GASES EN LOS PROCESOS APLICADOS AL PETROLEO

Hablaremos de gas licuado de petrleo (GLP) y gas natural.

Gas licuado de petrleo (GLP)
Dentro del proceso del refinamiento del crudo de petrleo proporciona, adems de los ya
conocidos como gasolinas, gasleos, aceites, etc., los denominados gases licuados del
petrleo, entre los que destacan fundamentalmente el butano y el propano por su
importancia en el consumo industrial y, sobre todo, domstico.
El gas licuado de petrleo (GLP) viene a ser la mezcla de gases licuados presentes en el
gas
natural o disueltos en
el petrleo.
Los
componentes
del
GLP
a temperatura y presin ambientales son gases que son fciles de licuar
El propano y butano estn presentes en el petrleo crudo y el gas natural, aunque una
parte se obtiene durante el refinado de petrleo, sobre todo como subproducto de
la destilacin fraccionada cataltica.
Tambin hay gases licuados que se extraen del propio yacimiento en forma de gas y que
deben ser tratados en una planta de licuefaccin para convertirlos en productos lquidos.
Una vez lquido, este gas es transportado, generalmente, en buques que los trasladan a
los mercados de consumo, donde se realiza la operacin inversa: nueva gasificacin,
para su consumo en la industria y en los hogares en forma de gas natural.
Los gases licuados son extrados de los del crudo que tienen las molculas ms
pequeas y ms ligeras. Esto se produce durante el proceso de destilacin, la primera de
las etapas del refino del petrleo.
Caractersticas del GLP

Se encuentra como gas a temperatura y presin ambiente.

Se basa principalmente en gas propano y butano.
El GLP puede almacenarse a presiones ms bajas, generalmente entre
95 a 110 PSI. Esta presin de trabajo relativamente baja, permite que el
diseo de los tanques de GLP para vehculos, pueda ser de un acero ms
delgado y manejable, lo que resulta en tanque ms livianos y mucho
menos costosos.
El GLP es ms pesado que el aire, por lo tanto en caso de fugas tiene a
depositarse en zonas bajas.
Su costo es mucho ms barato que la gasolina.
Emisiones potencialmente menos txicas de dixido de carbono (CO2),
monxido de carbono (CO) e hidrocarburos no metanos.
Menos disponible que la gasolina y el diesel.
Combustible limpio que no altera al producto durante su aplicacin en
los procesos productivos.
No contamina el medio ambiente ni deja residuos slidos por tener una
combustin limpia.
No genera contaminacin ni abrasin en los equipos.
Es incoloro y no se visualiza en fugas pequeas.

 Es inodoro y por eso se le agrega comnmente un odorante ( etil o

metil-mercaptano) para que sea detectable en caso de fugas.
El GLP no es toxico, pero puede provocar asfixia.
Es altamente inflamable, su combustin es muy rpida generando altas
temperaturas.
En estado lquido el GLP es ms liviano que el agua.
Se manipula como lquido. Al pasar de estado lquido a vapor, aumenta
su volumen 260 veces aprox.

GAS NATURAL
El trmino "gas natural" se aplica hoy en sentido estricto a las mezclas de
gases combustibles, hidrocarburados o no, gaseosos y livianos, que se
encuentran en el subsuelo donde, en ocasiones, se hallen asociados con
petrleo lquido.
El principal constituyente del gas natural es siempre el metano, que representa
habitualmente entre el 75% y el 95% del volumen total de la mezcla, razn por
la cual se suele llamar metano al gas natural. Los otros hidrocarburos gaseosos
que suelen estar presentes, etano, butano y propano, aparecen siempre en
proporciones menores.
Constituyentes distintos a los hidrocarburos, los ms importantes suelen ser el
nitrgeno, el dixido de carbono, el sulfuro de hidrgeno, el helio y el argn.
El gas natural puede ser "hmedo" si contiene hidrocarburos lquidos en
suspensin o "seco" si no los contiene.
El uso de combustibles gaseosos, para iluminacin y fines domsticos, ha sido
muy general desde la mitad del siglo XIX. Sin embargo, apenas se utilizaba en
la industria debido a la abundancia de combustibles slidos y lquidos
disponibles y a la dificultad que presentaba el transporte y almacenamiento de
los combustibles gaseosos.

