Un zigurat o zig-gu-rat (zg`-rt) es un templo de la antigua Mesopotamia que tiene la forma

de una torre o pirmide escalonada. El diseo de un zigurat va desde una simple base con un
templo en lo alto, hasta las maravillas matemticas y arquitectnicas con varias terrazas
rematadas con un templo. La base poda ser de forma rectangular, ovalada o cuadrada. El
ncleo del zigurat la parte no expuesta a la intemperie estaba construido de ladrillos
secados al sol (adobe), mientras que la parte exterior estaba revestida de ladrillos cocidos, los
cuales podan adems estar vitrificados en diferentes colores; el acceso se realizaba mediante
escaleras situadas en los lados del zigurat o que ascendan en espiral hasta la cima. Uno de
los mejor conservados es el de Choga Zanbil en el actual Irn, en el territorio que ocup el
antiguo reino de Elam, el cual sobrevivi a los ocho aos de guerra entre Irak e Irn. El zigurat
ms antiguo que se conserva es el de Kashan datado en el III milenio a. C.
Dur-Untash, o Choqa zanbil, construido en el siglo XIII a. C. por Untash Napirisha, es uno de
los zigurats mejor conservados. Se encuentra cerca de Susa, Irn.
Un ejemplo de un zigurat sencillo es el Templo blanco de Uruk, en la antigua Sumeria. El
zigurat en s slo es la base sobre la que se levanta el templo blanco. El propsito es acercar
el templo al cielo, al cual se accede desde el nivel del suelo por unas escaleras.
Los zigurats fueron un tipo de templo comn para sumerios, babilonios y asirios.
Los zigurats no eran el lugar en que se realizaban actos pblicos o ceremonias, sino que se
les consideraba la morada de los dioses. Gracias al zigurat, la gente poda estar cerca de los
dioses. Cada ciudad tena su propio dios o diosa, de la cual era patrn, gobernador, patesi o
lugal. Slo los sacerdotes tenan acceso al interior del zigurat para atender a las necesidades
de los dioses, lo cual haca de ellos un elemento poderoso de la sociedad.
Se ha sugerido que el zigurat era una representacin simblica del primitivo terrapln del cual
se cre el universo o como un puente entre el cielo y la Tierra. Los sumerios los concibieron
como un eje csmico, un enlace vertical entre el cielo y la tierra, y entre la tierra y el mundo
subterrneo, as como un enlace horizontal entre las diferentes tierras. Siete niveles
representan los siete cielos o planos de la existencia, los siete planetas, los siete metales,
cada uno de ellos asociado a su color correspondiente.

ESCRITURA CUNEIFORME
Descubrimiento
Europa tuvo constancia de esta escritura gracias al culto y noble italiano Pietro della Valle.
Este incansable viajero y explorador hizo escala en Perspolis aproximadamente hacia el ao
1621. Una vez all, no slo dej constancia por escrito de la magnfica y antigua capital de los
aquemnidas, pues tambin copi una serie de peculiares signos grabados en las ruinas de
las puertas del palacio de dicha ciudad y que adems figuraban en tres versiones. Thomas
Hyde acua el trmino de cuneiforme a estas inscripciones en 1700, cuando este profesor de
Oxford publica un trabajo que versa sobre los logros obtenidos por Della Valle. El ttulo de su
obra: Dactuli pyramidales seu cuneiformes, dio nombre a esta original escritura.
Descifrado
Aos ms tarde, en 1835 Henry Rawlinson, un oficial de la armada britnica, encontr la
Inscripcin de Behistn, en un acantilado en Behistn en Persia. Tallada durante el reinado del
rey Daro I de Persia (522 a. C. - 486 a. C.), consista en textos idnticos escritos en los tres
lenguajes oficiales del imperio: persa antiguo, babilonio y elamita. La importancia de la
inscripcin de Behistn para el descifrado de la escritura cuneiforme es equivalente al de la
piedra de Rosetta para el descifrado de los jeroglficos egipcios.

Rawlinson dedujo correctamente que el persa antiguo usaba un alfabeto silbico y lo descifr
correctamente. Trabajando de forma independiente, el asirilogo irlands Edward Hincks
tambin contribuy al descifrado. Despus de traducir el persa, Rawlinson y Hincks
comenzaron a traducir los otros. En gran medida fueron ayudados por el descubrimiento de la
ciudad de Nnive por parte de Paul-mile Botta en 1842. Entre los tesoros descubiertos por
Botta estaban los restos de la gran biblioteca de Asurbanipal, un archivo real que contena
varios miles de tablas de arcilla cocidas con inscripciones cuneiformes.
En 1851, Hincks y Rawlinson, podan leer ya 200 signos babilonios. Pronto se les unieron otros
dos criptlogos, un joven estudiante de origen alemn llamado Julius Oppert y el verstil
orientalista britnico William Henry Fox Talbot. En 1857 los cuatro hombres se conocieron en
Londres y tomaron parte en el famoso experimento para comprobar la precisin de sus
investigaciones.
Edwin Norris, el secretario de la Real Sociedad Asitica, le dio a cada uno de ellos una copia
de una inscripcin recientemente descubierta datada en el reinado del emperador asirio
Tiglath-Pileser I. Un jurado de expertos fue convocado para examinar las traducciones
resultantes y certificar su exactitud. Las traducciones resultantes de los cuatro expertos
coincidan en todos los puntos esenciales. Hubo por supuesto algunas pequeas
discrepancias. El inexperto Talbot haba cometido unos cuantos errores, y la traduccin de
Oppert contena unos cuantos pasajes dudosos debido a que el ingls no era su lengua
materna. Pero las versiones de Hincks y Rawlinson eran virtualmente idnticas. El jurado
declar su conformidad, y el descifrado de la escritura cuneiforme acadia pas a ser un hecho
consumado.
Uso
Los signos cuneiformes son escritos por escribas usando cuas principalmente sobre tablillas,
casi siempre de arcilla y ocasionalmente de metal, que luego se guardaban en una suerte de
primitivas bibliotecas, escrupulosamente organizadas, que servan para el aprendizaje de
futuros escribas. Estas bibliotecas pertenecan a la escuela de cada ciudad o, a veces, a
colecciones particulares.
Las tabillas estaban escritas en un nmero variable de columnas y contenan:
-

La serie y el nmero de la tablilla en esa serie, para su correcta catalogacin.

El texto.
Colofn, que contiene a su vez la primera lnea de la siguiente tablilla, el propietario, el
ao de reinado del soberano correspondiente, en ocasiones los ttulos del mismo, la
ciudad de la escuela y el nombre del escriba y raramente, el autor.

Ntese el parecido de ese sistema con la operativa moderna de los protocolos de escribanos y
notarios.
Evidentemente el uso no quedaba restringido a las tablillas; por ejemplo encontramos escritos
en los ladrillos de la Babilonia del primer milenio el nombre de Nabucodonosor II.
Transliteracin
La escritura cuneiforme tiene un formato especfico de transliteracin. Debido a la
polivalencia del sistema de escritura, la transliteracin no es nicamente sin prdida, sino que
adems puede contener ms informacin que el documento originalPor ejemplo, el signo
DINGIR en un texto hitita puede representar tanto la slaba hitita an, o puede ser parte de una
frase acadia, representando la slaba il, o puede ser un sumerograma, representando el
significado sumerio original, dios.

De este modo, en ambientes cultos (escuelas de escribas) o ante falta de palabras formadas
se utilizaba el idioma sumerio, en el que cada palabra equivale a un signo, mientras que ese
mismo signo poda ser una slaba en, por ejemplo, neobabilnico, en un primer paso hacia el
sistema de letras latino.