Circuitos elctricos

Es tan comn la aplicacin del circuito elctrico en nuestros das que tal vez no le damos la importancia que
tiene. El automvil, la televisin, la radio, el telfono, la aspiradora, las computadoras y videocaseteras, entre
muchos y otros son aparatos que requieren para su funcionamiento, de circuitos elctricos simples,
combinados y complejos. (Ver: Historia del circuito elctrico)
Pero qu es un circuito elctrico? Se denomina as el camino que recorre una corriente elctrica. Este
recorrido se inicia en una de las terminales de una pila, pasa a travs de un conducto elctrico (cable de
cobre), llega a una resistencia (foco), que consume parte de la energa elctrica; contina despus por el
conducto, llega a un interruptor y regresa a la otra terminal de la pila.
Los elementos bsicos de un circuito elctrico son: Un generador de corriente elctrica, en este caso una pila;
los conductores (cables o alambre), que llevan a corriente a una resistencia foco y posteriormente al
interruptor, que es un dispositivo de control.
Todo circuito elctrico requiere, para su funcionamiento, de una fuente de energa, en este caso, de una
corriente elctrica.
Qu es la corriente elctrica? Recibe este nombre el movimiento de cargas elctricas (electrones) a travs
de un conducto; es decir, que la corriente elctrica es un flujo de electrones.
Qu es un interruptor o apagador? No es ms que un dispositivo de control, que permite o impide el paso
de la corriente elctrica a travs de un circuito, si ste est cerrado y que, cuando no lo hace, est abierto.
Existen otros dispositivos llamados fusibles, que pueden ser de diferentes tipos y capacidades. Qu es un
fusible? Es un dispositivo de proteccin tanto para ti como para el circuito elctrico.
Sabemos que la energa elctrica se puede transformar en energa calorfica. Hagamos una analoga, cuando
hace ejercicio, tu cuerpo est en movimiento y empiezas a sudar, como consecuencia de que est
sobrecalentado. Algo similar sucede con los conductores cuando circula por ellos una corriente elctrica
(movimiento de electrones) y el circuito se sobrecalienta. Esto puede ser producto de un corto circuito, que es
registrado por el fusible y ocasiona que se queme o funda el listn que est dentro de el, abriendo el circuito,
es decir impidiendo el paso de corriente para protegerte a ti y a la instalacin.
Recuerda que cada circuito presenta Caractersticas Particulares. Obsrvalas, compralas y obtn
conclusiones sobre los circuitos elctricos.
Los circuitos elctricos pueden estar conectados en serie, en paralelo y de manera mixta, que es una
combinacin de estos dos ltimos.

Tipos de circuitos elctricos

Circuito en serie

Circuito en paralelo

Circuito con un timbre en serie con dos ampolletas en paralelo

Circuito con una ampolleta en paralelo con dos en serie

Circuito con dos pilas en paralelo

Historia del Circuito Elctrico

El descubrimiento o mejor dicho el desarrollo del circuito elctrico est ntimamente
legado al propio desarrollo de los conocimientos sobre el fenmeno de la electricidad.
Mientras la electricidad en su forma esttica era todava considerada poco ms que un
espectculo de saln, las primeras aproximaciones cientficas al fenmeno y a su
capacidad para ser conducida por algn medio fsico fueron hechas sistemticamente
por acuciosos investigadores durante los siglos XVII y XVIII.
As fue como William Gilbert, hacia el 1600, emplea por primera vez la palabra
electricidad y defini el trmino de fuerza elctrica como el fenmeno de atraccin que
se produca al frotar ciertas sustancias. A travs de sus experiencias clasific los
materiales en conductores y aislantes e ide el primer electroscopio.
Poco despus, hacia el 1672, Otto von Guericke, fsico alemn, tambin incursion
William Gilbert
en las investigaciones sobre electrosttica. Observ que se produca una repulsin
entre cuerpos electrizados luego de haber sido atrados. Ide la primera mquina electrosttica y sac chispas
de un globo hecho de azufre, lo cual le llev a especular sobre la naturaleza elctrica de los relmpagos.

