ntroduccin

al Nuevo
Testamento
EVERETT

F. HARRISON

Decano del departamento de Nuevo Testamento

del Seminario Teolgico Fuller
.
Pasadena, California, EE.UU. ."'

LIBROS DESAFIO

Captulo 11

INTRODUCCIN A LAS EPSTOLAS

DE LOS 27 LIBROS QUE COMPONEN EL NUEVO TESTAMENTO, 21 SON EPSTOLAS.

Aun el ltimo libro de la Biblia, que en sustancia es apocalipsis, tiene rasgos epistolarios, como puede verse a travs del encabezamiento (1:4), de
las cartas a las 7 iglesias, y de la conclusin (22:21).
Como contraste a lo anterior, ni una sola epstola aparece en los libros
cannicos del Antiguo Testamento. Hay abundantes referencias a cartas
escritas. David, por ejemplo, escribi a Joab, dndole instrucciones respecto a Urias el Hitita (2 S. 11:14). Esta situacin refleja un marco comn a todas las cartas, pues las mismas son demandadas por el obstculo
que la distancia representa para la comunicacin deseada entre dos personas o partes. Jeremas escribi una carta a sus conciudadanos que estaban confinados en exilio babilnico, carta que sirve de testimonio de la
condicin dividida en que se encontraba la nacin (Jer. 29). No cabe
duda que fue precisamente este documento el que inspir la supuesta
Carta de Jeremas escrita durante la primera parte del periodo helenstico. Una carta ms famosa todava es la Carta de Aristeas que pretende
narrar las circunstancias que rodearon la composicin de la Septuaginta.
249

Introduccin al Nuevo Testamento

Durante el periodo de la iglesia primitiva, fue la diseminacin del
evangelio a localidades distantes y la necesidad de mantenerse en contacto con las congregaciones lo que demand que los lderes de la iglesia escribieran epstolas. Goodspeed hace notar que "la carta de instruccin
cristiana fue, de hecho, una contribucin cristiana casi tan original a los
tipos literarios como lo fuera el evangelio escrito". 1
Comnmente cuatro personas o partes estaban involucradas en un
proceso tal de comunicacin postal, a saber, el autor, el secretario, el
mensajero, y el recipiente. Una carta escrita por la propia mano del autor
era especialmente valorada. A. Deissmann destaca, en relacin con esto,
una carta escrita por un marino que serva con las fuerzas militares romanas a su padre, que resida en Egipto. En la misma aquel expresa el deseo
de rendir homenaje a la mano de su padre, lo que puede muy bien ser una
solicitud indirecta de una carta escrita por la propia mano del padreun
ntimo toque hogareo.2 Es probable que el autor de 3 Juan escribi la
carta personalmente, a juzgar por el versculo 13. Pablo escribi desde
Calatas 6:11 hasta el fin de la carta de su propio puo y letra, segn su
testimonio. Es difcil saber si lleg a escribir una epstola completa de
este modo. Lo ms probable es que haya tenido la costumbre de usar un
secretario, para luego aadir su propia firma (vase 2 Ts. 3:17; I Co.
16:21; Col. 4:18).
Algunos ejemplos ocasionales del uso de la primera persona plural en
los escritos de Pablo presentan un problema. Deben estos plurales ser
considerados genuinos, que apuntan a la inclusin de otras personas junto con Pablo, o es que se trata acaso del plural editorial? Lo probable es
que no podamos hacer nada ms que concordar con Karl Dick, quien
dice que no hay nada que pueda servir como principio general. Cada caso
debe ser estudiado y considerado por sus propios mritos.*
Los secretarios y notarios pblicos eran ampliamente utilizados durante
el perodo helenstico para la redaccin de cartas, en particular debido al
frecuente analfabetismo o educacin limitada, y en parte a los inconvenientes que la gente tena para mantener materiales de escritura a mano
en buenas condiciones. La taquigrafa era usada entre los romanos por lo
menos desde el tiempo de la ocupacin de Palestina, y entre los griegos la
misma se remonta a un perodo considerablemente anterior. Por medio
de la misma un secretario podra tomar una carta que le era dictada, re
dactarla, para luego presentrsela a su empleador para su aprobacin y
envo. Aun cuando se contaba con esta ayuda, el dictado era un proceso
lento, y esto favoreci el sistema de dictado simplemente en trminos del
sentido general de lo que el autor deseaba transmitir, de modo que se
contaba con que un secretario experimentado formulase la carta en un
1

The Formation of the New Testament, p. 25.

