El rabino que rezaba con sus pies

Recordando a Abraham Joshua Heschel a 50 aos de las marchas en Selma y

de la declaracin de Nostra Aetate

En esta semana en los Estados Unidos se conmemor Martin Luther King

Day, el festivo que conmemora un nuevo aniversario del nacimiento de este
importante protagonista de la historia norteamericana del siglo XX. Coincidi
precisamente esta semana con el anuncio de las nominaciones a los premios
Oscar, en donde la pelcula Selma recibi una nominacin como mejor
pelcula. La pelcula, que se estrenar en Bogot en las prximas semanas
narra una parte de la vida de MLK, ms precisamente las marchas de Selma a
Montgomery en la que bajo el liderazgo de King se movilizaron unos miles de
personas para pedir el pleno ejercicio de los derechos de voto de las minoras
de color en los Estados Unidos. Esas manifestaciones resultaron finalmente en
la Voting Right Act de 1965. Probablemente en el prximo mes, luego de que el
film se estrene en el medio local, comencemos a oir mucho acerca de esta
heroica lucha de la cul se cumplen 50 aos el prximo mes de marzo.
Otro tema del que seguro se hablar en este ao es de Nostra Aetate, la
trascendente declaracin de la Iglesia que abri las puertas a una nueva era de
dilogo entre nuestro pueblo y la iglesia catlica. En octubre se cumplirn 50
aos de Nostra Aetate y en el mundo se espera que se realicen varias
actividades, conmemoraciones y conferencias alusivas.
Estos hechos aparentemente inconexos fueron de lo ms importante que
sucedi en la dcada del 60. Lo que quiz muchos no sepan es que hubo un
hombre, un rabino, que tuvo un lugar protagnico en ambos hechos. Si bien la
pelcula que mencion no lo muestra, junto al Dr. King marchaba un rabino, el
mismo rabino que unos meses antes se reuna con el Cardenal Bea para
terminar de redactar la trascendente declaracin de la iglesia. Recordemos
entonces, a tan solo dos semanas de su Yahrzeit, a ese hombre clave en el
judasmo del siglo XX, el rabino Abraham Joshua Heschel.

Los primeros aos

Heschel naci en 1907 en el seno de una familia jasdica de Varsovia y recibi
su nombre en honor a su tatarabuelo, el rabino Abraham Joshua Heschel de
Apt, discpilo de Rabi Elimelej de Lizhenk e importante referente jasdico
(conocido como el Apter Rebbe). Luego de completar sus estudios tradicionales
en la Yeshiv local, Heschel decidi emigrar a Berlin para realizar estudios
doctorales en la universidad de dicha ciudad. En esa misma poca, estaban
estudiando en Berlin (y se conocan) el rabino Menahem Mendel Schneerson
(quien luego sera el ltimo Rebbe de Chabad Lubavitch) y el rabino Joseph
Soloveitchik, mximo referente de la ortodoxia moderna.

En la efervescencia intelectual de Berlin de los aos 30 Heschel concluy su

doctorado, escribiendo como tesis su famoso estudio sobre los profetas
bblicos. Fue precisamente su minucioso y slido estudio de los profetas de
Israel lo que quiz inspir a Heschel a tomar la antorcha del mensaje proftico
de Ams o de Isaas y dedicar parte de su vida a transformar la sociedad en la
que viva. Pero para ello an faltaban muchos aos.
De Europa al nuevo mundo
Cuando el nazismo irrumpi en Europa, Heschel ya se destacaba como docente
y conferencista en Alemania y era muy cercano a Martin Buber quien cuando
decidi emigrar a Jerusalem design a Heschel como uno de sus sucesores al
frente del Judische Lehraus. Sin embargo, los tiempos se pusieron cada vez
ms sombros en Europa y Heschel fue deportado de regreso a Polonia por la
Gestapo en el ao 38. En 1939, en el marco de un programa para rescatar
acadmicos judos que estaban en peligro, el Hebrew Union College (seminario
reformista de Cincinnati) ayud a Hescel a establecerse en los Estados Unidos.
Los aos en Cincinnati fueron difciles, ya que Heschel era un judo muy
observante y no encajaba en la atmsfera de un seminario reformista, pero
ellos haban salvado su vida y por eso se qued enseando all durante varios
aos. Sin embargo, ese no era su hogar espiritual y luego de negociaciones
tanto con la Yeshiva University como con el Jewish Theological Seminary, en
1945 Heschel se transform en profesor de este ltimo, el Seminario Rabinico
del judasmo conservador en New York. En dicha ciudad, Heschel comenz a
circular en muchos marcos culturales judaicos, entre los que se destac el
YIVO, el instituto para preservar la cultura Yiddish, en cuya sede Heschel dio
una conferencia magistral que luego se transform en su libro La tierra es del
Seor que describe vvidamente la vida juda en Europa Oriental. En el JTS
Heschel era una figura misteriosa y controvertida, aunque supo transformarse
en modelo para varios jvenes rabinos, entre ellos Marshall T. Meyer, mximo
referente del judasmo liberal en Latinoamrica.
Heschel como activista proftico
Pero fue la dcada del 60 la que vio florecer a un Heschel totalmente
integrado con la vida norteamericana, comprometido con las causas ms
nobles de la poca y desarrollando una comprometida actividad poltica a la
vez que continuaba con sus actividades acadmicas. Para sus estudiantes y
discpulos, Heschel ser siempre un acadmico descollante en el mbito del
misticismo y la filosofa juda; pero la historia norteamericana lo recordar por
sus intervenciones contra la guerra de Vietnam, por su respaldo a la labor de
Martin Luther King y por su involucramiento en el dilogo interreligioso.

