LOS ALQUIMISTAS DEL ISLAM

Entre los antiguos alquimistas, el azufre rojo designaba la materia capaz de

transformar la plata en oro. Tal expresin es frecuentemente utilizada en el
lxico del sufismo para aludir a la excelencia del grado espiritual alcanzado por
el "santo" (wal). El propio Ibn Arab es calificado muchas veces de al-Kibrit alAhmar ("Azufre Rojo") por sus discpulos y sus seguidores
("Ibn Arabi o la bsqueda del azufre rojo", Editora Regional de Murcia, Murcia,
1996).
Claude Addas, islamloga francesa.

La alquimia es una de las ciencias tradicionales del Islam. Durante mucho

tiempo fue designada con el mismo trmino que la qumica propiamente dicha
(al-kimiyya en rabe), antes de que sta se convirtiera en una ciencia "exacta".
La alquimia est vinculada a una interpretacin mstica y alegrica del
desarrollo espiritual del hombre, lo que no le impide mantener un territorio
comn con la qumica en su tentativa de conocer la constitucin de la materia a
travs de la trasmutacin de los elementos (cfr. Serge Hutin: La alquimia,
Eudeba, Buenos Aires, 1962; Mircea Eliade: Herreros y alquimistas, Alianza,
Madrid, 1974; Pierre Lory: Alchimie et mystique en terre dislam, Verdier,
Lagrasse, 1989; Alexander Roob: Alchemy & Misticism, Taschen, Kln, 1997).
La alquimia tuvo su origen en el Egipto helenstico y lleg a la cspide de su
popularidad en el Irak del siglo VIII con abir Ibn Hayyn. Los alquimistas
musulmanes alcanzaron nuevas tcnicas para el tratamiento de los metales y
lograron valiosos descubrimientos cientficos. Mejoraron las dos principales
operaciones qumicas de calcinacin y reduccin as como los mtodos de
evaporacin, sublimacin, combinacin y cristalizacin. Introdujeron nuevos
elementos y sustancias como el antimonio (itmid), el arsnico (zirni), rejalgar
(rah al-gar), brax (bauraq) y alcal (al-qil). Tambin fueron los responsables
de la introduccin de utensilios como los alambiques (al-inbiq).

abir Ibn Hayyn

El alquimista ms famoso del Islam fue Abu Musa abir Ibn Hayyn al-Azd
(721-815), el Geber de los latinos. Era un sabio originario de Kufa (Irak), hijo de
un botnico, que vivi un tiempo en Tus (Jorasn, Irn), donde estableci un
laboratorio. Convertido en uno de los alquimistas de la corte de Harn arRashid (763-809), conoci tanto la desgracia como el favor de los poderosos
visires barmakes.

Segn el alquimista Aidamur al-aldak, abir fue discpulo de por los menos
dos de los santos imames de la escuela duodecimana o shi, el VI Imam afar
as-Sadiq (702-765), y el VIII Imam Al ar-Rida (765-818), la Paz sea con ellos.
Autor de 500 trabajos sobre las ms diversas materias, slo 80 han llegado
hasta nosotros. Los ms conocidos son Los Setenta Libros (Kitab al-Sabin)
y El Libro de la Balanza (Kitab al-Mizn), El mercurio oriental (al-Zibak alShark), El libro de la gloria (Kitab al-Maid), El libro de la reunin (Kitab
al-Taammu) y El libro puro (al-Kitab al-Jals). abir fue considerado el ms
grande alquimista de Oriente y Occidente.
En cuanto al aspecto prctico, abir describi los mtodos perfeccionados para
la evaporacin, filtracin, sublimacin, fusin, destilacin y cristalizacin.
Detalla cmo se preparan muchas sustancias qumicas, por ejemplo, el cinabrio
(sulfuro de mercurio), el xido de arsnico y otros. Conoci el procedimiento
para obtener vitriolos, alumbres, lcalis, sal amonaco y salitre casi puros, as
como el llamado hgado y leche de azufre, calentando el azufre con un
lcali y cosas anlogas. Prepar perfectamente el xido de mercurio puro y el
sublimado, as como acetatos de plomo y otros metales, algunas veces
cristalizados. Conoci la obtencin del cido y cido sulfrico en crudo, as
como la mezcla de ambos (el agua regia) y la solubilidad del oro y de la plata
en esta clase de cido. Una nueva sustancia qumica, desconocida para los
griegos, que aparece en los trabajos de abir, es la sal amonaco.
abir Ibn Hayyn sugiri la idea de que si el tomo pudiera ser dividido podra
liberar una fuerza suficiente para destruir una ciudad del tamao de Bagdad,
lo cual fue el primer anticipo de la teora atmica desarrollada a partir de John
Dalton (1766-1844) hasta Albert Einstein (1879-1955).
La traduccin del corpus abireano del rabe al latn ejerci una profunda
influencia en alquimistas europeos de la talla del monje franciscano Roger
Bacon (1214-1294), San Alberto Magno (1193-1280), Ramon Llull (1235-1315)
y, ms tarde, Nicols Flamel (1330-1418), influencia que se prolong de hecho
hasta el siglo XVII.
El investigador y arabista alemn Paul Kraus (1904-1944), discpulo del
historiador de las ciencias naturales Julius Ruska (1867-1948), que public una
obra monumental sobre Jabir ibn Hayyn, Contributions a lhistoire des ides
scientifiques dans dIslam (vols. 44 y 45, Memorias del Instituto de Egipto, El
Cairo, 1942-3), seala: La alquimia que se conoce bajo el nombre de abir es
una ciencia experimental, basada sobre una teora filosfica que en gran parte
deriva de la fsica de Aristteles. Ningn escrito alquimstico del Islam presenta
un conocimiento tan vasto de la literatura antigua, y posee un carcter tan
enciclopdico como stos. En esto ellos pueden compararse con las Epstolas
de los "Hermanos de la Pureza" que, por lo dems derivan de las mismas
fuentes (cfr. E.J. Holmyard: The Arabic Works of Jabir ibn Hayyan, Pars,

