Gliptodontes:

mamferos gigantes en el pasado

de la Guajira colombiana
Nicols Prez Consuegra, Federico Moreno, Mara Camila Vallejo

Fotografa de Edwin Cadena

Gliptodontes:
mamferos gigantes en el pasado
de la Guajira colombiana

Nicols
Prez Consuegra
Estudiante de pregrado
en Geociencias en la
Universidad de los Andes
n.perez568@uniandes.
edu.co

Federico
Moreno
B. Sc. Investigador del
Smithsonian Tropical
Research Institute, Panam
federicomrn@gmail.com

Mara Camila
Vallejo
B. Sc. Investigadora del
Smithsonian Tropical
Research Institute, Panam
vacama@gmail.com

Recientes investigaciones en localidades fosilferas de la alta

Guajira colombiana sugieren que hasta hace por lo menos tres
millones de aos, lo que hoy es un desierto (figura 1) fue un lugar
boscoso con ros caudalosos y sinuosos, con una gran variedad de
reptiles, peces, invertebrados y mamferos [1]. Entre estos ltimos
se han encontrado abundantes restos de unos organismos de
caparazn gigante: los gliptodontes. Estas localidades nos abren
una ventana nica para comprender la vida y los ambientes en el
pasado. Adems, nos revelan informacin sobre la existencia de
una fauna prehistrica hasta ahora desconocida para el mundo.
Durante los ltimos tres aos, un grupo de paleontlogos y gelogos dirigidos por el Dr. Carlos Jaramillo,
cientfico del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales de Panam, ha realizado intensivas campaas de colecta de fsiles en localidades recientemente descubiertas en el desierto de la alta Guajira
colombiana. Los fsiles han sido hallados en dos formaciones geolgicas expuestas en los alrededores
del municipio de Puerto Lpez: la formacin Castilletes, del Mioceno Medio (17,3-14,5 millones de aos),
y la formacin Ware, del Plioceno (3,5-2,8 millones de aos) [1].

Figura 1. Paisaje actual de la alta Guajira colombiana. Se puede observar la escasez en vegetacin.
Fuente: fotografa de Edwin Cadena

54 Hiptesis, Apuntes cientficos uniandinos, nm. 17, 2014

Entre los ejemplares hallados en estas nuevas localidades se

encuentra una diversidad de fsiles de animales como cocodrilos, serpientes, aves, mamferos, tortugas y abundantes especies de moluscos. Qu informacin nos dan los fsiles? Esta
fauna recin descubierta, al ser estudiada, podr informarnos
sobre cmo era la vida en el pasado, qu especies existan y
cmo se relacionaban entre s. En general, los datos obtenidos
de estos estudios podrn ayudar a responder preguntas amplias,
por ejemplo, cmo se estableci la diversidad actual del norte de
Suramrica, cmo era el clima en el pasado y cmo respondan
los diferentes organismos a este.
Cmo es que el desierto antes era un bosque? La informacin
geolgica, es decir, los depsitos sedimentarios dejados por ros
meandricos de gran caudal, sumada a la informacin de los fsiles encontrados en la alta Guajira, sugieren que el clima en el
pasado era hmedo y que el agua era abundante en las planicies, algo que contrasta con el ecosistema rido que domina
este territorio en la actualidad (figura 1). Fsiles de organismos
como cocodrilos, tortugas, peces, manates y moluscos, entre
otros, que en la actualidad viven asociados al agua, ofrecen evidencia muy firme para apoyar la idea de que el ecosistema del
pasado de la Guajira era hmedo.
El clima hmedo, aunque favorable para los organismos con
hbitos acuticos, tambin representaba un reto para algunos
organismos terrestres. Por ejemplo, entre la fauna de mamferos
fsiles encontrada en los depsitos de la alta Guajira estn los
xenartros, un orden que se origin en Suramrica durante el
Paleoceno, hace ms o menos 53 millones de aos [1-3], y que
en la actualidad incluye a los perezosos, armadillos y osos hormigueros, pero que en el pasado tambin contuvo a los grupos
de osos perezosos gigantes, pampaterios y gliptodontes. Representantes de estos ltimos grupos han sido encontrados en los
depsitos fosilferos de las cercanas del municipio de Puerto
Lpez. Estos organismos han sido hallados con anterioridad en
localidades del sur de Suramrica, en donde habitaban en ecosistemas de sabanas, muy diferentes de un ecosistema hmedo
como el propuesto para la Guajira.

a)

b)

Qu es un gliptodonte? Los gliptodontes eran organismos herbvoros similares a los armadillos actuales, pero su envergadura
poda alcanzar los dos metros, y su robusto cuerpo estaba cubierto de placas seas u osteodermos (figuras 2a y 2b). Durante
dos periodos de tiempo, Pleistoceno y Oligoceno, los gliptodontes llegaron a tamaos gigantes de ms de tres metros de largo.
Incluso algunas especies (e.g., Doedicurus) desarrollaron armaduras poderosas y un tipo de mazo con puyas en la cola para
defenderse de sus depredadores [5].
Las placas de gliptodonte tienden a fosilizarse con frecuencia
debido a su composicin y resistencia, y por lo tanto, es comn
encontrar fsiles de gliptodontes en los depsitos de la alta Guajira. Las placas u osteodermos han sido utilizadas por diversos