2- l.ight from the Ancient East, 4a ed., p. 181, n. 14.

* Der Schriftstellerische Plural bci Paulus (1900)
250

lenguaje apropiado. 4 Esto presenta un importante problema para el

estudio de las epstolas del Nuevo Testamento. Concedieron los autores
libertad de este tipo a sus ayudantes? Una de las salvaguardias en contra
del abuso est en el hecho de que los escritores de las epstolas no dependieron de secretarios pblicos que fuesen paganos. Ms bien ellos pudieron recurrir a la ayuda de creyentes, que sin duda consideraban un privilegio ayudar de este modo (Ro. 16:22). Otro mtodo de control es el que
nos da el examen de estilo del documento en consideracin. Si lleva los
rasgos de un tono conversacional, tal como el que un autor empleara si
tuviese a sus lectores en mente y pensase en ellos al escribir, podemos
llegar a la razonable conclusin de que la sustancia es reproducida
fielmente. En el caso de Pablo el hecho mismo que se pueda discernir
algo as como un estilo "paulino", a pesar de la utilizacin de diferentes
secretarios, nos asegura que el recurso a estos ayudantes no ha alzado
una barrera entre el escritor y el lector.
Se menciona a mensajeros en relacin con el despacho de varias de las
epstolas del Nuevo Testamento. Estas personas, tal como los amanuenses, eran cristianos que conocan personalmente a los receptores de la
carta. El servicio postal imperial haba sido introducido por Augusto,
como lo indica Suetonio en su Vida de los Csares* pero el mismo era
utilizado solamente para asuntos oficiales y no para uso general. Hechos
15:32 da evidencia de que se esperaba que el mensajero reforzara el mensaje por medio de sus propias palabras. Pablo tena la costumbre de encargar ciertos asuntos personales al mensajero, para que estas cosas no
abarrotasen la carta (Ef. 6:21; Col. 4:7).
Los receptores podan ser individuos (Timoteo, Tito, Filemn), igle sias locales (Filipenses), un grupo de iglesias (Calatas), o cristianos de
una zona ms amplia (1 Pedro). En ocasiones la comunicacin es tan general que no lleva ningn tipo de direccin (1 Juan). La situacin que se
presenta con Filemn es de un carcter nico por el hecho de que la carta
est dirigida tanto al individuo como a la iglesia de la cual l es parte.

FORMATO DE LAS CARTAS

Uno de los beneficios que la arqueologa ha aportado a los estudios del
Nuevo Testamento es el descubrimiento de numerosas cartas escritas en
papiro, la mayora de las cuales provienen de Egipto, siendo algunas de
ellas contemporneas con los comienzos cristianos. Una comparacin de
estos documentos de la vida diaria, sean ya de carcter personal o comercial, con las cartas del Nuevo Testamento demuestra ciertas similaridades. La primera oracin tiene el siguiente esquema: A a B, saludos
( ), como en el caso de Santiago 1:1. Luego sigue la parte
principal
4

Otto Roller, Das Formular der Paulinischen Briefe, p. 18.

Augustus, xlix.

s*

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Introduccin al Nuevo Testamento