1928; Henry Corbin: "Le livre du Glorieux" de Jabir ibn Hayyn, EranosJarbuch, XVIII, Zurich, 1950; Yves Marquet: La Philosophie des alchimistes
et l'alchimie des philosophes: Jabir ibn Hayyan et les Ihwan al-Safa,
Maisonneuve et Larose, Pars, 1988).
Dice Ibn Jaldn: De todos aquellos autores, al que los alquimistas consideran
como el gran maestro del arte es a Djabir Ibn Haiyan; inclusive denominan a la
alquimia "la ciencia de Djabir" (cfr. Ibn Jaldn: Al-Muqaddimah. O. cit, pg.
947).

Los Hermanos de la Pureza

Los Ijun al-Safa (en rabe: "Hermanos de la Pureza") fueron una sociedad de
filsofos y cientficos musulmanes de la escuela shi que se establecieron en la
ciudad de Basora hacia 983. Su obra conocida son las 52 Rasil ("Epstolas"),
de las cuales 14 tratan de matemticas y de lgica, 17 de ciencias naturales y
de psicologa, 10 de metafsica, y 11 de alquimia, mstica, astrologa y msica.
A diferencia de los escritos de Yabir que estn llenos de frases hermticas y
significados ocultos. Las Epstolas de los Hermanos de la Pureza, verdadera
enciclopedia, siempre tratan de ser comprensibles al lector no iniciado.
En un texto, muy influyente en los ambitos intelectuales de la Zaragoza
musulmana de principios del siglo XI, se deca de ellos: No se satisfacen con
la ignorancia y no descansan sino despus de haber hecho el esfuerzo por
abrazar la totalidad de las ciencias...; de esta manera logran conseguir la
facultad humana por excelencia y, por ello, les hemos llamado Hermanos
Virtuosos (J. Lomba Fuentes: La filosofa islmica en Zaragoza, D.G.A.,
Zaragoza, 1987). Vase R. Netton: Muslim Neoplatonists. An Introduction to the
Thought of the Brethren of Purity, Londres, 1942; Yves Marquet: La Philosophie
des Ihwan as-Safa, thse soutenue en juin 1971, S.N.E.D., Argel, 1975;
Alessandro Bausani: L'Enciclopedia dei Fratelli della purita. Riassunto, con
introduzione e breve commento dei 52 trattati o epistole degli Ikhwan as-Safa,
Npoles, 1978.

