Historia del clima

Divisin geolgica de la Tierra, desde sus orgenes (hace 4.500 millones de aos) hasta la actualidad. Queda dividida en cuatro
eones: Hadeense, Arqueozoico, Proterozoico y Fanerozoico, cuyos nombres hacen referencia a la evolucin de la vida terrestre.
El ltimo en, que es el que mejor conocemos gracias a la existencia de fsiles, se divide en tres eras: Paleozoico, Mesozoico y
Cenozoico. Las eras, a su vez, se dividen en perodos, no representados en el diagrama, a excepcin del Cmbrico, primer
perodo del Paleozoico (se denomina Precmbrico a todo el tiempo anterior a l en la historia de la Tierra).
El calor del principio
Durante los primeros setecientos millones de aos de su existencia desde su formacin, hace 4.500 Ma (millones de aos),
hasta hace unos 3.800 Ma la superficie terrestre bulla de calor y de energa.
Poco a poco, al irse enfriando el magma, algunos minerales fueron cristalizando y formando la litosfera, una delgada envoltura
slida, agrietada y rota en placas, que recubre el planeta desde entonces. De aquella poca inicial apenas nos queda ninguna
roca, pues las frgiles y finas placas primitivas, movidas por las corrientes del manto fludo sobre el que flotaban, se hundan
repetidamente al poco tiempo de formarse. Al hundirse, el aumento de la presin y de las temperaturas derretan las rocas y
reconvertan los minerales en una masa gnea, a la vez que en otras zonas el magma ascenda y se solidificaba. El proceso de
formacin y destruccin de corteza era as semejante al que todava sigue ocurriendo hoy en la Tierra, pero mucho ms rpido
y enrgico.
En aquel primer en de nombre mtico, Hadeense, el clima debi ser (si alguien lo vio ) pavoroso. El planeta giraba ms
deprisa: los das y las noches eran ms cortos. La superficie, entre slida y viscosa, burbujeante e incandescente, estaba
plagada de crteres y de chimeneas volcnicas de las que emanaban desde el interior de la Tierra sustancias voltiles. Algunos
de los gases arrojados, como el hidrgeno, demasiado ligeros, se escapaban para siempre al espacio extraterrestre; otros,
como el amoniaco, eran descompuestos por la radiacin solar. A partir de los gases resultantes ms pesados, que la gravedad
mantuvo pegados al planeta, se fue formando la atmsfera primitiva: la envoltura gaseosa de la Tierra. Una atmsfera que era
bastante diferente a la actual. Cargada de electricidad y afectada por continuas tormentas. Muy hmeda y con un cielo
permanentemente sucio. Oscurecida por las nubes sulfurosas que emitan los volcanes y por el polvo levantado tras la colisin
incesante de meteoritos. Con temperaturas muy altas en las capas bajas del aire, debido a la abundancia de gases de efecto
invernadero.
meteoritos
La fuente principal de calor de la atmsfera era el propio suelo, que se mantena incandescente a causa, en primer lugar, del
bombardeo de pequeos y grandes meteoritos. La atraccin gravitatoria segua aadiendo material a la bola terrestre, que al
igual que el Sol y los dems planetas continuaba formndose a partir de la adherencia de los gases y partculas de una
nebulosa de existencia anterior. La energa cintica de los blidos se transformaba en calor al colisionar con la superficie de la
Tierra. Algunos de estos impactos debi ser enorme. Probablemente de uno de ellos se desgaj temprano la Luna, que a su vez
continu siendo acribillada por ms meteoritos, que horadaron en su superficie los grandes crteres que, a falta de atmsfera y
de una erosin posterior que los borrase, son visibles todava.

radiactividad
El otro gran flujo energtico que alcanzaba la superficie terrestre proceda del interior planetario, del calor desprendido en la
desintegracin nuclear de elementos qumicos radiactivos, como el potasio-40, el iodo-129, el thorio-232, el uranio-235, etc.,
muy abundantes an en el magma. En la actualidad, el flujo global de calor proveniente del interior terrestre es muy bajo
(slamente 0,06 W/m2 , frente a 240 W/m2 que proceden del Sol), pero en los primeros tiempos, con un manto muy radiactivo,
era tremendo.
el Sol
El Sol tambin calentaba la superficie terrestre. Sin embargo, la intensidad de la radiacin solar era entonces muy inferior a la
actual. Todava el Sol era una estrella en su infancia, con poco helio, lo que se traduca en un 20 o un 30 % menos de
luminosidad. Por lo tanto, a diferencia de lo que ocurre hoy, aportaba a la superficie terrestre menos calor que la propia
radiactividad interna del planeta o que los impactos meteorticos.

Poco a poco se fue haciendo la calma. Disminuy la radiactividad y el calor del magma. Los choques de los meteoritos dejaron
de ser continuos y ocurran ya tan slo en oleadas muy destructivas pero, al menos, espaciadas. Aqu y all la superficie
terrestre se fue enfriando.
Con el enfriamiento, el agua lquida fue ganando la partida al agua evaporada. Las lluvias diluvianas, que caan cada vez
menos calientes, fueron anegando las hondonadas de la litosfera, creando los primeros ocanos. An, de vez en cuando, el
calor de los impactos meteorticos haca hervir el mar, que aqu o all poda temporalmente desecarse, pero cada vez suceda
con menos frecuencia. Con menos vapor de agua en la atmsfera potente gas invernadero, las temperaturas del aire
bajaban.
Y una vez que la mayor parte de la masa del agua terrestre estuvo ya en estado lquido, acumulada en unas cuencas ocenicas
ms estables, el planeta se busc una nueva complicacin: la vida. Hace unos 3.800 Ma, al pricipio del en Arqueozoico, o
incluso antes, aparecieron las primeras bacterias en los ocanos primigenios .
Las cianobacterias producen oxgeno.
Se puede decir que la caracterstica principal de la atmsfera durante el Arqueozoico era que el aire apenas contena unas
trazas de oxgeno.

Durante todo este en, que dur hasta hace 2.500 millones de aos, el poco oxgeno que arrojaban los volcanes, o que era
producto de la disociacin del vapor de agua en la alta atmsfera, era consumido por gases reductores como el monxido de
carbono, el hidrgeno y el metano. El resultado de las reacciones de oxidacin era la formacin de dixido de carbono y de
agua.
Por otra parte, las rocas continentales que originalmente contenan hierro en forma reducida, esto es, en forma de xido ferroso,
absorban ms oxgeno de la atmsfera y en una reaccin de oxidacin lo convertan en xido frrico.
En definitiva, al igual que lo que ocurre hoy en los dems planetas del Sistema Solar, la atmsfera terrestre careci de oxgeno
hasta pasada la primera mitad de su historia. Hubo vida mucho antes, pero el oxgeno se hizo esperar.
Las cosas cambiaron con la aparicin y el desarrollo de organismos que practicaban la fotosntesis . Estos nuevos seres vivos
cambiaron el equilibrio geoqumico del aire, que hasta entonces haba mantenido al oxgeno atmosfrico en una concentracin
muy baja.
En la actualidad el oxgeno constituye el 21 % de los gases de la atmsfera y la Tierra es el nico planeta del Sistema Solar con
una atmsfera oxigenada. Veamos con ms detalle cmo se lleg a ello.
cianobacterias
Entre hace unos 3.500 y 2.700 millones de aos, las cianobacterias aparecieron en las aguas costeras de los primitivos
continentes. Las cianobacterias son un tipo de bacterias que contienen clorofila y pigmentos fotosintticos que utilizan para
captar la energa de la luz solar y sintetizar azcares. Pueden ser unicelulares o filamentosas, de hasta 0,5 mm de largura.
Constituyen una parte muy importante del plancton marino. En los mares templados y tropicales, an hoy, las cianobacterias
unicelulares, minsculas pero muy abundantes hasta ms de 100 millones de ellas viven en un litro de agua son las
principales generadoras de la produccin neta de materia orgnica. A veces viven en simbiosis con otros microorganismos en
costas fangosas de escasa profundidad formando una masa compacta, musgosa, y van creando mantos calcreos de unos
cuantos centmetros de espesor llamados estromatolitos. Excreciones rocosas fsiles de este tipo, huella de la antigua actividad
de las cianobacterias, se han conservado desde el Arqueozoico hasta nuestros das en diversas partes del mundo y an hoy se
forman en algunas zonas de Australia, de Bahamas, de Mexico y de otros sitios.
Las cianobacterias (antecesoras de los cloroplastos de las clulas vegetales) eran, y siguen siendo, bacterias fotosintticas, que
fabrican carbohidratos y oxgeno a partir del dixido de carbono y del agua, usando la luz solar como energa. La reaccin
puede escribirse de forma simplificada de la siguiente manera:
CO2 (dixido de carbono) + H2O (agua) + luz = CH2O (carbohidrato) + O2 (oxgeno
A lo largo de la historia de la Tierra, las cianobacterias han sido los principales organismos creadores de oxgeno. Son capaces
de vivir en ambientes anxicos, sin oxgeno, pero, a diferencia de lo que ocurre con otras bacterias, el oxgeno no es para ellas
un veneno. Al contrario, les gusta, por lo que pudieron proliferar en el propio entorno oxigenado que ellas mismas fueron
creando.
Hasta finales del Arqueozoico este nuevo tipo de bacterias sigui encontrndose en minora frente a otros tipos ms antiguos de
microorganismos, que utilizaban otras reacciones bioqumicas para la obtencin de su energa vital. Probablemente casi todo el
carbono orgnico creado en la fotosntesis por las an escasas cianobacterias se oxidaba en la propia respiracin y
descomposicin de esas bacterias. De esta forma el carbono era devuelto en forma de dixido de carbono a la atmsfera y el
oxgeno se consuma en un proceso qumico (opuesto al de la fotosntesis) que puede escribirse, de forma tambin simplificada,
de la siguiente manera:
CH2O + O2 = CO2 + H2O.
Casi todo el oxgeno que se produca fotosintticamente desapareca inmediatamente sin quedar en el aire.
Pero no todo: tal y como ha ocurrido siempre, una milsima parte de la materia orgnica marina, al morir, se depositaba y
quedaba enterrada en los sedimentos de los fondos ocenicos, sin posibildad de oxidarse, por lo que la reaccin de
respiracin/descomposicin, que devuelve el CO2 al aire y consume el oxgeno producido, no era, ni sigue sindolo, del todo
completa.
oxidacin mineral

