que bajo el suelo millones de microbios realizaran las tareas
que en nuestros das se caracterizan por el rugido de las mquinas, el ruido de los picos y el
traslado de mineral".
La Lixiviacin Bacteriana, tambin conocida como Biolixiviacin, Biohidro-metalurgia
o Biooxidacin de Sulfuros, puede ser definida como un proceso natural de disolucin que
resulta de la accin de un grupo de bacterias - principalmente del gnero Thiobacillus - con
habilidad de oxidar minerales sulfurados, permitiendo la liberacin de los valores metlicos
contenidos en ellos. Por mucho tiempo, se pens que la disolucin o lixiviacin de metales
era un proceso netamente qumico, mediado por agua y oxigeno atmosfrico. El
descubrimiento de bacterias acidfilas ferro- y sulfo-oxidantes ha sido primordial en la
definicin de la lixiviacin como un proceso catalizado biolgicamente.
En trminos ms globales, se puede sealar que la biolixiviacin es una tecnologa que
emplea bacterias especificas para lixiviar, o extraer, un metal de valor como uranio, cobre,
zinc, nquel y cobalto presente en las menas o en un concentrado mineral. El producto final
de la biolixiviacin es una solucin cida que contiene el metal valor en su forma soluble.
De otro lado, el trmino biooxidacin es un utilizado para describir un proceso que emplea
bacterias para degradar un sulfuro, usualmente pirita o arsenopirita, en la que el oro o la
plata, o ambos, se encuentran encapsulados.
La tecnologa microbiana presenta ventajas sobre los mtodos no biolgicos, entre los que
podemos encontrar:
1. Requiere poca inversin de capital (las bacterias pueden ser aisladas a partir de
aguas cidas de minas).
1
El tratamiento del creciente acumulo de minerales de baja ley en las minas los que
no pueden ser econmicamente procesados por los mtodos tradicionales.
FUENTE ENERGETICA
Fe+2 , U+4 , S
Fe+2
S , Fe+2 , C orgnico
C orgnico
S, S-2, C orgnico
S, S-2
S, S-2
S. S-2
Fe+2, S-2
Fe+2
C orgnico
Mecanismos de Lixiviacin
Los principales mecanismos involucrados en el proceso de lixiviacin bacteriana son:
directa e indirecta.
a.- Lixiviacin Indirecta :
Dos reacciones importantes mediadas por T. ferrooxidans son:
Pirita FeS2 + 3.5 O2 + H2O FeSO4 + H2SO4 ............... 1
2 FeSO4 + 0.5 O2 + H2SO4 Fe2(SO4)3 + H2O ............... 2
El sulfato frrico es un oxidante fuerte capaz de disolver una amplia variedad de minerales
sulfurados. La lixiviacin con Fe2(SO4)3 recibe el nombre de lixiviacin indirecta porque se
realiza en ausencia de oxgeno o de bacterias y, es responsable de la disolucin o lixiviacin
de varios minerales sulfurados de cobre de importancia econmica:
Chalcopirita CuFeS2+ 2 Fe2(SO4)3 CuSO4 + 5 FeSO4 + 2 S ......... 3
Chalcocita Cu2S + 2 Fe2(SO4)3 2 CuSO4 + 4 FeSO4 + 2 S ....... 4
El mecanismo de lixiviacin indirecta depende de la regeneracin biolgica del sulfato
frrico (reaccin 2). El azufre (S) generado en las reacciones 3 y 4 puede ser convertido
en cido sulfrico (H2SO4) por T. ferrooxidans segn:
2 S + 3 O2 + 2 H2O 2 H2SO4 ................. 5
Este cido sulfrico, as generado, mantiene el pH del sistema a niveles favorables para el
desarrollo de la bacteria.
b.- Lixiviacin Directa:
Las bacterias ferrooxidantes tambin pueden lixiviar sulfuros metlicos directamente sin la
participacin del sulfato frrico producido biolgicamente. El proceso se describe en la
siguiente reaccin :
MS + 2 O2 MSO4 .................. 6
donde M representa un metal bivalente.
bacteria
Desarrollo Bacteriano
El efecto de ciertos factores ambientales sobre el desarrollo y crecimiento de las bacterias
juega un rol importante dentro del proceso de lixiviacin bacteriana, es por ello de mucha
importancia el control de factores, como el pH, la presencia de oxigeno, la temperatura, la
influencia de la luz, los requerimientos nutricionales, tamao de partcula, y el efecto de
inhibidores, entre otros.
