PROCESO DE AMALGAMACIN DEL MERCURIO Y DEL ORO

HIDROMETALURGIA II

INTRODUCCIN
La amalgamacin es un proceso de concentracin basado en la
adherencia preferencial del oro por el mercurio, en presencia de agua
y aire. Este es aplicado tal como se realizaba hace 3.500 aos en
Roma, en la extraccin de oro.
La amalgamacin es un proceso eficiente para la extraccin de
oro de granulometra superior a 200 mallas (0,074 mm). El proceso es
simple, barato y cuando es usado correctamente las emisiones de
mercurio son insignificantes. La mojabilidad preferencial del oro por el
mercurio, permite la combinacin de los dos metales que conforman
un conjunto de compuestos metlicos, denominado amalgama. Las
tres amalgamas que se forman con el oro son AuHg, Au2Hg y Au3Hg,
las que pueden contener entre 60 y 70% de oro.
El mercurio es usado en tubos fluorescentes, fabricacin de
cloro-soda, contactos elctricos, amalgama dental, pilas, minera, etc.
Chile, pas productor de mercurio, no prohbe su uso en la minera.
Dado que es un reactivo barato, pues un kilogramo cuesta casi tres
gramos de oro, no existen incentivos tendientes a recuperarlo y a
disminuir sus emisiones al medio ambiente.
Nuestro pas ocupa el dcimo cuarto lugar con una produccin
de 45.137 kilogramos de oro en el ao 2011. Esta produccin
proviene de las grandes empresas (77,9%), seguida de las medianas
empresas (19,8%) y de las pequeas empresas o artesanales (2,3%).

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El precio del oro en el ao 2012 fluctuara entre las cifras rcord de
US$ 1.800 y US$ 2.000 la onza Troy.
Si el proceso de amalgamacin es aplicado a todo el mineral, se
generan prdidas de mercurio en los relaves hasta 70%, siendo la
recuperacin de oro de 50%. Los relaves de la amalgamacin, con un
contenido cercano al 70% de oro del mineral, son dejados en la planta
donde se flota y recupera alrededor del de 90% del oro residual de los
relaves.
Cuando se amalgaman concentrados obtenidos de procesos
gravitacionales
recuperaciones

en
y

equipos
menores

apropiados,
prdidas

de

se

obtienen

mercurio.

En

altas

molinos

rotatorios se adiciona una parte de mercurio por 70 a 100 partes de

concentrados. Despus de 40 a 70 minutos de operacin la
amalgama puede separarse del mineral por lavado con agua.
Amalgamaciones con tiempos muy prolongados causan la
prdida de mercurio por la formacin de pequeas gotas de mercurio,
que dificultan su recuperacin. Por otro lado, el uso de bolas de acero
en el molino desintegra al mercurio.
Los relaves de la amalgamacin contienen altos contenidos de
mercurio (100 a 500 ppm) y deben ser almacenados en lugares
especiales para evitar la disolucin del mercurio metlico.
Una vez separada la amalgama del mineral, el exceso de
mercurio no combinado con el oro es removido por filtracin, a travs
de la torsin manual de la amalgama en un trozo de pao. Del 70 a
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90% del mercurio introducido en el proceso de amalgamacin, puede
ser

reciclado

despus

del

filtrado

manual.

La

filtracin

por

centrifugacin ha demostrado ser una etapa necesaria porque

produce una amalgama que puede contener 80% de oro.
La eliminacin del mercurio de la amalgama puede ser realizada
qumica o trmicamente. La ms utilizada a nivel mundial es la
descomposicin trmica de las amalgamas.
Usando gas para evaporar el mercurio en olla, cucharas, latas,
donde se obtiene una esponja de oro. Cuando esto se realiza, el
mercurio de la amalgama es evaporado y esparcido en la atmsfera,
alcanzando concentraciones en el lugar de 60.000 g/m3, donde una
parte es adsorbido por los pulmones de los trabajadores, lo que les
genera enormes problemas de salud.
Las

retortas

usadas

en

la

descomposicin

trmica

de

amalgamas, producen una reduccin significativa de la emisin de

mercurio, pero es poco usada por los mineros artesanales que
trabajan el oro. Una retorta est constituida por un compartimiento,
donde la amalgama es calentada, y un tubo condensador que puede
ser enfriado por agua o aire. Como casi todas las sales de mercurio
son voltiles a temperaturas por