En los primeros cientos de millones de aos de existencia de las cianobacterias, la diferencia entre el carbono orgnico
producido y el consumido era muy pequea y el oxgeno atmosfrico no aumentaba. Probablemente ocurra que, aparte de la
respiracin y descomposicin de la materia orgnica (que consuma casi todo el oxgeno), exista otro proceso depredador del
oxgeno atmosfrico: la oxidacin de algunos minerales. Las rocas de la superficie terrestre eran todava muy ricas en hierro
reducido que, vido de oxgeno, lo esquilmaba del aire nada ms formarse.
Quizs tambin el oxgeno no era suficiente como para crear una capa de ozono estratosfrico que lo protegiera de la
disociacin producida por la radiacin ultravioleta (Goldblatt, 2006).
el aumento
Las cosas cambiaron cuando a finales del Arqueozoico y principios del Proterozoico entre hace unos 2.500 y 2.300 millones
de aos la produccin fotosinttica comenz a superar a lo que se perda en la oxidacin de la materia orgnica y en la
oxidacin de los minerales ferrosos. Esto permiti que su concentracin en el aire, al transpasar un umbral de supervivencia,
aumentase velozmente. A su vez, las cianobacterias aerbicas, fotosintticas, se vieron favorecidas y se multiplicaron
exponencialmente, llegando a proliferar en todos los mares. As, el oxgeno alcanz en relativamente poco tiempo niveles
comparables a los de la atmsfera contempornea: un 21 % de la mezcla de gases que componen el aire.
No todos estn de acuerdo. Para algunos, el proceso de acumulacin de oxgeno fue ms lento y no se alcanzaron los niveles
actuales hasta hace unos 600 Ma, al final del Precmbrico, como lo probara la aparicin entonces de seres vivos celularmente
ms complejos, que necesitaban ms oxgeno y que pudieron aprovecharse de un volumen adecuado para desarrollarse
(Lenton & Watson, 2004).
Sea cual sea el perodo en el que la oxigenacin atmosfrica alcanz un nivel importante, 2.000 Ma o 600 Ma, los anlisis de
Berner parecen indicar que durante el Fanerozoico, los ltimos 500 millones de aos, el contenido de oxgeno de la atmsfera
ha oscilado entre el 15 y el 35 %. El nivel de oxgeno parece que alcanz un mximo del 35 % de la composicin atmosfrica
durante el Carbonfero final y comienzos del Prmico, hace unos 300 millones de aos, y baj bruscamente al 15 % durante la
transicin del Prmico final al Trisico, hace unos 250 millones de aos. La razn de la fuerte subida de finales del Carbonfero
parece estar ligada a un intenso enterramiento de materia orgnica tras el fuerte desarrollo de plantas leosas vasculares en los
continentes. El enterramiento en el mar de grandes cantidades de carbono redujo considerablemente la concentracin de CO2
en la atmsfera y aument el oxgeno (Berner, 1999). La bajada posterior de la concentracin de O2 y del enterramiento de
materia orgnica pudo ser debida a un enfriamiento, bajada del nivel del mar y a la sequa en los continntes.
A escala de tiempo menor, hay mecanismos complejos que probablemente han regulado y mantenido el nivel prximo al 21 %.
Cuando se manifiesta un proceso que rompe el equilibrio, aparece otro que lo restablece. Por ejemplo, si la atmsfera gana
oxgeno por una intensificacin de la fotosntesis, puede ocurrir: a) que se intensifique tambin la oxidacin de las rocas, lo que
hace que se pierda oxgeno de nuevo; b) que al haber ms oxigeno, proliferen en el suelo los microorganismos hetertrofos que
se comen y oxidan la materia orgnica enterrada, lo que hace tambin disminuir la cantidad de oxgeno del aire; c) que con ms
oxgeno en el aire, aumente la probabilidad de los incendios gigantescos (como los que han ocurrido desde hace unos 400 Ma,
desde que la vegetacin ocupa extensamente los continentes) con lo que la combustin reduce de nuevo el oxgeno
restableciendo el equilibrio. Estos y otros procesos contrarios de reequilibrio ocurriran si por alguna razn, en vez de aumentar,
el oxgeno disminuyese.
ozono
Una vez que el oxgeno fue suficientemente abundante en la atmsfera, con la ayuda de la radiacin solar se fue formando
ozono (O3), a partir de la combinacin de una molcula normal biatmica con un tomo libre de oxgeno: O2 + O = O3. Por su
capacidad de absorcin de la radiacin solar ultravioleta de tipo B, letal si es intensa, el ozono contribuira a que fuese ms fcil
la vida al descubierto en la superficie de los ocanos y de los continentes, pues, anteriormente, los organismos vivos no
recubiertos de capas protectoras hubieron de protegerse cuando la luz era intensa, sumergindose, buscando la sombra o
enterrndose.
disminucin de los gases invernadero
A lo largo del en Arqueozoico y principio del Proterozoico el clima se fue enfriando, lo que origin, por un proceso de
retroalimentacin de causa y efecto, que los gases invernadero ms importantes vapor de agua, dixido de carbono y metano
fuesen disminuyendo.
En un primer momento el enfriamiento producido tras la disminucin del calor de origen meteortico y radiactivo del Hadeense
hizo disminuir la capacidad higromtrica del aire, pues, al estar el aire ms fro, el vapor de agua se condensaba y precipitaba.

La proliferacin de las cianobacterias y del fitoplancton marino hicieron que el carbono quedase fijado en forma de materia
orgnica planctnica, y en parte enterrado en el fondo del mar, con lo que disminuy tambin el dixido de carbono del aire.
Finalmente, el tercer gas invernadero importante el metano (CH4), tambin disminuy a medida que se fue acumulando
oxgeno en la atmsfera. Hay algunos investigadores que creen que la atmsfera del Arqueozoico estaba compuesta
esencialmente de nitrgeno y de metano, como la de Titn, la luna mayor de Saturno.
Hoy el metano tiene una duracin media en la atmsfera de tan slo diez aos, debido a que se oxida: CH4 + 2O2 = CO2 +
2H2O, pero antes de la acumulacin de oxgeno en el aire las molculas de metano duraban largo tiempo en la atmsfera,
miles de aos, lo que permita que su concentracin fuese muy elevada. Ese metano provena, o bien directamente del interior
de la Tierra a travs de las chimeneas volcnicas, o bien de bacterias metanognicas del reino de las arqueas, que vivan en las
condiciones sin oxgeno de aquella atmsfera. Actualmente las bacterias metanognicas estn confinadas en algunos reductos
anxicos, como son los intestinos de los bvidos o en los fangos de los campos inundados (ver metano). Pero entonces eran
probablemente mucho ms abundantes gracias a la ausencia de oxgeno en el aire.
Por fermentacin de los carbohidratos esas bacterias matanognicas fabrican y fabricaban metano: 2CH2O = CO2 + CH4.
Adems, en la atmsfera primitiva, cuando el hidrgeno era ms abundante, algunas bacterias podan combinarlo con el dixido
de carbono y fabricarlo tambin de esta manera : 4H2 + CO2 = CH4 + 2H2O. Parte del metano as producido era posiblemente
consumido por las propias arqueas.
Otra parte quedaba enterrado en los sedimentos en forma, probablemente, de hidratos de metano congelados (ver dibujo), y
una tercera parte, importante, se escapaba a la atmsfera. Despus, hace unos 2.500 millones de aos, al acumularse oxgeno
en la atmsfera, el metano fue siendo oxidado y su concentracin fue disminuyendo. En definitiva, la vida, al crear oxgeno,
contribuy al enfriamiento del planeta.
Se hel alguna vez toda la Tierra ?

Durante el en Arqueozoico, la alta concentracin de gases invernadero, que calentaban las capas bajas de la atmsfera,
mantuvo la Tierra deshelada, a pesar de que la luminosidad del Sol era bastante ms baja an que la presente (Kaufman &
Xiao, 2003). Pero con la paulatina reduccin de los gases invernadero se abri la posibilidad, en el Proterozoico, de que se
produjesen glaciaciones.

glaciacin huroniana

Las primera evidencias que tenemos de glaciaciones en los continentes primitivos datan del perodo huroniano, en la transicin
del Arqueozoico al Proterozoico, entre hace unos 2.700 Ma (millones de aos) y 2.300 Ma (Hyde, 2000). Para algunos, esta
glaciacin o glaciaciones, pues al parecer hubo al menos tres fases muy fras, fue tremenda. Afect a gran parte de la
Tierra y se habra debido al efecto depredador del oxgeno creado por las cianobacterias sobre el metano, que por su alta
concentracin habra sido hasta entonces el principal gas invernadero. Segn Kasting (Kasting, 2005) la concentracin de
metano en la atmsfera hace 2.300 Ma pudo ser 1.000 veces superior a la actual.
Hay seales geolgicas de la glaciacin huroniana especialmente en estratos rocosos de la regin del Lago Hurn, en Canad,
y tambin en Sudfrica. De aquella poca se han encontrado tillitas, rocas sedimentarias que agrupan materiales de tamao
muy diferente y que proceden de la cementacin de antiguas morrenas glaciales. Tambin han aparecido en estratos
geolgicos huronianos superficies con estras, provocadas por la abrasin de la enorme masa de hielo que se mova por
encima.
Tras las glaciaciones huronianas el clima pas de nuevo a ser muy clido, sin que se sepa an cmo explicar la razn del
cambio. Por encima de los estratos glaciales canadienses aparecen algunos tipos de roca, como la caolinita, que se forman en
ambientes tropicales. Y durante un largo intervalo de casi mil quinientos millones de aos, es decir, durante casi todo el en
Proterozoico, no se encuentran indicios de ms glaciaciones.

glaciaciones neoproterozoicas

Pero al final del Proterozoico (Neoproterozoico), en rocas datadas entre hace unos 750 y 580 Ma, se observan seales de
nuevas glaciaciones. Y no fueron unas glaciaciones normales, sino probablemente las ms intensas que ha habido nunca.
Estas glaciaciones fueron probablemente varias y duraron varios millones de aos cada una (Bodiselitsch, 2005). Hubo

probalemente tres episodios glaciales importantes: Sturtiense, hace unos 710 Ma; Marinoense, hace unos 635 Ma y
Varangiense, hace unos 600 Ma. Existen pruebas geolgicas de que afectaron a todos los continentes, de tal forma que las
regiones heladas se extendieron hasta latitudes tropicales. Lo que est an en debate es si durante su transcurso la superficie
del mar se hel por completo, o casi por completo.
Durante estas glaciaciones del Neoproterozoico el planeta casi dej de ser apto para la vida. En muchas series sedimentarias
de localidades situadas entonces en los trpicos aparecen estratos con depsitos glaciales correspondientes a una fase tan fra
que hace pensar que ces la actividad biolgica marina.
Los anlisis muestran que el carbono de esos estratos glaciales es muy pobre en carbono-13, lo que indica falta de actividad
biolgica marina. Ocurre que los organismos fotosnteticos ocenicos prefieren absorber menos carbono-13 (y ms carbono12), por lo que, cuando la vida es prolfica, suelen hacer que en el agua sea alta la concentracin isotpica del carbono-13, y
consecuentemente que suba tambin la concentracin de ese istopo en los carbonatos inorgnicos precipitados, que se
forman a partir del carbono disuelto en el ocano. Por eso, la concentracin baja de carbono-13 en los sedimentos
carbonatados de las ltima fases de las glaciaciones neoproterozoicas indican que la actividad fotosinttica marina fue entonces
mnima.

Los gelogos Paul Hoffman y Daniel Schrag en Namibia se apoyan en una capa de sedimentos glaciales entre los que se
observa una gran roca suelta que cay al fondo del mar tras ser acarreada hasta all por icebergs a la deriva en la fase glacial.
El estrato est culminado por una capa de carbonatos sedimentados tras la glaciacin (cap carbonates).
http://www-eps.harvard.edu/people/faculty/hoffman/snowball_paper.html

Otra segunda huella de las glaciaciones del Neoproterozoico son las formaciones masivas de minerales de hierro que aparecen
en los estratos geolgicos de aquella poca. Estas formaciones se presentan en forma de arcillas ferruginosas bandeadas, en
las que se superponen capas grises de slex y otras de material rojo, rico en hierro.

Formacin de hierro en bandas con una roca suelta transportada por icebergs("dropstone") incrustada entre ellas en Mackenzie
Mtns, Canada.
http://www-eps.harvard.edu/people/faculty/hoffman/snowball_paper.html

La alternancia entre sedimentos sin hierro y con hierro tendra la siguiente explicacin. Durante las glaciaciones, las aguas
profundas de los ocanos, cubiertas y separadas del aire por una capa de hielo de varios kilmetros de espesor, no se
ventilaban, y la respiracin biolgica de los organismos que habitaban en ellas agotaba el oxgeno disuelto en el agua. De esta
forma, el hierro, que emanaba de las fuentes termales del fondo del mar, se iba disolviendo en el agua marina, sin oxidarse ni
precipitar. De ah el color gris de los sedimentos depositados durante las glaciaciones. Por el contrario, durante las
desglaciaciones, el deshielo de la superficie permita de nuevo la ventilacin del agua. Entonces, el hierro disuelto que se haba
ido concentrando en el agua se oxidaba y precipitaba masivamente en capas de arcillas ferruginosas rojas, que sucedan a los
sedimentos grises anteriores.
Grandes depsitos de dixido de manganeso como los que hoy se explotan en el Kalahari probablemente se formaron de la
misma manera, por una oxidacin brusca de los iones de manganeso que haban permanecido disueltos en el agua marina
(Kirschvink, 2002).

incgnitas

La teora ms extrema (snowball Earth) es que fueron glaciaciones globales o casi globales, en las que la Tierra lleg a
convertirse en una gran bola de nieve. Segn esta teora todos los mares, o casi, estuvieron cubiertos por una banquisa
helada con espesores de hasta mil metros.
Pero una incgnita an no dilucidada es cmo, a pesar del fro, los animales multicelulares, que ya haban aparecido en los
ocanos anteriormente, lograron sobrevivir. Quizs no se congelaba toda el agua sino solamente una fina capa superficial, que
permita la penetracin de la luz solar y la continuacin de la vida fotosinttica bajo ella. El hielo superficial aislara
trmicamente el agua subyacente que de esta forma se habra mantenido siempre en estado lquido, sin llegar a congelarse.
Adems, la actividad hidrotermal en los fondos marinos seguira funcionando, an en los tiempos ms fros, ayudando a
conservar el calor de las aguas profundas (McKay, 2000).
Otra teora, menos radical, es que quizs las glaciaciones no fueron del todo globales y que quedaba un cordn ecuatorial
ocenico sin congelar, que sirvi de refugio en los tiempos ms duros a los animales multicelulares.

