LOS ALCALOIDES

Generalidades
a) FUNDAMENTOS DE LA Qumica DE LOS ALCALOIDES
El nombre alcaloide quiere decir substancia anloga a los lcalis. Fue
propuesto inicialmente para las combinaciones nitrogenadas bsicas que
aparecen como productos naturales, con el fin de diferenciarlas de los
aminocidos y albuminoides que son predominantemente neutros o
anfteros. Ms adelante se restringi algo el concepto. designando como
alcaloide una serie de com-binaciones nitrogenadas, que la mayor parte de
las veces son bsicas, de cons-titucin complicada y proceden del reino
vegetal (y en casos ms raros de animales)2, que se caracterizan por el
hecho de que al mismo tiempo que no intervienen notablemente en los
procesos vitales del organismo que las produce (vase ms adelante),
ejercen una fuerte toxicidad o al menos poseen una actividad fisiolgica
destacada para otros seres vivos. Los diaminocidos tan

1. Monografas detalladas: E. WINTERSTEIN: Die Alkaloide, 2 Auflage

(bearbeitet von G. Taxan). Berln 1927/31; R. 11. F. ~SKS: The Alkaloids, 5
tomos, New York 1950155. 2. Es poco frecuente encontrar venenos animales
del tipo de los alcaloides (por ejemplo, en los sapos, vase pg. 595). El
concepto de alcaloides queda limitado frecuentemente a las .bases
vegetales. Sin embargo, desde el punto de vista qumico no existe ninguna
razn con-vincente para separar los a veces llamados alcaloides animales.
do los de origen vegetal. Por esto trataremos simultneamente de ambos
grupos de alcaloides.

importantes para el metabolismo de todos los seres vivos del tipo de la arginina, lisina, histidina, etc., o bien la combinacin hidroxlica colamina(l,
cap.6, I,4a), no se consideran pertenecientes a los alcaloides a pesar de su
basicidad, mientras que, por otra parte, las substancias vegetales apenas
bsicas, tales como la piperina (pg. 599) o las betafnas del tipo de la
trigonelina (pg.604), deben ser consideradas como alcaloides tpicos a
causa de sus propiedades fisiolgicas. Por tanto, la delimitacin del
concepto de alcaloide se hace ms a base de las propiedades farmacuticas
que de las propiedades qumicas de las correspondientes substancias
nitrogenadas.

Como explicaremos detalladamente en la pgina 576, la mayora de los

alcaloides biogenticamente, se encuentran prximos a unos cuantos
amino-cidos de los albuminoidw y derivan de ellos mediante reacciones de
sntesis sencillas. De acuerdo con esto se puede observar que muchos

alcaloides estn constituidos de forma diferente siguiendo los mismos

principios y que las bases estructuralmente anlogas aparecen
frecuentemente juntas en las mismas plantas (o tambin en los mismos
animales). Por el contrario, las plantas y animales solamente poseen
capacidad para la sntesis de alcaloides de constituciones completamente
diferentes en casos muy excepcionales.

Se sabe muy poco acerca de la significacin fisiolgica de los alcaloides

para los organismos que los producen. Como quiera que segn se ha
indicado ya, no participan en los fenmenos vitales propiamente dichos,
existe siempre la posibilidad de que no sean necesarios esencialmente para
la pervivencia de las especies correspondientes y s slo productos
secundarios casuales del metabolismo de las mismas.
Pueden aducirse en favor de esta interpretacin, que an no ha sido
demostrada definitivamente, los siguientes argumentos: 1. La frecuencia
con que se presentan juntos alcaloides de estructuras parecidas, habla de
que se producen como consecuencia de una biosntesis del mismo tipo a
partir de una mezcla de diferentes combinaciones de partida que se
encuentren casualmente* presentes en las clulas. En contraste con esto,
las substancias que son necesarias para las necesidades vitales aparecen
siempre sin ir acompaadas de productos secundarios, cuya acumulacin
no sera ms que una carga para el organismo. 2. De acuerdo con esta
hiptesis, C. ScitPP logr efectivamente sintetizar algunos alcaloides in
vitro sin la intervencin de enzimas, en condiciones an-logas a las que
existen en las clulas y a partir de substancias iniciales de posible
existencia en las mismas (vanse ms detalles en la pg. 580). 3. De casi
todas las especies vege-tales que producen alcaloides existen tambin
otras especies exentas de ellos que tienen metabolismo estrictamente
paralelo. Por tanto, estas plantas no necesitan los alcaloides ni para
mantener el proceso vital ni para que se desarrollen las caractersticas
especiales de la especie vegetal correspondiente.