sobre 400C, ms del 95% del

mercurio de las amalgamas de oro puede ser condensado y

reutilizado.
Muchos trapicheros no utilizan retortas porque no se dan cuenta
de la accin toxica de los vapores de mercurio, ni estn convencidos
de los problemas que acarrearan a su salud o al medio ambiente.
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Ellos argumentan que el proceso de retorta es lento y caro. En una
campaa que inici la Empresa Nacional de Minera, ENAMI, para
tratar de evitar esta contaminacin, entreg retortas sin costos en
plantas de trapiches en la Regin de Atacama y Coquimbo.

EXTRACCIN DEL ORO

El oro puede extraerse de los placeres recurriendo a la
concentracin gravimtrica, debido a la diferencia del peso especfico
del oro de 19.3 g/cm3 y de la ganga que flucta alrededor de 2.6
g/cm3.
El oro que se encuentra en combinacin qumica o dispersada
en un grano ms fino en la mena, no puede recuperarse con facilidad,
suele encontrarse en combinacin con la plata, pero en aquellas
menas en la que figura como metal principal, puede recuperarse por
una de los siguientes procesos:
Amalgamacin.
Cloruracin.
Cianuracin.

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EL ORO
DEFINICIN
El oro nativo se presenta generalmente aleado con plata como
la principal impureza y en aleaciones con plata, cobre y fierro.
Adems con teluros, selenio, bismuto, mercurio, platino, bismuto.
Oro limpio
Oro empaado
Oro revestido

PROPIEDADES FISICO-QUIMICAS
-

El oro nativo tiene una densidad de 19,3 g/cm3. Sin embargo

en la naturaleza tiene una densidad de 15 g/cm3.

Baja dureza

Gran maleabilidad

resistencia a la oxidacin y al ataque de cidos.

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La principal ocurrencia mineralgica del oro es como oro

nativo y fino en forma de inclusiones dentro de otros minerales:
piritas, arsenopiritas, calcopiritas, esfaleritas, limonitas, cuarzo
y en materia carbonosa.
Tipo de ocurrencia - Se debe distinguir entre:

Oro libre.- Posee bordes de contacto propio con otros

minerales, ejem. Oro en vetillas.

Oro encapsulado.- El oro se encuentra alojado al interior

de otro mineral de tamao bastante mayor.

Un tratamiento hidrometalrgico tendr ms posibilidades

de xito cuando se trate de oro libre que cuando se trate de oro
encapsulado.
Las caractersticas de los depsitos minerales y su
asociacin con otros minerales determinan los mtodos de
minado y los requerimientos en los procesos de extraccin.

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EL MERCURIO
DEFINICIN
El mercurio es un metal lquido a la temperatura ambiente su
principal MENA de obtencin es el cinabrio (HgS) se presenta bajo las
formas de:

MERCURIO METLICO: Que es un lquido de color blanco

plateado y brillante inodoro e incoloro en forma de gas.

MERCURIO ORGNICO: Se presenta en cristales blancos o en

forma de polvo. Este mercurio se encuentra en combinacin con
otros elementos tales como azufre etc.

MERCURIO INORGNICO: Es producido principalmente por

bacterias en el suelo y en el agua. El mas conocido es el metil
mercurio.

PROPIEDADES FISICO-QUIMICAS

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-

Color blanco metlico

Insoluble en el agua

Densidad: 13.56 gr. / cc.

Punto de fusin 38.9 C.

Punto de evolucin 356.7 C.

Liquido pesado

PROPIEDADES FISICO-QUIMICAS DE LOS METALES QUE

CONFORMA LAS AMAGAMAS MS COMUNES (ORO, PLATA Y
MERCURIO)

ORO

PLATA

MERCURIO
DENSIDAD

19.39gr./ cc

9.5gr.

13.55gr. / cc.

cc.
PUNTO

DE 1060 C.