Figura 2. a) Reconstruccin de un Gliptodonte, cercano a un cuerpo de agua y con vegetacin

tropical en el fondo. Dibujo de Ross Houston. b) Fsiles de osteodermos de Gliptodonte, encontrados en la formacin Castilletes. Se pueden observar las ornamentaciones de estas piezas,
como la figura central o las rugosidades de la superficie. Estas caractersticas permiten distinguir
los diferentes grupos de gliptodontes.
Fuente: Fotografa de Christian Ziegler.

Universidad de los Andes, Facultad de Ciencias 55

Leyenda
1.

HOLOCENO
Superior/Tardo

PLEISTOCENO

NEGENO
PALEGENO

CZ

PLIOCENO

CENOZOICO

FANEROZOICO

PH

CUATERNARIO

Alta Guajira (Colombia), Mioceno

y Plioceno
Sincelejo (Colombia), Mioceno
Sierra de Perij (Venezuela),
Pleistoceno
Falcon (Venezuela), Mioceno,
Plioceno y Pleistoceno
Desierto de la Tatacoa (Colombia)
Mioceno
Cerro Misin (Venezuela), Mioceno

MIOCENO

Medio
Calabriano
Gelasiano
Piacenziano
Zancleano
Mesiniano
Tortoniano
Serravaliano
Langhiano
Burdigaliano
Aquitaniano

OLIGOCENO

Chatiano
Rupeliano

EOCENO

Priaboniano
Bartoniano
Lutetiano
Ypresiano

PALEOCENO

Thanetiano
Selandiano
Daniano

Figura 3. Mapa de distribucin de hallazgos fsiles de gliptodontes en el norte de Suramrica, mostrando las principales localidades fosilferas en las que se han encontrado restos de gliptodontes.
Segn la edad: Mioceno 23-5,3 millones de aos (amarillo); Plioceno 5,3-2,6 millones de aos (Crema); Pleistoceno2,6-0,01 millones de aos(Crema plido).
Fuente: Informacin obtenida a partir del Paleobiology Database.

investigadores a lo largo del tiempo para identificar las diferentes especies de gliptodontes. As, se han documentado caractersticas como tamao, grosor, rugosidades, surcos, folculos y
posicin, entre otras.
Los osteodermos de gliptodontes (figura 2b) se pueden distinguir de los de otros grupos con caparazn, como los pampatridos y armadillos, por caractersticas como las siguientes:

Placas drmicas ms gruesas

Caparazn sin articulacin (los osteodermos estn fijos)

La ornamentacin de los osteodermos es ms compleja

que la de otros grupos

La diversidad de los gliptodontes incluye alrededor de 65 gneros [6]. Estos xenartros hicieron parte de la fauna endmica de
Suramrica desde hace 37 millones de aos hasta hace solo
10.000 aos, cuando se extinguieron, durante la ltima glaciacin, junto con la megafauna [7]. Durante ese tiempo los gliptodontes se expandieron a lo largo del subcontinente suramericano, y tras el levantamiento del istmo de Panam y el cierre
del corredor marino de Amrica Central, hace aproximadamente
tres millones de aos, los gliptodontes, perezosos y pampateridos, junto con otros grupos de animales, migraron a Norteamrica, en un evento conocido como el gran intercambio bitico
americano, o gabi, por sus siglas en ingls [4].

56 Hiptesis, Apuntes cientficos uniandinos, nm. 17, 2014

El registro fsil de los gliptodontes nos permite entender cmo

vivan estos organismos en el pasado, dnde habitaban y cules eran los ecosistemas que frecuentaban. Dnde ms se han
encontrado fsiles de gliptodontes? Fsiles de gliptodontes se
han encontrado en varias localidades a lo largo de Suramrica y
Norteamrica (vase el mapa), y su registro fsil ha sido mucho
ms abundante y completo en la parte sur del continente. En
Suramrica tropical existen importantes localidades abundantes
en fsiles de estos animales, como los depsitos de aproximadamente 13 millones de aos de La Venta, en el desierto de la
Tatacoa [8], y de aproximadamente 12 millones de aos, en el
municipio de Sincelejo [9], departamento de Sucre, en Colombia;
localidades de hace aproximadamente 5 millones de aos en el
estado de Falcn [10], en el norte de Venezuela, y en Acre, Brasil,
de hace aproximadamente 9 millones de aos [11] (figura 3).
Qu significa que se encuentren fsiles de gliptodontes en Suramrica y Norteamrica? Los descubrimientos de gliptodontes
en Norteamrica, y su similitud con fsiles encontrados en localidades de Venezuela apoyan la hiptesis de que los gliptodontes
migraron a Norteamrica durante la poca del Plioceno, hace
aproximadamente 3 millones de aos [12], y que all lograron
diversificarse, y las nuevas especies norteamericanas migraran
de vuelta a Suramrica durante la poca del pleistoceno, hace
aproximadamente 1 milln de aos [8, 9].
Sin embargo, para probar esta hiptesis y tener una visin ms
clara de su historia evolutiva y entender su respuesta frente al

