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Por qu hay machos?

1 julio, 2015
Luis Gonzlez de Alba
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Luis Gonzlez de Alba

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En el mundo unicelular, sean seres independientes, como las bacterias, o parte de tejidos, como en los
rganos de un ser vivo animal o vegetal, no hay machos ni hembras: en el ncleo se produce la duplicacin
y divisin de los genes en dos conjuntos idnticos; la clula madre se divide en dos clulas hijas que sern
idnticas en todo. Al proceso lo llamamos mitosis (del griego mitoyn : tejer) porque los cromosomas donde
se enrolla apretadamente el material gentico se desteje para iniciar la mitosis y se vuelve a tejer para
duplicarse.

En animales pluricelulares hay partenognesis, o reproduccin de vrgenes ( parthenos : virgen nos da el

nombre Partenn o templo de Atenea la Virgen: los cristianos no inventaron nada). Se reproducen sin
fertilizacin de un macho los minsculos rotferos, los insectos sociales como abejas y hormigas, algunos
peces y anfibios. Otros cambian de sexo segn las condiciones del medio, como los pulgones de las
plantas. Puede ocurrir por escasez de machos o de alimentos.
La partenognesis es rara en aves y en mamferos, excepto los humanos cuyos dioses con frecuencia nacen
de mujeres vrgenes o eso dicen ellas
Si hay especies que han sobrevivido millones de aos sin la combinacin de genes que resulta del sexo, es
difcil explicar la va sexual que tantas dificultades trae.
Cualquier macho que tratara de vivir una vida sobria, sensata y cuidadosa, podra vivir durante mucho
tiempo, pero nunca se reproducira. Sus rivales, los bravos y temerarios, podran llevar vidas ms cortas,

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pero (y ste es el punto clave) una vida corta puede ser adecuada para aparearse con muchas hembras.
Cuando uno observa a las hembras en la naturaleza, ve industriosidad, fertilidad y eficiencia; cuando uno
observa a los machos, encuentra las formas ms sorprendentemente elaboradas de despilfarro.
Hapgood, Fred, Por qu existe el sexo masculino , Fondo Educativo Interamericano, Mxico, pp. 16-18.

Es difcil imaginar un mayor despilfarro que el del pavo real macho y su enorme, bella e incapacitante
cola varias veces ms grande que el cuerpo e impedimento insensato para huir de un predador.
Los vegetales y animales que poseen sexo masculino y femenino en el mismo individuo se conocen como
hermafroditas. Uno es la lombriz de tierra. Pero resultan an ms interesantes los protondricos : machos
en la juventud, hembras al madurar. Uno es el caracol marino. Los anlidos, gusanos conformados por
anillos, como el gnero Ophryotrocha son protondricos. El pez espino de mar tiene sexos claramente
diferenciados; pero un macho subordinado puede apartar a una hembra de la entrada del nido construido
por un macho dominante e introducirse l. Una vez en el nido, el macho subordinado manifiesta todos los
signos de la conducta del pez hembra.
El simptico y colorido pez payaso ( Amphiprion ocellaris), abundante en los arrecifes coralinos y en los
estanques para venta en tiendas de acuarios, es hermafrodita al nacer, pues posee ambos sexos, y
protondrico, ya que se desarrolla primero como macho, luego se transforma en hembra.
Si tantas especies nos llevan millones de aos de ventaja sin la combinacin de genes que resulta del
intercambio sexual, qu beneficios trae? Por qu la evolucin lo hizo una de las fuerzas ms
determinantes en aves, mamferos y peces?
Una investigacin de la Universidad de East Anglia, UEA, Inglaterra, publicada en Nature de mayo pasado,
muestra que una fuerza evolutiva conocida como seleccin sexual puede explicar la persistencia del sexo
como mecanismo dominante en la produccin de cras. La seleccin sexual pone a los machos a competir,
en fuerza, belleza o gracia, ante las hembras que eligen de entre ellos y as resultan el sexo clave en la
morfognesis, la creacin de la forma de una especie: las plumas del pavo real, la melena y fuerza del
len, las astas del venado, el baile agitado del pez payaso: son ellas las que deciden que el pavo abra el
bello abanico de su cola o que peleen los lobos entre s para elegir al ms fuerte.
Esta competencia de los machos selecciona los genes de la siguiente generacin, mejora la salud de la
poblacin y protege contra la extincin. Esto puede explicar por qu el sexo persiste como mecanismo
dominante para producir descendencia.
El investigador que encabeza el equipo, Matt Gage, de la Escuela de Ciencias Biolgicas en la UEA, dice:
La seleccin sexual fue la segunda gran idea de Darwin, explica la evolucin de un fascinante conjunto de
formas, sonidos y olores que ayudan en la lucha por la reproduccin: a veces a costa de la sobrevivencia,
como ocurre al pavo real, al ave del paraso, al faisn y otros machos sobreadornados. La seleccin sexual
opera cuando los machos compiten para reproducirse y las hembras eligen. Es un proceso que, a fin de
cuentas, dicta quin logra pasar sus genes a la siguiente generacin: es una muy poderosa y extendida
fuerza evolutiva.
La reproduccin sexual presenta muchos inconvenientes, el primero es que deben encontrarse dos
individuos de sexo distinto y aceptarse, lo cual no siempre se le da a la hembra, muy selectiva porque la
inversin biolgica en la reproduccin la llevar ella en su totalidad.
Nuestra investigacin muestra que la competencia entre machos para reproducirse provee un muy
importante beneficio porque mejora la salud gentica de las poblaciones. La seleccin sexual logra eso al
actuar como un filtro que remueve las mutaciones genticas dainas, y as ayuda a las poblaciones a
florecer y a largo plazo evita la extincin.