Charles Franois de Cisternay du Fay (Pars, 1698 1739), un fsico francs, dedic
su vida al estudio de los fenmenos elctricos.
Du Fay, entre otros muchos experimentos, observ que una lmina de oro siempre era
repelida por una barra de vidrio electrificada.
Public sus trabajos en 1733 siendo el primero en identificar la existencia de dos tipos
de cargas elctricas (las denominadas hoy en da positiva y negativa), que l llam
carga vitria y carga resinosa, debido a que ambas se manifestaban: de una forma al
frotar, con un pao de seda, el vidrio(carga positiva) y de forma distinta al frotar, con
una piel, algunas sustancias resinosas como el mbar o la goma (carga negativa).
Pieter van Musschenbroek, fsico holands (Leyden, 14 de marzo de 1692 19 de
septiembre 1761), a partir de 1740 realiz varios experimentos sobre la electricidad.
Uno de ellos lleg a ser famoso: se propuso investigar si el agua encerrada en un
recipiente poda conservar cargas elctricas.

William Watson

Durante esta experiencia unos de sus asistentes cogi la botella y recibi una fuerte
descarga elctrica. De esta manera fue descubierta la botella de Leyden y la base de
los actuales capacitores.

Poco despus, Sir William Watson (Londres, 3 de abril 1715 - 10 de mayo 1787), un
naturalista, mdico y fsico ingls<, sigui estudiando los fenmenos elctricos. Realiz reformas en la
botella de Leyden agregndole una cobertura de metal, descubriendo que de esta forma se incrementaba la
descarga elctrica.
En 1747 demostr que una descarga de electricidad esttica es una corriente elctrica y se propaga mejor
en un ambiente enrarecido que en condiciones normales. William Watson experiment con la botella Leyden,
descubriendo que una descarga de electricidad esttica es equivalente a una corriente elctrica.
Todas estas observaciones anteriores empiezan a dar sus frutos con Luigi Galvani, quien a partir
aproximadamente de 1780 comenz a incluir en sus conferencias pequeos experimentos prcticos que
demostraban a los estudiantes la naturaleza y propiedades de la electricidad.
En una de estas experiencias, el cientfico demostr que, aplicando una pequea corriente elctrica a la
mdula espinal de una rana, se producan grandes contracciones musculares en los miembros de la misma.
Estas descargas podan lograr que las patas (incluso separadas del cuerpo) saltaran igual que cuando el
animal estaba vivo.
Galvani se convenci de que lo que se vea eran los resultados de lo que l llam
"electricidad animal", e identific a la electricidad animal con la fuerza vital que animaba
los msculos de la rana.
Alessandro Giuseppe Antonio Anastasio Volta (18 de febrero de 1745 5 de marzo
de 1827) fue un fsico italiano, amigo y contemporneo de Luigi Galvani y cuando ste
descubri en 1780 que el contacto entre dos metales diferentes con el msculo de una
rana produca electricidad, tambin empez a hacer sus propios experimentos de
electricidad animal, pero lleg a otra conclusin en el ao 1794: que no era necesaria la
participacin de los msculos de los animales para producir corriente y que la estructura
muscular del animal era solo un conductor.
Este hallazgo le produjo una multiplicidad de conflictos, no slo con su amigo Galvani,
sino con la mayora de los fsicos de la poca, que aceptaban la idea de que la
electricidad slo se produca a travs del contacto de dos metales diferentes con la

Alessandro Volta

Luigi Galvani

musculatura de los animales. Sin embargo, cuando Volta logr construir la primera pila
elctrica, demostr que se encontraba en lo cierto, habiendo ganado la batalla, frente a sus
colegas.
Fue este invento de Alejandro (Alessandro) Volta, la pila, el que revolucion el uso de la
electricidad y dio al mundo uno de sus mayores beneficios, el control de la circulacin de una
corriente elctrica.
En su opinin, exista una diferencia elctrica entre dos metales (hierro y latn). Para
corroborar sus afirmaciones, y utilizando su lengua como sensor, eligi el zinc y el cobre>
como materiales a utilizar en sus experimentos.
Debido a que el uso de una sola placa de zinc y otra de cobre proporcionaban un voltaje
demasiado bajo para poder medirlo, construy un sistema que le permita colocar una serie de
discos de zinc y cobre apilados (de ah el nombre de pila) de forma alternada, separados entre
ellos por cartn empapado en salmuera. Uniendo los extremos con un cable metlico se
produca una corriente elctrica regular y continua, con un voltaje suma de los diferentes pares
zinc-cobre.

