Gary H.

Gossen

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El tiempo cclico en San Juan ChamuIa:

jmistificacin o mitologa viva?

Es muy comn creer que los pueblos tradicionales, es decir, los pueblos grafos como los indgenas de hilxico, no tienen un concepto correcto ni objetivo de su propia historia.
Este punto de vista predomina a travs del espectro ideolgico y poltico y va desde ciertos historiadores conservadores,
quienes opinan que mientras un pueblo no conserve una crnica escrita no puede contar con un registro adecuado de su
historia, hasta los marxistas, quienes sostienen que los pueblos del Tercer Mundo no tienen conciencia histrica por no
percibir su lame~itablesituacin en el fluir del desarrollo universal de la historia. As que resulta como una perogrullada
de nuestro tiempo el decir que los pueblos grafos se encueritran fuera de la historia o inconscientes de la misma, lo que a
nuestro juicio es un punto de vista profundamente errneo y
d mino.
"'
En el presente trabajo quisiramos contradecir dicha perspectiva tan ampliamente acogida, presentado en forma de bosquejo general el concepto chamula del tiempo y la historia.'
Gary H. Gossen es profesor de Antropologa y de Estudios Latinoamericanos en la State University of Nenr York, en Albany. Naci en
los EE.UU. y obtuvo el doctorado en Antropologa Social en Harvard
University. El autor agradece a Liliana Goldn por su colaboracin en la
revisin del texto.
Hacemos mencin de varias de nuestras obras que tratan sobre el
concepto chamula del tiempo cclico y que citamos a continuacin. Este
tema se manifiesta en la organizacin cronolgica de la tradicin narrativa, comparada con la del Popo1 vuh; como esquema general de conciencia
histrica, como la lgica subyacente del carnaval charniila; como marco
interpretativo de un texto sobre el tema de un movimiento separatis-

.OS

@ Mesoamrica

18 (diciembre de 1989)

442

Gary H. Gossen

Perrritaserios demostrar que los chamulas, corno toda sociedad

humana? gozan de coriceptos del pasado rnuy tiles y vi11ctilados con su experie~iciaretrospect,iva y actual. Adenis. su
historia se relaciona co~ista~iternerile
con el pri>serite y se reafirma frente a las necesidades. esperarizas y arneriazas dt: sil
vicia actual. De manera que result,a ser?al firi y al cabo, como
la ni~estra,una historia subjetiva qiic: los orienta y da seritido
211 rriundo cnriternporrieo el1 que viveri.

LOS CVC'ATIIO 3ll:NDOS DE LOS CEI.11111'12AS

San Juan Chanirila es iin. municipio iridgcria dc 60,000
liabitantes, ubicado en el estado de Chiapas, en el ext,remo
sur de &lxico. Otros 40,000 chaxiiulas viren en colonias que
se encuentran desparramadas eri rriuchos otros miinicipios del
estado de Chiapas2 Los chamulas sor1 descendierites de los
antigiios niayas y su lengua es el tzot,zil, idioma rnayarise qiic
tarill>i&rise habla en ot'ras nueve comunidades iridgexla,s de los
Alt:os de Chiapas. En total, ms de 200,000 personas 1ial)lariel
tzotzil. Los chamulas se dedican principalnlente a la agriciiltura y a las artesa~laspopulares de la regin, conio alfarera,
talabartera y fabricacin de carbn, miiebles e instrurr-ientos
miisicrtles. Por la escasez de tierra y la gran densidad de poblacin, miles de chamiilas se ver1 obligados a tralitaj,~durante
t a del siglo XIX; y como paradigma que sirve como pauta cultural eri
la biografa de un lder protestarite. Vanse: "El Popol euh resucitado: una comparacibri con la tradicin oral contempori~tead e San Juan
Cliamula, Chiapas", en Nuetias perspectivas sobre el Popol t ~ u hRohert
,
SI. Carrnack y Francisco Xlorales Sant,os, editores (Guatemala: Editorial
i'icdra Canta, 1983), pp. 305-330: "Cuatro miindos del hornbri!: tieriipo
e historiaentre los cliarriula5", E.~tudios d e C u l t u r a M a y a 12 (1979): 179.190; "Siir Ctiamula Festival of Games: Native I\facroanalysis and Social
Conimentary in a Maya Carnisal", en S y n ~ b o la n d M e a n i n g B e y o n d t h e
Cllosed Cornrnur~ity!Gary H . Gossert, editor j.41hany: Institute for ?desoan-ierican Stiidies, State Uriiversity of New k o r k , 1956j. pp. 227-25-1;
'.lranslat.ing Cuscat's War: Vrtderstanding Maya Oral History", .lourn a l af Lalirz A n t e r i c a n Lore 3 (1977): 2: 249-2781 y "\'ida y xiuerte de
%ligue1liashln: hroe chamula", A r b a r 131 (1983): 515--516: 125--144,
respectivamente.
G a r ~H. Gosien) "Uria diispoia rnaya moderna: desplazarnirnto y
persiste~tciacilltural de San Juart Chamula. Chiapas", M e s o a ~ n ~ r 5i t ~ ~
(1983): 253-276.