Abdul Latif de Bagdad

El polmata Abdul Latif al-Bagdad (1162-1231), mdico, gramtico, jurista y
telogo, se consagr tambin a la filosofa, a las ciencias naturales y la
alquimia. Estudi las obras de Hipcrates (460-377 a.C.), Alejandro de
Afrodisia (fl. hacia el 200d.C.) y Temistio (317-388). Escribi el Kitab al-ifadah
ua-l-itibar La llave oriental (trad. por Kamal Hafuth Zand, John A. y Ivy E.
Videau, Londres, 1965), que combina elementos de alquimia y botnica. De

Bagdad pas a El Cairo. Su Viaje a Egipto fue muy conocido en Europa, y

traducido al latn, al alemn y al francs
En uno de sus escritos, Abdul Latif da estos consejos a aquellos que pretenden
adquirir conocimientos:
Al leer un libro, esforzaos todo lo posible para aprenderlo de memoria y
asimilar su sentido. Imaginad que el libro desapareci y que podis prescindir
de l, sin que os afecte su prdida...Uno debe leer relatos, estudiar biografas y
conocer las experiencias de las naciones. De este modo, ser como si en el
breve lapso de su vida l hubiese vivido contemporneamente con pueblos del
pasado, mantuviese con ellos una relacin ntima y conociera las virtudes y los
defectos de cada uno...Quien no ha soportado el esfuerzo del estudio no podr
saborear la alegra del conocimiento... Cuando hayis completado vuestro
estudio y vuestra reflexin, ocupad vuestra lengua con la mencin del nombre
de Dios, y elevad sus alabanzas... No os quejis si el mundo os da la espalda,
pues os distraer de la adquisicin de excelentes cualidades... Sabed que el
conocimiento deja una huella y un perfume que proclama a su poseedor; un
rayo de luz y brillo que lo envuelve y lo destaca (citado por Ibn Abi Usaiba en
su Uin, traducido por G. Makdisi en The Rise of Colleges, Edinburgo, 1981,
pgs. 89-91).

Al-aldak
Prestigioso alquimista iran originario de aldak, aldea situada a unos dieciocho
kilmetros al norte de Mashhad, en el Jorasn. Vivi en Damasco y luego en El
Cairo, donde muri entre 1349 y 1361. Dej una quincena de obras relativas a
la alquimia, apenas estudiadas hasta ahora, entre ellas el Libro de la
demostracin relativa a los secretos de la ciencia de la balanza (Kitab alburhn fi asrr ilm al-mizn). En este tratado, Aidamur al-aldak explica que la
alquimia no se afirma sino en aquellos que poseen un alto conocimiento de la
sabidura (hkma) y dan su asentimiento al mensaje de los profetas. Otro de
sus tratados lleva el nombre de Nihayat al-Talib y fue comentado por el mstico
Ni'mat Allah al-Wal (1331-1431). Vase Titus Buckhardt: Alquimia. Significado
e imagen del mundo, Paids Orientalia, Barcelona/Buenos Aires, 1994.

LOS MATEMTICOS DEL ISLAM

Mientras Occidente vea de Dios el suave reflejo lunar, Oriente y la Espaa
rabe y juda lo contemplaban en su fecundo sol, en su capacidad creadora
que vierte sus dones a raudales. El campo de batalla es Espaa. Donde se
hallan los cristianos, surge el desierto, donde estn los rabes, reverdece la
tierra y se convierte en un jardn florido. Y florece tambin el campo de la

inteligencia. Brbaros, Hay que recordar la vergenza de que nuestro Tribunal

de Cuentas esperara hasta el siglo XVIII para adoptar los nmeros arbigos,
sin los cuales el clculo ms sencillo resulta imposible (Reforme et
Renaissance, Pars, 1885)
Jules Michelet (1798-1874), historiador francs.
En el mundo de la cultura clsica musulmana, las matemticas eran entendidas
como una ciencia de los nmeros esotrica y como una investigacin en la
matemtica pura, asociada, entre otras materias, a la ptica, la astronoma,
la astrologa y la msica. En cualquier caso, las matemticas gozaron de un
elevado prestigio y fueron cultivadas por un buen nmero de grandes
personalidades, como al-Kind, al-Birun, Avicena, y Omar Jaim (cfr. R.
Rashed: Entre arithmtique et algebre. Recherches sur lhistoire des
mathmatique arabes, Les Belles Lettres, Pars, 1984).

