Intoxicacin por plomo y salud

Nota descriptiva N379

Septiembre de 2013

Datos y cifras

El plomo es una sustancia txica que se va acumulando en el organismo

afectando a diversos sistemas del organismo, con efectos especialmente
dainos en los nios de corta edad.
Se estima que en los nios la exposicin al plomo causa cada ao 600 000
nuevos casos de discapacidad intelectual.
La exposicin al plomo se cobra cada ao un total estimado de 143 000 vidas,
registrndose las tasas ms altas de mortalidad en las regiones en desarrollo.
Alrededor de la mitad de la carga de morbilidad asociada a la intoxicacin por
plomo se concentra en la Regin de Asia Sudoriental de la OMS, en tanto que la
Regin del Pacfico Occidental y la Regin del Mediterrneo Oriental acaparan
una quinta parte cada una.
El plomo se distribuye por el organismo hasta alcanzar el cerebro, el hgado, los
riones y los huesos y se deposita en dientes y huesos, donde se va
acumulando con el paso del tiempo. Para evaluar el grado de exposicin
humana, se suele medir la concentracin de plomo en sangre.
No existe un nivel de exposicin al plomo que pueda considerarse seguro.
La intoxicacin por plomo es totalmente prevenible.
El plomo es un metal txico presente de forma natural en la corteza terrestre.
Su uso generalizado ha dado lugar en muchas partes del mundo a una
importante contaminacin del medio ambiente, un nivel considerable de
exposicin humana y graves problemas de salud pblica.

Entre las principales fuentes de contaminacin ambiental destacan la

explotacin minera, la metalurgia, las actividades de fabricacin y reciclaje y,
en algunos pases, el uso persistente de pinturas y gasolinas con plomo. Ms
de tres cuartes partes del consumo mundial de plomo corresponden a la

fabricacin de bateras de plomo-cido para vehculos de motor. Sin embargo,

este metal tambin se utiliza en muchos otros productos, como pigmentos,
pinturas, material de soldadura, vidrieras, vajillas de cristal, municiones,
esmaltes cermicos, artculos de joyera y juguetes, as como en algunos
productos cosmticos y medicamentos tradicionales. Tambin puede contener
plomo el agua potable canalizada a travs de tuberas de plomo o con
soldadura a base de este metal. En la actualidad, buena parte del plomo
comercializado en los mercados mundiales se obtiene por medio del reciclaje.

Los nios de corta edad son especialmente vulnerables a los efectos txicos del
plomo, que puede tener consecuencias graves y permanentes en su salud,
afectando en particular al desarrollo del cerebro y del sistema nervioso. El
plomo tambin causa daos duraderos en los adultos, por ejemplo aumentando
el riesgo de hipertensin arterial y de lesiones renales. En las embarazadas, la
exposicin a concentraciones elevadas de plomo puede ser causa de aborto
natural, muerte fetal, parto prematuro y bajo peso al nacer, y provocar
malformaciones leves en el feto.

Fuentes y vas de exposicin

Las personas pueden verse expuestas al plomo en su puesto de trabajo o en su

entorno, principalmente a travs de:

la inhalacin de partculas de plomo generadas por la combustin de

materiales que contienen este metal (por ejemplo, durante actividades de
fundicin, reciclaje en condiciones no seguras o decapado de pintura con
plomo, o al utilizar gasolina con plomo);

la ingestin de polvo, agua o alimentos contaminados (por ejemplo, agua

canalizada a travs de tuberas de plomo o alimentos envasados en recipientes
con esmalte de plomo o soldados con este metal).
Otra posible fuente de exposicin al plomo es el uso de determinados
productos cosmticos y medicamentos tradicionales.

Los nios de corta edad son particularmente vulnerables porque, segn la

fuente de contaminacin de que se trate, llegan a absorber una cantidad de
plomo entre 4 y 5 veces mayor que los adultos. Por si esto fuera poco, su
curiosidad innata y la costumbre, propia de su edad, de llevarse cosas a la
boca, los hace ms propensos a chupar y tragar objetos que contienen plomo o
que estn recubiertos de este metal (por ejemplo, tierra o polvo contaminados
o escamas de pintura con plomo). Esta va de exposicin es an mayor en los
nios con pica (ansia persistente y compulsiva de ingerir sustancias no
comestibles), que pueden arrancar, y luego tragar, por ejemplo, escamas de
pintura de las paredes, los marcos de las puertas o los muebles. En el Senegal
y Nigeria, la exposicin a tierra y polvo contaminados por plomo debido al
reciclaje de bateras y a actividades mineras ha provocado intoxicaciones
masivas por plomo en nios de corta edad, que se han cobrado ya numerosas
vidas.