Tiempo cclico en San J u a n Chamula

443

varios meses al ao como jornaleros en los cafetales de la vertiente del Pacfico de Chiapas. Viven dispersos en ms de
cien parajes aislados que se encuentran en los valles y tierras
montaosas de su territorio municipal.3 La cabecera poltica,
San Juan Chamula, funge como centro ceremonial para la vida civil y religiosa. Estos aspectos pblicos de su vida estn
regidos por ms de 120 oficiales que toman cargos de un a50
de duracin. Durante la tenencia de sus cargos, ocupan casas
en la cabecera y, despus de cumplir con sus deberes ceremoniales y cvicos, se trasladan nuevamente a sus parajes como
"pasados". Entre los pueblos indgenas de Chiapas, los chamulas se distinguen no solamente por ser los ms numerosos,
sino tambin por ser muy conservadores y, en ocasiones, rebeldes en su mentalidad separatista. Por ejemplo, la Guerra de
Castas de Chiapas, que dur de 1868 a 1870, tuvo como centro
dirigente a San Juan Chamula y los personajes que actuaron
como lderes de esta rebelin eran chamulas.
Chamula ha sido una entidad cultural desde tiempos
precolombinos. Como heredero del patrimonio maya antiguo,
Chamula ha conservado a travs de los siglos el concepto
de mltiples creaciones del mundo y de sus habitantes. El
ciclo cuatripartita, del cual vivimos actualmente en la cuarta,
ltima y ms perfecta etapa, es la obra maestra del Padre
Sol, Nuestro Seor del cielo, quien, segn la creencia, es
equivalente a Jesucristo. Segn esta perspectiva cosmolgica,
el Padre Sol circunscribe los lmites del universo y a la vez
fija todos los ciclos temporales (das, aos y estaciones). El
mismo Padre Sol estableci el orden en el mundo; esto lo hizo
Para aquellos que deseen informacin etnogrfica adicional sobre
Chamula, vanse de Ricardo Pozas Arciniega, Juan P b e z Jofole: biografa'a de u n tzotzil (Mxico, D.F.: Fondo de Cultura Econmica, 1952);
y Chamula: u n pueblo indio de Los Altos de Chiapas (Mxico, D.F.: M e
morias del Instituto Nacional Indigenista 7, 1959. Vanse asimismo, por
Gary H . Gossen: Los chamulas e n el mundo del sol: 1Pempo y espacio
e n una tradicin oral maya, Coleccin Antropologa Social 58 (Mxico,
D.F.: Instituto Nacional Indigenista, 1979); "Una dikpora maya moderna"; y "Tzotzil Literature", en Handbook of Middle American Indians,
Supplemeni: Volume 3: Literatures, Munro Edmonson y Victoria R.
Bricker, editores generales (Austin: University o f Texas Press, 1985), pp.
64-106.

,..

444

Gary H. Gossen

en varias etapas. Las primeras tres creaciones del Padre Sol

resultaron en fracasos ya que los seres humanos creados por l
no congeniaban. Adems tuvieron costumbres brbaras como
la de comer a sus hijos estando stos bien gordos. De manera
que el Padre Sol destruy cada una de las tres primeras
creaciones del mundo para hacer una ms: la cuarta, que
es la ms reciente y, como manifestamos antes. en la cual
actualmente vivimos. Esta creacin es la nica que -segn
el Padre Sol- ha tenido xito.4
Los cuatro mundos del Padre Sol comprenden la entidad
temporal ms grande que reconocen los chamulas. Aunque
sta es propiamente cclica, las cuatro partes pueden verse
asimismo como una secuencia lineal, pues los sucesos de las
ms recientes creaciones no son meras repeticiones de las
originales. Xls bien las creaciones muestran un modelo de
desarrollo acumulativo. Es decir, cada mundo o creacin
ha resultado ser cada vez mejor y ms satisfactorio a juicio
del Padre Sol. En este sentido, el ciclo de cuatro mundos
comprende una totalidad que es m& que la suma de las
partes. Cada uno de los tres primeros lo destruy el Creador.
creyendo que su esfuerzo haba resultado un fracaso. Aunque
los chamulas creen que la cuarta creacin es el nico "xito"
que ha experimentado la humanidad, tambin creen que este
mundo est repleto de maldad y, por lo tanto, corre el riesgo de
que el Padre Sol lo destruya tal como hizo con los anteriores.
As, ellos se ven obligados a defenderlo de los perversos y
malvados que quieren fomentar la maldad y la corrupcin.
Para los chamulas no importa saber a ciencia cierta cuntos aos dur cada uno de los mundos, ni cundo se cre cada
uno de ellos. Por ejemplo, en cuanto a la edad de la primera
creacin, mran las opiniones de los chamulas entre 80,000 y
300 aos. Algunos de ellos creen que la cuarta creacin se
efectu hace unos 400 aos. Otros suponen que no tiene ms
de 120 aos de edad (que es el lmite de la cuenta de generaciones -cinco o seis- en su genealoga). Existe una variacin

Los chamulas rro conservan en su tradicin oral ninguna crnica que.

como las nuestras, haga destacar la maravillas de los antiguos mayas.