38.9 C.

FUSION

960 C.
2600 C.

PUNTO

356.7 C.

DE

2000 C.

EVOLUCION

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USO DEL MERCURIO EN LA MINERIA ARTESANAL

AURIFERA
PROCESO DE AMALGAMACION DEL ORO:
Es un proceso hidrometalrgico en donde el oro es atrapado por
el mercurio en una pulpa acuosa para formar una masa plstica de
color blanco brillante, llamada amalgama. Es un proceso sencillo de
razonable eficacia y poca inversin de capital.
Para que el oro se amalgame debe estar en contacto con el
mercurio y formar con este una aleacin.
El oro libre es rpidamente atrapado por el mercurio mas no el
oro incluido en otros minerales como sulfuros o minerales forzosos,
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estos deben ser liberados por medio de la molienda y luego entrar en
contacto con el mercurio para formar la aleacin.
El proceso de la amalgamacin consiste en las siguientes partes:
1.- Preparacin de mineral y molienda: algunas veces el mineral
que se intenta tratar por amalgamacin se encuentra en condiciones
qumicas apropiadas en un tratamiento; pero otras veces por el
contrario es necesario modificar su composicin para hacerlo
amalgable. Esta adaptacin se efecta con una operacin previa, tal
como un tostado occidente o durante la amalgamacin misma con
adicin de determinados reactivos qumicos, por ejemplo hidrxido de
sodio.

2.- formacin de la amalgama: se efecta e formas variadas que

corresponde a diversos mtodos y aparatos. Esta amalgamacin
empieza frecuente mente e los aparatos de molienda, ya que el
sacudimiento y agitacin que el mineral soporta con ellos es
favorable al contacto del mercurio con los metales valiosos, otras
veces la amalgamacin solo empieza despus de la molienda o
simultneamente la preparacin, molienda y formacin del amalgama
dentro de una misma operacin el aparato especiales.

3.- separacin de la amalgama de las gangas estriles: cuando

la amalgama se ha verificado; es preciso proceder despus de
separar la amalgama y el mercurio excedente de los minerales ya
empobrecidos o relaves para ello se aprovecha la gran diferencia de
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densidades entre la amalgama y el mercurio por un lado y los relaves
del otro.
4.- tratamiento de la amalgama: una vez conectada la amalgama,
ser preciso proceder a un lavado hasta llegar a la separacin del
metal valioso.
Como muchas veces la amalgama y le mercurio excedente se obtiene
restos de pulpa, partculas de fierro y otros, se empieza por someterlo
a u lavado con agua. Obtenida la amalgama desprovista ya de
mercurio se funde en reportas que tienen forma cilndrica ligeramente
cnica se eleva gradualmente la temperatura hasta el punto de
evolucin del mercurio a 357 C mantenindolo en este punto durante
2 horas aproximadamente; se caliente despus a rojo oscuro durante
1 hora dejndolo despus enfriar durante 4 a 6 horas. Despus de
retira el oro refogado.

ORO REFOGADO

SEPARACION DEL ORO Y MERCURIO QUE

CONFORMAN LA AMALGAMA
Para este proceso se emplean aparatos especiales que impidan
que los vapores del mercurio producto de la fundicin se expanda al
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HIDROMETALURGIA
II
CHANCADO
medio ambiente; estos aparatos son llamados retortas, pueden ser de
circuito cerrado o abierto. MOLIENDA

RETORTA
QUIMBALETE
PARTES DE LA RETORTA

CMARA DE QUEMADO U HORNO DE QUEMADO:

AMALGAMA

Este pequeo horno es construido con ladrillos refractarios en

donde se colocan la RETORTA
amalgama en un cristal por medio de un
soplete se aplica fuego directo.

TUBOS DE ENFRIAMENTO:

Es de acero inoxidable que salen de la cara de quemado e

ingresa al tanque de enfriamiento conduciendo los vapores de
mercurio.

TANQUE DE ENFRIAMIENTO:

Es un reservorio rectangular de agua, construido con ladrillos y

cemento, en donde se sumergen los tubos de enfriamiento
atravesando todo el recinto en forma diagonal llevando los
vapores de mercurio que se enfran, se condensan y
depositan en un recipiente de recoleccin de mercurio.

RECIPIENTE DE RECOLECCION DE MERCURIO

CONDENSADO:

Es un recipiente plstico que recibe el mercurio lquido.

