Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat.

(Esp)
Vol. 101, N. 1, pp 127-138, 2007
VII Programa de Promocin de la Cultura Cientfica y Tecnolgica

EINSTEIN: RELATIVIDAD, MECNICA CUNTICA Y LA TEORA

DEL CAMPO UNIFICADO
FRANCISCO J. YNDURIN MUOZ *
* Real Academia de Ciencias Exactas, Fsicas y Naturales. Departamento de Fsica Terica, C-XI Universidad Autnoma de
Madrid, Canto Blanco. 28049, Madrid. fjy@delta.ft.uam.es

... Does this mean that my observations become

real only when I observe an observer observing
something as itappens? This is a horrible viewpoint. Do you seriously entertain the thought that
without the observer there is no reality? Which
observer? Is a fly an observer? Is a star an observer? R. P. Feynman, a propsito del problema de
la medida en mecnica cuntica

1.

INTRODUCCIN

En el ao 1905, Albert Einstein produjo tres

artculos bsicos para el desarrollo de la ciencia del
siglo XX: un artculo sobre el movimiento Browniano,
que lo explicaba y, adems, proporcionaba un mtodo
extremadamente preciso para contar tomos; un
artculo en que desarroll la teora de la relatividad,
algunas de cuyas consecuencias analizaremos; y, finalmente, un artculo en el que estableci que la luz (que
hasta entonces se haba considerado como una
vibracin) se comportaba, en el efecto fotoelctrico,
como partculas, a las que l llam Lichtquanten y que
son en la actualidad conocidas como fotones. Este
ltimo descubrimiento, tal vez el ms fundamental,
llev entre otras cosas al desarrollo de la
mecnica cuntica.
No tiene, por supuesto, mucho sentido el discutir
cul de los tres descubrimientos es ms importante.
Cara al gran pblico, sin duda lo ms conocido es la
teora de la relatividad, que ha producido la que es,
probablemente, la ecuacin ms famosa de la fsica,
E = mc 2.

Lo menos conocido es la explicacin del

movimiento browniano, que la mayor parte de la gente
(incluidos bastantes fsicos) ignora o no aprecia. Entre
los profesionales interesados en la historia de la fsica,
la situacin es distinta: la importancia del trabajo sobre
el movimiento browniano es bien sabida. En efecto, y
como ya se ha dicho, este trabajo proporcion un
mtodo preciso para calcular el nmero de tomos en
un gramo de hidrgeno, el llamado nmero de
Avogadro, algo que el propio Einstein mejor en un
nuevo trabajo de 1911, lo que permiti establecer
definitivamente la estructura corpuscular de la materia.
A pesar de esta importancia, nosotros no discutiremos estas cuestiones en la presente nota; entre otras
razones, porque no cabe duda de que, tanto la teora de
la relatividad como la explicacin del efecto fotoelctrico, representaron saltos conceptuales mucho ms
grandes que la explicacin del movimiento browniano;
despus de todo, Dalton formul la hiptesis atmica
en 1808 y Avogadro consider la cuestin de cul es el
nmero de tomos contenidos en un gramo de materia
ya en 1811.
No est claro es cul de las dos, relatividad especial
o explicacin del efecto fotoelctrico, representan un
salto mayor. En general, puede decirse que los fsicos
con temperamento matemtico se inclinan por la relatividad, y los fenomenlogos por los Lichtquanten. De
hecho, el Comit Nobel otorg a Einstein el premio no
por la relatividad (especial o general) sino por la explicacin del efecto fotoelctrico. En lo que sigue voy a
intentar transmitir lo que, en mi opinin al menos, es
ms impresionante de los prodigios de intuicin que

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Einstein derroch al resolver ambas cuestiones, y

dnde condujeron tanto a la fsica como al propio
Einstein estas soluciones.

2.

PROBLEMAS DE LA FSICA EN EL
SIGLO XIX

Ms de una vez hemos oido hablar del optimismo

decimonnico. El hombre del siglo XIX, en Europa
Occidental y Norteamrica, estaba tan impresionado
por los avaces tecnolgicos que se sucedieron a lo
largo de ese siglo que dicho optimismo pareca justificado: en ciencia, al menos. En particular, la solidez
de la fsica basada en las ecuaciones de la mecnica de
Newton y Galileo, la teora cintica del calor y las
ecuaciones del electromagnetismo de Maxwell era tal
que se conoce a la correspondiente fsica con el bien
merecido nombre de fsica clsica. Las teoras
clsicas parecan ser capaces de explicar todas las
fuerzas que actan en el cosmos.
Sin embargo, la situacin no era tan positiva como
para justificar plenamente el optimismo de nuestros
bisabuelos. En efecto, ya antes de 1900 existan una
serie de puntos obscuros y contradicciones en la
ciencia (y, en particular, en la fsica clsica) que
requirieron varias revoluciones en la misma; revoluciones conectadas con los descubrimientos de Einstein
en su annus mirabilis de 1905. En este texto vamos a
discutir dos de los problemas de la fsica decimonnica, que son las ms directamente relacionadas
con el tema que nos ocupa.
Contradiccin entre la mecnica de Newton y las
ecuaciones de Maxwell. Desde el ltimo tercio del
siglo XIX se saba de la existencia de un importante
problema de consistencia interna en la mecnica. En
efecto, la teora del electromagnetismo deMaxwell
implicaba que la velocidad de la luz es una constante,
c = ( es la permeabilidad magntica del vaco, y
la elctrica), independientemente del sistema de referencia desde el que la luz se emite. Mientras que se
saba, ya desde Galileo, que las velocidades deben
sumarse. De manera que, si desde una fuente en
movimiento con velocidad v se emite luz, su velocidad
debera ser v + c, siendo c la velocidad de la luz emitida
por una fuente en reposo.