Tiempo cclico en San Juan Chamula

semejante para la posible edad de la Segunda y Tercera creaciones tambin. Por esta razn, ni siquiera un promedio de
las edades sugeridas por nuestros informantes arrojara una
cifra adecuada para la edad absoluta de las creaciones. Lo
ms importante del concepto es que las creaciones se siguen
unas a otras como crnica del tiempo en la antigedad.
La primera creacin tiene sus orgenes en una triste oscuridad primitiva poblada de demonios, monos y (por influencia
de los misioneros espaoles) judos. La luna, Nuestra Madre
del cielo (sinnimo de la Virgen Mara) vive en la oscuridad
y, de manera para ella desconocida, concibe. Luego, estando
encinta, la persiguen los demonios, los monos y los judos. Da
a luz a un hijo. A ste lo matan los demonios y resucita en
forma del Padre Sol, que durante dos das viaja hacia el poniente y baja desde el horizonte occidental al inframundo. Al
tercer da sale en el este, amaneciendo as por primera vez.
As se le da la primera luz al mundo y se distingue la noche
del da. El calor del Padre Sol, que sube al cenit al principio
del cuarto da, mata a los demonios y con tal accin, crea el
primer mundo. Luego crea el relieve de la tierra y todas las
formas de vida. De barro (o de palo en unas versiones) crea
al primer hombre y a la primera mujer. Estos, por brbaros,
vierten a sus hijos en agua hirviendo, pensando comrselos
despus. Por este horrible delito, el Padre Sol -con un castigo obviamente potico- destruye a la primera gente y al
primer mundo con un diluvio de agua hirviendo. As termina
la primera creacin.
La segunda y tercera creaciones juntas comprenden una
especie de edad heroica para los chamulas. Dos veces ms el
Padre Sol restaura el mundo y todo lo que contiene. La gente
de esta poca trata en plan informal a los santos (hermanos
menores del Padre Sol), al Padre Sol y a la hladre Luna, a
otros seres sobrenaturales y tambin a animales antropomorf o ~ .Disfrutan bien de la vida, con una que otra aventura o
tragedia, cuyo resultado contribuye al repertorio de costumbres en las que consiste la cultura chamula contempornea.
En esta poca se crean las plantas de huerta y animales de
corral; por ejemplo, del collar de la Madre Luna se crean los
frijoles; las papas provienen de la leche del seno de la hladre

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Gary H. Gossen

Luna; los chiles se originan de la sangre del taln del Padre

Sol; y lo ms importante, el maz, lo crea el Sol de un trozo
de su propia ingle. En esta poca todo el mundo hablaba espaol, pero al final de la tercera creacin el espaol deja de
ser el idioma universal, ya que en dicha lengua, entendindose
todo el mundo, se peleaban y discutan con gran facilidad. El
Padre Sol decide que la vida humana resultara ms agradable
para todos si se separasen los grupos de personas en base a
diferentes lenguas, para que tuvieran paz. As se les asign el
idioma tzotzil a los chamulas, a fines del tercer mundo. Despus de tanto esfuerzo por el Padre Sol en pro de la felicidad
humana, ste se enoja mucho cuando sigue habiendo tanta
maldad y estupidez entre los humanos. Por lo tanto, ordena
que haya un tremendo terremoto, el cual acaba con todo.
TIEMPO E HISTORIA EN LA CUARTA CREACION
El Padre Sol concede a la humanidad una oportunidad
ms y vuelve a crear el mundo. La poca en que vivimos es la
cuarta creacin. Segn los chamulas, tendr entre 150 y 400
aos de edad.
Dentro de la cuarta creacin, otros juegos de categoras
temporales rigen y miden la experiencia humana. Por ejemplo,
cada vida humana se organiza en etapas por medio de ritos de
pasaje en tiempo del nacimiento, del bautizo, del matrimonio
y de la muerte. Desde el nacimiento hasta el bautizo (un mes
a dos aos), al nio se le llama mono (mash), pues no tiene
nombre. Este homnimo se explica por el vnculo simblico
que tiene un nio sin bautizar con los monos que habitaban
la tierra antes de salir por primera vez el Padre Sol para crear
el mundo y la cultura humana. Los monos tenan costumbres
brbaras, como la de comer , sus propios hijos pequeos, a
los que todava no se les haba puesto nombres, estando bien
gordos stos en la juventud. Por lo tanto, asignar el nombre
en el rito del bautizo tiene mucho significado temporal ya que
as se acerca el nio m& al comportamiento social normativo.
De manera similax, desde el bautizo hasta la muerte, cada vida
humana simboliza el progreso de los antiguos, de los primeros
mundos hacia el presente. En otras palabras, las etapas de