causas: disminucin del metano y del CO2

Existen varias teoras sobre las causas de estas glaciaciones del Neoproterozoico, aunque la explicacin de aquellos profundos
cambios climticos permanece an bastante oscura (Jenkins, 1999).
La explicacin ms tenida en cuenta por los gelogos es la disminucin brusca de los gases invernadero y especialmente del
metano, destrudo por el oxgeno. Este oxgeno provendra de una fuerte crecida de la actividad fotosinttica del plancton,
favorecida por un aporte de nutrientes, como el fsforo, desde las profundidades marinas. El oleaje y las corrientes que
causaban los grandes deshielos removan los fondos y devolvan al agua superficial y al ciclo fotosinttico los nutrientes que se
haban depositado all abajo durante millones de aos.
La reflexin de la luz por parte del hielo que se iba formando, y la consecuente prdida de energa solar absorbida, fue
realimentando el enfriamiento hasta hacerlo catastrfico. La falta de una concentracin suficiente de gases invernadero que
retuviera el calor en las capas bajas de la atmsfera, y una luminosidad del Sol que entonces, hace unos 700 Ma, era todava
ms tenue que la actual un 6 % menor aproximadamente explicaran estas enormes glaciaciones.
Aparte de la posible explicacin de la prdida brusca de metano por oxidacin, de la que hemos hablado, otra de las causas
pudo ser la prdida de CO2. Por qu disminuira el CO2? Antes de este perodo glacial, hace unos 1.000 Ma, probablemente
exista un gran supercontinente, al que se ha llamado Rodinia. Cuando Rodinia comenz a fragmentarse en placas, subi el
nivel de los mares y comenzaron a aumentar las extensiones costeras recubiertas de agua. Estas nuevas regiones marinas de
aguas someras abundantes en nutrientes y muy frtiles en plancton funcionaron como sumideros del CO2 atmosfrico,
debido a la actividad biolgica intensa que all se desarrolla.
Adems, la actividad tectnica estuvo acompaada de la creacin de nuevas cordilleras, con mayores precipitaciones en los
bordes continentales, lo que ocasion un aumento de la erosin y de la meteorizacin de los silicatos. Este proceso qumico es
uno de los principales factores de disminucin de CO2 atmsferico en su ciclo geolgico (Donnadieu, 2004). Una vez
comenzado el enfriamiento se ralentiz el ciclo hidrolgico, con lo que la evaporacin se atenu y disminuy en la atmsfera
otro importante gas invernadero: el vapor de agua.

mayor oblicuidad del eje terrestre?

Otra hiptesis ms atrevida es la de que las regiones tropicales se congelaron debido a un cambio drstico en la oblicuidad del
eje terrestre (Williams, 1998). Fuertes variaciones de la inclinacin del eje pudieron modificar el reparto latitudinal de la
radiacin solar entrante, haciendo disminuir drsticamente el calor recibido en los Trpicos (en la actualidad la inclinacin del
eje de rotacin de la tierra es de 23,5 grados, pero si en algn perodo de su historia hubiese sido superior a 54 grados, la
insolacin anual en el Ecuador habra sido entonces menor que en los Polos). Esta basculacin pudo ser debida a rpidos
movimientos en la deriva de los continentes, o al choque de un asteroide de grandes dimensiones. Posteriormente la inercia
rotacional de las masas de magma del manto profundo devolvera a la Tierra a una posicin de giro de nuevo ms cercana a la
actual. El fallo de esta teora es que tambin los polos se congelaron de forma permanente, pero de ser cierta esa basculacin
del eje, la fuerte intensidad de la radiacin solar en las latitudes altas durante el verano, no lo hubiese permitido.

... o suciedad espacial.

Una teora astronmica ms general, aplicable a las glaciaciones del Neoproterozoico, es la de que, en escalas temporales muy
largas hayan existido fuertes variaciones en la energa solar que llega a la atmsfera terrestre, debido a cambios en la
transparencia del espacio que separa la Tierra del Sol. Estos cambios seran debidos a que en el transcurso de su trayectoria
alrededor del ncleo galctico, de 250 millones de aos de duracin, el Sistema Solar atraviesa zonas sucias de polvo csmico
que producen una cierta opacidad en la transmisin de la luz entre el Sol y la Tierra. Se ha calculado que el flujo solar que llega
a la Tierra podra disminuir hasta casi 10 W/m2 durante perodos de hasta 200.000 aos, lo cual habra provocado en el pasado
estas
enormes
glaciaciones
(Pavlov,
2005).
Es posible tambin que en el transcurso de esta larga trayectoria la entrada en el sistema solar de rayos csmicos procedentes
de la galaxia fuese variando y que afectase en consecuencia al viento solar y a la cobertura nubosa de la Tierra.

cmo acabaron?

Cmo acabaron las gigantescas glaciaciones del Neoproterozoico? Difcil saberlo. Es probable que la concentracin de CO2
aumentase en algn momento brusca y espectacularmente. Segn esta teora, debido a una abrupta y gigantesca actividad
volcnica, continental y submarina, los niveles de CO2 se dispararon en poco tiempo y alcanzaron una concentracin de
120.000 ppm (ppm: partes por milln), es decir, 350 veces la concentracin actual, provocando un efecto invernadero de tal
calibre que fue suficiente para descongelar la superficie de los mares. A la vez, hubo fuertes deposiciones de carbonatos,
provenientes de este CO2 , en los fondos de los ocanos, que aparecen en la capa superior de los estratos glaciales (cap
carbonates). Por otra parte, estos estratos sedimentarios de carbonatos muestran unas estructuras y unas formas (ripple marks)
que indican que se formaron en un rgimen de fuerte oleaje y de fuertes vientos, causados probablemente por los contrastes
trmicos entre las zonas desheladas y las que an no lo estaban (Allen & Hoffman, 2005).

Pero para otros investigadores (Jacobsen, 2001), el causante del brusco recalentamiento no fue el CO2 volcnico sino el
metano, CH4, escapado al descongelarse el subsuelo ocenico costero y continental, tras ocurrir una transgresin marina que
inici el proceso. As, la ratio elevada de carbono-12 y el descenso en el contenido de carbono-13, que, segn algunas nuevas
dataciones de los sedimentos, se produce no en la glaciacin sino en los carbonatos sedimentados en la desglaciacin (cap
carbonates), se debera al aumento brusco de metano, que, por su origen biolgico, tiene esas caractersticas isotpicas (pobre
en carbono-13).

Escape de metano del subsuelo marino en zonas polares. Tras permanecer encerrado en celdillas de hielo (clatratos), el
calentamiento de las aguas o los derrumbes del fondo marino costero lo liberan al agua y a la atmsfera. Estos escapes han
podido ser enormes en algunos perodos del pasado.

Segn esta teora es posible que un aumento inicial de la temperatura de las aguas costeras desestabilizase bolsas de metano,
atrapado en cristales de hielo, del subsuelo marino. Estos depsitos consisten en gas metano que queda enclaustrado entre los
cristales de agua que se congela en los poros de los primeros metros de los sedimentos submarinos, debido a la presin y las
bajas temperaturas. Tambin se encuentran hidratos de metano en el permafrost, o suelos congelados, de regiones
continentales de latitudes altas, pero en menores cantidades. El metano proviene de la descomposicin bacteriana,
metanognica, de la materia orgnica que va cayendo al suelo del fondo marino. En los fondos anxicos (mal ventilados) de los
mares costeros de alta productividad biolgica se produce ms metano. Normalmente las burbujas del gas as formado suben y
se escapan a la atmsfera, pero cuando la temperatura del agua es muy baja (1 o 2C), parte del metano puede quedar
atrapado en el agua congelada, que a su vez rellena los espacios porosos del subsuelo marino. El metano de estos depsitos
se habra liberado tras una subida inicial de la temperatura del agua y, al ser un potente gas invernadero, habra amplificado a
su vez el calentamiento, hasta crear unas condiciones climticas catastrficas.

El clima en Gondwana

La explosin cmbrica
Hace unos 540 Ma la evolucin de la vida se aceler en los ocanos. Casi abruptamente se multiplic el nmero de especies y
se modificaron los tamaos y las formas corporales de los animales marinos.

Eras y periodos en que se divide el en Fanerozoico (del griego faneros "lo que aparece" y zoe "vida". La abundancia de fsiles
permite construir una escala geolgica detallada de los ultimos 544 millones de aos. A la derecha, evolucin estimada de la
temperatura media superficial. En la zona rosa la temperatura ha sido superior a la actual (15C) y en la zona azul ha sido
menor. Solamente hubo glaciaciones al final del perodo Ordovcico, al final del Carbonfero y durante el reciente perodo
Cuaternario.
A diferencia de los cadveres de los animales anteriores, pequeos y de cuerpos blandos rpidamente descompuestos por
las bacterias y desaparecidos sin dejar rastro las nuevas especies desarrollaron caparazones y esqueletos calcreos, duros,
que han permitido en muchas partes su conservacin fosilizada, al quedar insertos en los estratos de rocas sedimentarias. La
abundancia de estos fsiles aporta muchas claves sobre los cambios ocurridos desde entonces en la geologa y en el clima. Por
eso al ltimo en, que comienza entonces, se le ha dado el nombre de Fanerozoico, del griego phanero (visible o evidente) y
zoe (vida).

Las razones de este estallido de vida ocenica, la explosin cmbrica, recogida en unos pocos yacimientos ricos en fsiles,
como el de Burgess Shale, en Canad, permanecen an oscuras. Algunos paleontlogos creen que esta aceleracin evolutiva
de la vida terrestre fue provocada por fuertes y rpidos cambios en la geografa de mares y continentes, lo que motiv
variaciones drsticas en las corrientes ocenicas y en la temperatura y salinidad de las aguas (Kirschvink, 1977). Los cambios
medioambientales marinos quizs un aumento de los nutrientes por un aumento del upwelling podran haberse aadido a la
mutacin de algn gen (un hox gen) en algn ser multicelular primitivo, lo que podra haber iniciado un extenso cambio
morfolgico en la vida animal (von Bloh, 2003).
Tambin se especula con la idea de que, debido a cambios tectnicos que afectan a los ritmos de erosin y a la salida de aguas
termales internas portadoras de elementos qumicos en solucin, se registrase por aquel entonces una modificacin de la ratio
magnesio/calcio en el agua marina. Segn esta teora, a comienzos del Cmbrico esta ratio disminuy y el agua marina lleg a
tener una concentracin de calcio suficientemente grande para facilitar la eclosin de los animales calcreos (Dickson, 2002).
Otros investigadores creen que la aparicin entonces de seres vivos ms grandes y celularmente ms complejos, se debi a
que pudieron aprovecharse de un volumen adecuado de oxgeno, comparable al de la atmsfera contempornea (Lenton &
Watson, 2004). Este aumento del oxgeno se habra producido al final del Precmbrico, en el perodo Ediacariense, y quizs
fuese debido a un aumento del enterramiento de carbono orgnico, propiciado a su vez por suelos ms arcillosos que
adhieren el carbono que los que haba antes. Este incremento de las arcillas en detrimento de las arenas y otros elementos
ms gruesos sera el resultante de la aparicin de los hongos del suelo y de su actividad descomponedora. De nuevo la vida
favorecera as el incremento de oxgeno del aire (Kennedy, 2006).

Yacimiento paleontolgico de Burgess Shale, en Canad

http://www.burgess-shale.bc.ca/

El clima en el Cmbrico y Ordovcico

Hace unos 500 Ma, a pricipios del Paleozoico, casi todos las tierras emergidas se situaban en el hemisferio austral, mientras
que el hemisferio septentrional, a diferencia de lo que ocurre hoy da, era esencialmente ocenico (ms all de los 30N todo
era agua).
De entre los continentes emergidos el ms importante era el gran supercontinente de Gondwana, con una extensin mucho
mayor que la de todos los dems. Gondwana se extenda desde el Ecuador hasta el Polo Sur. Abarcaba en una nica masa de
tierra emergida a los cratones de Sudmerica, Africa (includas algunas partes del sur de Europa, como la Pennsula ibrica),
Arabia, la Antrtida, Australia y la India (Gondwana recibe su nombre por una antigua tribu de la India, los gondos, y significa
"pas de los gondos"). Entre los otros continentes, mucho ms pequeos, el ms extenso era Laurentia, que se corresponda

esencialmente con el cratn canadiense (su nombre proviene de los Montes Laurentinos, en Quebec, al norte del San Lorenzo).
Se situaba entonces en la franja tropical, al igual que el continente de Siberia. Ms al sur se localizaba Bltica, que estaba
formado por el cratn finoescandinavo.