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Antes de finales de siglo la solucin a esta paradoja

consista en suponer la existencia de una substancia, el
ter, en reposo absoluto, que permeaba todo el universo, y en el que se propagaban las ondas electromagnticas, en particular la luz (el eter luminfero). Este
ter debera tener propiedades peculiares; para poder
soportar las vibraciones del campo electromagntico
deba ser ms rgido que el acero, pero tena que ser
infinitamente sutil para que su presencia no perturbase
los movimientos de los planetas y otros cuerpos
celestes.
La radiacin a bajas temperaturas. Aunque pareca
un fenmeno menor, lo cierto es que estuvo en el
origen de la mayor revolucin que se ha producido en
la ciencia fsica desde los tiempos de Galileo, la
mecnica cuntica. El efecto es sencillo: la cantidad de
energa radiada por un cuerpo que se calienta est de
acuerdo con lo que las leyes de la radiacin electromagntica y la termodinmica implicaban a altas temperaturas; pero a bajas temperaturas (para valor fijo de
la frecuencia) los resultados experimentales discrepaban radicalmente de las predicciones tericas. En
1900, Max Planck sugiri que esto poda ser debido a
que la radiacin electromagntica no se emite de forma
continua, sino bajo la forma de paquetes discretos de
energa, los quanta de la radiacin: en total contradiccin con lo que uno espera del electromagnetismo o la mecnica clsicos, pero en acuerdo con
los experimentos.

3.

LA TEORA DE LA RELATIVIDAD
ESPECIAL

Volvamos al problema de la inconsistencia de las

ecuaciones de Maxwell y de Galileo. A finales del
siglo XIX, a partir de 1881, Albert Michelson, primero
slo y luego en colaboracin con Edward Morley,
realiz una serie de experimentos con seales luminosas diseados para medir la velocidad de la tierra
con respecto al ter. Los resultados fueron negativos,
lo que implicaba la necesidad de modificaciones drsticas de la hasta entonces sacrosanta mecnica clsica.
Primero FitzGerald y luego Lorentz y Poincar
comenzaron la formulacin de una nueva mecnica,
culminada por Albert Einstein en la teora de la relatividad, que, con la mecnica cuntica, es una de las
grandes revoluciones cientficas del siglo XX.

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que no tenemos en cuenta las interacciones gravitatorias, teora de la relatividad restringida.

No es fcil dilucidar la cuestin de los mritos relativos de Lorentz, Poincar y Einstein en el desarrollo
de la relatividad especial. No cabe duda de que, por
ejemplo, Poincar precedi a Einstein en darse cuenta
de la relatividad del tiempo, y ya en 1898 escribi que
no tenemos intuicin directa de la nocin de simultaneidad de sucesos que ocurren en lugares distintos.
(Pais,1 p. 36). Sin embargo, no es menos cierto que
Lorentz y Poincar estaban inmersos en la nocin del
ter, al que atribuian efectos tales como la contraccin
de la longitud de los cuerpos en movimiento (contraccin de Lorentz). Einstein fue quien primero se dio
cuenta de que la teora de la relatividad permita prescindir de tan peculiar substancia.

Figura 1. Albert Einstein, en 1905.

La simetra relativista.Podemos expresar la contradiccin entre la mecnica de Galileo y Newton y la

teora del electromagnetismo de Maxwell diciendo que
las transformaciones de simetra de las ecuaciones de
Maxwell no coinciden con las simetras de la mecnica
clsica, lo que las hace incompatibles.
Las transformaciones de simetra de las ecuaciones
de Maxwell fueron estudiadas por el cientfico alemn
Waldemar Voigt en 1887, bastante antes de que se descubriera la teora de la relatividad. El trabajo de Voigt
no fue apreciado, y las transformaciones de simetra de
las ecuaciones de Maxwell, que forman las transformaciones relativistas (hoy, con cierta injusticia, conocidas como transformaciones de Lorentz y Poincar)
fueron redescubiertas, independientemente del trabajo
de Voigt, simultneamente por Poincar y por Einstein,
en 1905. La correspondiente teora se conoce como
teora de la relatividad o, si queremos poner nfasis en

La teora de la relatividad, a pesar de que se presenta por los no-profesionales como una teora
abstrusa, no es excesivamente difcil de comprender y
requiere un formalismo matemtico bastante sencillo.
Sus consecuencias, sin embargo, s que van en contra
de lo que nuestra intuicin nos dicta. Adems del
hecho de que la velocidad de la luz tenga que ser la
misma en cualquier sistema de referencia, la relatividad implica que la longitud de un cuerpo que se
mueve a velocidad v es percibida por un observador
que est en reposo como contrada en el famoso factor
de Lorentz,

= 1 v 2 c 2.
Ms extrao an es que el tiempo transcurre ms
lentamente para el objeto que se mueve; esta dilatacin
temporal viene dada por el mismo factor de Lorentz.
El efecto de ralentizacin del tiempo, indicado por
primera vez por Poincar, ha sido observado innumerables veces, tanto en aceleradores de partculas (en los
que se llega a velocidades que slo se diferencian en
una billonsima parte de la velocidad de la luz, con lo
que el efecto es espectacular) como en aviones a gran
velocidad o en satlites artificiales.
Finalmente, una consecuencia sorprendente de la
teora de la relatividad es la equivalencia entre materia

Las citas a Pais se refieren a la edicin espaola de su biografa de Einstein. [A. Pais, El seor es sutil, Ariel, 1984].

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siguen trayectorias rectilneas, mantena que estos

rayos entn constituidos de un enjambre de partculas.
Huygens sostena, por el contrario, que la luz consiste
en vibraciones del ter.

Figura 2. Fotografa de la figura de interferencia entre dos

ondas, en una superficie de agua.

y energa. Esto se utiliza en los grandes aceleradores

de partculas para crear partculas a partir de pura
energa; el proceso inverso, la transformacin de parte
de la masa de los tomos de uranio (o de hidrgeno) en
energa nos proporciona la energa nuclear, pacfica o
no, adems de explicar la procedencia de la energa
liberada en procesos radiactivos.

4.