Tiempo cclico en San Juan Chamula

ontogenia, es decir, el desarrollo de cada vida humana, recrea
simblicamente la filogenia, las etapas de la evolucin humana,
segn se representa sta en la mitologa. Dicha perspectiva
nos ayuda a comprender por qu en la sociedad chamula se
respeta tanto a los ancianos; la razn es que llevan consigo,
siendo mayores, todo el caudal de conocimiento y sabidura
de la experiencia humana.
Aunque estiman mucho a los ancianos y a los antepasados, la memoria genealgica es poco profunda, no llegando a
ms de cinco generaciones en las familias ms poderosas. De
manera que un anciano suele recordar sucesos histricos de su
propia vida, digamos desde hace sesenta u ochenta aos, y de
sucesos ajenos desde unos cuarenta o sesenta aos ms en el
pasado que se le han transferido verbalmente de la poca de
sus abuelos y tatarabuelos. Esta suma (120 a 150 aos) parece
ser el mximo de profundidad a que llega su memoria genealgica e histrica. A pesar de esto, s conservan crnicas y
archivos de tasas vitales en el centro ceremonial de Chamula,
pero estos datos (apuntados segn el calendario gregoriano)
le son desconocidos a ia gran mayora de los chamulas y no
influyen en la conducta de su vida cotidiana en lo ms mnimo. As pues, la crnica de la cuarta creacin se traspasa
verbalmente a base de generaciones de familias y a base de
sucesos naturales y humanos de importancia para ellos.
El porvenir es importante en cuanto a las listas de cargos
civiles y religiosos que los hombres desean ocupar. Hacen
constar su compromiso de desempear estos papeles rituales
hasta con quince aos de anticipacin. Tambin hablan
del porvenir con algo de pesimismo a causa de la posible
destruccin total de la cuarta creacin en el ao 2000. Pero
aunque algunos chmulas no dejen de pensar en dicha fecha
ominosa, siempre es asunto ms bien cclico que lineal.
La manera ms comn de referirse a la crnica de la
cuarta creacin no es a base de unidades como aos o fechas,
sino a base de grandes momentos histricos cuya posicin
cronolgica relativa la sabe la mayora de los adultos. Pero
como ya se ha afirmado, esta serie de grandes momentos, o
puntos de referencia, no se remonta mas all de 150 aos.
Los chamulas no encuentran razn para hablar de nada ms

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Gary H. Gossen

all de esta "frontera" cronolgica, por ser ya de otra poca,

diferente a la de la tercera creacin. Los grandes momentos
de referencia en la cuarta creacin tienen relacin cronolgica
bastante fija y predecible para la mayora de los chamulas
con quienes trabajamos. Las fechas que van incluidas en la
siguiente lista no son importantes para ellos. Las incluimos
nicamente con el propsito de facilitar la orientacin del
lector. Lo que s les importa es el orden relativo de los sucesos:
- El tiempo del padre Miguel Hidalgo (yora pule rnikel),

1812-1825, las guerras de Independencia.

- El tiempo de la guerra de Pedro Daz Cuzcat, o el tiempo
de Galindo (yora leto yu? un kwkat o yora Ieto yu? un
katinto), 1865-1869, un movimiento nativista con enfoque
geogrfico en Chamula; efectivame~itees la extensin
chiapaneca de las guerras de castas de Yucatn.
- El tiempo de la ceniza (yora tan), 1902, la erupcin y cada de ceniza del volcn Santa Mara cerca de Tapachula.
- El tiempo de la guerra de Pajafito (yora Ieto yu?n paharito), 1910-1911, una rebelin chamula y un conflicto
civil que ocurrieron cuando, alentados por el obispo de
San Cristbal, los chamulas se opusieron al gobierno de
la capital del estado, Tuxtla Gutirrez.
- El tiempo de la guerra de Carranza ( yora Ieto yu?n
karansa), 1911-1920, la Revolucin mexicana.
- El tiempo de la fiebre (yora k'ak'al c'amel), 1918, la
epidemia de influenza de 1918.
- El tiempo de la iglesia cerrada ( yora rnakbil c"uEna), 19341936, la poca en que la poltica anticlerical que alcanz
su mxima expresin bajo el rgimen del presidente Lzaro Crdenas; en esta poca la organizacin religiosa de
Chamula funcion clandestinamente.
- El tiempo cuando ya no gobernaban ancianos (yora Z 'abal
9a rnoletk ta kavlto), 1937-1941; por orden de la oficina
de Asuntos Indgenas de San Cristbal, se obig a los
chamulas a que se nombraran para los cargos polticos
a quienes fueran jvenes, tuvieran conocimiento del castellano y una actitud de cooperacin con los oficiales de
San Cristbal y Tuxtla Gutirrez.

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Tiempo cclico en San Juan Chamula

-

El tiempo cuando se construy el camino a Tuxtla ( y o TU melEah be ta taita), la construccin de la seccin de

la carretera panamericana entre San Cristbal g Tuxtla
Gutirrez, la capital del estado. Muchos chamulas trabajaron en esta obra.

Los sucesos ms recientes, desde 1950, todava no se

han cernido por la tradicin para usarse como indicadores
histricos generales. Una sequa de principios de la dcada
de 1960, por ejemplo, puede llegar a ser un gran momento
en la historia chamula, pero todava no se puede saber al
respecto con absoluta certeza. Tambin es probable que la
exploracin petrolera de los aos 1970 se recuerde como punto
de referencia para la poca contempornea.

OTRAS UNIDADES DEL TIEMPO CICLICO

Los chamulas se refieren constantemente a otras unidades de tiempo, siendo ste para ellos casi una obsesin, como
lo era para los antiguos mayas. El ciclo temporal de mayor
importancia (adems del gran ciclo de cuatro mundos) que sobrevive en Chamula desde la antigedad maya es el calendario
solar (365 das) de dieciocho meses de veinte das cada uno,
ms un mes de cinco das sobrantes. Los chamulas 10 consideran un ciclo natural comprendido por la oscilacin de las
aparentes posiciones de salida y puesta del sol, desde el extremo sur el da 26 de diciembre hasta el extremo norte (verano)
y de vuelta al extremo sur. Sin embargo, el calendario chamula no parece tomar en cuenta el da sobrante que se debe
agregar cada cuatro aos al calendario solar para la exactitud del mismo. Los chh%ulas utilizan este calendario comc
base de su horario agrcola anual, que seala los das de buen
augurio para la quiebra, la siembra, las limpias y la cosecha.
Asimismo, se pueden nombrar fechas de los das festivos segn
el calendario solar, pero stos suelen calcularse todos los aos
a base principalmente del calendario catlico ("Galvn"). que
utilizan los oficiales civiles y religiosos.
Existe una forma grfica del calendario antiguo. pero no