La pila de
Volta

As, la pila voltaica consiste de treinta discos de metal, separados por paos humedecidos con agua salada.
Si al extremo inferior de esta batera se le conectaba un alambre, se establecera una corriente elctrica
cuando se cerrara el circuito.
Volta inform de su sistema (que llamo rgano elctrico artificial) a la Royal Society de Londres en 1800, hace
ya ms de dos siglos.
Volta construy una serie de dispositivos capaces de producir electricidad que sala continuamente al exterior
a medida que se produca. Esto creaba una corriente elctrica, que result mucho ms til que una carga de
electricidad esttica que no fluyera.
Ese fue el punto de partida bsico para la utilizacin prctica de la energa elctrica
pasando a travs de circuitos para cumplir diferentes finalidades.
Ms tarde, hacia 1826, sera Georg Simon Ohmquien sentar las bases del estudio de
la circulacin de las cargas elctricas en el interior de materias conductoras y formula la
ley que relaciona las tres magnitudes ms importantes: voltaje, intensidad y resistencia.

Elementos de un circuito elctrico

Si se analiza una aplicacin concreta, como una lmpara instalada en una
habitacin, se pueden identificar fcilmente los siguientes elementos que constituyen un
circuito elctrico:
1) un aporte o fuente de energa elctrica, como la pila en la linterna o el enchufe en
la instalacin domstica.
2) un material metlico que permita la circulacin de la corriente elctrica, desde la
fuente hasta el elemento receptor, los cables o lengetas metlicas.
Una clsica pila
moderna

3) un receptor, que absorbe la energa elctrica y la convierte en energa luminosa;

es la bombilla o ampolleta en ambos casos.

Siguiendo este ejemplo, se puede afirmar que un circuito elctrico es un conjunto de

elementos correctamente interrelacionados, que permite el establecimiento de una corriente elctrica y
su transformacin en energa utilizable para cada aplicacin concreta (la iluminacin en nuestro ejemplo).

Georg Simon
Ohm

La interrelacin correcta implica que los distintos elementos tienen que estar conectados electrnicamente, de
modo que sus partes metlicas situadas en los terminales de conexin se mantengan en contacto para
permitir el paso de la corriente.
Pero, en una estructura como la presentada, la bombilla o ampolleta estara siempre encendida. Para facilitar
su conexin y desconexin se introduce en el circuito elctrico un elemento de control, en este caso
un interruptor, que permite actuar a voluntad sobre el circuito.
Si el circuito elctrico esta interrumpido en algn punto, sea por la accin del interruptor, sea por mala
conexin de los distintos elementos con el conductor, o bien por la fusin del elemento receptor se dice que el
circuito est abierto y no permitir la transformacin y el aprovechamiento de la energa elctrica. Si por el
contrario, existe continuidad elctrica, como para iluminar una habitacin, el circuito est cerrado.
En un circuito elemental, como el que se muestra en la figura a la izquierda, destacan
los siguientes constituyentes bsicos:
a) fuente de energa elctrica, que se recibe en los hogares a partir de la red de
distribucin.
b) conductores que la transportan desde la fuente hasta el elemento receptor, en este
caso la lmpara.
c) elemento receptor que absorbe la energa elctrica y la transforma en otra
manifestacin energtica aprovechable, en este caso en energa luminosa.
d) interruptor o elemento de control, que permite actuar sobre el funcionamiento del
circuito.
En la ilustracin se muestra la representacin simblica de los elementos.
Circuito bsico y
su simbologa.