Una vez dentro del cuerpo, el plomo se distribuye hasta alcanzar el cerebro, el
hgado, los riones y los huesos, y se deposita en dientes y huesos, donde se
va acumulando con el paso del tiempo. El plomo almacenado en los huesos
puede volver a circular por la sangre durante el embarazo, con el consiguiente
riesgo para el feto. Los nios con desnutricin son ms vulnerables al plomo
porque sus organismos tienden a absorber mayores cantidades de este metal
en caso de carencia de otros nutrientes, como el calcio. Los grupos expuestos a
mayor riesgo son los nios de corta edad (incluidos los fetos en desarrollo) y
los pobres.

Efectos de la intoxicacin por plomo en la salud de los nios

El plomo tiene graves consecuencias en la salud de los nios. Si el grado de

exposicin es elevado, ataca al cerebro y al sistema nervioso central, pudiendo
provocar coma, convulsiones e incluso la muerte. Los nios que sobreviven a
una intoxicacin grave pueden padecer diversas secuelas, como retraso mental
o trastornos del comportamiento. Se ha comprobado adems que en niveles de
exposicin ms dbiles sin sntomas evidentes, antes considerados exentos de
riesgo, el plomo puede provocar alteraciones muy diversas en varios sistemas
del organismo humano. En los nios afecta, en particular, al desarrollo del
cerebro, lo que a su vez entraa una reduccin del cociente intelectual,
cambios de comportamiento por ejemplo, disminucin de la capacidad de
concentracin y aumento de las conductas antisociales y un menor
rendimiento escolar. La exposicin al plomo tambin puede causar anemia,
hipertensin, disfuncin renal, inmunotoxicidad y toxicidad reproductiva. Se

cree que los efectos neurolgicos y conductuales asociados al plomo son

irreversibles.

No existe un nivel de concentracin de plomo en sangre que pueda

considerase exento de riesgo. S se ha confirmado, en cambio, que cuanto
mayor es el nivel de exposicin a este metal, ms aumentan la diversidad y la
gravedad de los sntomas y efectos a l asociados. Incluso las concentraciones
en sangre que no superan los 5 g/dl nivel hasta hace poco considerado
seguro pueden entraar una disminucin de la inteligencia del nio, as como
problemas de comportamiento y dificultades de aprendizaje.

Un hecho alentador es que la supresin paulatina de la gasolina con plomo en

la mayora de los pases ha contribuido a reducir considerablemente su
concentracin sangunea en la poblacin. Hoy por hoy, su utilizacin solo sigue
estando permitida en seis pases.

Respuesta de la OMS

La OMS ha incluido el plomo dentro de una lista de diez productos qumicos

causantes de graves problemas de salud pblica que exigen la intervencin de
los Estados Miembros para proteger la salud de los trabajadores, los nios y las
mujeres en edad fecunda.

La Organizacin est elaborando una serie de directrices para la prevencin y

el tratamiento de la intoxicacin por plomo; su finalidad es ofrecer a los
responsables de la formulacin de polticas, las autoridades de salud pblica y
los profesionales sanitarios una orientacin de base cientfica sobre las
medidas que se pueden adoptar para proteger la salud de la poblacin, tanto
infantil como adulta, frente a la exposicin al plomo.

En vista de que la pintura con plomo sigue constituyendo una importante

fuente de exposicin en numerosos pases, la OMS ha unido fuerzas con el
Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente con el fin de crear la
Alianza Mundial para Eliminar el Uso del Plomo en la Pintura. Esta iniciativa de
colaboracin tiene por finalidad concentrar y catalizar los esfuerzos
desplegados para alcanzar los objetivos internacionales de prevenir la

exposicin de los nios al plomo a travs de pinturas que contienen ese metal
y minimizar el riesgo de exposicin ocupacional a las mismas. El objetivo
general es promover la eliminacin gradual de la fabricacin y venta de
pinturas que contienen plomo y, con el tiempo, eliminar los riesgos a ellas
asociados.

La Alianza Mundial para Eliminar el Uso del Plomo en la Pintura representa un

valioso instrumento para avanzar hacia el cumplimiento de lo establecido en el
prrafo 57 del Plan de Aplicacin de las Decisiones de la Cumbre Mundial sobre
el Desarrollo Sostenible y en la resolucin II/4B del Enfoque Estratgico para la
Gestin de los Productos Qumicos a Nivel Internacional.

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Medline plus
El plomo es un veneno muy potente. Cuando una persona ingiere un objeto de
plomo o inhala polvo de plomo, parte del veneno puede permanecer en el
cuerpo y causar serios problemas de salud.