EXTRACTOR:

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se

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Es un ventilador de succin de los vapores de mercurio que se
producen e la cmara de quemado pasndolo por los tubos de
enfriamiento; de tal forma impidiendo que estos vapores
escapen al medio ambiente.

TUBOS DE DESFOGUE:

Son de plstico que comunica el recipiente de recoleccin y el

extractor.

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HIDROMETALURGIA II

PRDIDAS DE ORO EN LA AMALGAMACIN

Falta de contacto entre el oro y el mercurio.

Oro demasiado fino de comportamiento coloidal o cuando se

presenta en lamillas muy delgadas que sobrenadan sin ponerse
en contacto con el mercurio.

Cuando el oro se encuentra como teluro.

Cuando la superficie del oro est cubierta por materia extraas.

Oro que se pierde como amalgama.

Mercurio con apariencia de harina, el cual es incapaz de atacar

al oro adecuadamente.

El metal est cubierto por herrumbre o con una pelcula de

cualquier.

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IMPACTO DEL MERCURIO EN LA SALUD

El mercurio metlico es una sustancia qumica muy

peligrosa.

Su exposicin a ella puede causar serios problemas de salud afecta

principalmente al sistema nervioso central, el caso de exposicin en
mujeres embarazadas con metal mercurio puede afectar al feto
produciendo daos neurolgicos irreversibles. Se presentan tambin
dificultades para respirar, tos, entre otros.
Otros efectos agudos se manifiestan por dao renal neuropata
perifrica,

gingivitis,

irritabilidad,

insomnio,

perdida

de

peso,

trastornos de la memoria, etc.

Principalmente

la

contaminacin

con

mercurio

se

da

en

las

operaciones de refogado de oro efectuadas en forma incorrecta, por

la inhalacin de los vapores del mercurio.

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HIDROMETALURGIA II

FORMAS DE CONTAMINACIN CON MERCURIO

1. Absorcin por inhalacin de los vapores del mercurio:
estos vapores se depositan en el tracto de acuerdo con su
solubilidad en el agua los gases solubles en el agua se
disuelven en la mucosa de la membrana o en el fluido del tracto
respiratorio superior.

2. cuando se ingiere mercurio elemental: el proceso de

oxidacin e el tracto intestinal es demasiado lento para
completase antes de que el mercurio se elimine con las heces.

3. va cutnea cuando el mercurio atraviesa la piel.

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HIDROMETALURGIA II

DISMINUCIN DE LAS EMISIONES DEL

MERCURIO EN ACTIVIDADES DE MINERA
ARTESANAL A MERCURIO METLICO
a. Durante

el

proceso

de

amalgamacin

se

desperdicia

generalmente mercurio metlico en forma de pequeas gotitas

llamada comnmente harina de mercurio.
Para evitar estas perdidas de mercurio en el proceso de
minerales

filoneanos

es

separando

en

dos

pasos,

la

amalgamacin y trituracin simultanea que se da en trapiches o

en bateras de pisones.
b. Para evitar las prdidas de mercurio en forma de vapores
durante el refogado de la amalgama es necesario la utilizacin
de retortas.

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NORMAS DE SEGURIDAD E HIGIENE MINERA

RELACIONADOS CON EL MERCURIO
En

la

recuperacin

de

oro

mediante

el

proceso

de

amalgamacin se toma en cuenta los siguientes:

a.- no utilizar el mercurio en circuito abierto.
b.- evitar que el mercurio entre en contacto con la piel para lo
cual se recomienda el uso de guantes.
c.- no ingerir alimento ni fumar cuando se trabaja con mercurio.
d.- no usar recipientes que hayan contenido mercurio para
guardar alimentos o bebidas.
e.- guardar el mercurio siempre cubierto por agua para evitar
que se evapore en el ambiente.
f.- mantener el mercurio lejos de los nios o madres gestantes.
g.- para quemar el mercurio usar la retorta adecuada y
asegurarse de hacerlo al aire libre, lejos de las reas de
vivienda.
h.- si al trabajar con mercurio siente dolores de cabeza,
escalofros, vmitos, diarreas, sensacin de operacin en

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general, siente los sntomas propios de intoxicacin por esa
sustancia debe acudir de inmediato a un centro de salud.

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