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Gary 111. Gossen

hemos contemplado ms que un ejemplar.5 Este consiste en

una tabla de madera muy dispareja y burda, de 30 centmetros
de ancho por 70 centmetros de largo y 1 centmetro de grosor.
Parece haberse adaptado de un trozo de puerta vieja. En la
casa chamula de la que provino, el calendario estaba colgado
de un clavo al pie de una plataforma de madera sencilla que les
serva de cama a los habitantes. Los das se cuentan por medio
de una mancha vertical de carbn que se le pone diariamente
a la superficie lisa del calendario. Al n de cada serie de veinte
manchas, que comprenden un mes, se hace ms gruesa la
vigsima mancha. Esta mancha gruesa sugiere simblicanlente
que los das -concebidos espacialmente- se acumulan a lo
largo del mes. Este concepto es anlogo al de los antiguos
dioses mayas que cargaban el peso del tiempo durante sus
ciclos respectivos. La metfora del tiempo acumulado corno
cargo o peso se hace ms clara an por el hecho de que al
calendario chamula se le agrega otra capa ms de carbn todos
los das, todos los meses y todos los aos, aumentando as su
1'
peso".
El calendario catlico se usa como gua para calcular
las fechas de las fiestas anuales. Un almanaque, llamado
"el calendario del ms antiguo Galvn", es utilizado por los
oficiales y escribanos para ordenar el ao ceremonial. Aunque
niuchos conocen las fechas de las fiestas segn los meses del
antiguo calendario maya, ste no les es til para calcular las
fiestas. La nica actividad ritual que todava se rige por
clculos sacados del calendario antiguo es la de cambiar las
ofrendas de flores en los altares de los oficiales. Este evento
debe celebrarse al principio de todos los meses de veinte das.
Con esta sola excepcin, es el calendario catlico el que sirve
de base a la organizacin del &o ritual.
El calendario de las fiestas es una fuente muy importante
de orientacin para los chamulas. La mayora de los adultos
puede referirse a cualquier da especfico o a una temporada
Gary H. Gossen, "A Charnula Calendar Board from Chiapas,
Mexico", en Mesoamerican Aichaeology: New Approaches, Norman
Hammond, editor (Austin: C'niversity of Texas Precs, 19741, pp. 217253.

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'',,

Tiempo cclico en San J u a n Chamuia

451

general, precisando el nmero de das que preceden a una

fiesta, durante sta o despus de ella (por ejemplo, nuestra
fecha 28 de junio probablemente se traducira ms fcilmente
al tzotzil como "cuatro das despus de la fiesta de San Juan").
La razn por la cual se sirven de las fiestas como orientacin
temporal general radica en el hecho de que las fiestas son
los puntos cumbres de recreo para los laicos y tambin las
ocasiones de mximo gasto de energa de parte de los oficiales
religiosos.
Otra fuente de orientacin temporal es el cambio de las
estaciones. El contraste ms notable en los Altos de Chiapas
es la diferencia entre la temporada seca y la lluviosa. La
primera comienza en noviembre y dura hasta abril; la segunda,
desde mayo hasta octubre, con el llamado "veranillo de San
Juan" en julio y agosto.
Muchos otros ciclos se utilizan para aludir el tiempo. El
ciclo del cultivo del maz, por ejemplo, proporciona ms de
diez trminos temporales que en realidad son frases descriptivas de las etapas progresivas de la temporada agrcola; por
ejemplo, l<tiempo de elotes tiernos'' corresponde al perodo eritre mediados de agosto hasta mediados de septiembre. Otros
ocho trminos se refieren a las etapas de la luna. Los chamulas reconocen asimismo el movimiento regular de las varias
constelaciones y de los planetas en los cielos nocturnos.
LA DINAMICA DEL TIEMPO Y DE LA HISTORIA

De lo antes expuesto se desprende que los chamulas, como sus antepasados mayas, tienen su pensamiento y cultura
articulados por una serie de ciclos temporales. Para ellos son
tiles, prcticos y, por su referente solar, muchos tambin son
sagrados. De sus categoras temporales no se cuentan muchas
que correspondan exactamente a las nuestras. Entre las caractersticas de su visin histrica y temporal destaca el aspecto
cclico, en el que todo lo que ocurre tiene lugar dentro del
marco de normas ya establecidas que sucedern nuevamente.
No obstante, al mismo tiempo, de manera casi paradjica, las
necesidades e intereses del presente acondicionan y reforman
constantemente el contenido del pasado. Es as que presente y