Al-Juarizm
El conocimiento de las cifras lo obtuvieron los sabios musulmanes de su
contacto con los hindes, que haban desarrollado extraordinariamente las
matemticas, especialmente la aritmtica. Hasta ese momento, el siglo IX, la
forma de representar cualquier cantidad se haca utilizando letras, tanto griegas
como romanas o rabes. Esta representacin con letras no permita realizar
clculos, por lo que se haca necesario utilizar para ello un instrumento de
clculo, a base de bolas y alambres, llamado baco, que se utilizara en Europa
hasta la Revolucin Francesa.
Abu Abdallah Muhammad Ibn Musa al-Juarizm, en un escrito del que
desconocemos su ttulo en rabe, pero que su traduccin latina nos ha llegado
como Algoritmi de numero indorum, da a conocer la utilizacin de smbolos
numricos, que, colocados en orden y utilizando el cero (en rabe cifr, de
donde deriva tambin "cifra"), permiten realizar operaciones aritmticas. El
trmino guarismo o algoritmo proviene de su propio nombre, al-Juarizm. A
comienzos del siglo XII, el viajero y filsofo ingls Adelardo de Bath tradujo este
tratado de al-Juarizm. El sistema sera desarrollado por Leonardo
Fibonacci (1170-1240), hijo de un comerciante de Pisa, discpulo de un
profesor musulmn de Buga (Argelia), y gran viajero en Egipto, Siria y Grecia.
De este gran cientfico que tanto influy en sus contemporneos y posteriores,
slo sabemos que naci en la ciudad iran de Juarizm (hoy la Jiva de la
Repblica de Turkmenistn), a fines del siglo VIII; vivi en Bagdad y muri
hacia 863.
Lo que hizo su nombre inmortal fue el tratado que escribi llamado en
rabe Kitab al-muhtasar fi hisab al-abr ua-l-muqabala ("Libro sobre el clculo,

lgebra y reduccin"). La obra, muy difundida en el mundo islmico, constituy

toda una revelacin en el mundo occidental, posteriormente, con la traduccin
de Robert de Chester o de Ketton.
El escritor musulmn iran Muhammad Ibn Husain Bahauddn al-Amil (15471621) dice que, segn al-Juarizm, la parte -de la ecuacin- que contiene una
negacin se vuelve completa y se agrega la misma cantidad a la otra parte:
esto es al-abr (el lgebra). En cambio, las cantidades que son iguales y
homogneas en las dos partes se eliminan: esto es al-muqabala (la
reduccin).
Sus otras obras conocidas son Kitab al-zi (Tablas astronmicas), publicado
por O. Neugebauer como The Astronomic Tables of al-Khwarizmi,
Copenhague, 1962, y Kitab surat al-ard (Libro de la configuracin de la
tierra), publicado por H. Von Mzik, en 1926.
Clebres matemticos
El poeta Omar Jaim (1048-1132) fue tambin un gran astrnomo y
matemtico: resolvi las ecuaciones algebraicas de segundo, tercer y cuarto
grado, utiliz el lgebra en geometra y escribi el tratado de las Cuestiones
matemticas (Musadarat). Guiazuddn amshid al-Kashan (m. 1429), en su
Tratado sobre el crculo, ar-Risalat al-muhitiyyah, precis la relacin de la
circunferencia con el dimetro y, por otro lado, estudi las fracciones
decimales. En el Magreb, Abul-Abbs Ibn al-Banna al-Marrakush (m. 1321),
de Marrakesh, enunci una nueva teora de la numeracin, y el andalus Abu
al-Hasan Al al-Qalasad (m. 1486), refugiado en Tnez, redact varios tratados
de aritmtica y de lgebra, en los que estudi los nmeros enteros, las
fracciones, la extraccin de races y la resolucin de las ecuaciones.
En esta obra, Jaim afirma conocer una regla para calcular las potencias
enteras de un binomio. Si as fuera, se habra adelantado al renombrado
cientifico, filsofo y matemtico francs Blaise Pascal (1623-1662) en ms de
cinco siglos.
El sucesor de Omar Jaim fue Sharafuddn at-Tus (segunda mitad del siglo
XII) redact la obra De las ecuaciones, donde plantea los problemas de
localizacin y de separacin de las races de la ecuacin.
Otro persa, el matemtico y fsico Kamaluddn Abu al-Hasan al-Faris (muerto
hacia 1320) coment la obra de Alhazen (ver aparte) y le aadi contribuciones
originales. Tambin demostr el teorema del famoso matemtico Tabit Ibn
Qurr (836-901). El anlisis de las conclusiones de al-Faris y de los mtodos
aplicados muestra que ya en el siglo XIII se haba llegado en el mundo islmico
a un conjunto de proposiciones, de resultados y de tcnicas que
equivocadamente se haban atribuido a los matemticos del siglo XVII.