de la carta en la que se expresa el objeto de la carta. Hacia el fin de la
misma deberan estar los saludos, si bien los mismos no siempre son incluidos. Despus viene una palabra de despedida (, vase Hch.
15:29) o "s prspero" (que no aparece en el Nuevo
Testamento). Las diferencias principales entre las cartas del Nuevo
Testamento y aqullas de la vida diaria aparecen al principio y al fin
donde gracia, paz y ocasionalmente otros trminos reemplazan al tipo
secular de saludo. Un punto interesante es que la palabra gracia proviene
de la misma raz que el trmino que es utilizado secularmente como
saludo. Paz, como ya se sabe, era la forma habitual de saludar entre los
hebreos (1 Sam. 25:6). Las cartas de Pablo habitualmente contienen unas
pocas palabras de accin de gracias por los lectores, las que son colocadas despus del saludo.
EPISTOLA O CARTA?
Uno de los resultados del estudio de las cartas de los papiros ha sido la
aparicin de la pregunta respecto a la correcta designacin de las epstolas del Nuevo Testamento. A. Deissmann ha escrito vigorosa y bastante
extensamente respecto a este asunto.6 Su opinin es que si bien una carta
y una epstola pueden ser similares en su forma, las mismas representan
dos tipos diferentes de redaccin. La epstola es un intento literario consciente, cuyo propsito es su publicacin; la carta es de carcter privado y
est escrita para una ocasin especfica, careciendo del propsito de
llegar a la posteridad. Nada tiene que ver el hecho de que una carta sea
escrita a toda una iglesia en vez de a un individuo. Si tiene las caractersticas de una carta, no es una epstola. Deissmann se vio obligado a reconocer que las cartas de Pablo no son uniformes. Filemn y 2 Corintios son
las ms personales, y Romanos la menos personal. Sin embargo, Romanos no es un tratado o un ensayo. La mayor parte de las epstolas universales, por otro lado, son aptamente designadas epstolas en vez de cartas.
La de Santiago puede ser tomada como ilustracin. El prrafo inicial deja ya en claro que la misma deba ser multiplicada para alcanzar a los lectores a quienes fue dirigida.
Deissmann ha logrado demostrar lo que se propuso y lo ha hecho bien.
Al mismo tiempo se ha mostrado renuente a admitir elementos literarios
en los escritos de Pablo, por lo cual ha sido criticado por Sir William
Ramsay.7 La impresin de que Pablo es un artesano que escribe con ciertas
dificultades, que es lo que Deissmann declara, es bastante poco convincente. En la opinin de J. Weiss, las cartas de Pablo no son creaciones
del momento, escritas apresuradamente, sino que tienen un pensamiento
muy cuidadosamente elaborado. Se necesitaba tiempo para componerlas. Las mismas difieren, por ello, de las improvisaciones que constituyen
6

Bible Studies, pp. 1-59; Paul, pp. 1-26; "Epistolary Literature" en E.B. v. i.; Light from

the Ancienl East, pp. 1-251.

1
The Teaching of Paul in Terms of the Present Day, pp. 412-447.

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Introduccin a las Epstolas

una carta ordinaria.8 En un sentido muy real, estas cartas son obras de un
artista. Quin puede dejar de darse cuenta de que el apstol podra
haber resuelto su asunto respecto a Onsimo y Filemn en la mitad del
espacio utilizado, si se hubiese dado por satisfecho con una mera expresin de lo sucedido y con un pedido formal? Pero si l hubiese decidido
escribir de tal modo, el encanto de la carta, que consiste en su carcter
delicado y en su patetismo, estara ausente.
Al enfatizar el carcter ocasional de las cartas, Deissmann est en lo
ciertodesde el punto de vista tcnicocuando afirma que el apstol no
escribi conscientemente para generaciones futuras, pero no parece darse
cuenta de la importancia de la autoridad apostlica, que le daba a las cartas de Pablo un carcter normativo para otros tiempos y lugares; tampoco hace la suficiente justicia al uso de una carta en otra congregacin
despus de haber servido su propsito entre el crculo original de lectores
(Col. 4:16). Adems, si bien los escritores pensaban solamente en satisfacer las necesidades de los cristianos de su propio tiempo, en la providencia de Dios ellos escribieron de tal modo que su obra tiene un valor y una
autoridad permanentes para la iglesia universal. Se debe hacer plena justicia tanto a los factores humanos como a los divinos. Los escritos de
Pablo son perennes porque tienen a Cristo como tema central. Esto los
pone inconmensurablemente por encima de las cartas de la vida diaria.
Vale la pena notar, de paso, que una carta est menos expuesta a la falsificacin que una epstola. En tanto que esta ltima tiene muy poca, o
quiz ninguna, coloracin circunstancial que refleje una determinada situacin histrica, aqulla abunda en tal coloracin. Son precisamente
aquellas cosas que le crean dificultades al estudioso moderno de 2 Corintios, al no poder estar seguro en ciertas ocasiones a qu se refera el escritorsi bien es obvio que los receptores originales lo sabanlas que son
marcas seguras de su genuinidad. Otro buen ejemplo se encuentra en 2
Tesalonicenses 2:5-6.
Quizs en mayor grado de lo que se supone habitualmente, las cartas
de Pablo fueron escritas en respuesta a misivas que le fueron enviadas
por diferentes iglesias. Se reconoce que gran parte del material de I Corintios surge como respuesta a una carta de sus amigos de Corinto
(7:lss). Algunas traducciones han hecho el esfuerzo de colocar ante el
lector, por medio de comillas, las palabras y frases que parecen ser tomadas de tal carta por el apstol (cf. 1 Co. 8:1-5). J. Randall Harris ha formulado un caso muy plausible a favor de que 1 Tesalonicenses, Colosenses y Filipenses responden a comunicaciones escritas de estas iglesias.9

8 Das Urchristenium, pp. 309-310.

The Expositor, 5a serie, VIII (1898), 401-410.