LA EXPLICACIN DEL EFECTO

FOTOELCTRICO

Entre las polmicas cientficas que jalonaron el

siglo XVIII una de ellas, de inters para nosotros en
este artculo, fue la que enfrent a Isaac Newton y al
holands Cristiaan Huygens acerca de la naturaleza de
la luz. Newton, basndose en que los rayos de luz
2

La evidencia experimental estaba a favor del

holands; tanto los fenmenos de difraccin estudiados por el propio Huygens como las leyes de
Snell-Descartes de refraccin de la luz implican que
sta es un fenmeno vibratorio. Ciertamente, fue el
enorme prestigio de Newton lo que mantuvo abierta la
polmica, y slo en vida de ste. En especial desde los
experimentos de interferencia realizados por Young en
torno a 1800, que parecan definitivos, la comunidad
cientfica se haba decantado por las ideas de Huygens.
Fue, por tanto, una sorpresa descomunal para dicha
comunidad cuando Einstein mostr que las propiedades del efecto fotoelctrico slo podan explicarse si
la luz se comportaba en l como un enjambre de
partculas, con propiedades de energa idnticas a las
imaginadas por Planck en su explicacin de la
radiacin del cuerpo negro cinco aos antes. En cierto
modo, es un caso de justicia potica el que la misma
persona (Einstein) que demostr que haba que abandonar la mecnica newtoniana fuese la que diera la
razn a Newton,2 vindicando sus ideas sobre la naturaleza de la luz: sta tambin tiene una estructura corpuscular, y un rayo de luz puede tambin considerarse
como un enjambre de partculas, para las que se ha
acuado el nombre de fotones (en lugar del de
Lichtquanten original de Einstein).
El efecto fotoelctrico se produce cuando la luz
incide sobre ciertas sustancias, a las que arranca electrones. Su utilidad, en clulas fotoelctricas o cmaras
electrnicas o digitales es conocida por todos, de
manera que la explicacin de dicho efecto tena no
slo importancia terica sino tambin repercusiones
prcticas. Durante un cierto tiempo, la explicacin de
Einstein era un tanto ad hoc: para un efecto haba que
hacer una hiptesis. Pero esto cambi poco tiempo
despus. A partir de 1920 el fsico americano Compton
encontr una propiedad ms que implicaba un caracter
corpuscular de la luz: los fotones pueden rebotar
sobre partculas materiales y lo hacen con las
propiedades de choques entre partculas. Indudablemente, esto ayud al Comit Nobel para decidirse a

Pero slo en un sentido potico; en la polmica cientfica entre Newton y Huygens era el holands el que tena razn.

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otorgar a Einstein su preciado galardn (en 1922).

Pero la explicacin de Einstein del efecto fotoelctrico
no invalidaba la aplastante evidencia de que la luz, o,
ms generalmente, la radiacin electromagntica, presenta en muchos fenmenos un comportamiento ondulatorio.
Cmo es posible que un nico fenmeno (en
nuestro caso, la luz) tenga a la vez propiedades tan distintas como las de ondas y partculas? Porque hay un
sinfn de diferencias: las ondas interfieren; las
partculas (al menos segn lo que se crea en 1905), no.
Otra diferencia entre ondas y partculas es la siguiente:
las partculas llegan de una en una al detector, pero las
ondas llegan de forma continua. Parece por tanto que
ambas entidades, ondas y partculas, son bien distintas
y fciles de diferenciar.
Los resultados que hemos mencionado son los que
se obtienen con partculas y rendijas macroscpicas.
Supongamos ahora que realizamos el experimento con
electrones3 y con rendijas microscpicas; tpicamente,

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del orden de las distancias interatmicas, una millonsima de milmetro. Entonces, encontramos que
hay interferencias, con lo cual parece que debemos
concluir que el electrn no es una partcula, sino una
onda. La posibilidad de un caracter ondulatorio del
electrn fue sugerida, en 1923, por Louis de Broglie,
que tambin indic un posible mtodo de detectar las
correspondientes interferencias, en difraccin por
redes cristalinas. Estas fueron observadas experimentalmente poco despus. El francs se inspir en las
ideas de Einstein para formular su hiptesis, hiptesis
que a su vez impresion fuertemente a Einstein.
Pero la hiptesis de de Broglie (o la de Einstein) no
es aceptable sin ms: en efecto, los electrones no
llegan de forma continua al detector (como lo hacen
las ondas ordinarias), sino que lo hacen de uno en uno,
tal como ocurrira si fuesen partculas; y lo mismo
ocurre con los fotones, en el efecto fotoelctrico.
Tenemos pues una aparente contradiccin, una
paradoja, cuya solucin llev a la formulacin de una
nueva mecnica, conocida como mecnica cuntica,
mucho ms revolucionaria con respecto a la de Galileo
y Newton que la relatividad, y segn la cual es
imposible tener una descripcin completa (en el
sentido clsico) del mundo microscpico.

5.

LA MECNICA CUNTICA

La solucin a la paradoja del carcter dual ondacorpsculo de electrones o fotones la dieron Max Born
y, con ms profundidad, Werner Heisenberg, entre
1925 y 1927. Born propuso interpretar la amplitud de
la onda del electrn, o del fotn, en un punto,
amplitud que podemos denotar como (x), como una
amplitud de probabilidad; de forma que su mdulo al
cuadrado | (x)|2 que, si el electrn o el fotn fuesen
ondas ordinarias, medira su intensidad nos proporciona la probabilidad de encontrar a electrn o fotn
en el punto x.

Figura 3. Imagen de difraccin producida por electrones al

atravesar una red de tomos (oro cristalino)
3

Puesto que, segn esto, no podemos saber exactamente dnde est el electrn, resulta que, a nivel
microscpico, las partculas no tienen una trayectoria
bien definida. De hecho, se cumplen las famosas relaciones de incertidumbre de Heisenberg: el producto de

Consideramos electrones para fijar ideas; el argumento es vlido para cualquier tipo de partculas microscpicas.