La Tierra en el perodo Cmbrico, hace unos 500 millones de aos. Aparecen en los mares los primeros animales grandes (la
"explosin cmbrica"). Las tierras emergidas se sitan casi todas en el hemisferio sur. Un continente domina en extensin a
todos los dems: Gondwana, que rene tierras de Sudamrica, Africa, Arabia, India, Antrtida y Australia.

Del clima general de la primera parte del Paleozoico de los primeros cien millones de aos: el Cmbrico y casi todo el
Ordovcico poco se puede decir. Todava la vida vegetal y animal terrestre no haba evolucionado lo suficiente para dejarnos
una buena informacin en el registro fsil continental. Se sabe que las tierras emergidas estaban pobladas por cianobacterias y
algas, pero todava no por plantas. Lo que parece ms seguro es que, con unos mares ms extensos que los actuales, el clima
general debi ser ms ocenico y templado, con menos oscilaciones estacionales. Existan amplios mares que se adentraban
en el interior de los continentes y que favorecieron un rpido desarrollo de la diversidad animal, pues sus aguas someras, ricas
en nutrientes, creaban unas condiciones biotpicas ideales para la proliferacin de la vida.

Glaciacin del Ordovcico

Pero a finales del Ordovcico y principios del Silrico, entre hace unos 450 Ma y 430 Ma tuvo lugar una glaciacin en las
latitudes australes de Gondwana, y la diversidad animal ocenica (equinodermos, trilobites, nautiloideos, etc) se vio muy
afectada. Se produjo entonces la primera gran extincin biolgica del Fanerozoico.

Huellas de esta glaciacin del Ordovcico son visibles hoy en la superficie del Shara. Hay constancia geolgica de que el
desierto estuvo cubierto entonces por un espeso manto de hielo de ms de 8 millones de km2 de superficie. En terrenos
ordovcicos, desde el macizo de Hoggar hasta las costas atlnticas de Mauritania, aparecen an hoy huellas de largos surcos y
ranuras como las que dejan los glaciares al avanzar y erosionar el lecho rocoso. Se encuentran tambin al pie del macizo de
Hoggar tpicos valles glaciares en forma de U, rocas pulimentadas y drumlins colinas bajas de formas alargadasque son
caractersticas de un relieve formado por una antigua erosin glacial.

Rocas modeladas por glaciares de poca ordovcica en el Sahara

http://www.geo.vu.nl/~smit/sahara/transsahara.htm

Debi ocurrir que el movimiento de las placas coloc durante unos cientos de millones de aos a lo que es hoy la Amazonia y el
norte de Africa que formaban parte de Gondwana y eran entonces tierras adyacentes en las cercanas del Polo Sur
geogrfico, en condiciones climticas favorables para la acumulacin de hielo. Aparte de la baja insolacin, el mar no quedaba

lejos, por lo que no faltaba el suministro ocenico de humedad necesario para que las precipitaciones invernales de nieve
fuesen intensas. La mayor paradoja de esta glaciacin del Ordovcico es que la concentracin de CO2 durante aquel perodo
era muy superior a la actual, hasta 16 veces mayor segn algunos anlisis inferidos del carbono 13 contenido en algunas rocas.
Por eso parece que son los factores geogrficos, y no la composicin qumica del aire, los que debieron tener ms importancia
en su desencadenamiento.
Las plantas colonizan los continentes y afectan al clima

Despus del episodio glacial del Ordovcico de hace 450 millones de aos, las temperaturas se elevaron de nuevo y se
mantuvieron clidas durante el Silrico, el Devnico y casi todo el Carbonfero, hasta hace unos 300 millones de aos. El calor,
la humedad y una atmsfera rica en CO2 facilitaron el desarrollo evolutivo y la colonizacin de los continentes por parte de la
vegetacin.
Al principio de este largo perodo clido, a mediados del Silrico, hace unos 420 millones de aos, ocurri un fenmeno
biolgico fundamental: aparecieron las plantas vasculares, es decir, plantas con tallos rgidos y tejidos conductores hechos con
una nueva sustancia orgnica, la lignina, que les daba el soporte estructural necesario para poder crecer en vertical. La lignina,
parte esencial de la fibra vegetal, es bastante resistente a la degradacin y a la oxidacin, y el largo lapso que transcurri entre
su aparicin y la evolucin de los hongos capaces de descomponerla, permiti que grandes cantidades de esta materia
orgnica quedasen enterradas y preservadas bajo otros sedimentos.

La Tierra en el Devnico, hace 400 millones de aos. Gondwana segua siendo el continente mayor. Euramrica era el
resultado de la fusin de Laurentia (Norteamrica) y Bltica (Escandinavia). Las plantas vasculares colonizaban ya todos los
continentes.

Durante todo el Devnico y el Carbonfero inferior, desde hace unos 400 millones de aos hasta hace unos 300 millones de
aos, las plantas vasculares siguieron colonizando todos los continentes y surgieron nuevas y abundantes especies vegetales.
El clima clido y hmedo facilit la aparicin de bosques de rboles grandes y de ciclo rpido, que al caer y ser arrastrados por
el agua aportaban a los suelos marismticos y a los fondos pantanosos grandes cantidades del carbono orgnico contenido en
la lignina. No haba suficiente oxgeno disuelto en el agua para oxidarlo todo, ni bacterias aerbicas suficientes para llevar a
cabo esa labor de descomposicin. En marjales y marismas costeras, y en extensos humedales del interior, el enterramiento de
materia orgnica fue un proceso continuo. Frecuentemente, con el paso del tiempo, acababa convertida en la roca ms
caracterstica del Carbonfero: el carbn.

Hace unos 300 millones de aos, al haber sido ya secuestrado en los sedimentos enterrados una enorme cantidad de carbono
orgnico procedente del CO2 atmosfrico, los niveles de este gas invernadero disminuyeron hasta un nivel muy bajo, semejante
al actual. En un proceso paralelo la concentracin de oxgeno probablemente alcanz su nivel mximo: un 35 % (Berner, 1999).

Evolucin (muy aproximativa) del CO2 durante el Fanerozoico, en la que se da el valor de 1 a la concentracin actual
(unas 380 ppm) (ms explicacin aqu).
Hacia finales del Carbonfero y principios del Prmico el clima se enfri y se entr en un nuevo perodo glacial, en las
que un manto de hielo en las latitudes australes de Gondwana, esta vez centrado en lo que es hoy Sudfrica, creci y
se encogi en diversas fases sucesivas. Por ese motivo el nivel del mar baj y subi repetidamente, provocando
gigantescas transgresiones y regresiones marinas durante toda esa poca final del Paleozoico.

La catstrofe final del Permo-Tras

Hace unos 250 millones de aos, en la transicin del Paleozoico al Mesozoico, tuvo lugar uno de los desastres ecolgicos ms duros
que ha sufrido el planeta, la catstrofe P/T (as llamada por haber tenido lugar entre el Prmico, ltimo perodo del Paleozoico, y el
Trisico, primer perodo del Mesozoico). Desaparecieron en unos pocos miles de aos el 85 % de las especies marinas, entre ellas los
trilobites, y el 70 % de los vertebrados terrestres. Hasta los insectos se extinguieron casi por completo.
El colapso de la productividad biolgica en los mares ocurri en paralelo con el desastre ecolgico en los continentes (Ward, 2000).
Las teoras sobre las causas de la catstrofe son variadas, pero las ms tenidas en cuenta son dos: el choque de un asteroide y las
erupciones volcnicas masivas (la misma controversia existe para la catstrofe posterior K/T, en la transicin del Mesozoico al
Cenozoico, hace 65 Ma).

un asteroide

La hiptesis de la cada de un blido extraterrestre es avalada por los que creen que el acontecimiento fue rpido. Algunos
especialistas del perodo, tras un estudio detallado del lmite estratigrfico al que llegan cientos de especies marinas que comprenden
peces y foraminferos, reducen el tiempo del desastre incluso a un nico y fatal da. Trazas de helio, neon y argon, enjauladas dentro
de molculas de fulerenos (molculas esfricas de origen extraterrestre compuestas por decenas o centenas de tomos de carbono),
tienen adems una composicin isotpica semejante a la encontrada en las muestras de esos gases contenidos en meteoritos (Becker,
2001). Otros hallazgos de ciertos fragmentos meteorticos en la Antrtida se relacionan tambin con este impacto (Basu et al., 2003).
Recientemente se ha credo encontrar en la plataforma costera de Australia, en Bedout High, una estructura geolgica de aquella

poca que puede corresponder al crter abierto por la cada de un gran asteroide (Becker, 2004).

volcanes

en

Siberia

Otra teora es que la extincin biolgica la produjese un brusco cambio climtico motivado por las masivas erupciones volcnicas que
acontecieron en Siberia. Enormes extensiones de plataformas baslticas (Siberian Traps) datan de esta poca (Reichow, 2002).
Por las grietas de la corteza terrestre, junto a las gigantescas coladas de lava, se habran escapado gases magmticos que habran
afectado a la composicin qumica de la atmsfera.
Los efectos desastrosos pudieron ser de diferentes tipos. Los compuestos de azufre y de carbono, combinados con el vapor de agua
atmosfrico, pudieron provocar lluvias de cido sulfrico y carbnico que envenenasen la vegetacin marina y continental. Adems, las
erupciones volcnicas pudieron provocar cambios trmicos violentos difciles de soportar. Una secuencia posible, sera la siguiente. Al
principio el clima se enfriara bruscamente debido a la oscuridad provocada por el polvo y por las nubes sulfatadas, producto del SO2
volcnico.

El efecto climtico de las erupciones volcnicas que arrojan SO2 y CO2 a la atmsfera es complejo. El dixido de azufre (SO2)
se oxida a SO3 y acaba formando gotitas de cido sulfrico (H2SO4) que amarillean y oscurecen el cielo, haciendo sombra y
enfriando la superficie. Por el contrario, el dixido de carbono (CO2) es transparente a la luz solar (flechas amarillas) pero
opaco a la radiacin infrarroja terrestre (flechas rojas), por lo que calienta el aire y la superficie.
Seguidamente, tras la sedimentacin de estas partculas de polvo, de los sulfatos y dems aerosoles, la atmsfera se aclarara
y se registrara un calentamiento brusco, debido al efecto invernadero causado por la alta cantidad de CO2, tambin arrojado
por los volcanes, el cual permanecera en el aire durante mucho ms tiempo todava. La descongelacin de vastas extensiones
de permafrost en Siberia pudo adems aadir metano a la atmsfera, reforzando el efecto invernadero (Dorritie, 2002).

cada del oxgeno

Finalmente hay quien cree que la extincin no fue tan rpida y se debi a una cada muy importante de la concentracin de
oxgeno en la atmsfera. Segn Berner baj del 35 % de comienzos del Prmico al 15% al final del perodo (Berner, 1999). Esto
restringi mucho la extensin de las zonas habitables ya que la reducida presin parcial de oxgeno por encima de unos pocos
centenares de metros de altitud haca la vida inviable para numerosas especies (Huey, 2005).

Evolucin (muy aproximativa) del O2 durante el Fanerozoico, en porcentaje del total del aire

Despus de esta extincin masiva transcurrieron unos 3 o 4 millones de aos de gran inestabilidad biolgica. As lo atestiguan
las importantes anomalas, positivas y negativas, que afectaron al istopo pesado del carbono, el carbono 13. Quizs las
anomalas positivas se deban a perodos con fuerte enterramiento de carbono orgnico en algunas zonas tropicales (pobre en
carbono 13) que hacan aumentar la proporcin de carbono 13 en los ocanos y, de paso, la proporcin de carbono 13 en los
sedimentos de carbonatos marinos inorgnicos. Por el contarrio, las anomalas negativas podan ser debidas a extrusiones de
gas metano, cuyo carbono es pobre en carbono 13, o bien a pocas de muy bajo enterramiento orgnico (Payne, 2004).
Mesozoico

El Mesozoico comienza hace 245 millones de aos y finaliza hace 65 millones. A diferencia del Paleozoico, no se conoce
durante todo su transcurso restos de ninguna glaciacin de importancia. Se ha solido creer, exageradamente, en una cierta
uniformidad del clima a escala global, lo que habra provocado que existiese una vegetacin y una fauna ms homognea por
todas las latitudes de la Tierra. Hoy se piensa que, aunque no hubiese glaciaciones, no por eso las latitudes polares dejaron de
tener inviernos muy fros.