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Gary H. Gossen

pasado se relacionan segn patrones de retroalimentacin 1gica. El amanecer diario -tiempo presente- no es ms que
una reiteracin del primer momento -tiempo pasado.
No slo aspectos de la naturaleza sino tambin sucesos
humanos muestran este aspecto "telescpico" de su visin histrica. Una ancdota personal puede servir de ejemplo. Los
chamulas solan dirigirnos (al autor y su esposa) la pregunta siguiente: --Se muerden y se comen las personas en su
pas?- Un poco confundidos y sorprendidos, solamos contestar -Claro que no! Tienen ustedes tales costumbres?Entonces se rean a carcajadas por nuestra ridcula respuesta
y contestaban a veces -Pues no, pero esto haca la primera gente-. Tras muchos intercambios de este tipo, logramos
desentraar el sentido bajo lo aparentemente absurdo. Averiguamos que, segn su perspectiva geogrfica, los Estados
Unidos (slumal hrinko) se ubicaban en los lejanos extremos
desconocidos de la tierra. Por lo tanto, era lgico para ellos
que siendo sumamente raros nosotros, deberamos provenir de
donde todava no haban avanzado los pueblos ms all del
nivel brbaro (como lo son el infanticidio y la antropofagia)
de las primeras creaciones del hombre. En otras palabras,
vean las costumbres humanas "decentes" en escala deslizante, disminuyendo cada vez, tanto en el eje temporal como
en el eje espacial, segn la distancia que recorriera uno fuera de Chamula. As que lo lejano y lo extrao son, desde su
perspectiva, primitivos tambin. Adems, teniendo facciones
europeas y ojos claros, nos preguntaban a menudo si tenamos
demonios o santos como parientes, ya que lo sagrado, lo peligroso y daino se relacionan con marcadas diferencias sociales
y niveles histricos primitivos.
De manera similar, los chamulas tienen la creencia de que
los ladinos son sobrevivienxes de la tercera creacin, poca en
la que todos hablaban espaol y rean entre s. Luego fueron
separados los pueblos por el Padre Sol para evitar que continuaran las discusiones y guerras. Los chamulas, al hablar
tzotzil, creen que han progresado ms all de aquella etapa,
mientras que los ladinos se han quedado atrs por el hecho
de que todava hablan espaol. De igual manera, se identifica a los ladinos con tendencias belicosas y pendencieras,

Tiempo aClico en San Juan Chamula

453

tales como las que tenan los habitantes de la tercera creacin. Nuevamente observamos un vnculo lgico en la historia
chamula entre los papeles que desempean los grupos sociales
en el presente y los correspondientes papeles y costumbres de
los grupos en el pasado.
Tal enlace no conduce exclusivamente a opiniones negativas en cuanto a grupos no chamulas. Por ejemplo, un ladino,
el llorado don Erasto Urbina de San Cristbal de las Casas,
era una persona tan humanitaria en su trato con la comunidad
indgena, que los chamulas le han concedido en su tradicin
oral un papel mtico. Debido en parte a su propia ascendencia indgena y a su gran bondad, lo han convertido en una
especie de santo. En algunos relatos lo identifican como ayudante contemporneo y amigo de San Cristbal, junto a quien
intervino para impedir que los carrancistas destruyeran la iglesia de San Cristbal durante la poca de la Revolucin. En
otros relatos orales, informan los chamulas que fue don Erasto
quien logr terminar con el conflicto revolucionario en Chiapas mediante un avin que mand traer de Mxico. Segn el
relato, el general Obregn vino acompaado de don Erasto en
el avin y juntos alejaron a los carrancistas. Estos relatos Ilaman nuestra atencin de dos maneras. Primeramente, a don
Erasto le han asignado hazaas revolucionarias que no figuran en las historias mexicanas. En segundo lugar, aunque don
Erasto era culturalmente un ladino, ha surgido como hroe de
la comunidad indgena. Este hecho en s es raro, ya que los
ladinos son vistos por los chamulas como pobres salvajes sobrevivientes de Ia poca de la tercera creacin. A pesar de tal
identificacin, tanto les impresion Urbina con su bondad y
justicia, que lo relacionaron con los santos cuyas pocas principales fueron las dos primeras creaciones del hombre. As
es como tiempo presente y tiempo pasado se relacionan para
facilitar su concepcin de lo bueno y lo malo en la vida humana. Es una perspectiva histrica que no puede juzgarse como
correcta o incorrecta, sino como subjetivamente til o no.
LA GRAMATICA DEL PASADO

Hasta ahora, hemos visto que el pueblo chamula, aun

siendo analfabeto en su mayora, es en alto grado casi obse-

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Gary H. Gossen

sionadamente consciente de su propia historia. Tal es as que

no prescinde de la utilidad del pasado como guia cognitiva
para vivir, pensar y actuar en el presente. A partir de aqu
nos proponemos ofrecer lo que, a nuestro parecer, es una estructura subyacente --o, en otras palabras, una gramticadel tiempo cclico que es a la vez paradigmtica (atemporal y
abstracta) y sintagmtica (ubicada en la historia concreta de
los hechos empricos). Una vez que logremos sealar de qu
manera se vincula lo abstracto de la cosmologa y la metafsica
con lo concreto de la vida cotidiana y la historia, podremos
acercarnos ms a la lgica del fluir de la vida y del pensar entre
los pueblos que habitan el mundo regido por el tiempo cclico.
Tal mundo ser uno en el cual la lgica de la mitologa y de
la historia y de la actuacin en el presente se parecen mucho
entre s, pues al fin de cuentas nacen de la misma realidad social. Adems, la realidad axiolgica del tiempo cclico tiende
a ser ms retrospectiva que progresista y pragmtica.
A estas alturas, pleantearemos la siguiente hiptesis: que,
por estar arraigada en la prctica de la vida cotidiana del
presente, la graniltica del pasado, la de la narrativa y la de la
mitologa juntas, proporcionan un modelo para la actuacin
del individuo en el presente. Referimos al lector al esquema
que se representa en plan sinttico en las Figuras 1 y 2. Estos
esquemas son un intento de representar cmo la visin tzotzil
del tiempo y de la historia se deriva de la vida cotidiana y de
principios cosmolgicos que tienen un arraigo muy fuerte en
la cultura y son de origen precolombino.
En la Figura 1, el referente ms importante es el Dios Sol,
quien dio origen al cosmos en acontecimientos que se cuentan
en la narrativa cosmognica de la primera creacin. Segn
este relato clave, en la etapa previa a la primera creacin, el
m ~ ~ n dhecho
o,
primcrrdihente de lodo, era amorfo y estaba
poblado de demonios, monos y judos. Nuestra Madre Luna
se encuentra sola en este caos precultural. Se encuentra
embarazada y siente en el vientre que su hijo tiene mucho
calor. Tambin lo sienten los demonios, quienes por esta razn
persiguen a la luna para poderle matar a su hijo cuando nazca.
Al poco tiempo de nacido lo matan, pero l resucita y corre
hacia el oeste, huye al inframundo y, siempre perseguido por