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la indefinicin en la posicin de un electrn y la

indefinicin en su velocidad son del orden de una
constante caracterstica de los fenmenos cunticos,
dividida por la masa de la partcula: esto es lo que
permite a un mismo objeto ser, a la vez, onda y
partcula. La constante caracterstica es la llamada
constante de Planck; se denota por el smbolo =
(hache con barra) y es de valor aproximado (en
unidades de centmetros, gramos y segundos) de
= = 10 27 . Por supuesto, esta pequeez es la que hace
que los fenmenos cunticos no sean perceptibles, en
general, en objetos (partculas u ondas) macroscpicos; aunque hay excepciones. Por ejemplo, la superconductividad, que es un tpico fenmeno cuntico,
afecta a conductores macroscpicos, y las propiedades
termodinmicas de un gas de partculas idnticas
dependen de efectos cunticos.
Al igual que la mecnica clsica, newtoniana o relativista, tiene sus ecuaciones que nos describen el
movimiento de las partculas, la evolucin en el
tiempo de las funciones (x), conocidas como funciones de onda, viene dada por otras ecuaciones,
notablemente por las introducidas por Schr odinger en
1926. Sin embargo, y a diferencia de las ecuaciones de
Newton, las de Schrdinger no describen la trayectoria
de electrones y fotones ya hemos dicho que las
partculas no tienen trayectoria definida sino que
gobiernan la evolucin de probabilidades.
As como hemos dicho antes que la teora de la relatividad (especial) si bien extraa, no es excesivamente difcil de comprender por un profesional, puede
decirse que, aunque sepamos utilizarla con gran xito,
todava hoy no hemos acabado de comprender la
mecnica cuntica. Desde este punto de vista, no cabe
duda que la explicacin del efecto fotoelctrico dada
por Einstein en 1905 abri la puerta a un universo
mucho ms extrao que el descrito por la teora de la
relatividad. En particular, la mecnica cuntica contiene al azar de forma intrnseca y, contrariamente a la
objetividad que parece consustancial a la ciencia,
nadie ha sido capaz de formularla sin introducir un
observador. Esto la hace desasosegante para muchos
fsicos (vase por ejemplo la frase de Feynman citada
al principio de este artculo) y, de hecho, Einstein
jamas la acept.
4

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6.

ELECTRODINMICA CUNTICA: LA
PRECISIN INHUMANA DE
RELATIVIDAD Y MECNICA CUNTICA
EN CONJUNCIN

Cuando escribi su famosa ecuacin que describe

la evolucin de partculas en mecnica cuntica, en la
aproximacin no-relativista, Schrdinger tambin
sugiri una generalizacin que la hiciese compatible
con la teora de la relatividad. Tal ecuacin (conocida
como ecuacin de Klein-Gordon, por los nombres de
los cientficos que ms la estudiaron) no describe correctamente los electrones, nicas partculas elementales que se conocan en la poca; pero no pas mucho
tiempo hasta que Dirac, en 1928, propusiese una
ecuacin que describe la evolucin de electrones y
que, en una primera aproximacin, es compatible con
relatividad y mecnica cuntica. Aunque la ecuacin
de Dirac no es completamente satisfactoria, represent
sin embargo un importante paso en la comprensin de
los requisitos que la relatividad impone sobre la
mecnica cuntica: adems de producir varios resultados en acuerdo con las medidas experimentales.
Algunos de los problemas de la ecuacin de Dirac
fueron resultos por el propio Dirac en 1927, de hecho
antes de inventar la ecuacin que lleva su nombre, en
un trabajo que impresion a Einstein.4 En l se considera al potencial vectorial electromagntico como un
operador, capaz de crear o aniquilar fotones. El reemplazamiento del campo electromagntico clsico
(nmero-c, c de clsico) por un operador (nmeroq, q de cuntico-quantum) que crea y aniquila las
partculas asociadas indicaba la direccin correcta.
Todas las partculas deben ser representadas, en una
teora completamente cuntica y relativista, en la que
se implemente la posibilidad indicada por la ecuacin
de Einstein E = mc 2 de transformacin de materia en
energa, por operadores campo conteniendo creacin y
aniquilacin de partculas. A este proceso se le conoce
a veces como segunda cuantizacin.
Es difcil de sobreestimar la importancia de la formulacin de segunda cuantizacin de las interacciones
entre electrones (y positrones) y fotones. Esta permite
dar una descripcin, unificando relatividad y mecnica

ste escribi a Ehrenfest: Tengo dificultad con Dirac. Este equilibrismo sobre la mareadora senda entre genio y locura, es sobrecogedor.
(Citado en el libro de A. Pais, p. 443).

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No es este el lugar de exhibir un conjunto completo

de predicciones tericas, y medidas experimentales en
electrodinmica cuntica que hacen a esta teora de
una precisin inhumana (en frase de Horgan, en su
libro The End of Science, Abacus, 1996). Simplemente
mencionaremos dos ejemplos. El primero, tal vez el
ms impactante, se refiere al momento magntico del
electrn. Aqu, damos los valores de la anomala,
a = g 2, que es en lo que se diferencia el momento
magntico del magnetn de Bohr (predicho en primera
aproximacin por la teora de Dirac). Tenemos,
Experimento: a(e) = (1159652188 3) 10 12
Teora: a(e) = (1159652153 1, 2 28,0) 10 12;
Figura 4. La interaccin entre dos partculas se entiende, en
mecnica cuntica relativista, a travs del intercambio de la
partcula correspondiente a la interaccin. La lnea ondulada
representa el intercambio de un fotn para interacciones electromagnticas.