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Introduccin al Nuevo Testamento

LAS CARTAS NEOTESTAMENTARAS Y LA
DI DA CHE CRIS TA NA
Uno de los aspectos ms importantes de la vida de la iglesia primitiva
era la instruccin de los conversos y la explicacin de los deberes cristianos a los miembros del cuerpo de Cristo. Este es el objeto principal de las
cartas, si bien no se descuida el fundamento doctrinal sobre el cual la enseanza descansa. Se enfatiza una y otra vez que los creyentes son participantes de algo nuevo, que nada tienen ya que ver con el viejo modo de
vivir del cual han sido redimidos. El suyo es un santo llamado. Hay ciertas tareas y responsabilidades especificas que incumben a los santos en
razn de su posicin en el hogar y en la sociedad, y stas son delineadas
en los pasajes Haustafeln (por ejemplo, Efesios 5:216:9), as llamados
porque se ocupan de las diferentes personas que constituyen un hogar
esposos, esposas, hijos, amos y esclavos. Otros pasajes se ocupan de las
relaciones cristianas recprocas en el ms amplio contexto de la iglesia en
general, enfatizando el amor y la ayuda mutua. El creyente tambin es
instruido respecto a cmo debe actuar en relacin para con el mundo exterior, representado por la sociedad y el estado. Y, para coronar todo
esto, se le recuerda que es un peregrino, que su verdadero hogar est en el
cielo, y que debe mantenerse alerta a la espera del advenimiento del Seor.
Lo similar de la redaccin con que los diferentes autores de las epstolas formulan estas enseanzas sugiere que hay una fuente comn de enseanza para la instruccin oral que se imparte en la iglesia. Esto es ms
factible que una teora de dependencia literaria. La homogeneidad de la
enseanza puede explicarse en parte por el trasfondo del Antiguo Testamento, en el cual se formulan ciertos requisitos bien conocidos para los
gentiles que buscaban ser admitidos en la congregacin de Israel, en
parte por la enseanza de Cristo que estaba atesorada en la memoria de
los apstoles, y en parte tambin por la autorizada direccin impartida a
la iglesia por los apstoles mismos al enfrentar los problemas de la comunidad cristiana en su crecimiento y desarrollo.10

CLASIFICACIN DE LAS EPSTOLAS

Los escritos de Pablo constituyen el grupo mayor, que a su vez se subdivide cronolgicamente en escatolgicos, que corresponden al segundo
viaje misionero (1, 2, Tesalonicenses); soteriolgicos, escritos durante el
tercer viaje misionero (Glatas, 1 y 2 Corintios, Romanos); de la prisin
o eclesiolgicos, que surgen de su primera prisin romana (Efesios, Colosenses, Filemn, Filipenses); y pastorales (1 Timoteo y Tito, compuestos durante un perodo de libertad; 2 Timoteo durante la segunda
prisin romana). Esta es la posicin tradicional, que tendr que ser eva10Vase un anlisis ms completo en Phillip Carrington, The Primitive Christan
Catechism; E. G. Selwyn, Commentary on First Peter (Essay II and appended note); E. F.
Harrison, "Some Pattcrns of the NT Didache",BS 119 (Abril 1962), 118-28.
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Introduccin a las Epstolas

luada a la luz de una revisin critica. La escuela de Tubinga slo estaba dispuesta a
conceder a Pablo las Hauptbriefe, a saber, las cuatro principales epstolas doctrinales
(Glatas, 1 y 2 Corintios y Romanos). Desde la poca de Baur una critica ms sobria
le ha devuelto otras cartas a Pablo, de manera que el nico grupo que todava es
puesto en tela de juicio es el de las pastorales, aunque quedan dos o tres cartas
individuales que no han llegado a lograr una aceptacin universal.
El segundo grupo es conocido como Epstolas Generales o Univer sales. Esta
designacin no es totalmente feliz, especialmente en el caso de Hebreos y de 2 y 3 Juan,
que tienen un destino determinado. Hebreos y Santiago tienen un molde definitivamente
judo, que es compartido en menor grado por 1 y 2 Pedro y Judas.

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