Tiempo cclico en San Juan Chamula

~lmpa;.i 6.
llwluvia. ebkn

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L. Nnldad
1 Sta Virgen

L. Ln<o

Fgrsra 1. Modelo de la visin histrica sobrepuesta a la topologa

simblica del cosmos.

los demonios, permanece ah dos das. Al tercer da empieza a

subir al oriente y al cuarto da sale, como el sol naciente, en el
este. Al llegar al cenit del cielo, al medioda del cuarto da, su
calor y luz matan a sus enemigos. Con estos acontecimientos
se proporciona al mundo su primer da y, a la vez, se le dan al
cosmos sus lmites espaciales, trazados por la rbita del sol en
el cielo, durante el da, y en el inframundo durante la noche.
Seguidamente, el Dios Sol manifiesta celos de su madre
porque ella posee luz y fuerza propias; cuando e s t h los dos
bandose en el temascal, le ciega los ojos tirndole agua
hirviendo en la cara. A causa de este acto de violencia, la luna
tiene menos luz que el sol. Sintindose al fin todopoderoso, el

E'iglira 2. 1Jn sisterna cultural stit~yacentea la visin histrica y al proceso ciiltural. Debe leerse sigi~iendo
las Aechas pa,ra comprender el carcter circular del esquema.

U. I ~ ~ t e r v e ~ % cdei intermediario
n
r n a s c l ~ l i ~ vsurpador:
to
es portador de nuevas palabras:
el sexo, 1% sectas, la magia, conocimient,os raros; poder. Puede introcliicir niievrrs
frntiilas sagradas e11 nombre de la protagonista o en el propio. Le quita el poder mst,iro
a la mxijer. Con frecuencia es anirnal, ser sobrenatural o extranjero.

se forma alredtvlor del intermediario mmcirlino; toma urin

posttrra agresiva.

Cz. Subida al poder de la oryanizacio'n masculina:

(2'. Aparicin de figura f e m e n i n a poderosa: la luna, f a

niadre <le Dios, la Srtnta Virgen, novias, mrt,ires, virgerics, impostoras femeninas extranjeras; seres sobrenaturales femeninos.

dos) la derrot,a; la niuerte,

el exilio; la fisin polit,ica; la
transformaciri de protagonistas eri anirna1i.s o ant,ili&
roes, qite aiiri miiertos, rcpresentan amenaza al riuevo est,ado inicial, y pi~eden
ser el xnpct,ti para la forntacin de un nilovn estado.

A2b. Estado fin,al: (vcnci-

BZ. El militaTismo: orgartizaci6ri mzscilina sectaria

toma poder total, reclutando mierfibros a la fuerza;
matando a los enemigos, sin tolerar <liferericias de
creencia.

\/

A2a Nuevo estado inicial:

(vencedor) elemento mascillino refuerza su aiitoridad moral sobre la socie
dad (el conservatismo); o la
nueva organizacin mmci.llina se apodera de la socie
dad (el cambio).

Bl. El caos: consciericia de la amenaza; amenaza de giierra.; desastres nat,urales; expectacionrs crecientes; vaco
poltico nacional; corrupcin local; la incompetencia; la
miseria.

la coexist.encia de adversarios potenciales; pesimismo;

iinagen del barro informe.

A l . Estado inicial, malestar: la nada; estado est,t,ico;

8
3
Ci
h
X
m

+!