Caractersticas del gas natural

Es un combustible fsil.
En su estado original el gas natural es inspido, incoloro e inodoro, es
decir, no tiene sabor, color, ni olor. Por ello se agrega un compuesto:
Mercaptano, que permite que las personas con sentido normal del olfato
detecten su presencia.
Es menos contaminante a comparacin del gas licuado.
Es beneficioso, tanto para la industria como para el uso domstico, ya
que desempea papeles importantes como un combustible energtico.
Su componente fundamental es el metano (C4).
El gas natural es entre 35% a 40 % ms liviano que el aire, lo que
significa que se disipa en la atmsfera en caso de fuga, disminuyendo el
peligro de explosin.
Su poder calorfico es el doble del gas manufacturado, Cantidad de calor
desprendido por la combustin completa de un metro cbico de gas.
Corresponde a la cantidad de calor que emite la combustin de una
cierta cantidad de combustible. La combustin completa de un metro
cbico de gas natural genera alrededor de 9.300 kilocaloras.
Es un gas seco.
El gas natural tiene un rango de inflamabilidad muy limitado, ya que en
concentraciones en el aire, por debajo del 4% y por arriba de
aproximadamente el 14%, no se encender.
Uso del Gas Natural
El desarrollo del empleo del gas natural se ha realizado con posterioridad al
uso del petrleo. El gas natural, que apareca en casi todos los yacimientos
petrolferos, se quemaba a la salida del pozo como un residuo ms.
nicamente en EE. UU, y siempre en lugares muy prximos a zonas
petrolferas, se utilizaba como combustible domstico por su gran poder
calorfico.
La necesidad de nuevas fuentes hizo descubrir nuevos yacimientos que
posean enormes reservas de gas natural acompaadas de pequeas
cantidades de petrleo, pero segua existiendo el problema de su
almacenamiento y transporte.
La solucin a ambos problemas lleg al poner a punto unas tcnicas
destinadas a la licuefaccin de los gases y procedimientos para producir y
soldar tuberas capaces de resistir altas presiones.
En la licuefaccin, el gas natural se somete a unas temperaturas muy bajas,
prximas a 160C bajo cero, en el cual se comprime el gas hasta transformarse
en lquido. En este estado se introduce en grandes depsitos de forma esfrica

capaces de soportar la alta presin que se origina cuando el gas vuelve a su

temperatura ambiente.
El problema del transporte queda resuelto mediante la creacin de la cadena
del gas natural licuado (GNL). De forma esquemtica, la cadena del GNL consta
de las siguientes fases:
1.
Transporte del gas desde los yacimientos hasta la costa, por medio del
gasoducto.
2.

Licuacin del gas natural.

3.

Transporte martimo del GNL en buques metaneros.

El gas natural se utiliza como combustible y como materia prima dentro de la

industria petroqumica. Como combustible se emplea por su gran poder
calorfico, por ser su combustin fcilmente regulable y por ser limpia y
producir escasa contaminacin. Como materia prima es la ms adecuada para
la fabricacin de amonaco producto base de toda la industria de abonos
nitrogenados y tambin del metanol producto que se utiliza en la fabricacin
de plsticos y protenas sintticas. A partir del gas natural se obtienen
materias primas de base en la industria petroqumica (etileno, butadieno y
propileno).

Problemas ambientales en el uso del petrleo y el gas natural

Estos combustibles causan contaminacin tanto al usarlos como al producirlos
y transportarlos. Uno de los problemas ms estudiados en la actualidad es el
que surge de la inmensa cantidad de CO 2 que estamos emitiendo a la
atmsfera al quemar los combustibles fsiles. Como estudiamos con detalle,
este gas tiene un importante efecto invernadero y se podra estar provocando
un calentamiento global de todo el planeta con cambios en el clima que
podran ser catastrficos.
Otro impacto negativo asociado a la quema de petrleo y gas natural es la
lluvia cida, en este caso no tanto por la produccin de xidos de azufre, como

en el caso del carbn, sino sobre todo por la produccin de xidos de

nitrgeno.
Los daos derivados de la produccin y el transporte se producen sobre todo
por los vertidos de petrleo, accidentales o no, y por el trabajo en las
refineras.