Dnde se encuentra
El plomo sola ser muy comn en la gasolina y pintura de casas en los Estados
Unidos. Los nios que viven en ciudades con casas viejas tienen mayor
probabilidad de tener niveles altos de plomo.

Aunque a la gasolina y la pintura ya no se les agrega plomo, dicho elemento

an es un problema de salud. El plomo est en todas partes, incluyendo la
suciedad, el polvo, los juguetes nuevos y la pintura de casas viejas, pero
infortunadamente no se puede ver, detectar con el gusto ni oler.

El plomo se encuentra en:

Pintura casera antes de 1978. Incluso si la pintura no se est pelando, puede

ser un problema. La pintura a base de plomo es muy peligrosa cuando se est
quitando o lijando, ya que estas acciones liberan polvo de plomo diminuto al
aire. Los bebs y nios que viven en casas construidas antes de 1960 (cuando
la pintura a menudo contena plomo) tienen el mayor riesgo de intoxicacin
con plomo, dado que los nios pequeos con frecuencia ingieren astillas o
polvo de pintura a base de plomo.
Juguetes y muebles pintados antes de 1976.
Juguetes pintados y decoraciones fabricados fuera de los Estados Unidos.
Perdigones de plomo, plomadas de pesca, pesos de cortina.
Artculos de plomera, tuberas, grifos. El plomo se puede encontrar en el agua
potable en casas cuyos tubos hayan sido conectados con soldadura de plomo.
Aunque los nuevos cdigos de la construccin exigen soldadura libre de plomo,
este elemento an se encuentra en algunos grifos modernos.
Suelo contaminado por dcadas de emisiones de los carros o aos de
raspaduras de pinturas de las casas. Por esto, el plomo es ms comn en los
suelos cerca de las autopistas y las casas.
Pasatiempos que impliquen soldadura, vidrio de color, fabricacin de joyas,
barnizado de cermica, figuras de plomo en miniatura (siempre mire las
etiquetas).
Elementos de pintura y suministros de arte para los nios (siempre mire las
etiquetas).
Jarras y vajillas de peltre.
Bateras de almacenamiento.
Los nios reciben plomo en el cuerpo cuando se llevan objetos de plomo a la
boca, en especial si se tragan el objeto. Tambin pueden recibir el veneno del
plomo en los dedos al tocar un objeto de plomo que despide polvo o se est
pelando, y luego cuando se llevan los dedos a la boca o si ingieren alimento
posteriormente. Los nios tambin pueden inhalar cantidades diminutas de
este elemento.

Sntomas
El plomo es un elemento que puede afectar muchas partes diferentes del
cuerpo y existen muchos sntomas posibles de intoxicacin con l. Una sola
dosis alta de plomo puede ocasionar sntomas de emergencia graves.

Sin embargo, es ms comn que la intoxicacin con plomo se d por

acumulacin lenta con el paso del tiempo y esto ocurre por exposicin
repetitiva a pequeas cantidades de este elemento. En este caso, puede que
no se presenten sntomas obvios. Con el tiempo, incluso niveles bajos de
exposicin al plomo pueden causar dao al desarrollo mental de un nio y los
posibles problemas de salud empeoran a medida que el nivel de este elemento
en la sangre se eleva.

El plomo es mucho ms daino para los nios que para los adultos, dado que
puede afectar el cerebro y nervios en desarrollo de los primeros. Cuanto ms
pequeo sea el nio, ms daino puede resultar el plomo y los bebs que an
no han nacido son los ms vulnerables.

Las posibles complicaciones abarcan:

Problemas de comportamiento o atencin

Bajo rendimiento escolar
Problemas auditivos
Dao renal
Reduccin del cociente intelectual
Lentitud en el crecimiento corporal
Los sntomas de la intoxicacin con plomo pueden abarcar:

Dolor y clicos abdominales (generalmente el primer signo de una dosis txica

alta de intoxicacin con plomo)
Comportamiento agresivo
Anemia
Estreimiento
Dificultad para dormir

Dolores de cabeza
Irritabilidad
Prdida de habilidades del desarrollo previas (en nios pequeos)
Inapetencia y falta de energa
Reduccin de la sensibilidad
Los niveles muy altos pueden ocasionar vmitos, marcha inestable, debilidad
muscular, convulsiones o coma.