cuntica, de todos los procesos puramente elctromagnticos, y resuelve los problemas que presentaba la
ecuacin de Dirac. As, la interaccin entre partculas
cargadas resulta ser debida al intecambio de fotones
entre stas partculas, como se muestra en la figura 4.
En el lmite de velocidades pequeas en comparacin
con la de la luz, puede demostrarse que la interaccin
representada en esta figura se reduce a una interaccin
con un potencial coulombiano ordinario, con correcciones relativistas. Estas correcciones, evaluadas por
G. Breit (1929) y E. Fermi y H. A. Bethe (1932) se
deben, en particular, a que la interaccin descrita por la
figura 4 no es instantnea, producindose un efecto de
retardacin en el potencial debido a la velocidad finita
de propagacin del fotn. Las correcciones de retardacin fueron comprobadas experimentalmente, en
especial en el positronio (estado ligado de electrn y
positrn) y en el tomo de helio.
Estos xitos culminaron entre 1949 y 1952 en los
trabajos de Schwinger y Feynman (entre otros) que
desarrollaron una formulacin completa de las interacciones electromagnticas consistente, a la vez, con relatividad y mecnica cuntica. Adems, mostraron
cmo obtener, al menos en principio, predicciones a
orden arbitrario de precisin desarrollando en serie de
potencias de la llamada constante de estructura fina,

= e 2 =c 

1
.
137,036...

El primer error en el valor terico para a(e) es el

debido al clculo terico; el segundo es debido a la
incertidumbre experimental en el valor de , que
hemos tomado como el obtenido del efecto Hall
cuntico. De hecho, el error del clculo terico cunticorelativista de a(e) es tan pequeo que podemos
obtener el valor ms preciso de utilizndolo. Si lo
hacemos, obtenemos un valor para ,
(del momento magntico) = 1 (137,035 99 57 0,000 000 52),

casi diez veces ms preciso que lo ms exacto obtenido

con fsica macroscpica,
(efecto Hall) = 1 (137,036 003 70 0,000 003 30).

El segundo efecto es el conocido como efecto

Lamb(desplazamientos en los niveles energticos del
tomo de hidrgeno). Aqu,
Experimento: E(2S 1 2P1) = 1 057851 20 kHz
2
2
Teora: E(2S 1 2P1) = 1 057862 30 kHz.
2

El fantstico grado de precisin a que hemos llegado

es ms evidente si consideramos que los nmeros que
estamos citando son correcciones a los niveles
energticos, los que, al orden ms bajo vienen dados
por la ecuacin de Scrdinger. Es decir, los nmeros de
las ecuaciones dems arriba deben ser comparados con
el Rydberg, energa del estado fundamental de tomos
hidrogenoides, de valor
1 Ry = 38 423, 289 10 9 MHz:

la precisin es pues del orden de una parte en 109 o

incluso 1012.

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7.

LA RELATIVIDAD GENERAL

Como ya hamos dicho, no es fcil dilucidar la

cuestin de los mritos relativos de Lorentz, Poincar
y Einstein en el desarrollo de la relatividad especial.
Pero si hay dudas acerca de la relatividad especial,
pocas caben acerca de la paternidad de la relatividad
general, que es como se conoce a la teora relativista de
la gravitacin: sin despreciar las contribuciones de
Grossmann, Hilbert y (posteriormente) Weyl, la relatividad general es claramente hija de Einstein. La relatividad especial permita reconciliar la mecnica con la
teora de las interacciones electromgnticas; a partir de
1907 Einstein se concentr en intentar aplicar las ideas
relativistas a la otra interaccin que se conoca en la
poca, la interaccin gravitatoria, culminando su
solucin brillantemente en noviembre de 1915.
Los primeros pasos para la solucin del problema
de cmo integrar la relatividad y la interaccin gravitatoria los dio Einstein entre 1907 y 1909. Con relativa
rapidez se dio cuenta de algunos efectos que la relatividad implica para los campos gravitatorios. En
primer lugar, la luz debe hacerse menos energtica
cuando ms fuerte es el campo gravitatorio en el que se
emite; en segundo lugar, un campo gravitatorio debe
torcer la trayectoria de los rayos de luz, igual que
tuerce la trayectoria de las partculas materiales.
El primer efecto, conocido como el desplazamieto
hacia el rojo de la luz es una consecuencia del principio de equivalencia de la masa y la energa, relacionado con la famosa frmula E = mc 2 ; de hecho, es
un efecto completamente general que slo depende de
la relatividad restringida. En su clculo de este efecto,
Einstein obtuvo el resulado correcto; no as para el
segundo efecto, la curvatura de la luz en campos gravitatorios, para el que encontr un valor la mitad del correcto. Esto se debe a que, en 1909, Einstein an
pensaba que el espacio es llano.
Todava le llev a Einstein tres aos hasta que, en
1912, durante su estancia en Zurich, se dio cuenta de
que el principio de equivalencia entre la masa inerte (la
responsable de que cueste poner en movimiento a un
cuerpo) y la pesante (la que hace que el cuerpo sea
atraido por la tierra) slo puede mantenerse si existe
5

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una conexin entre la fuerza gravitatoria y la

geometra del espacio, lo que implica que, en presencia
de un campo gravitatorio, el espacio no es llano. En los
aos siguientes, y ayudado por el matemtico Marcel
Grossmann, Einstein estableci los primeros vnculos
entre geometra y gravitacin. En este momento
Einstein cree, equivocadamente, tener ya resuelto el
problema; slo en 1915 se dio cuenta de que la teora
con la que estaba trabajando era incorrecta. En el
mismo ao, el 25 de noviembre de 1915, Einstein
produjo la versin final de la teora relativista del
campo gravitatorio.
Por qu se equivocaba Eistein en 1912, y cmo se
di cuenta de su error en 1915? El error de los
primeros intentos de Einstein se debi a tomar la
solucin ms sencilla posible para el campo gravitatorio, y suponer que tiene una sola componente (es lo
que se llama un escalar). Einstein era un fsico, sin
duda, y desde el principio consider que su teora
deba estar de acuerdo con lo que se saba experimentalmente en la poca. Por supuesto, la teora de la relatividad restringida, y el principio de equivalencia entre
la masa pesante y la inerte; pero tambin la precesin
del perihelio del planeta Mercurio que se saba, gracias
a medidas de gran exactitud, que es de 42,11 0, 45
segundos de arco por siglo.5 Pues bien: su teora
escalar no proporcionaba sino una parte de esta cantidad.
Este desacuerdo con el experimento fue el que
espole a Einstein a seguir buscando alternativas hasta
que lleg a la conclusin de que el principio de equivalencia entre masa pesante y masa inerte, que, en particular, implica que todas las partculas siguen la
misma trayectoria en un campo gravitatorio (independientemente de su masa), obliga a admitir que la presencia de un campo gravitatorio modifica la propia
estructura del espacio. Por decirlo con las propias palabras de Einstein, Si todos los sistemas referenciales
son equivalentes, no pueden ser eucldeos. (Pais, p.
218).
A partir de este momento, Einstein intent describir
el campo gravitatorio con lo que se llama un tensor,
g , que, a la vez que la intensidad de la interaccin
gravitatoria, describiera la distancia en el espacio y la