gabi es necesario estudiar registros fosilferos en localidades tropicales cercanas al istmo de Panam. Teniendo esto en cuenta,
los resultados taxonmicos del estudio de los ejemplares fsiles
de gliptodontes, que incluyen osteodermos, vrtebras y apndices, colectados durante los aos 2011 a 2013 en rocas expuestas en la alta Guajira colombiana, sern claves para resolver
el problema. A medida que se descubran ms localidades con
yacimientos fsiles en Colombia y en el resto de la zona tropical,
se podr comprender mejor cmo lleg a existir tal diversidad de
estos animales en esta zona.

GLOSARIO
Ro mendrico: ro de tierras bajas, con un patrn sinuoso o
curvo.
Pampatrido: mamfero extinto perteneciente al grupo de los
xenartros, similar en apariencia a un armadillo actual. En general, estos animales eran de gran tamao; algunas de sus especies incluso son consideradas gigantes, en comparacin con los
armadillos actuales. Estos organismos tenan un caparazn con
tres bandas mviles, como en las especies actuales, lo que les
permita enrollarse.
Formacin: trmino utilizado en geologa para categorizar un
conjunto de rocas que comparten un mismo ambiente de deposicin.
gabi: gran intercambio bitico americano, o great american biotic
interchange, es el evento de intercambio de fauna entre Norteamrica y Suramrica. Segn esta teora, especies de ambos
continentes migraron tras el surgimiento del istmo de Panam.

Istmo: conexin terrestre entre dos masas continentales de gran

tamao. En este caso se aplica a la estrecha conexin entre
Norte y Suramrica (Panam).

Figura 4. Fotografa de varios especmenes de dientes fsiles de raya y tiburn encontrados en

las localidades de la alta Guajira colombiana. Estos fsiles permiten entender mejor las condiciones de deposicin de las rocas de lasformaciones Ware y Castilletes.
Fuente: Fotografa de Christian Ziegler.

REFERENCIAS
[1] Moreno JF, Hendy AJW, Quiroz L, Hoyos N, Jones DS, Zapata
V et al. An overview and revised stratigraphy of early miocenepliocene deposits in Cocinetas basin, La Guajira, Colombia.
Submitted to Swiss Journal of Paleontology.
[2] Kay RF, Madden RH, Vucetich MG, Carlini AA, Mazzoni MM, Re
GH et al. Revised geochronology of the Casamayoran South
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pnas 1999; 96(23): 13235-13240.
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[4] Scillato-Yan GJ. Sobre un Dasypodidae (Mammalia, Xenarthra) de edad Riochiquense (Paleoceno superior) de Itabora,
Brasil. Anais da Academia Brasileira de Cincias 1976; 48:
527-530.
[5] Carlini AA, Zurita AE. An introduction to cingulate evolution
and their evolutionary history during the Great American Biotic
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Press; 2010.
[6] MacKenna MC, Bell SK, Simpson GG. Classification of mammals: above the species level. New York: Columbia University
Press; 1997.
[7] MacFadden BJ. Extinct mammalian biodiversity of the ancient
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[8] Carlini AA, Vizcano SF, Scillato-Yan GJ, Kay RF. Armored xenarthrans: a unique taxonomic and ecologic assemblage. Vertebrate paleontology of the Miocene Honda Group, Republic
of Colombia. Washington: Smithsonian Institution Scholarly
Press; 1997.
[9] Villarroel C, Clavijo J. Los mamferos fsiles y las edades de
las sedimentitas continentales del negeno de la costa caribe
colombiana. Revista de la Academia Colombiana de Ciencias
Exactas, Fsicas y Naturales 2005; 29(112): 345-356.
[10] Carlini AA, Zurita AE, Scillato-Yan GJ, Snchez R, Aguilera OA.
New Glyptodont from the Codore formation (Pliocene), Falcn
State, Venezuela, its relationship with the Asterostemma problem, and the paleobiogeography of the Glyptodontinae. Palontologische Zeitschrift 2008; 82(2): 139-152.
[11] Cozzuol MA. The Acre vertebrate fauna: age, diversity, and
geography. Journal of South American Earth Sciences 2006;
21(3): 185-203.
[12] Castaeda OC, Miller WE. Late Tertiary terrestrial mammals
from central Mexico and their relationship to South American
immigrants. Revista Brasileira de Paleontologia 2004; 7(2):
249-261.
[13] Zurita AE, Carlini AA, Gillette D, Snchez R. Late Pliocene Glyptodontinae (Xenarthra, Cingulata, Glyptodontidae) of South and
North America: morphology and paleobiogeographical implications in the gabi. Journal of South American Earth Sciences
2011; 31(2): 178-185.

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