1 Marthin Luther King, en el centro, tomado de la mano con el premio Nobel de la paz Ralph Bunche (a la izqui

Desde el momento en el que el Rabino Heschel conoci al Pastor King, el

vnculo fue inmediato. Heschel vea en la lucha por la igualdad de los
ciudadanos norteamericanos una batalla similar a las que dieron los profetas
de Israel. En un memo que escribi luego de marchar en Selma junto a King,

Heschel escribi que su sensacin mientras marchaba era que estaba rezando
con los pies. Quiz esa frase ilustra de manera cabal la personalidad de este
grande de nuestros tiempos. Para l la espiritualidad juda deba
necesariamente traducirse en acciones que repararan y transformaran el
mundo. Para su cumpleaos nmero 60, la Rabbinical Assembly lo honr
invitando a su amigo King como orador en la convenci de rabinos
conservadores de 1968, a quien los rabinos presentes recibieron cantando una
adaptacin en hebreo del himno de quienes marchaban por los derechos
civiles en ese entonces, We shall overcome. AL presentarlo HEschel dijo
dnde en los Estados Unidos podemos escuchar una voz como la de los
profetas de Israel? Martin Luther King es una seal de que Dios no ha
abandonado a los Estados Unidos. Su presencia es la esperanza de Amrica.

Heschel y el Concilio Vaticano II

El otro aspecto destacable de la vida de Heschel fuera de la academia fue en el
campo del dilogo interreligioso. Hoy en da estamos acostumbrados a ver que
los rabinos se fotografan con el Papa y prcticamente todos los rabinos
modernos realizamos en mayor o menor medida actividades de dilogo con
otras religiones. Pero hace 50 aos esto no era moneda corriente. De hecho
Soloveitchik (antiguo conocido de Heschel en Berlin y ahora mximo referente
de la ortodoxia moderna) se opona de forma categrica al dilogo con la
iglesia, tal como lo expres en su famoso ensayo titulado Confrontation.
Heschel tena una visin diferente. A pesar de haber sido criado en un mundo
en el que esto era quiz impensable, los aos en Berlin y en Estados Unidos
haban cambiado la mentalidad de Heschel. Para l, el dilogo interreligioso era
no slo algo permitido sino algo deseado. Quiz por ello el American Jewish
Committee, design a Heschel como interlocutor del Cardenal Bea, quien
durante cuatro aos estuvo a cargo de redactar y disear la declaracin que
luego se conocera como Nostra Aetate y que cambi para siempre las
relaciones judeocristianas. HEschel viaj en el marco de esas conversaciones
numerosas veces al Vaticano y se reuni en privado con el Papa. Tanto las
notas de Heschel de esa poca como fuentes dentro de la propia iglesia
afirman que el rol de Heschel en la redaccin de Nostra Aetate fue clave. Quiz
mucho del buen vnculo que hoy tenemos los rabinos con el Vaticano y la
Iglesia Catlica se lo debamos a l.

1 Heschel junto al Cardenal Agustin Bea

2Heschel, su esposa Susannah y el papa Paulo VI

En sus ltimos aos, Heschel contino muy activo en el movimiento antiVietnam a la vez que viaj a Israel apenas termin la guerra de los seis das
para ver con sus propios ojos Jerusalem reunificada. Aos despus, en el
encuentro de la foto junto a Paulo VI, el Papa le dijo a Heschel que se
encontraran la prxima vez en Jerusalem. La temprana muerte de Heschel en
1972 no hizo posible ese encuentro, pero quiz fue en parte su aporte el que
hizo posible la visita de Paulo VI en el ao 64, que fue la primer visita papal a
Jerusalem, luego repetida por Juan Pablo II, Benedicto XVI y recientemente por
Francisco.

El legado de este gigante es mucho ms rico que lo que se puede relatar en

unas pocas lneas. Pero sin lugar a duda, en un ao en el que muchos hablaran
de Selma y de Nostra Aetate, debemos recordarlo y honrar su legado

intentando ser dignos exponentes de un judasmo que hace honor a la visin

de los profetas y que ofrece sus manos para reparar y transformar el mundo.