Trisico: aridez y calor en Pangea

Durante el Trisico (245 Ma- 208 Ma), primer perodo del Mesozoico, la existencia de un continente nico y compacto, Pangea,
rodeado de un nico ocano, Panthalasa, produjo un clima rido en vastas extensiones del interior de los continentes All la
lejana del mar creaba condiciones de extrema aridez y las oscilaciones trmicas estacionales eran muy fuertes. La probable
ausencia de grandes cordilleras y un relieve erosionado y plano no favoreca tampoco la lluvia. Quizs, algunas cuencas
endorreicas que almacenaban agua en lagos aislados amortiguaran la sequa y dulcificaran algo las temperaturas extremas,
propias de los climas continentales. An as, los modelos que simulan el clima de Pangea indican una oscilacin trmica
extrema en el sur y en el interior del continente, con veranos muy clidos e inviernos muy rigurosos.

Mapa de Pangea. Trisico, principios de la Era Secundaria, hace 250 millones de aos. Casi todas las tierras emergidas se
renen en un slo continente, Pangea, que al poco tiempo comenzar de nuevo a partirse hasta formar los continentes
actuales. El estrechamiento y cierre del gran mar tropical de Tethys dar lugar al Mediterrneo.
Por el contrario, algunas zonas tropicales y medias de Pangea ms prximas al mar debieron estar sometidas a un clima de tipo
monznico, con lluvias estivales (Loope, 2001). En verano, el contraste trmico que se originaba entre el ocano y el continente
masivo, extenso, de Pangea, favoreca un gradiente de presin que atraa vientos hmedos del mar al interior. Pero la ausencia
de relieves importantes restaba fuerza al monzn y no facilitaba la formacin de nubes. Por eso, en Pangea, fueron ms
extensas las regiones ocupadas por desiertos tropicales que las regiones de selva monznica.
Son muy abundantes durante el Trisico las rocas evaporticas, tpicas de climas clidos, que se depositaban en regiones
recubiertas peridicamente, durante las trangresiones marinas, por agua salada. Los procesos sucesivos de desecacin, que
ocurran cuando estas cuencas quedaban incomunicadas con el ocano por la formacin de barras de arena, fueron
acumulando cclicamente en los lechos de las albuferas gruesos sedimentos de sales.
El clima clido y rido tambin propici la formacin de series sedimentarias de areniscas elicas y de arcillas rojas, que a
veces aparecen en alternacia con horizontes yesosos y salinos tanto en Europa como en Norteamrica. Su intenso color
escarlata es debido a la alta concentracin superficial de hematites (Fe2O3), que las rocas sedimentarias fueron adquiriendo,
en ausencia de vegetacin, bajo aquel clima.
el final
A finales del Trisico, hace 208 millones de aos, Pangea comenz a fracturarse a lo largo de una lnea de ruptura que
comenzaba a separar Amrica del Sur y Africa (CAMP: Central Atlantic Magmatic Province). Por all salieron gigantescas
coladas de basaltos. Se cree que los gases expulsados provocaron de nuevo intensos cambios qumicos en la composicin
atmsferica lluvias cidas provocadas por el SO2 y en el clima, que repercutieron enormemente en la biologa planetaria
(Marzoli, 1999; Ward, 2001). Se ha pensado tambin como causa de esa hecatombe en la posibilidad de una brusca fase muy
clida provocada por el aumento del CO2 arrojado por los volcanes. Los episodios de fuerte vulcanismo afectaron al 80 % de
las especies planetarias, y probablemente facilitaron el advenimiento de los dinosaurios, que iban a dominar la Tierra durante
los siguientes cien millones de aos.

Final del Trisico y comienzo del Jursico, hace 200 millones de aos. Pangea comienza a dividirse entre Africa y Amrica. Se
denomina CAMP (Central Atlantic Magmatic Province) a la regin de volcanes y de extrusin de coladas baslticas que llegaba
desde Brasil hasta Espaa.
Otros investigadores se decantan ms bien por creer que fueron variaciones rpidas en el nivel de los mares los que estn en el
origen de aquella catstrofe biolgica (Tanner, 2001), y finalmente se especula tambin con la posibilidad del choque de algn
asteroide, ya que se han encontrado en rocas sedimentarias de aquella poca concentraciones altas de iridio, de probable
procedencia extraterrestre (Olsen, 2002).
Jursico y Cretcico: el clima de los dinosaurios

el Jursico

La progresiva ruptura de Pangea, que comenz a final del Trisico, provoc un clima global ms hmedo durante todo el
Jursico (208-146 millones de aos). El nivel del mar comenz a ascender y el agua ocenica al adentrarse en tierra inundaba
grandes regiones continentales, creando nuevos mares.
La mayor extensin de las tierras inundadas hizo disminuir el albedo planetario, aumentando la absorcin de la energa solar, y
la mayor humedad del aire, por su efecto invernadero, hizo que el clima global fuese tambin ms clido.
La causa de la elevacin de los mares pudo ser un cambio en la topografa de las cubetas ocenicas, ligado a un mayor ritmo
de separacin de las placas tectnicas y a la extrusin intensa de lavas por las fracturas del suelo ocenico. El resultado fue
que en su conjunto los mares y los ocanos perdieron en profundidad y ganaron en extensin. Durante las trangresiones el
agua marina desbordaba las cubetas ocenicas e inundaba muchas regiones costeras, anteriormente secas. Otra teora ms
especulativa es la de que las variaciones en el nivel de los mares estaban motivadas por cambios rpidos en la inclinacin del
eje terrestre, que repercutan en el apilamiento de las aguas en unas regiones u otras (Mound, 1998).
Tambin hay datos de episodios climticos catastrficos que pudieron resultar de la suelta masiva hacia la atmsfera de
metano, que es un potente gas invernadero, procedente del subsuelo marino.
Uno de estos eventos tuvo lugar probablemente en el estadio Toarciense, hace unos 183 millones de aos. Quizs la subida del
nivel del mar y los cambios de presin hidrosttica, desestabilizaron las capas costeras del subsuelo y provocaron
derrumbamientos submarinos en cadena, que facilitaron la expulsin de grandes cantidades de gas metano. La extrusin del
metano reforzara el calentamiento inicial y probablemente provoc en el mar una extincin masiva, debido a las condiciones de

anoxia que produjo en el agua profunda al oxidarse y consumir todo el oxgeno disuelto en ella. El resultado fue la
sedimentacin en algunas regiones marinas de una capa de ms de dos metros de barros orgnicos, con un carbono muy
pobre en el istopo carbono-13, caracterstica tpica del metano (Hesselbo, 2000).

el Cretcico

El Cretcico, que comenz hace 145 millones de aos y dur hasta la extincin de los dinosaurios, hace 65 millones de aos,
tuvo tambin en su mayor parte un clima hmedo y clido. Los espesos estratos de creta, roca caliza porosa formada por
conchas calcreas de cocolitos y foraminferos, que proliferaron por todos los mares, han dado el nombre al perodo. Hasta
entonces la sedimentacin calcrea haba solido quedar restringida a las aguas poco profundas de las plataformas
continentales.

El Cretcico Medio, hace unos 100 millones de aos. El rea cubierta por las aguas era muy extensa. Norteamrica quedaba
cortada en dos por un mar de aguas someras que una el Artico con el Atlntico, y Europa era un archipilago ms que un
continente. El clima en las latitudes altas era mucho ms templado que el actual. La circulacin ocenica era tambin muy
diferente.
A mediados del perodo, hace unos 100 millones de aos, la temperatura media de la superficie del planeta era entre 6C y
12C mayor que la de hoy. La franja tropical de arrecifes de coral era latitudinalmente bastante ms ancha que en el presente.
Los dinosaurios, animales probablemente de sangre fra, ms afines a climas clidos que fros, poblaban casi todas las
regiones emergidas de la Tierra y se acercaban hasta los crculos polares. Algunos sugieren que el enorme tamao de muchos
de ellos era slo posible gracias a la existencia de una mayor abundancia de biomasa vegetal, favorecida por el calor, la
humedad y la alta concentracin de CO2.
Por estudios de fsiles hallados en las profundidaes del Artico, se calcula que las aguas tenan una temperatura media de entre
15C y 20C (Jenkyns, 2004). Plantas y animales, que hoy son tpicos de climas clidos, como ciertos reptiles acuticos
semejantes a los cocodrilos (Champosaurus), llegaron tambin a vivir en latitudes muy altas, casi polares (Tarduno, 1998;
Maurer, 2002). En sedimentos de Groenlandia se han encontrado hojas del Arbol del Pan (Artocarpus dicksoni), especie que
hoy slo se encuentra en las regiones de clima hmedo tropical.
No por esto hay que exagerar y concluir que en las latitudes polares no haca nada de fro, ni siquiera en invierno. En el sudeste
de Australia, situado entonces a 60S, hay constancia de la existencia de suelos congelados junto a depsitos de esqueletos de
dinosaurios que habitaban aquella regin (Rich, 2002). Es posible que algunos de ellos fueran de sangre caliente y resistentes
al fro; tambin es posible que migrasen a las regiones subpolares tan slo en verano. Adems, aunque no se han encontrado
tillitas, s han aparecido sedimentos ocenicos del Cretcico que contienen derrubios de rocas transportados por icebergs, lo
que indica que podan existir pequeos casquetes glaciales en latitudes altas.

Sea como sea, los depsitos de carbn, que preferentemente se forman bajo un clima clido y hmedo, son tambin
conspicuos durante el Cretcico y estn extensamente repartidos por todas las latitudes. Los grandes yacimientos explotados
hoy a cielo abierto en el oeste de Estados Unidos se formaron entonces. Tambin existen en latitudes bastante altas depsitos
de bauxita, un mineral que, para su formacin, suele requerir un clima tropical, con un contrastado rgimen estacional de
lluvias, lo que sugiere tambin que el clima de aquella poca era a nivel global ms clido y uniforme.
Y cules fueron las causas de este clima clido y hmedo, que se manifest especialmente entre hace 120 millones y 90
millones de aos?. Las que se aducen con ms frecuencia son: 1) una alta concentracin de CO2 y vapor de agua; 2) un clima
ms ocenico, con una distribucin de mares y continentes que favorecera la exportacin marina de calor de los Trpicos hacia
los Polos y, por lo tanto unas temperaturas ms uniformes; y 3) un mayor transporte meridiano de humedad desde los Trpicos
a las latitudes altas, lo que provocara aqu mayores precipitaciones y tambin ms calor.

abundante CO2 y vapor de agua

La concentracin de CO2 en la atmsfera era probablemente varias veces superior a la actual (370 ppm), entre 900 ppm y
3.300 ppm, segn clculos que todava son muy laxos y bastante inciertos. El desarrollo y auge de las angiospermas, plantas
con flores que alcanzan su mxima eficiencia fotosinttica cuando la concentracin atmosfrica de CO2 es entre 1.000 y 1.500
ppm,
se
produjo
precisamente
entonces.
Los clculos de los niveles de CO2 se basan en datos diversos. Uno de estos es el estudio isotpico del carbono orgnico de
los paleosuelos, cuya mayor o menor riqueza en carbono-13 est en parte ligada a la concentacin de CO2 en la atmsfera.
Otro es el anlisis de las variaciones de la densidad de estomas en la superficie de las hojas de rboles fsiles como el ginkgo
(Retallack, 2001). Los estomas son las pequeas aberturas a travs de los cuales las hojas absorben dixido de carbono del
aire en el proceso fotosntetico. El material recogido en herbolarios a lo largo de los ltimos dos siglos parece mostrar una
disminucin de la densidad espacial de los estomas a medida que la concentracin de dixido de carbono ha ido aumentando.
De aqu se ha deducido que cuando existe una mayor concentracin de dixido de carbono en el aire, las hojas tienden a tener
menos estomas (Van der Burgh, 1993; Kerp, 2002; Hetherington A. & I. Woodward, 2003).
Esta alta concentracin de CO2 se producira por la intensa desgasificacin volcnica, que ocurra en las fracturas tectnicas de
la corteza ocenica (ridges), en donce se separaban a buen ritmo los trozos continentales, en los que haba comenzado a
escindirse Pangea desde comienzos del Jursico. Extensas plataformas baslticas ocenicas en el Atlntico (Caribe), Indico
(Kerguelen) y Pacfico (Ontong Java) datan precisamente de mediados del Cretcico.
Pero la razn del aumento del efecto invernadero no residira slo en el CO2 , sino tambin en el incremento del contenido de
vapor de agua en la atmsfera. Hoy, el efecto invernadero del vapor de agua est casi confinado a las latitudes tropicales y
medias, y apenas tiene incidencia en las latitudes altas, ya que all la humedad absoluta del aire, debido al fro, es muy baja As,
el vapor de agua alcanza una concentracin de hasta el 4% del aire en algunas regiones hmedas ecuatoriales, pero tan slo
del 0,00001% en el Polo Sur en invierno. Sin embargo, durante el Cretcico, al tener las masas de aire de latitudes polares
temperaturas muy superiores, su capacidad higromtica sera tambin mayor y su efecto invernadero considerable.
un clima ms ocenico

Adems de la mayor concentracin de gases invernadero, otro factor climtico importante pudo ser la configuracin de los
mares y continentes, permitiendo un favorable sistema de corrientes ocenicas, que haca llegar ms calor tropical a los Polos.
Por otra parte, la desmembracin de los continentes, como Europa, divididos en grandes y pequeas islas, moderaba las
oscilaciones estacionales, evitando los rigores climticos invernales.