Este pequeo efecto se conoca desde mediados del siglo XIX y era inexplicable con la mecnica de Newton.

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duracin en el tiempo. A finales de 1915 Einstein fue

capaz de calcular, con esta teora, la precesin del perihelio de Mercurio encontrando el valor correcto citado
ms arriba. De hecho, fue sin duda el esperar a haber
acabado dicho clculo antes de enviar a publicar sus
ideas lo que retras a Einstein con respecto a Hilbert
quin, como matemtico, no se preocup de la
cuestin. Este fantstico acuerdo entre la teora y el
experimento fue un autntico shock para Einstein, que
(segn Pais, p. 265) estaba fuera de s por su clculo
del perihelio. Hasta tal punto de que no fue capaz de
trabajar durante los tres dias siguientes.
La formulacin de la teora de la relatividad general
es bastante esotrica; de manera que slo los especialistas consiguen comprenderla, y ello con dificultades.
Como se ha repetido muchas veces, la virtud principal
de la formulacin einsteniana de la gravitacin es que
reduce sta a geometra: en efecto, la misma cantidad
que proporciona la mtrica del espacio ( g ) representa tambin al campo gravitatorio, lo que obliga a
utilizar mtodos matemticos muy complicados,
incluso hoy (en especial en conexin con el problema
de los agujeros negros) no bien comprendidos.
El triunfo de la relatividad general. El acuerdo
entre el resultado de la teora de la relatividad general
y el valor observado para la precesin del perihelio de
Mercurio era, sin duda, importante; pero, en ciencia,
no basta con explicar. Como dice Glashow, es muy
sencillo inventar teoras que expliquen hechos conocidos. Por ejemplo, la precesin del perihelio de
Mercurio tambin puede obtenerse suponiendo que el
sol tiene una ligera asimetra (un momento
cuadrupolar distinto de cero), como hizo notar, entre
otros y algo ms tarde, Dicke, o postulando un planeta
muy prximo al sol, como hizo a finales del siglo XIX
Le Verrier (al que llam Vulcano). Lo difcil es que una
teora tambin acierte en sus predicciones: una teora
slo puede ser tomada en serio si estas predicciones
resultan ser validadas por el experimento.
En 1915 haba, adems de la explicacin de la precesin del perihelio de mercurio, una prediccin de la
teora de la relatividad general que se poda comprobar
experimentalmente, que era la desviacin de la luz por
un campo gravitatorio. Este efecto es muy pequeo, y
slo es posible medirlo si el campo gravitatorio es muy
intenso: de hecho, slo el sol posee un campo gravita-

Figura 5. Lnea de puntos: trayectoria de la luz enviada por la

estrella, segn la teora de la relatividad restringida. Lnea continua: trayectoria segn la relatividad general.

torio capaz de producir un efecto medible con los

instrumentos de la poca. El efecto que se busca es la
desviacin por el campo gravitatorio del sol de la luz
producida por una estrella que est justo encima del
borde del disco solar (fig. 5). Para observar esto haca
falta esperar a un eclipse total ya que, si el brillo del sol
no est suprimido, no es posible observar las estrellas.
Este eclipse no tard mucho en producirse, en
1919. Entonces dos equipos britnicos, uno de ellos
dirigido por el gran astrnomo Arthur Stanley
Eddington, se desplazaron a brasil y a la isla Prncipe,
enfrente de las costas de la Guinea Ecuatorial
espaola, lugares desde los que la ocultacin del sol
era completa.
La expectacin era enorme. la teora de la relatividad restringida predeca un valor para el ngulo
de desviacin de la luz (ver la figura 5) de 0,85 ; este
fue el valor incorrecto hallado por Einstein en 1912.
pero, teniendo en cuenta la curvatura del espacio que
la relatividad general implicaba, el nmero se converta en el doble, 1,7 , que es el valor que Einstein
predijo en su artculo de noviembre de 1915.
Los primeros resultados, preliminares, daban un
valor para el ngulo de desviacin entre 0,9 y 1,8 : se
observaba claramente un efecto pero todava no poda
decirse qu teora validaba. Pero los resultados definitivos, tal como se presentaron el 6 de noviembre de
1919 en Londres, en una reunin conjunta de la Royal
Society y la Astronomical Society, no dejaron lugar a
dudas. El grupo de Brasil obtena un ngulo de

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Francisco J. Yndurin Muoz

1,98 0,30 y el de frica 1,61 0,30 : el acuerdo

con la prediccin realizada por einstein cuatro aos
antes era perfecto. A partir de este momento la fama de
Einstein, y el prestigio de la teora de la relatividad
general se dispararon. Las alabanzas recibidas por
ambos (sin duda en un principio merecidas) se hincharon hasta la hiprbole, convirtindose persona y
teora en objetos de culto para los media; y no slo los
media: sobre la base de sus xitos cientficos, a
Einstein le ofrecieron la presidencia del estado de
Israel.