Los alcaloides no suelen repartirse homogneamente en todo el organismo,

sino que se acumulan preferentemente en determinados puntos. Por
ejemplo, los alcaloides del tabaco se encuentran principalmente en las hojas
y los del rbol de la quina en la corteza. En las patatas, los tubrculos que
crecen en la tierra estn casi exentos por completo de alcaloides y pueden
usarse como alimentos sin reparo, mientras que las porciones de la planta
que se desarro-llan en el aire son venenosas a causa de su contenido en
solanina.
A consecuencia de su elevada basicidad los alcaloides no se presentan
libres en las plantas, sino neutralizados con formacin de sales. Los cidos
libres necesarios para esta neutralizacin no proceden generalmente de los

lqui-dos celulares normales, sino que son aportados por las plantas
especialmente para este fin. Por ello es frecuente que en muchas especies
se observe, simultneamente con la aparicin de los alcaloides, la
acumulacin de cidos carboxlicos caractersticos, los que a veces aun
cuando no tengan en absoluto ninguna relacin estructural con los
alcaloides, reciben nombres anlogos a los de stos.
As, por ejemplo, la cafena de los granos de caf verde (pg. 50$) se
encuentra asociada con un dpsido del cido del caf (cafeico) (pg. 462).
De forma anloga, los alcaloides de la quina (pg. 620 se encuentran
conjuntamente con el cido qui-nrico (I, cap. 11, I, 2d), en la corteza de la
quina y la aconitina (pg. 656) con el cido acontico (I, cap. 5, IV, 4) en el
acnito azul (Aconiturn Napellus). Otros cidos vegetales eme se presentan
con gran frecuencia como componentes cidos de los alcaloides son el cido
Iumtico, el quelidnico y el mecnico (vanse ambos en I, cap. 11, II, 46).
Para aislar los alcaloides se utilizan igualmente sus sales. En general se
trata de las sales con cidos inorgnicos, particularmente los productos de
adicin con el cido clorhdrico. Adems, se suelen utilizar para su caracterizacin los picratos, picrolonatos, as como los cloroplatinatos, cloroauratos y
sales dobles anlogas. Mencionaremos adems como agentes de
precipitacin, importantes desde el punto de vista preparativo, el cido
fosfowolfrmico y los curtientes orgnicos, si bien estos agentes de
precipitacin, propios tam-bin de los albuminoides, no pueden utilizarse
ms que en ausencia de pro-tenas.
Los alcaloides figuran entre los venenos ms fuertes que conocemos.
Frecuentemente bastan cantidades de algunos decigramos o aun
centigramos para matar a un hombre. Disminuyendo estas dosis se
observan interesantes efectos fisiolgicos que poseen mayor inters
farmacutico que la misma toxicidad, tales como la accin calmante de la
morfina, la estimulante de la cafena y la febrfuga de la quinina. Por esta
razn, las drogas vegetales que contienen alcaloides y (ms tarde) los
alcaloides puros obtenidos a partir de las mismas, han sido desde la
Antigedad substancias del ms alto inters para la investigacin
farmacolgica. Dada la gran importancia prctica de los alcaloides y la
facilidad con que pueden separarse del resto de los componentes celulares
(a causa de su basi-cidad), el estudio qumico de estas substancias se inici
muy pronto. Los alca-loides constituyen el primer gran grupo de compuestos
en que se abord la interpretacin de la constitucin de substancias
orgnicas naturales policl-clicas y en que se desarrollaron los mtodos
clsicos de determinacin de estructuras mediante degradaciones y sntesis
totales. Estos trabajos, por tanto, aparte de la significacin especial que
tienen para la qumica de los alcaloides tienen un inters permanente de
tipo qumico en general. Han alcanzado su punto culminante despus de la
segunda Guerra Mundial con el establecimiento de la frmula estructural
definitiva y la sntesis total de la estricnina, heptacclica (pg. 668), con lo
que se ha llegado en cierto modo a su fase final, ya que con la resolucin de

este ltimo gran problema pendiente, se puede considerar resuelta, con

seguridad, la constitucin de los ms importantes tipos de alcaloides, por lo
que las investigaciones posteriores en este campo tendern solamente a
ensanchar sus dominios.

b) CLASIFICACIN DE LOS ALCALOIDES

Como los alcaloides, aparte de tener todos nitrgeno, no poseen ninguna

caracterstica estructural comn, es difcil clasificarlos en un reducido
nmero de grupos. Por lo tanto, nos encontramos con un gran nmero de
grupos ms o menos amplios de alcaloides, que tienen que estudiarse, sin
relaciones didcticas entre ellos, simultneamente. Con el fin de facilitar la
comprensin de este campo que es difcil de abarcar desde un punto de
vista general y para dar al menos una idea sobre la variedad de
combinaciones cclicas que encontraremos en l, antepondremos al estudio
propiamente dicho de los mismos, unas tablas resumen de los principales
tipos de alcaloides (vanse estas tablas en las pginas 577 y siguientes).