El nivel del mar, que ya haba ascendido anteriormente en el Jursico, inundaba con aguas someras el 20 % de los continentes
actuales. Lleg a su cota mxima poco despus de mediado el perodo, en la transgresin del piso Cenomaniense. El amplio y
abierto Mar de Tethys (precursor del Mediterrneo) anegaba vastas extensiones de Europa y del norte de Africa, y por su lado
oriental llegaba a conectarse con el Artico a travs de un mar de aguas someras. Europa era un archipilago de islas, en cuyos
mares poco profundos se formaron tpicos depsitos de rocas calizas y coralinas. Tambin Norteamrica quedaba partida en
dos mitades, occidental y oriental, por un mar interior (Western Interior Seaway) que penetraba desde el Golfo de Mexico hacia
el norte y llegaba a veces hasta el Artico.
La diversa configuracin de mares y continentes repercuta no slo en el sistema de corrientes marinas superficiales, sino
tambin en las corrientes profundas termohalinas. Se cree que a mediados del Cretcico las aguas profundas de los ocanos
tenan una temperatura media de 15C, mucho ms alta que los frgidos 2C de la actualidad.
La razn es que probablemente el agua que ocupaba el fondo proceda de latitudes diferentes a las del presente (hoy, el agua
profunda de los ocanos proviene del hundimiento de aguas superficiales en latitudes polares). El grueso de la formacin de
agua profunda se producira en el Cretcico en latitudes tropicales, ya que all, en los mares someros del sur de Europa y del
incipiente Atlntico, se produca una intensa evaporacin que salinizaba mucho las aguas superficiales, las densificaba y las
haca hundirse. Se formaba as una masa de agua profunda, pero relativamente clida, que posteriormente se esparca por el
fondo de todos los mares hacia el norte y hacia el sur, en parte semejante a lo que ocurre hoy con el agua profunda
mediterrnea que sale al Atlntico por el estrecho de Gibraltar.

En el Cretcico es probable que el agua profunda de los ocanos se formase en reas tropicales. All el agua se hunda por la
fuerte salinidad que adquira debido a la evaporacin (algo semejante a lo que ocurre hoy, a pequea escala, en el
Mediterrneo).

Las aguas superficiales estaban tambin mucho ms calientes en los mares de las latitudes templadas y altas. Pero ms dudas
existen en cuanto a las temperaturas de las aguas superficiales de las latitudes tropicales, pues aunque se ha solido creer que
eran all semejantes a las actuales, una nueva reconsideracin del anlisis isotpico de los foraminferos parece indicar que
eran tambin ms altas (Pearson, 2001).

intensa sedimentacin de carbono

El Cretcico Medio est tambin ligado a eventos ocenicos anxicos (oceanic anoxic events), es decir, a perodos en los que
el fondo del ocano, especialmente de la cuenca occidental del Mar de Tethys y del Atlntico Norte tropical, se quedaba sin
oxgeno y se produca una intensa deposicin y enterramiento de materia orgnica sin descomponer, que en muchas regiones
form grandes depsitos de calizas negras. En estos episodios habra una gran mortandad de bacterias aerbicas y se
desarrollaran con fuerza las arqueas, un tipo de picoplancton marino que no necesita oxgeno molecular ni luz para obtener su
energa, y que constituye el 80 % de la masa orgnica de algunos sedimentos depositados en eventos anxicos del Albiense,
hace unos 112 millones de aos.
Aparte de las tpicas calizas negras, tambin el 60 % de las reservas conocidas de petrleo se formaron en el Cretcico, as
como grandes cantidades de areniscas bituminosas, cuyo contenido en carbono orgnico puede superar en valores absolutos a
todos los reservorios de carbn y petrleo conocidos.
El evento anxico ms intenso ocurri en la transicin Cenomaniense/Turoniense, hace 94 millones de aos. Ha podido ser
estudiado con detalle en la costa de Tarfaya, al sur de Marruecos, en donde aparecen sedimentos biognicos laminados en
estratos de ms de 500 metros de espesor (Kuhnt, 2001).
Estos eventos anxicos podran deberse alternativamente:
1) a un crecimiento excesivo de la productividad biolgica en superficie, que agotara el oxgeno, y que sera debida tanto a la
gran abundancia de nutrientes provenientes de las zonas costeras que se inundaban en las transgresiones, como al
afloramiento (upwelling) de aguas fras y frtiles de los fondos costeros, tal y como ahora ocurre en el propio Marruecos, y en
otras costas del mundo (Wilson, 2001).
2) a una estratificacin de las aguas debido al recalentamiento del nivel superficial, lo que impedira la ventilacin fsica de las
aguas profundas y la descomposicin orgnica. Las fuertes lluvias ayudaran a disminuir la salinidad de la capa superficial y a
aumentar la estratificacin. Adems, la circulacin termohalina deba ser mucho ms dbil y al situarse los lugares de
hundimiento en el Trpico deban producir unas masas de agua profunda, a la vez que menos fras, tambin menos
oxigenadas.
Catstrofe K/T

Durante el transcurso de la ltima parte del Cretcico, desde hace unos 80 millones de aos hasta hace unos 65 millones de
aos, la concentracin de CO2 atmosfrico disminuy de nuevo considerablemente, proceso que transcurri a la vez que el mar
se retiraba de los continentes.
Las regresiones marinas dejaban tras de s vastas extensiones lacustres. En este paisaje de lagos y marismas de aguas
someras fueron ingentes los enterramientos de materia orgnica. Consecuentemente, la atmsfera perdi una gran cantidad de
CO2 y la concentracin baj hasta un nivel de unas 600 ppm al final del perodo. El clima se enfri bastante con respecto al
ptimo trmico del Cretcico medio, pero sigui siendo relativamente clido y no lleg a haber una glaciacin. Por ejemplo, el
Ocano Artico sigui estando, al menos en verano, libre de hielos la abundancia de diatomeas silceas parecen indicarlo y
tanto la flora de Alaska como la de la pennsula de la Antrtida indican unas temperaturas bastante superiores a las actuales. Lo
peor
estaba
por
llegar.
En efecto, al final del Cretcico, en el episodio K/T de transicin del Cretcico al Terciario, hace 65 millones de aos, se produjo
la extincin de diferentes especies que haban dominado la vida de mares y continentes. En el mar desaparecieron los

ammonites y una gran cantidad de plancton, y en los continentes se extinguieron los dinosaurios ms o menos sbitamente,
segn diferentes y controvertidas teoras. La vegetacin, especialmente en Norteamrica, sufri un drstico cambio. All
desaparecieron los bosques que existan antes del evento y, tras la catstrofe, las tierras fueron colonizadas por una espesa
cobertera de helechos.
Para algunos el desastre ocurri rpidamente como mximo unos pocos miles de aos pero para otros la desaparicin de
las especies fue progresiva varios millones de aos e incluso comenz a fraguarse varios millones de aos antes del final
del Cretcico (Smith, 1998).
La relacin de la extincin de los dinosaurios con un brusco cambio climtico es la hiptesis ms probable. Sin embargo, las
causas que originaron este cambio climtico no estn nada claras: el choque de un gran meteorito o la actividad volcnica.

el meteorito de Chicxulub

Los que creen en una extincin rpida se decantan por la cada de un blido extraterrestre. Frente a las costas de la pennsula
de Yucatn, en el sitio de Chicxulub, en lo que era entonces un tranquilo mar tropical de aguas someras, cay un enorme
asteroide, de unos 10 km de dimetro, que form un crter hoy enterrado bajo dos kilmetros de sedimentos de unos 180
kilmetros de dimetro. La trayectoria del blido, que no cay perpendicular sino oblicuamente lo que caus mayores
estragos fue del sureste, y por eso los materiales eyectados arrasaron con particular fuerza la costa del sur de Estados
Unidos, en donde existen seales de tsunamis gigantescos.

http://www.museum.hu-berlin.de/min/forsch/csdp.html
Tras el choque se deposit probablemente por toda la superficie de la Tierra una fina capa de iridio extraterrestre perteneciente
al propio asteroide desintegrado. Otros subproductos del impacto, esparcidos por vastas regiones, fueron las microesfrulas
(microscpicas gotitas de vidrio, resultantes del rpido enfriamiento del material fundido en el choque que salpic la atmsfera)
y cristales minsculos de cuarzo metamorfoseado (shocked quartz). El iridio aparece en concentraciones altas entre los estratos
arcillosos del piso Maastrichiense, que seala el final del Cretcico. Para los Alvarez, padre e hijo, autores de la teora, que por
primera vez descubrieron el iridio en Gubbio (Italia), este acontecimiento estuvo directamente relacionado con la extincin de
los dinosaurios (Alvarez, 1980).
Se ha especulado con la posibilidad de que el enorme impacto lanzara a la estratosfera gigantescas cantidades de polvo que
causaron varios meses, incluso aos, de oscuridad y fro, lo que afect a la actividad fotosinttica de mares y continentes y,
posteriormente, a otros elementos de la cadena trfica, como los ammonites en el mar y los dinosaurios en la tierra.
Tambin se ha pensado en la posibilidad de que la deposicin del polvo se realizase esencialmente en forma de lluvias cidas,
que habran afectado a vastas extensiones de las superficies marinas y continentales, contaminando la vida marina y una parte
importante de la vegetacin continental. En este sentido, en la pennsula de Yucatn existen espesos niveles sedimentarios de
evaporitas, rocas compuestas esencialmente por sulfato de calcio. El impacto del asteroide sobre el sulfato pudo haber

producido dixido de azufre que en cantidades masivas se habra evaporado en el aire y convertido en cido sulfrico. De ah
las precipitaciones cidas. Adems, la capa estratosfrica de sulfatos que durante mucho tiempo envolvera a la Tierra habra
enfriado el clima.
Es posible tambin que los sulfatos, al hacer aumentar las nubes estratosfricas, hubiesen hecho disminuir catastrficamente la
concentracin de ozono. Esta presuncin de lo que pudo ocurrir en aquel pasado remoto se basa en que la mayor disminucin
del ozono global registrado en las ltimas dcadas ocurri precisamente tras la erupcin del volcn Pinatubo, en Junio de 1991,
cuando una gran cantidad de sulfatos fue inyectada en la estratosfera.
Tambin pudo ocurrir que el impacto del blido extraterrestre sobre una plataforma calcrea provocase una reaccin de
volatilizacin de la caliza (CO3Ca) y salpicase a la atmsfera con miles de gigatoneladas de CO2, provocando, tras la oscuridad
y el fro inicial, un efecto de calentamiento climtico y una modificacin muy sensible en los ecosistemas terrestres (Lomax,
2000).

erupciones del Decn

La otra hiptesis es que fueron las erupciones volcnicas la causa principal de la catstrofe K/T. Las extensas plataformas
baslticas del Deccan, en la India, se formaron ms o menos entonces, e indican que fue una poca de fuerte actividad
volcnica. Pero qu efecto letal causaron los volcanes?

