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"Es posible inventar una nica mquina que puede ser usada para computar cualquier
secuencia computable. Si esta mquina U es provista con una cinta en el principio de que
est escrito el S.D ["Descripcin estndar" de una tabla de accin] de alguna mquina de
computacin M, entonces U computar la misma secuencia que M".
Teora matemtica
Con esta codificacin de tablas de accin como cadenas en principio se hace posible para
mquinas de Turing responder preguntas sobre el comportamiento de otras mquinas de
Turing. Sin embargo, la mayora de estas preguntas, son indecidibles, lo que significa que la
funcin en cuestin no puede ser calculada mecnicamente. Por ejemplo, el problema de
determinar si una mquina de Turing arbitraria se detendr en una entrada, o en todas las
entradas, conocido como el problema de la parada, en el papel original de Turing ha
demostrado ser, en general, indecidible. El teorema de Rice muestra que cualquier pregunta
no trivial sobre la salida de una mquina de Turing es indecidible.
Una mquina universal de Turing puede calcular cualquier funcin recursiva, decidir
cualquier lenguaje recursivo y aceptar cualquier lenguaje recursivamente enumerable. De
acuerdo a la tesis de Church-Turing, los problemas solucionables por una mquina
universal de Turing son exactamente esos problemas solucionables por un algoritmo o un
mtodo efectivo de computacin, para cualquier definicin razonable de esos trminos. Por
estas razones, una mquina universal de Turing sirve como un estndar contra el cual
comparar sistemas computacionales, y un sistema que puede simular una mquina universal
de Turing es llamado Turing completo.
Mquinas ms pequeas
Cuando Alan Turing vino con la idea de una mquina universal tena en mente el ms
simple modelo de computacin lo suficientemente poderoso como para calcular todas las
posibles funciones que pueden ser calculadas. En 1956 Claude Shannon primero plante
explcitamente la cuestin de encontrar la ms pequea mquina universal de Turing
posible. l mostr que dos smbolos eran suficientes, siempre y cuando fueran usados
suficiente estados (o viceversa), y que siempre era posible intercambiar estados por
smbolos.