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Diario de Avisos sbado 28 de junio 2008

LOS IMPRESCINDIBLES DE LA CIENCIA /1

COPRNICO
EL COMIENZO DE LA REVOLUCIN
El ser humano ya no
ocupar el
lugar central
de la creacin, y esto
traera sus
consecuencias

LUIS VEGA MARTN *

l 19 de febrero de 1473 nace en

Thorn, hoy Polonia, Nicols Coprnico, iniciador de la revolucin
cientfica que cambi de forma decisiva la historia de la Ciencia y con ello
la de la humanidad.
Hurfano desde los diez aos, queda bajo la custodia de su to Lucas Watzenrode, por entonces cannigo, quien
se hace cargo de su educacin. Bajo su
influencia estudia en la Universidad de
Cracovia, la capital polaca de la poca,
entre 1491 y 1494, siendo discpulo del
matemtico Wojciech Brudzewski. En
1496 se traslada a Bolonia, en Italia,
donde cursa estudios de Derecho, Medicina, Griego y Filosofa, trabajando
adems como asistente del astrnomo
Domenico Mara de Novara.
En el ao 1500 se traslada a Pars,
donde estudia ciencias y Astronoma,
regresando en 1501 a su Polonia natal
para ocupar un cargo de cannigo en
la catedral de Frauenburg obtenido
por mediacin de su to, entonces ya
obispo.
A pesar de ocupar ese cargo Coprnico vuelve a Italia, ahora a la
Universidad de Padua, con una breve
estancia en Ferrara donde se doctorar en Derecho Cannico. Hasta 1523
no regresar definitivamente a Polonia, donde administrar una dicesis,
ejercer la Medicina y ocupar diversos cargos, adems de desarrollar los

Coprnico en un sello de correos de Hungra de 1973.

trabajos sobre Astronoma que le convertirn en uno de los cientficos ms

famosos de todos los tiempos.
Es de sobra conocido que la concepcin del cosmos imperante en la
poca procede de las teoras geocntricas ptolemaicas contenidas en el Almagesto, la magna obra que compendia el saber de Ptolomeo y sus discpulos, y que en definitiva eran un refinado resumen de aquellas del mismo
tipo imperantes en la antigedad. Segn estas teoras la Tierra ocupaba el
centro del Universo, movindose los
planetas, la Luna y el Sol en rbitas
circulares a diferentes distancias en
torno a ella, existiendo una esfera externa donde se situaban las estrellas.
El refinamiento de Ptolomeo consisti en introducir en su esquema de
pensamiento la idea de los epiciclos:
los planetas no giran simplemente en
torno a la Tierra, sino que ejecutan rbitas circulares alrededor de un eje
que a su vez gira en torno a la Tierra.
Por este mecanismo se poda explicar
razonablemente bien algunos hechos
bien conocidos (el movimiento retr-

grado de algunos planetas en determinados momentos de la trayectoria, por

ejemplo) que no encajaban si se supona simplemente rbitas circulares.
La concepcin de Ptolomeo fue generalmente aceptada durante mil cuatrocientos aos. En la Europa medieval, con una cultura intensamente impregnada del pensamiento cristiano, el
cosmos de Ptolomeo era suficientemente cercano a las ideas aristotlicas
como para gozar de todo el inmenso
prestigio del pensador griego. El sistema aristotlico, por otro lado, era
completo: Aristteles escribi sobre
Filosofa, pero tambin sobre Fsica,
Biologa, Poltica, tica, Metafsica,
Lgica, Astronoma y todo ello integrado coherentemente, lo que haca
muy difcil atacar una parte sin atacar
al todo.
Fueron las observaciones que realiz
Coprnico en las torres de Heilsberg,
Allenstein y Frauenburg las que le hicieron comprender hasta qu punto los
refinamientos de Ptolomeo eran incapaces de explicar el movimiento de los astros. Ante esta evidencia Coprnico co-

mienza la ardua labor de buscar una

concepcin alternativa.
El fruto de ese trabajo, llevado a cabo durante ms de 25 aos, de 1507 a
1532, es De revolutionibus orbium coelestium (Sobre las revoluciones de las
esferas celestes), en el que establece un
modelo heliocntrico, con los planetas
orbitando en torno al Sol y los satlites
en torno a los planetas. El sistema de
Coprnico no prescinde de las rbitas
circulares, por lo que en definitiva no es
correcto, pero abre el camino a seguir.
Coprnico conoca precedentes de
teoras heliocntricas de la poca helenstica, pero su planteamiento no parte de esa hiptesis, sino que es una
conclusin derivada de las observaciones. Tal vez sea esto lo ms trascendental de su aportacin a la posteridad. Con l se inaugura una nueva
poca en la que la observacin es la
gua que establece el principio de los
desarrollos cientficos, para despus
establecer teoras que permitan comprender lo observado.
Al dejar de estar la Tierra en el centro del Universo arrastra al hombre con
ella. El ser humano ya no ocupa el lugar central de la creacin y esto, que no
se le ocultaba a Coprnico, traera sus
consecuencias. La Iglesia, que en definitiva haba financiado toda su obra,
poda ver con malos ojos ese desplazamiento del ser humano. Por ese motivo
Nicols, que haba dado cuenta de sus
teoras al propio Papa y a diversos cardenales, restara importancia a su obra
y la describira como un mtodo para
mejor elaborar los calendarios, problema entonces de gran importancia para
la Iglesia.
Probablemente por estas precauciones la publicacin de De revolutionibus
se retras hasta 1543, ao en que mora
Coprnico. Ms de setenta aos despus, en 1616, sus temores se hicieron
realidad y su libro ingres en el ndice
de Libros Prohibidos por la Iglesia. Pero
la semilla ya haba comenzado a dar
sus frutos
* Profesor titular de Fsica Aplicada de la Universidad de La Laguna