Segn algunos los dinosaurios no aguantaron el enfriamiento de la superficie de la Tierra que produjo el velo formado en la
atmsfera por el polvo y los aerosoles sulfurosos de los volcanes. El SO2 se oxida lentamente a SO3 , que al combinarse con el
vapor de agua atmosfrico tiende a formar cido sulfrico, H2SO4, que da lugar a gotitas de nubes amarillentas, sulfatadas, que
reflejan al espacio la luz solar, y enfran las capas bajas. Si estas nubes se forman en la estratosfera lo que ocurre cuando las
erupciones son intensas y alcanzan gran altura las gotitas y los cristalitos de hielo permanecen ms tiempo en suspensin,
pues no son lavadas por la lluvia, y su efecto de enfriamiento es mayor. Segn esta teora, pudo haber episodios con fuertes
emisiones volcnicas de SO2 que velasen el cielo, haciendo disminuir la insolacin.
Sin embargo, dataciones modernas indican que el vulcanismo del Decn ocurri unos cuantos cientos de miles de aos antes
de la gran extincin (Ravizza & Peucker-Ehrenbrik, 2003).
Es as que algunos combinan las dos teoras. Primero un cambio climtico causado por los gases que emitieron aquellos
volcanes debilit la vida terrestre y posteriormente la decadencia se agudiz con la cada del asteroide.
El Cenozoico

La evolucin climtica del Cenozoico, que comenz hace 65 milones de aos y que comprende las eras Terciaria y Cuaternaria,
es compleja.
Se pas de un clima clido inicial, sin mantos de hielo ni en la Antrtida ni en Groenlandia, a un clima fro final, con glaciaciones
que han recubierto de hielo cclicamente durante los 2 ltimos millones de aos extensas zonas continentales. El enfriamiento
vino acompaado, como una de las causas o como uno de los efectos, por una prdida casi continua de CO2 atmosfrico, que
pas de una concentracin de quizs 2.000 ppm al principio del Cenozoico a una concentracin por debajo de las 300 ppm
durante el ltimo milln de aos (en la actualidad de nuevo aumenta y es ya de unas 370 ppm, gracias a la influencia humana)
(Pagani, 2005).
Este declive de la temperatura media no fue uniforme en el tiempo, pues hubo perodos en los que las temperaturas
aumentaron y la extensin de los hielos disminuy.
Adems, a modo de aberraciones climticas temporales, existieron varios eventos de duracin muy corta en los que las
temperaturas se dispararon en pico hacia arriba o hacia abajo. Se distinguen tres: uno de calentamiento, hace 55 Ma; otro de
enfriamiento, hace 34 Ma; y un tercero tambin de enfriamiento, hace 23 Ma (Zachos, 2001).

Sucesin de acontecimientos clidos y fros a lo largo del Cenozoico (ltimos 60 millones de aos) deducidos
de la evolucin
de la ratio de los istopos del oxgeno (18O/16O) en los foraminferos fsiles del fondo de los mares.

El clima muy clido del principio del Terciario

El primer perodo del Terciario, el Paleoceno (65 Ma- 54 Ma), transcurri en un clima semejante al de algunas pocas muy
clidas del Cretcico. Cocodrilos y tortugas habitaban latitudes rticas. Crecan palmeras en la pennsula de Kamchatka. El
Artico tena una extensin menor que la actual y una comunicacin ms precaria con el Atlantico. Sus aguas eras mucho menos
profundas, ms dulces y mucho ms clidas. El agua del mar estaba varios grados ms caliente que la actual, tanto en
superficie como en profundidad. El plancton subtropical del Atlntico llegaba unos 15 de latitud ms al norte que en la
actualidad. Los corales ocupaban una banda tropical ms ancha que la de hoy. Las corrientes ocanicas y la circulacin
termohalina eran tambin diferentes (Diekmann, 2004; Thomas, 2004).

Mximo Trmico del Paleoceno Final (LPTM o PETM)

En la frontera con el Eoceno, hace unos 55 millones de aos, la temperatura an subi ms y se produjo un corto pico de calor
(Late Paleocene Thermal Maximum, o bien, Paleocene-Eocene Thermal Maximum).

Fue un abrupto evento de calentamiento, que apenas dur unos 80.000 aos, pero que influenci enormemente en la evolucin
de la vida animal. El episodio coincidi con una importante extincin de fauna, tanto en los continentes como en los ocanos, y
con la aparicin de numerosos rdenes de mamferos nuevos, que dominan el reino animal desde entonces. La flora se adapt
respondiendo con cambios en la fisonoma de sus hojas y con migraciones hacia latitudes ms altas (Wing, 2005).
Las temperaturas continentales subieron entre 5C y 7C sobre unos niveles trmicos anteriores que ya eran altos. En los
mares las aguas superficiales costeras en la Antrtida pasaron de tener una temperatura de 13C a otra de 20C, y en el Artico
se llegaron a alcanzar los 24C. Aunque las aguas de las regiones subtropicales tambin se recalentaron, el efecto se not ms
en las latitudes altas.

Figura. Mapa del Paleoceno y comienzos del Eoceno, hace unos 55 millones de aos (fuente: Brinkhuis, 2006).
Tambin las temperaturas del agua del fondo llegaron a ser entonces como lo haban sido en la mitad calurosa del Cretcico
unos 12C superiores a las actuales (Lear, 2000). Probablemente fue debido a un cambio del lugar principal de formacin de
las aguas profundas, que pas de estar ubicado en mares fros del hemisferio sur a estarlo en mares ms clidos del hemisferio
norte. El anlisis del carbono-13 de los sedimentos indica este abrupto cambio circulatorio (Nunes, 2006).

un causante: el metano

Se cree que el pico de calentamiento del PETM pudo deberse a la extrusin brusca de metano que hasta entonces haba
permanecido atrapado en cristales de hielo en sedimentos del fondo ocenico. La erupcin del gas pudo ocurrir tras rebasar la
temperatura de las aguas del fondo marino un cierto umbral de calor que descongel los hidratos de metano. Es posible que un
cambio en la circulacin ocenica fuese el disparador de este proceso (Tripati, 2005). Una vez en la atmsfera, el metano
liberado se oxidara convirtindose en CO2 y vapor de agua (CH4 + 2O2 = CO2 + 2H2O), incrementando en 2 o 3 veces la
concentracin de dixido de carbono en la atmsfera (Zachos, 2003).

La mejor prueba del incremento brusco de metano parece residir en un pico de disminucin y posterior subida del carbono-13
en los sedimentos. El metano, por su origen biolgico es muy pobre en ese istopo (d13C , 60). Adems el metano se oxid
rapidamente a CO2, que al disolverse en el agua alter la qumica ocenica del carbono. Esa disolucin acidific el agua marina
y rebaj la concentracin del ion carbonato. Para compensarlo la lisoclina ascendi y hubo una disolucin de la calcita que se
aprecia en los sedimentos ocanicos (Zachos, 2005).
No se descarta que la abundancia del metano pudo tambin ser el resultado de una intensa produccin bacteriana en los
humedales que recubran entonces vastas extensiones de las latitudes tropicales y medias. O en las turberas creadas en las
latitudes altas. Pero lo abrupto del episodio parece avalar ms la teora de la fusin de hidratos congelados del subsuelo marino
(Bains, 1999; Katz, 2000).

Optimo Climtico del Eoceno Inicial

Tras el pico de calor del final del Paleoceno, la temperatura disminuye pero se mantiene alta durante toda la primera parte del
Eoceno, hasta hace unos 40 Ma. Especialmente notable es la situacin del Artico, libre de hielo, con inviernos mucho menos
fros que los actuales. Recientes estudios del proyecto ACEX (Arctic Coring Expedition) indican la existencia de microfsiles
sedimentarios cerca del Polo Norte tpicos de aguas con temperatura de 20C (Moran, 2006).
Se han barajado diversos factores en la explicacin de este clima clido de comienzos del Terciario:

una circulacin atmosfrica ms zonal

alta concentracin de dixido de carbono y de metano
ms nubes estratosfricas

una circulacin atmosfrica ms zonal

Los modelos geolgicos actuales consideran que el Artico estaba demasiado cerrado para beneficiarse de un acarreo directo de
calor ocanico desde el Trpico. Exista una comunicacin exigua entre el amplio mar de Tethys y el Artico a travs de un mar
somero en Siberia Occidental y tambin a travs del estrecho que se abra en la zona de separacin entre Groenlandia y
Escandinavia. Eso haca que la circulacin ocenica transportase con mucha dificultad el calor tropical hacia las latitudes
medias y altas.
En este sentido, estos modelos atribuyen el calor de las latitudes altas a un reforzamiento de los vientos del oeste alrededor de
un Ocano Artico cerrado, en donde permanentemente, en contra de lo que ocurre actualmente, existira una baja presin. Los
fuertes vientos del oeste incrementaran la advencin de masas de aire templadas y hmedas del Pacfico y del Atlntico, sobre
Norteamrica y Eurasia respectivamente, y calentaran el interior del continente (Sewell, 2001).
Adems, la baja presin del Artico impondra una circulacin de corrientes superficiales en aquel ocano que debilitara el actual
Giro de Beaufort y dificultara la formacin del hielo. As, durante esta primera parte del Terciario, el ndice AO (Arctic Oscillation)
sera muy positivo (debido a la intensa baja del Artico), lo que favorecera fuertes vientos del oeste.

alta concentracin de dixido de carbono y de metano

Tambin se ha barajado como causa del calor la alta concentracin de CO2. La existencia de una elevada concentracin de
CO2 atmosfrico al principio del Eoceno, que segn algunos autores era superior a las 2.000 ppm, pudo deberse a un perodo
de intensa desgasificacin magmtica, que se debera, a su vez, a un fuerte ritmo de movimiento de las placas tectnicas
durante aquella poca, especialmente en la zona de apertura atlntica entre Groenlandia, Islandia y Noruega, y tambin en
Alaska y en la zona asitica en donde el borde norte de la placa de la India se hunda bajo la de Asia meridional (Pearson,
2000).
Pero el incremento brusco del dixido de carbono pudo deberse tambin a la oxidacin de grandes cantidades de metano que
escaparon del subsuelo marino, tras un primer proceso de calentamiento de las aguas del fondo. La pobreza en carbono-13 de
los sedimentos parece probar este origen. En las costas de Noruega se han encontrado recientemente estructuras geolgicas

de aquella poca que parecen corresponder a grietas submarinas por donde se escap el metano, que permaneca atrapado en
forma de hidratos congelados hasta que se descongelaron los clatratos y qued libre (Svensen, 2004).
Otra hiptesis es que los movimientos de subduccin tectnica en el Artico pudieron hundir en las profundidades sedimentos
ricos en materia orgnica que crearan metano, el cual acabara saliendo al aire bruscamente por esas chimeneas abiertas en
los estratos (Clift & Bice, 2002).
Una teora ms reciente sugiere que la alta concentracin de CO2 fuera el resultado de gigantescos incendios, que bajo un
clima ya seco y clido, pudieron afectar a las turberas muy extensas que existan entonces (Kurtz, 2003). Sera algo semejante,
pero en mucha mayor proporcin, a lo que ocurri en 1997 en Indonesia y que motiv un aumento significativo del CO2 durante
aquel ao.

ms nubes estratosfricas

Finalmente, se ha pensado tambin en la existencia de una densa y extensa cubierta de nubes estratosfricas que actuara de
tapadera del calor troposfrico. Investigadores de la Universidad de Santa Cruz han aadido este factor como posible causante
del clima caluroso de las latitudes altas en el Eoceno inicial. El efecto invernadero de las nubes provocara un relativo
calentamiento en las zonas polares, que frenara la formacin de hielo continental y marino, hara disminuir el albedo y,
finalmente, contribuira a que existiese un clima en todo el globo ms clido y ms hmedo (Sloan 1998).
Estas nubes se forman en la estratosfera, en latitudes altas, a una altura de unos 15 kilmetros, en donde las temperaturas son
muy fras. Producen un efecto invernadero ya que, a la vez que son translcidas a la radiacin solar, son, sin embargo, bastante
opacas a las radiaciones infrarrojas terrestres, de tal forma que, tras absorberlas, reemiten su energa de vuelta hacia abajo.
Las nubes estratosfricas polares se forman bajo dos condiciones: que la temperatura del aire sea muy fra (por debajo de los
75C) y que la humedad sea suficiente. Esta ltima condicin no es fcil de conseguir, ya que la estratosfera es muy seca. Es
seca porque el vapor de agua troposfrico apenas penetra en ella, ya que antes de llegar a la tropopausa (frontera entre la
troposfera y la estratosfera) se condensa en gotas de agua, o en cristales de hielo, y precipita. Pero el metano troposfrico s
que alcanza la estratosfera. Por eso la mayor parte del agua estratosfrica proviene en realidad de la oxidacin del metano. Por
lo tanto, la alta produccin de metano en aquella poca del Eoceno parte del cual ascenda a la estratosfera y aportaba
humedad tras su oxidacin, explicara la abundancia de nubes estratosfricas.
Es posible tambin que cambios en la circulacin general, iniciados por un aumento de CO2, reforzasen la inyeccin de vapor
de agua en la estratosfera (Kirk-Davidoff, 2002).
Eoceno medio: comienza el enfriamiento

