Representacin del nmero de especies conocido de

los principales grupos de seres vivos. El tamao de

cada uno es proporcional al nmero de especies
conocidas para ese grupo.

1. Procariotas (bacterias, cianobacterias)

2. Fungi (hongos, lquenes, mohos, levaduras)
3. Algas
4. Plantas terrestres (hierbas, musgos, helechos)
5. Protozoos (amebas, paramecios)
6. Porferos (esponjas)
7. Cnidarios (medusas, hidras, corales)
8. Platelmintos (gusanos planos)
9. Nemtodos (gusanos redondos)
10. Anlidos (lombrices, sanguijuelas)
11. Moluscos (caracoles, pulpos, calamares)
12. Equinodermos (estrellas, lirios, erizos de mar
13. Insectos
14. Otros artrpodos (araas, cangrejos, milpis)
15. Peces
16. Anfibios (ranas, sapos, salamandras)
17. Reptiles (serpientes, tortugas, lagartos,
cocodrilos)
18. Aves
19. Mamferos

10.300
72.000
16.000
287.000
60.000
10.000
10.000
20.000
25.000
12.000
70.000
6.000
950.000
135.000
29.300
4.000
6.500
9.900
5.400

Al momento se conocen cerca de 1.800.000 especies y se calcula que el nmero total sea de 10 a 14 millones.
Muchas especies desaparecen incluso antes de ser descritas por el hombre. Para completar el inventario de las
especies de nuestro planeta, haran falta entre 800 y 1.000 aos de trabajo.
Las principales dificultades que encuentran los especialistas son dos:
- la falta de un banco central de datos. Aunque existen catlogos muy completos (Aves y Mamferos), otros
estn sumamente incompletos (Moluscos, Colepteros y Hongos, donde se conoce slo entre el 5 y el 20% de las
especies).
- la confusin entre especies nuevas y especies ya descritas. Cuando se establece un nombre cientfico para
una especie que se cree nueva, se sostiene la hiptesis de que todos los individuos designados bajo este
nombre son una entidad biolgica y evolutiva separada. Posteriores investigaciones, basndose en caracteres
morfolgicos, moleculares o etolgicos, o sobre otras poblaciones, confirmarn o no que se trata de una nueva
especie. El promedio de aos transcurridos entre que una especie es descrita y que se confirma o no este dato,
es de ms o menos 60 aos.
La enorme variedad de seres vivos que habitan la Tierra se conoce con el nombre de biodiversidad. La
Cumbre de la Tierra de Ro de Janeiro, en 1992, la defini como la variabilidad de organismos vivos de cualquier
tipo, incluyendo ecosistemas terrestres, marinos y acuticos, y los sistemas ecolgicos de los que forman parte:
incluye la diversidad intra e interespecfica y ecosistmica.

Se reconocen tres niveles de biodiversidad:

- Diversidad gentica o intraespecfica. Diversidad de genes dentro de las poblaciones y los individuos de una
misma especie. En las especies sexuadas depende de la variabilidad gentica que aporta la fecundacin, y en
las asexuadas surge de las mutaciones que ocurre en la divisin celular. En bacterias y protozoarios existen
mecanismos no reproductivos que aportan variabilidad gentica.
- Diversidad taxonmica. Diversidad de taxones en una regin o ecosistema. As, se puede calcular, por
ejemplo, la diversidad especfica (cantidad de especies en una regin o ecosistema) o la abundancia relativa
(cantidad de individuos de una especie en relacin con el total de individuos de una regin o ecosistema). stos
dos resultan parmetros muy tiles a la hora de cuantificar la salud y dinmica de un ecosistema.
- Diversidad ecosistmica. Diversidad de ecosistemas en una regin.
La biodiversidad que encontramos hoy en la Tierra es el resultado de 4.500 millones de aos de evolucin. El
origen de la vida no est del todo claro, aunque hay evidencia de que la vida ya estaba bien establecida slo
algunos cientos de millones de aos despus de la formacin de la tierra. Hasta aproximadamente 600 millones
de aos, toda la vida consista en bacterias y otros seres unicelulares. Esta biodiversidad actual es el resultado
de tres procesos naturales: la extincin de especies, la seleccin natural y las mutaciones
Hace 542 a 530 millones de aos tuvo lugar la explosin del Cmbrico, cuando aparecieron de forma
repentina casi todos los Filos de organismos pluricelulares que han existido jams (surgieron 50 Filos de los que
actualmente existen 38 o 40). Los siguientes 400 millones de aos mostraron pocos cambios generales en la
diversidad global, pero estuvieron marcados por prdidas peridicas y masivas de diversidad, clasificadas como
extinciones en masa.
En el presente, el nmero de especies extinguidas por la mano del hombre es an mucho menor que el de las
grandes extinciones masivas del pasado. Sin embargo, si se mantiene la tasa actual de extincin, en menos de
100 aos estaremos frente a una extincin masiva. Se calcula que por ao desaparecen una 30.000 especies, la
mayora de las cuales nunca llegan a ser conocida por el hombre.
Los factores que contribuyen a la prdida de biodiversidad son: sobrepoblacin, polucin (del agua, el aire y el
suelo), calentamiento global y cambio climtico, desforestacin, urbanizacin, forestacin, ganadera y agricultura
tradicionales, utilizacin de agrotxicos y fertilizantes. Todos estos factores son consecuencia de la
sobrepoblacin humana y producen un impacto acumulativo sobre la biodiversidad.
La introduccin de especies exticas, es una amenaza potencial para la biodiversidad. Cuando se introducen
especies exticas en un ecosistema las especies endmicas, que no se adaptan para competir con las especies
exticas, pueden no sobrevivir. Los organismos exticos pueden ser tanto predadores, parsitos o simplemente
especies agresivas que priven a las especies autctonas de alimento, agua y luz.
En el ao 2006, un gran nmero de especies se consideraban amenazadas o en peligro; la mayora de los
cientficos estima que existen millones de especies en peligro que an no han sido descubiertas. En 2004, un
equipo internacional de cientficos estim que entre un 15 y un 37% de las especies se habr extinguido en el
2050 por el cambio climtico.