&
01
0,

Tiempo cclico en San Juan Chamula

457

Dios Sol mata a su hermano mayor, quien pretenda hacerle

competencia, y lo convierte en el primer cerdo. Entonces, el
Dios Sol constituye una alianza con los santos, sus hermanos
menores, para que no haya quien le quite el poder en el futuro.
Con esta alianza comienzan los relatos de lo acontecido en e1
primer mundo, presidido siempre por el Dios Sol. En tres
ocasiones el Dios Sol se enfada con la humanidad y destruye
el mundo para reconstruirlo luego. En la actualidad, como
ya especificamos, vivimos en la cuarta creacin, pero siempre
amenazados por otra destruccin.
La Figura 1representa esquemticamente cmo se constituyen, de esta manera, las categonas del tiempo y del espacio
en el cosmos, en la vida cotidiana y en el ciclo vital. La Figura 2 representa las etapas del relato cosmognico del primer
mundo, que son asimismo las etapas lgicas de sus tres restauraciones posteriores. Esta secuencia lgica, debido a su
homologa con la vida cotidiana, est tan fuertemente arraigada en la mentalidad chamula que cada vez que se da un
intento histrico de cambiar el orden social, el modelo, seguido por los acontecimientos, actualiza bajo diversas formas
el proceso antiguo y paradigmtico. De este modo, la mitologa proporciona la pauta para la actuacin histrica en el
presente.
En otros trabajos hemos sealado cmo se aplica el modelo recin presentado a la interpretacin de textos etnohistricos, biogrficos y r i t ~ a l e sEn
. ~ todos los casos, la vida humnna
(y los acontecimientos mitolgicos e histricos) nacen con la
incertidumbre social (vase el apartado A l de la Figura 21,
que se borra o aclara por medio de la fuerza mstica y creadora de la mujer (vase el apartado Cl). En el caso del mito
cosmognico, es la Madre Luna quien desempea este papel
como fuerza creadora primordial, ya que ella es la madre del
Dios Sol. Tan pronto como se manifiesta el podero femenino
como fuente del ser y del crear, el hombre (como aparece en
el apartado D) se presenta y procura quitarle o apoderarse de

Vanse, por e1 autor: "Trandating Cuccat's War"; "Vida y muerte

de Miguel Kashln"; y "The Chamula Festival of Games".

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Gary H. Gossen

la fuerza ~rimordialfemenina, o sea la capacidad reproductiva de la mujer o su papel muy a menudo manifestado en la
historia de Chamula como "madre de Dios". Una vez encerrada la mujer o la diosa en casa de su marido o de su hijo
(apartado C2), los hombres protagonistas entran en lucha con
otros buscando dominar el fluir de la historia. Unos ganan
(apartado AZa); y otros pierden (apartado Azb), tanto en el
mbito domstico como en el foro pblico.
Este drama paradigmtico del conflicto entre los sexos,
que luego se convierte en conflicto pblico entre los hombres
por el poder poltico, econmico y religioso es a la vez la
trayectoria lgica del ciclo vital de los individuos y del cosmos.
Ambas trayectorias o secuencias nacen con la fuerza creadora
femenina. mstica y oscura, tanto en el ciclo solar diario como
en el mito primordial de la creacin de la humanidad. La
fuerza femenina est por ser dominada y capturada por la
fuerza masculina. Luego de apoderarse el protagonista varn
de la fuerza femenina, el ciclo o secuencia pasa al mbito
pblico, en el cual actan hombres con hombres, ganando
unos, perdiendo otros, para volver luego al hogar y a la
presencia femenina al anochecer, a la hora de morir o a la llora
de encontrase el hombre en apuros polticos. Este ciclo (de
la oscuridad, el fro y lo femenino a la luz, el calor y dominio
masculino, y de nuevo al final del ciclo a lo femenino) sirve
de pauta para el ritmo del cosmos y del tiempo precisamente
porque traza, a grandes rasgos, lo que es tambin, en una
escala menor, el ritmo y la estructura de la vida de los
individuos y de las actividades cotidianas.?
De modo que el mismo ciclo vigente en lo cotidiano de
la sociedad chamula contempornea, lo est a la vez como
estructura cclica del tiempo. De esta forma, la lgica de la
mitologa, de la historia y de la actuacin de los individuos en

Para comparar un modelo simblico semejante en la zona quich

de Guatemala, vase Duncan M. Earle, "The Metaphor of the Day in
Quich: Notes on the Nature of Everyday Life", en Syrnbol and Meaning
Beyond the CIosed Community: Essays in M e s o a m e n c a n Ideas, Gary
H . Gossen, editor (Albany: Institute for h.esoamerican Studiest State
University of New York, 1986), pp. 155-172.

Tiempo cclico en San Juan Chamula

el fluir de la historia actual se convierte en una estructura paradigmtica que en su esencia es la mitologa viva. Deseamos
plantear, en plan de conclusin, que cualquier historiografa
que pretenda representar la realidad de los actores chamulas
en su experiencia histrica como participantes en el pasado
y el presente de Mxico no puede pasar por alto la axiologa
indgena.8

Tenemos la sensacin de que nuestra inquietud sobre este tema viene siendo compartida cada vez ms entre los estudiosos que trabajamos
materiales y datos sobre los indgenas de Mesoamrica. Miguel LenPortilla, en su magistral ensayo que lieva por ttulo Tiempo y realidad
e n el pensamiento maya (Mxico, D.F.: Instituto de Investigaciones Hist&icas, Universidad Nacional Autnoma de Mxico, 1968), ha formulado
el germen de estw perspectiva. Otras obras claves contemporneas que
se dirigen a los datos histricos sobre los indgenas de Mesoamrica son:
Eva Hunt, The Tansfornaation of the Hummingbird: Cultural Roots of
a Zinacantecan Mythical Poem (Ithaca: Carne11 University Press, 1977);
Victoria Bricker, The Indian Christ, the Indian. King: The Hislo79cal
Subsirate of Maya Myth and Ritual (Austin: University of Texas Press,
1981); y Xancy Farriss, Maya Socety w d e r Colonial Rule: The COllective Enterpise of Sumival (Princeton: Princeton University Press,
1984). Obviamente pues, la perspectiva por la cual abogamos ha sido
compartida por otros.