T. acidophilus: Fue aislado por primera vez por Markosyan en 1973 a partir de
minerales, describindolo con el nombre de T. organoparus. Presentan forma
bacilar, son aerobios estrictos, oxida azufre y utiliza compuestos orgnicos como
parte de sus requerimientos nutricionales.
Sulfolobus: Son bacterias gram negativas, que se presentan como clulas esfricas,
con lbulos, inmviles, y la ausencia de flagelos y endosporas. Su pared celular
carece de mureina.
APLICACION DE LOS PROCESOS BIOTECNOLOGICOS
Biooxidacin de Sulfuros
Muchos sulfuros metlicos pueden ser atacados por accin bacterial, dando lugar a la
produccin de los correspondientes sulfatos solubles. Para sulfuros refractarios de oro y
metales del grupo del platino, el ataque bacterial resulta siendo un pretratamiento.
Tecnologa Aplicada
Biopila
Biopila y cianuracin
Dumps
Desulfurizacin de Carbn
La presencia de azufre en las menas de carbn constituye un contaminante, cuya
eliminacin se presenta como un problema, sobre todo desde el punto de vista ambiental.
La oxidacin biolgica de la porcin piritosa o sulfurada permitir eliminar el azufre
presente. Muchos trabajos de laboratorio han demostrado que un importante porcentaje
(generalmente por encima del 90%) del azufre contenido en la pirita puede ser removido
ACIN
del carbn bituminoso, sub-bituminoso y lignito en periodos de una a dos semanas por T.
ferrooxidans. Tambin es posible emplear bacterias termfilas del gnero Sulfolobus en la
desulfurizacin de las menas de carbn.
La remocin del azufre orgnico presente en el carbn por va microbiana es un rea de
inters por muchas razones. En algunos casos, la presencia de este tipo de azufre representa
un porcentaje considerable del azufre total del carbn. Debido a que la efectiva
desulfurizacin del carbn involucra la remocin del carbn orgnico como del inorgnico,
los procesos microbianos que operan en condiciones cercanas a las ambientales, presentan
innumerables ventajas sobre los mtodos qumicos y fsicos convencionales.
Biorecuperacin de Metales
Una tarea importante de la hidrometalurgia es la recuperacin de los metales presentes en
las soluciones, as como el tratamiento de las aguas residuales de las diferentes industrias,
en cumplimiento de las rigurosas normas ambientales. Existen muchos microorganismos
con capacidad para adsorber o precipitar metales. Algunas de las formas como los
microbios recuperan los metales se detallan a continuacin:
es.
PERSPECTIVAS FUTURAS
Son numerosas las posibilidades que se presentan para la aplicacin de los procesos
biotecnolgicos en el beneficio de los minerales, algunos de los cuales researemos
brevemente en las siguientes lneas.
Los microorganismos pueden ser utilizados como agentes floculantes o como colectores en
los procesos de flotacin de minerales. La capacidad de muchos microorganismos de poder
adherirse a superficies slidas gracias a la interaccin existente entre la carga de la pared
celular y las condiciones hidrofobicas, modificando la superficie del mineral permitiendo su
flotacin y floculacin (empleado en la separacin de las fases slida y lquida de una
pulpa). Por ejemplo, se ha reporta que una bacteria hidrofobica es un excelente floculante
para un nmero de sistemas minerales. Los minerales que han podido se floculados con esta
organismo incluye a la hematita, ciertos lodos de fosfatos, floculacin selectiva de carbn
en menas piritosas, entre otras. Igualmente, este microorganismo es buen colector de
hematita, y puede ser empleado en reemplazo del colector qumico.
Otra rea de enorme inters es el empleo de microorganismos hetertrofos, generalmente
parte de la flora acompaante de Thiobacillus, como herramienta para la lixiviacin de
sistemas no sulfurados. Tal es el caso del empleo de un esquema de lixiviacin bacterial
heterotrfico para menas laterticas de baja ley y que permitira incrementar enormemente
las reservas econmicamente explotables de nquel. Tambin el empleo de heterotrofos en