Cuidados en el hogar
Se puede reducir la exposicin al plomo con los siguientes pasos:

Si sospecha que ha habido pintura con plomo en la casa, solicite

recomendaciones sobre la remocin segura de sta del Departamento de
Vivienda y Desarrollo Urbano ( Housing and Urban Development,HUD ) en la
lnea 800-RID-LEAD o en el Centro Nacional de Informacin (National
Information Center) en la lnea 800-LEAD-FYI. Otra excelente fuente de
informacin es el National Lead Information Center (Centro Nacional de
Informacin sobre el Plomo) en la lnea (800) 424-5323.
Mantenga la casa libre de polvo en lo posible.
Procure que todas las personas se laven las manos antes de comer.
Deseche los juguetes viejos pintados en caso de no saberse si la pintura
contiene plomo.
Deje que el agua del grifo salga por un momento antes de beber o cocinar con
ella.
Si se han hecho pruebas y se ha encontrado que el agua tiene mucho plomo,
considere la posibilidad de instalar un dispositivo de filtro efectivo o pase a
cmbiese al agua embotellada para beber y cocinar.
Evite los productos enlatados provenientes de pases extranjeros hasta que
tenga efecto la prohibicin de utilizar latas de conservas con soldadura de
plomo.

Si los envases de los vinos importados tienen una envoltura de papel aluminio
con plomo, limpie el borde y el cuello de la botella con una toalla humedecida
con jugo de limn, vinagre o vino antes de usarlo.
No almacene vinos, licores fuertes ni aderezos para ensaladas a base de
vinagre en botellas de cristal de plomo durante perodos de tiempo
prolongados, ya que el plomo se puede filtrar al lquido.
Antes de llamar a emergencias
Trate de identificar la siguiente informacin:

Edad, peso y estado del paciente

Nombre del producto u objeto que se cree contena plomo
Hora/fecha en que el plomo fue ingerido o inhalado
Cantidad ingerida o inhalada
Centro de toxicologa
Si alguien presenta sntomas graves de una posible exposicin al plomo, como
vmitos o convulsiones, llame al 911 inmediatamente.

En caso de otros sntomas que usted crea pueden ser causados por
intoxicacin con plomo, llame al centro de toxicologa local.

En los Estados Unidos, llame al 1-800-222-1222 para comunicarse con un

centro de toxicologa local. Esta lnea gratuita le permitir hablar con expertos
en intoxicaciones, quienes le darn instrucciones adicionales.

Se trata de un servicio gratuito y confidencial. Usted debe llamar si tiene

inquietudes acerca de las intoxicaciones o la manera de prevenirlas. Puede
llamar las 24 horas del da, los 7 das de la semana.

Lo que se puede esperar en la sala de urgencias

Excepto en casos graves en donde alguien ha recibido una dosis txica alta, no
es necesario acudir a la sala de urgencias. Pngase en contacto con el mdico

o el departamento de salud pblica si sospecha una posible exposicin de bajo

nivel al plomo.

Un examen de plomo en la sangre puede ayudar a identificar si existe un

problema. Ms de 10 microgramos por decilitro (mcg/dL) es sin dudas
preocupante. Los niveles entre 2 a 10 mcg/dL se deben discutir con el mdico.
En muchos estados, se recomienda un examen de sangre para los nios
pequeos en riesgo.

Otras pruebas de laboratorio pueden ser:

Biopsia de mdula sea

Nivel de hierro
Conteo sanguneo completo (CSC) y estudios de coagulacin
Protoporfirina eritroctica
Radiografa de los huesos largos y el abdomen
Para los nios cuyos niveles sanguneos estn en un nivel moderadamente
preocupante, los pasos son identificar todas las fuentes importantes de
exposicin al plomo y mantener al nio alejado de este elemento. Es posible
que se necesiten pruebas sanguneas de seguimiento.

La terapia de quelacin es un procedimiento que puede eliminar los niveles

altos de plomo que se han acumulado en el cuerpo de una persona con el
tiempo.

En casos en donde alguien potencialmente ha ingerido una dosis txica alta de

plomo en un corto perodo de tiempo, se podran llevar a cabo los siguientes
tratamientos:

Irrigacin intestinal con solucin de polietilenglicol

Lavado gstrico

Expectativas (pronstico)
Los adultos que han tenido niveles de plomo levemente elevados a menudo se
recuperan sin problema. En los nios, incluso la intoxicacin leve con plomo
puede tener un impacto permanente sobre la atencin y el cociente intelectual.

Las personas con niveles de plomo ms elevados tienen un mayor riesgo de

problemas de salud duraderos y se las debe vigilar cuidadosamente.

Sus nervios y msculos pueden resultar afectados enormemente, y es posible

que ya no funcionen tan bien como deberan. Otros sistemas corporales, como
los riones y los vasos sanguneos, pueden resultar daados en grados
variables. Las personas que sobreviven a los niveles txicos de plomo pueden
sufrir algn dao cerebral permanente. Los nios son ms vulnerables a los
problemas serios a largo plazo.

Una recuperacin completa de una intoxicacin crnica con plomo puede tomar
desde meses a varios aos.

Nombres alternativos
Saturnismo