Las definiciones de Roshdi Rashed

El catedrtico Roshdi Rashed es director de investigaciones del Centro de
investigaciones Cientficas (CNRS) de la Repblica Francesa y autor de
numerosos trabajos sobre historia de las matemticas en el Islam. Varios
artculos suyos se han reunido en la voluminosa obra Entre arithmetique et
algbre. Recherches sur lhistoire des mathmatiques arabes ("Entre la
aritmtica y el lgebra. Investigaciones sobre la historia de las matemticas
rabes", Les Belles Lettres, Pars, 1984). A continuacin transcribimos una de
sus respuestas, aparecida en el artculoInterseccin del lgebra y la geometra.
Preguntas a Roshdi Rashed, revista El Correo de la UNESCO, Pars,
noviembre 1989, pgs.36-41):
P. La historiografa poltica distingue entre Antigedad, Edad Media,
Renacimiento y Tiempos Modernos. Le parece que esta clasificacin es
aplicable a la historia efectiva de las matemticas y en particular la contribucin
rabe?
R. Es cierto que se han opuesto las matemticas "medievales" a las
matemticas "modernas". La primera entidad, que agrupara las matemticas
latinas, bizantinas, rabes, incluso indias y chinas, se distinguira de otra
entidad histrica nacida en el Renacimiento. Esta dicotoma no es pertinente ni
desde un punto de vista histrico ni epistemolgico. Est claro que las
matemticas rabes son una prolongacin y un desarrollo de las matemticas
helensticas, que efectivamente las alimentaron. Lo mismo ocurre con las
matemticas que se desarrollaron en el mundo latino a partir del siglo XII. Para
ajustarnos a los anlisis que hemos esbozado, me parece que los trabajos
realizados tanto en rabe como en latn (o en italiano) entre el siglo IX y
comienzos del siglo XVII no pueden separarse en eras diferentes.
Todo indica que se trata de la misma matemtica. Para convencernos de ello,
hoy en da podemos comparar los escritos de al-Samawal (siglo XII), por
ejemplo, en lgebra y en clculo numrico, con los de Simon Stevin (siglo XVI);
los resultados de al-Faris en teora de los nmeros con los de Descartes; los
mtodos de at-Tus para la resolucin numrica de las ecuaciones con el de
Vite (siglo XVI), o su investigacin de los mximos con la de Pierre Fermat
(1601-1665); los trabajos de al-Jazin (siglo X) sobre el anlisis diofntico (por
las Aritmticas de Diofanto de Alejandra en el siglo III d.C.) entero con los de
Bachet de Meziriac (siglo XVII), etc. Si, por otra parte, hacemos abstraccin de
los trabajos de al-Jwarizm, de Abu Kamil, de al-Karij, entre otros, cmo
comprender la obra de Leonardo de Pisa (Leonardo Fibonacci, siglos XII-XIII) y
la de los matemticos italianos, as como las matemticas ms tardas del siglo
XVII?
Existe ciertamente una ruptura con esa matemtica; en efecto, las postrimeras
del siglo XVII se caracterizan por la aparicin de nuevos mtodos y de nuevas

regiones matemticas en Europa. Sin embargo, la ruptura no fue

necesariamente repentina y no se produjo simultneamente en todas las
disciplinas. Por otra parte, rara vez las lneas de separacin esquivan a los
autores, pero a menudo atraviesan las obras. En el mbito de la teora de los
nmeros, por ejemplo, la novedad no se traduce, como se ha sostenido en el
empleo de mtodos algebraicos por Descartes y Fermat, los cuales,
procediendo as, no hacan ms que volver a los resultados de al-Faris. Es
ms bien dentro de la obra de Fermat donde puede observarse una ruptura,
con la invencin del mtodo de "descenso infinito" y el estudio de ciertas
formas cuadrticas, hacia 1640. Algo muy distinto ocurre con el captulo sobre
la construccin geomtrica de las ecuaciones, iniciado por al-Jaim, proseguido
por (Sharafuddn) at-Tus, enriquecido por Descartes y retomado por muchos
otros matemticos hasta fines del siglo XVII, incluso mediados del siglo
siguiente.
Es realmente a partir del final de la primera parte del siglo XVII cuando se
producen los entrelazamientos y se localizan las principales rupturas. La
contribucin de los matemticos rabes se inserta en una configuracin
coherente, llammosla matemticas clsicas, que se desarrolla entre el siglo IX
y la primera mitad del siglo XVII.

R.H. Shamsuddn Ela

Profesor del Instituto Argentino
de Cultura Islmica