CENTRAL HIDROELECTRICA

En una central hidroelctrica se utiliza energa hidrulica para la generacin de

energa elctrica. Son el resultado actual de la evolucin de los antiguos
molinos que aprovechaban la corriente de los ros para mover una rueda. En
general, estas centrales aprovechan la energa potencial gravitatoria que posee
la masa de agua de un cauce natural en virtud de un desnivel, tambin
conocido como salto geodsico. El agua en su cada entre dos niveles del cauce
se hace pasar por una turbina hidrulica la cual transmite la energa a un
generador donde se transforma en energa elctrica.
Los antiguos aprovechaban ya la energa del agua; utilizaban ruedas
hidrulicas para moler trigo. Sin embargo, la posibilidad de emplear esclavos y
animales de carga retras su aplicacin generalizada hasta el siglo XII. Durante
la Edad Media, las enormes ruedas hidrulicas de madera desarrollaban una
potencia mxima de cincuenta caballos.
La energa hidroelctrica debe su mayor desarrollo al ingeniero civil britnico
John Smeaton, que construy por primera vez grandes ruedas hidrulicas de
hierro colado. La hidroelectricidad tuvo mucha importancia durante la
Revolucin Industrial. Impuls a las industrias textiles y del cuero y los talleres
de construccin de mquinas a principios del siglo XIX. Aunque las mquinas
de vapor ya estaban perfeccionadas, el carbn era escaso y la madera poco
satisfactoria como combustible.
La energa hidrulica ayud al crecimiento de las nuevas ciudades industriales
que se crearon en Europa y Amrica hasta la construccin de canales a
mediados del siglo XIX, que proporcionaron carbn a bajo precio. Las presas y
los canales eran necesarios para la instalacin de ruedas hidrulicas sucesivas
cuando el desnivel era mayor de cinco metros. La construccin de grandes
presas de contencin todava no era posible; el bajo caudal de agua durante el
verano y el otoo, unido a las heladas en invierno, obligaron a sustituir las
ruedas hidrulicas por mquinas de vapor en cuanto se pudo disponer de
carbn.
Las formas ms frecuentemente utilizadas para explotar la energa hidrulica
son:
El principio fundamental de esta forma de aprovechamiento hidrulico de los
ros se basa en el hecho de que la velocidad del flujo de estos es bsicamente
constante a lo largo de su cauce, el cual siempre es descendente. Este hecho
revela que la energa potencial no es ntegramente convertida en energa
cintica como sucede en el caso de una masa en cada libre, la cual se acelera,
sino que sta es invertida en las llamadas prdidas, es decir, la energa
potencial se "pierde" en vencer las fuerzas de friccin con el suelo, en el
transporte de partculas, en formar remolinos, etc.. Entonces esta energa

potencial podra ser aprovechada si se pueden evitar las llamadas prdidas y

hacer pasar al agua a travs de una turbina. El conjunto de obras que permiten
el aprovechamiento de la energa anteriormente mencionada reciben el
nombre de central hidroelctrica o Hidrulica.
El balance de energa arriba descrito puede ser ilustrado mejor a travs del
principio de Bernoulli.
Este mtodo consiste en la construccin de una represa o embalse de agua
que retenga el cauce de agua causando un aumento del nivel del ro en su
parte anterior a la presa de agua, el cual podra eventualmente convertirse en
un embalse. El dique establece una corriente de agua no uniforme y modifica la
forma de la superficie de agua libre del ro antes y despus de ste, que toman
forma de las llamadas curvas de remanso. El establecimiento de las curvas de
remanso determinan un nuevo salto geodsico aprovechable de agua.
Las dos caractersticas principales de una central hidroelctrica, desde el punto
de vista de su capacidad de generacin de electricidad son:
La potencia, que est en funcin del desnivel existente entre el nivel medio del
embalse y el nivel medio de las aguas debajo de la central, y del caudal
mximo turbinable, adems de las caractersticas de las turbinas y de los
generadores usados en la transformacin.
La energa garantizada en un lapso de tiempo determinado, generalmente un
ao, que est en funcin del volumen til del embalse, y de la potencia
instalada.
La potencia de una central puede variar desde unos pocos MW (megavatios),
como en el caso de las minicentrales hidroelctricas, hasta decenas de miles,
como en los casos de la Itaip, entre Brasil y Paraguay, que tiene una potencia
de 14 000 MW, o la Presa de las Tres Gargantas, en China, con una potencia de
22 500 MW.
Las centrales hidroelctricas y las centrales trmicas que usan combustibles
fsiles producen la energa elctrica de una manera muy similar. En ambos
casos la fuente de energa es usada para impulsar una turbina que hace girar
un generador elctrico, que es el que produce la electricidad. Una central
trmica usa calor para, a partir de agua, producir el vapor que acciona las
paletas de la turbina, en contraste con la planta hidroelctrica, la cual usa la
fuerza del agua directamente para accionar la turbina.
Las centrales hidroelctricas permiten, adems, disminuir los gastos de los
pases en combustibles fsiles. Por ejemplo, el Proyecto Hidroelctrico
Palomino,1 ubicado en la Repblica Dominicana, le ahorrar al pas alrededor

de 400 mil barriles de petrleo al ao que; a la tasa actual, esa cifra representa
60 millones de dlares de ahorro al ao.

Presa Hidroelctrica en Grandas de

Salime (Asturias, Espaa).