No cabe duda que las posteriores comprobaciones

experimentales de la teora han seguido aadindole
prestigio; y tambin es cierto que la teora de la relatividad general es elegante. Sin embargo, tampoco
cabe duda de que los xitos de la relatividad general no
justifican el tratamiento reverencial que muchas veces
se le da: la teora einsteniana de la gravitacin es
mucho menos exitosa que, por ejemplo, la teora del
electromagnetismo consistente con la mecnica
cuntica que se desarroll en 1940-1950, y que hemos
comentado con anterioridad. Aunque en su dominio de
validez aparece muy precisa (hasta 9 cifras decimales
en algunos casos), este dominio es limitado. Tal vez la
admiracin que provoca la teora de la relatividad
general se deba, sobre todo entre los profesionales, a
que aparece como una creacin pura del intelecto
humano; muchos fsicos (que no conocen la historia)
piensan que Einstein, basndose tan slo en consideraciones de simetra y simplicidad muy generales, fue
capaz de crear (sin ayuda de informacin experimental) un edificio que se revel como una exitosa
teora fsica.
Este punto de vista es muy peligroso. El propio
Einstein, en carta al matemtico Felix Klein, en 1917,
manifestaba que
en verdad, me parece que usted sobreestima mucho el
valor de los puntos de vista formales. pueden ser valiosos
cuando una verdad ya encontrada [el subrayado es de
Einstein] deba formularse de una forma definitiva; pero,
como ayudas heursticas [las consideraciones formales]
fallan casi siempre. (pais, p. 329).

Einstein saba esto muy bien por su propia experiencia:

sus teoras de 1909, basadas en el requisito formal de
6

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simplicidad (campo gravitatorio escalar) tuvieron que

ser abandonadas. no por falta de belleza o elegancia,
sino porque no llevaban al valor correcto de la precesin del perihelio de Mercurio.

8. EL RECHAZO DE EINSTEIN A LA
MECNICA CUNTICA; LA TEORA DEL
CAMPO UNIFICADO Y LOS LTIMOS
AOS DE EINSTEIN
Como ya hemos mencionado antes, y a pesar de
haber sido uno de sus creadores, Einstein nunca ecept
la mecnica cuntica. Sin que obstasen sus impresionantes xitos en describir la situacin experimental,
algunos de los cuales hemos comentado en este
artculo, Einstein rechaz tanto el caracter probabilstico de la mecnica cuntica como el su falta de
objetividad, en el sentido de requerir un observador.
A pesar de reconocer los xitos de la mecnica
cuntica en su confrontacin con el experimento,
Einstein siempre pens que esta teora era incompleta,
y se desinteres por su desarrollo: cuando no intent
demostrar la inconsistencia de dicha teora, como en
un artculo que escribi en 1934 en colaboracin con
Podolsky y Rosen,6 conocido como la paradoja de
Einstei, Podolsky y Rosen. No es unnime la opinin
de los fsicos respecto a la importancia de esta
paradoja. As, Schrdinger pareci muy impresionado
por ella; pero, todo hay que decirlo, en aquella poca
ya haba ste perdido en buena parte el sentido crtico,
embarcado en una estril lucha contra la mecnica
cuntica. Bohr, como consta en sus discusiones con
Einstein (reproducidas, por ejemplo, en el libro de A.
P. Schilpp Albert Einstein, Philosopher-Scientist,
Tudor, N. Y., 1949) no le dio importancia. La paradoja
de Einstein, Rosen y Podolsky ha tenido un gran xito
entre periodistas y filsofos, pero muy poco entre cientficos. Los libros de texto estndar sobre mecnica
cuntica (los de Dirac, Pauli, Schiff, Landau y Lifshitz,
Messiah, Dicke y Wittke, etc.) ni la mencionan. Que
yo sepa, slo el de Sakurai y el de Galindo y Pascual se
refieren a ella; pero nicamente de pasada para ir,
inmediatamente, a las desigualdades de Bell, mucho
ms profundas.

Albert Einstein, Boris Podolsky y Nathan Rosen, Phys. Rev., Vol 47, p. 777 (1935). El ttulo del artculo, Can the quantum-mechanical
description of reality be considered complete? es muy significativo.

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Personalmente pienso que, si no hubiera sido por el

prestigio que proporcionaba al artculo el estar
Einstein entre sus autores, quiz ni se hubiera publicado. La percepcin de una paradoja por Einstein,
Podolsky y Rosen se debe a su utilizacin muy
restrictiva del concepto de localidad. Clsicamente,
el principio de localidad quiere decir que no es posible
deducir propiedades de un sistema que est localizado,
por ejemplo en nuestro laboratorio, estudiando las
propiedades de un sistema localizado en un laboratorio
alejado: las propiedades de ambos deben ser independientes. Pero cunticamente la situacin es distinta.
slo podemos requerir que las medidas que hagamos
en nuestro laboratorio sean compatibles con las que se
hagan en un laboratorio alejado: pero es perfectamente
posible (y de hecho ocurre) que existan correlaciones,
con tal que estas correlaciones no transmitan informacin. Esta es la razn por la que la pretendida
paradoja no es tal; y, de hecho, pasaron casi treinta
aos en los que nadie se tom en serio el trabajo de
einstein y sus colegas.
Porque, en efecto, esta situacin de olvido dur
hasta que John Bell,7 interesado en la cuestin de las
variables ocultas y el problema de la medida en la
mecnica cuntica, y habindose dado cuenta de que la
pretendida demostracin de la imposibilidad de las
primeras dada por J. von Neumann (en su conocido
libro Mathematische Grundlagen der Quantenmechanik, Springer, 1932) era, en cierto modo, tautolgica, escribi una serie de trabajos esenciales sobre
fundamentos de la mecnica cuntica.
En ellos, y entre otras cuestiones, se discute la
paradoja de Einstein, Podolsky y Rosen, y se
demuestra que, si el universo siguiera las ideas de
localidad de Einstein, entonces deberan, en procesos
como el de doble desintegracin gamma de tomos u
otros similares al que hemos descrito, satisfacerse unas
ciertas desigualdades, conocidas como desigualdades
de Bell. Estas desigualdades afectan a las correlaciones
entre las probabilidades de encontar los fotones en distintas direcciones. (No es fcil describir en trminos
asequibles para los no expertos el contenido de las
7