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Para descubrir el papel de la seleccin sexual, los investigadores criaron, durante 10 aos, un escarabajo de
la harina, el Tribolium. Controlaron las condiciones de laboratorio para que la nica diferencia entre
poblaciones fuera la intensidad de la seleccin sexual que iba de muy intensa, con 90 machos compitiendo
por slo 10 hembras, a total ausencia de seleccin sexual entre parejas mongamas de un macho y una
hembra, las hembras no tenan eleccin y los machos no se sometan a competencia.
Luego de siete aos de reproduccin bajo estas condiciones, que en escarabajos fueron unas 50
generaciones, el equipo busc las mutaciones nocivas en las poblaciones bajo esos dos esquemas. Encontr
que la poblacin sometida a intensa seleccin sexual mantuvo un ajuste ms alto y mayor resistencia a la
extincin que la poblacin sin competencia. Las poblaciones sometidas a dbil o inexistente seleccin
sexual mostraban ms rpido declive en salud y todas se extinguieron hacia la dcima generacin.
Al respecto, comenta Gage: Estos resultados muestran que la seleccin sexual es importante para la salud
y persistencia de la poblacin porque ayuda a purgar las variaciones genticas negativas y mantener las
positivas en la poblacin. Nuestros hallazgos proveen un apoyo directo a la idea de que el sexo persiste
como modo dominante de reproduccin porque permite a la seleccin sexual ofrecer estos importantes
beneficios genticos.
Sigue Gage: En ausencia de sexo, las poblaciones acumulan mutaciones deletreas por un efecto de garfio
donde cada nueva mutacin lleva a la poblacin hacia la extincin. La seleccin sexual ayuda a remover
estas mutaciones dainas. Ya oyeron? Y como dira algn clsico: Semen retentum venenum est.

Las parejas mongamas acaban produciendo una fuerte endogamia de hermanos y hermanas en varias
generaciones. Esas poblaciones se extinguen luego de ocho generaciones.
Entre humanos es frecuente la norma de que el joven busque novia en una tribu distinta a la suya. Sern
varios los solicitantes y ella quien imponga condiciones, a veces por engreimien- to, como la princesa china
Turandot.
Al parecer, las casas reales europeas han hecho similares hallazgos en carne propia. As tenemos, en
tiempos recientes, un gran nmero de matrimonios entre la nobleza y la plebe.
Jared Diamond, autor de Guns, Germs, and Steel, as como del igualmente luminoso Collapse , tiene un
ensayo de pocas pginas: Why is Sex Fun? El sexo rara vez est divorciado de su funcin fertilizadora.
Pero hay excepciones: el sexo est flagrantemente separado de la reproduccin en unas pocas especies,
entre ellas los bonobos (chimpancs pigmeos) y los delfines. Pero el sexo humano se da mayormente por
diversin, no para inseminacin. Desde el bblico Onn, de inmerecida fama porque no haca lo que se le
atribuye, sino eyaculaba fuera de su mujer para evitar el embarazo, hasta la pldora y los condones, el
ligado de trompas y de conductos seminales, los humanos hemos buscado el sexo para diversin.

Luis Gonzlez de Alba

Escritor. Su ms reciente libro es No hubo barco para m . www.luisgonzalezdealba.com
2015 Julio, Fronteras.

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