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desigualdades de Bell, y nosotros no lo intentaremos

aqu. Una descripcin, relativamente sencilla, se
encuentra en una serie de artculos publicados por
Meiman en Physics Today; un intento de contar el
problema de forma amena puede verse en el vol. 8,
nm. 4, de la revista Physics World titulado Sherlock
investiga los misterios cunticos).
Pocos aos ms tarde, y en una serie de experimentos liderados por el francs Aspect, se comprob
que, efectivamente, las desiguladades de Bell se violaban en la naturaleza; y se violaban, exctamente, en
la cantidad predicha por la mecnica cuntica.
Quedaba claro, por tanto, que la visin de Einstein era
la equivocada, y el aspecto probabilstico y no-local
(en sentido clsico) se mostraban consustanciales a la
naturaleza. Los experimentos de Aspect se llevaron a
cabo por primera vez a principios de los aos 1980;8
Aspect y sus colaboradores los han continuado perfeccionando.
Einstein, en los aos 30, 40 y 50 sigui un camino
personal al margen de la corriente central de la fsica.
Desgraciadamente, tal vez deslumbrado por las excesivas alabanzas que recibi a propsito de la relatividad gneral, Einstein olvid los principios que hasta
entonces siempre haba seguido y experiment en
carne propia las frustraciones que implica el basarse en
consideraciones formales y olvidar la esencial ayuda
y gua que proporcionan a la ciencia los resultados
experimentales. A partir de 1922, Einstein intent
construir sobre la base de requisitos formales de
consistencia, localidad estricta y simetra una teora
del campo unificado que aunara las dos interacciones
que se conocan en la poca, electromagnetismo y
gravitacin, y que evitara las paradojas de la mecnica
cuntica.
Einstein fue alejndose ms y ms de la realidad
fsica; recordemos que, ya en 1924, Chadwick
demostr que las interacciones nucleares fuertes no
siguen una ley 1/r como las elctricas y gravitatorias,
y, en 1932, Fermi escribi la primera teora de las
interacciones nucleares dbiles (responsables entre

J. S. Bell, Physics, 1, 195 (1964); recogido, junto con otras contribuciones relativas a fundamentos de la mecnica cuntica en el libro
Speakable and Unspeakable in Quantum Mechanics, Cambridge, 1987, una coleccin de artculos en que se discuten, a un nivel bastante tcnico, los problemas de la mecnica cuntica. Existe traduccin espaola.
8 A. Aspect, P. Grangier and G. Roger, Phys. Rev. Letters, 47, 460, 1981.

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Francisco J. Yndurin Muoz

otras de las desintegraciones beta) que se separaba an

ms de las tratadas por Einstein. Como sabemos hoy,
cualquier intento de unificar las interacciones fundamentales requiere, en particular, integrar las interacciones nucleares (fuertes y, en especial, dbiles) con
las electromagnticas, mucho antes de intentar incluir
la gravitacin. y en esta integracin, en particular la de
las interacciones dbiles y electromagnticas, brillantemente realizada entre 1964 y 1971 por Glashow y
Weinberg, t Hooft y Veltman, la mecnica cuntica,
lejos de ser superada, juega un papel central.
Los coetneos de Einstein tenan claro lo equivocado del camino que ste segua. As, en 1932, Pauli,
en una resea acerca del trabajo sobre teoras unificadas de Einstein escribi:
La siempre frtil inventiva [de Einstein], as como su
tenaz energa en la persecucin [de la unificacin] nos
garantizan, en aos recientes, un promedio de una nueva
teora por ao ... es interesante psicolgicamente que la
teora del momento es, por un tiempo, considerada por el
autor como la solucin definitiva.
(W. Pauli, Naturw., 20, 186, 1932).

Einstein an conservaba su lucidez; poco despus

contest a Pauli: Sie haben also recht gehabt, Sie
Spitzbube: despus de todo tuvo usted razn,
bribn. (Citado en Pais, p. 351). Pero, a pesar de ello,
Einstein volvi a enfrascarse en su programa, del que
nunca sali nada de inters. Algunos de los ltimos
artculos de Einstein traslucen su amargura por este
fracaso. As, en el artculo escrito en Scientific
American en abril de 1950, Einstein escribe:

Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp), 2007; 101

el escptico dir: puede muy bien ser cierto que este
sistema de ecuaciones sea razonable desde el punto de
vista lgico, pero esto no demuestra que corresponda a la
naturaleza. Tiene usted razn, querido escptico. Slamente la experiencia puede decidir sobre la verdad.

Lo cierto es que la tarea de Einstein era imposible.

De hecho, cada vez nos parece ms claro que su
buscada unificacin era una quimera; y ello, entre
muchas otras razones (alguna de las cuales ya hemos
citado), porque a pesar de su belleza la propia
teora de la relatividad general tiene serios problemas
de consistencia. Tanto experimentales, en la
descripcin del cosmos, donde nos obliga a introducir
entes tales como las llamadas materia oscura y
energa oscura para las que no tenemos ninguna evidencia directa, como tericos. En efecto, nadie ha sido
capaz de presentar una formulacin de la relatividad
general compatible con la mecnica cuntica.

BIBLIOGRAFA
1.

Ms detalles sobre los temas tratados aqu, asi como

una lista completa de referencias complementarias,
pueden encontrarse en los dos libros del autor
Electrones, neutrinos y quarks, Ed. Crtica, 2002 y
Los desafos de la ciencia, Ed. Crtica, 2003.
El presente texto est basado en el artculo del
autor publicado por la revista de la Real Sociedad
Espaola de Fsica con motivo del centenario del
Annus Mirabilis de Einstein.