Hace 50 Ma, despus del Mximo Trmico del Eoceno Inicial (IETM), la tendencia trmica se invierte y las temperaturas
comienzan a bajar. Durante todo lo que resta del Eoceno, en casi toda Europa y Asia, el clima pasa a ser ms fro y seco.
Empieza a fraguarse la que va a ser, en una escala geolgica larga y a partir del Oligoceno, un perodo nevera (ice-house
period), en el que todava estamos metidos. Es decir, un perodo en el que en cualquier estacin del ao va a haber hielo en los
polos. Uno de los datos ms significativos de esta tendencia es la evolucin de la temperatura del fondo del mar, que de unos
12C hace 50 millones de aos pasa a slamente 6C al final del Eoceno, hace unos 35 millones de aos( en la actualidad
apenas supera los 2C).
el CO2
Se ha solido creer que la causa inicial de esta tendencia al enfriamiento fue la reduccin de la concentracin de CO2 en la
atmsfera que se fue produciendo durante el clima caluroso del Paleoceno y de principios del Eoceno. Un reciente estudio a
partir de las alquenonas de los sedimentos marinos determina que la concentracin de CO2 era superior a las 1.500 ppm (entre
3 y 5 veces el nivel actual). Luego baj con altibajos y era ya a mediados del Oligoceno de unas 500 ppm (Pagani, 2005).
Tambin del estudio de la cristalizacin de diversas variantes de carbonatos de sodio se deduce lo mismo. La precipitacin de
trona, en vez de nacolita, otra variante del carbonato, indica que hubo una disminucin en la concentracin de CO2 atmosfrico
a medida que transcurra el Eoceno (Lowenstein, 2006)
Segn esta teora, el clima clido anterior termin porque un gran incremento del plancton ocenico acab absorbiendo gran
parte del CO2 atmsferico. La existencia en numerosos sedimentos marinos de una fuerte acumulacin de barita (sulfato de
bario), mineral de origen biolgico, parece demostrar la gran productividad ocenica de aquel perodo inicial del Cenozoico
(Bains, 2000).

Acompaando el descenso del nivel de CO2, se produciran otros efectos de enfriamiento, como la disminucin del vapor de
agua o el aumento del albedo debido a la formacin de hielo marino.
Tambin es posible que el propio clima clido, que ira acompaado de ms hmedad, acelerara, por meteorizacin de las
rocas silicatadas, la prdida de CO2 atmosfrico. Adems, al mismo tiempo, debido a una menor actividad volcnica, disminuy
la intensidad de las emisiones de CO2 a la atmsfera.
el ocano
Sin embargo, algunos oceangrafos creen que ms importancia que la prdida de CO2 debieron tener los cambios en la
circulacin ocenica ocasionados por movimientos geolgicos de gran envergadura, que a su vez provocaron cambios en la
circulacin atmosfrica (Rind, 1992). Una de estas modificaciones importantes en la circulacin ocenica contribuy a la
formacin del manto de hielo de la Antrtida, que hizo aumentar el albedo planetario y contribuy al enfriamiento global.
Oligoceno: el hielo recubre la Antrtida

Tras el prolongado y suave enfriamiento de la segunda parte del Eoceno, al inicio del Oligoceno, hace unos 34 Ma, se produjo
un bajn de las temperaturas, en un episodio brusco denominado Oi-1. En la Tierra acababa as un perodo invernadero y
comenzaba un perodo nevera (ice house period) en el que desde entonces hay hielo permanente en alguno de los dos polos.
En algunas zonas continentales la temperatura media baj hasta 8C (Zanazzi, 2007). La temperatura del agua del fondo del
mar decendi por debajo de los 3C. Como consecuencia del fro se produce una fuerte extincin de especies marinas (Ivany,
2000).
En los continentes, muchas zonas de bosque boreal se transforman en reas de tundra, y ms al sur, paisajes boscosos pasan
a ser paisajes esteparios. Los restos paleontolgicos euroasiticos sealan grandes cambios faunsticos, con migraciones de
animales y extinciones en masa (Meng & McKenna, 1998). Probablemente el enfriamiento global hizo disminuir la humedad
ambiental y llev a la aridificacin de gran parte del norte de Asia (Dupont-Nivet, 2007)
Otra seal ms compleja, como la profundizacin brusca del nivel de disolucin ocenica de las calizas (CCD), indica tambin
una abrupta variacin hace 34 millones de aos en el ciclo del carbono, ligada a la acumulacin de hielo en los continentes. La
explicacin consiste en que la bajada del nivel del mar hace que disminuya la sedimentacin de carbonatos en los mares
someros costeros, cuyos fondos han quedado emergidos, y que aumente la masa de carbonatos que descienden hacia las
profundidades en los ocanos abiertos. Esto ltimo hace que la lisoclina, o nivel de disolucin de las calizas, quede en poco
tiempo mil metros ms abajo, tal y como muestran anlisis gegicos del fondo de los mares (Coxall, 2004; Tripati, 2005).

hielo en la Antrtida

El enfriamiento global estuvo ligado a la primera gran acumulacin de hielo en la Antrtida, que ocurri inicialmente en su mitad
oriental, ya que su mitad occidental estaba todava en gran parte sumergida.
En este intervalo de transicin, Oi-1, el aumento del oxgeno 18 de las aguas marinas (que queda constatado en el estudio de
los foraminferos bnticos) es prueba de la acumulacin de hielo en el continente y de la disminucin del nivel y del volumen del
agua marina.
Un cambio en la circulacin ocenica fue probablemente determinante, aunque no todos estn de acuerdo (Bowen, 2007). La
Antrtida, a pesar de haber estado centrada en el Polo Sur desde principios del Cretcico, se haba mantenido hasta entonces
libre de hielo, pero cuando se aisl de Sudamrica y de Australia qued rodeada por una corriente marina fra. El aislamiento
definitivo del continente austral se produjo tras la apertura del estrecho de Drake, que lo separ de Sudamrica, y tras la
apertura del mar al sur de Tasmania, que lo separ de Australia (Exon, 2002; Sher, 2006). Entonces, se form la corriente fra
circumpolar antrtica que comenz a poner trabas a que llegase hasta all la influencia trmica moderadora de las aguas de las
latitudes medias y tropicales. Est ayud a que se formase una extensa banquisa invernal de hielo marino y posteriormente a
que comenzase a acumularse hielo en el continente.

La Antrtida permaneci libre de hielo hasta hace unos 35 millones de aos, en el Oligoceno. Hasta entonces quedaba casi
unida a Amrica del Sur y a Australia por mares muy someros. Las corrientes clidas que llegaban desde latitudes tropicales
mantenan templadas sus costas. Despus, la Antrtida qued aislada y rodeada por una corriente circumpolar fra como ocurre
en el presente.
De todas formas, quizs el origen del enfriamiento de las aguas cercanas a la Antrtida es ms complejo.
Segn otra teora, antes del enfriamiento del Oligoceno, no eran corrientes superficiales clidas venidas del norte las que
haban mantenido el calor en la costa de la Antrtida, sino el afloramiento costero de una masa de agua, salada y templada, que
tambin llegaba desde las zonas tropicales, pero por las profundidades. Esta masa de agua profunda tena su origen en las
plataformas costeras del gran mar tropical de Tethys. All, debido a la fuerte evaporacin, las aguas superficiales se salinizaban,
se hacan ms densas y se hundan, comenzando un recorrido por las profundidades ocenicas que llegaba hasta latitudes muy
meridionales, hasta aflorar en las proximidades de la Antrtida.Pero a principios del Oligoceno el juego de la tectnica de placas
en el margen meridional del mar de Tethys fue estrechando la separacin entre Africa y Eurasia, y reduciendo poco a poco la
extensin de las plataformas costeras. En consecuencia fue menguando el caudal de la masa de agua que se hunda all y que
luego emerga en latitudes australes (Robert, 1992).
Sea cual sea el origen de su formacin, el aumento del hielo en la Antrtida no ha sido lineal sino que es muy posible, que a lo
largo de estos ltimos 30 o 40 millones de aos haya sufrido avances y retrocesos, especialmente en las cuencas glaciares de
su parte occidental. En efecto, la base del hielo en esta parte occidental de la Antrtida est en muchos sitios a un nivel ms
bajo que el nivel del mar, lo que habr podido facilitar deshielos temporales de esa regin. De hecho en esta zona occidental de
la Antrtida se han encontrado en los sedimentos del fondo, bajo la base del manto actual de hielo, fsiles de diatomeas que
debieron vivir en aguas abiertas, libres de hielo, correspondientes probablemente a intervalos ms calidos que el actual
(Scherer, 1998).
Otra indicacin del posible deshielo temporal del occidente de la Antrtida y de que la zona pudo estar cubierta por el mar
durante algunas pocas de los ltimos millones de aos, es la aparicin, en los sedimentos que yacen debajo del manto de
hielo, de un istopo del Berilio, el Be10, que los rayos csmicos producen en la atmsfera al chocar con el aire y que luego es
absorbido por partculas marinas superficiales que se sedimentan con l. De haber existido una capa de hielo perenne desde su
inicio en el Oligoceno, el Be10 no habra podido llegar nunca al fondo y sedimentarse.

azufre volcnico

Otros factores que se han barajado para explicar el enfriamiento del Oligoceno son la disminucin del CO2 que fue ocurriendo a
lo largo del Cenozoico por causas poco claras (DeConto & Pollard, 2003) y la actividad volcnica.

Segn la teora volcnica, hace unos 30 millones de aos, en las tierras fronterizas de Somalia y Etiopa, en el cuerno de Africa,
enormes coladas de basalto cubrieron una superficie de una extensin semejante a la de Espaa (500.000 km2) con un
espesor de hasta 2.000 metros de lava en algunos lugares. Tales episodios, que debieron durar con intermitencias casi 1 milln
de aos, arrojaron enormes cantidades de SO2 a la Atmsfera y coincidieron con un recrudecimiento del fro, el avance de la
glaciacin de la Antrtida, la mayor bajada del nivel del mar durante el Cenozoico y la extincin de numerosas y significativas
especies (Hofmann, 1997).
calentamiento final
La curva isotpica del oxgeno de los foraminferos muestra que el Oligoceno acaba de todas formas con un evento de
calentamiento (Late Oligocene Warming Event), hace unos 25 millones de aos, que conllev probablemente un cierto deshielo
y una subida del nivel del mar con transgresiones marinas asociadas.
El clima cambiante del Mioceno

Mioceno inicial, episodio Mi-1

Toda la primera parte del Mioceno conserva el alto nivel de temperaturas alcanzado justo al final del Oligoceno. Sin embargo, la
transicin del Oligoceno al Mioceno queda marcada por un corto episodio, llamado Mi-1, de intensa erosin en los continentes,
que ocurre hace 23,7 millones de aos (ver figura aqu), y que es apreciable a escala general del planeta.
Probablemente un enfriamiento y un aumento de la acumulacin de hielo en la Antrtida especialmente en la Antrtida
Occidental provoc una brusca bajada del nivel del mar, dejando las plataformas costeras en seco y expuestas a la erosin.
Todava no existan mantos de hielo permanentes en el hemisferio norte, por lo que la fuerte bajada del nivel del mar debi
deberse exclusivamente a la expansin del manto austral. Recientes investigaciones en sedimentos del mar de Ross indican
que en esa transicin entre el Oligoceno y el Mioceno se produjeron una serie de variaciones cclicas en el volumen de hielo de
la Antrtida, ligadas a ciclos orbitales semejantes a los descritos por Milankovitch para el Cuaternario (Zachos, 2001; Naish,
2001).

Optimo climtico del Mioceno medio

Despus de este corto pico inicial de fro las temperaturas se recuperan y se mantienen ms altas que las del Oligoceno
durante toda la primera mitad del Mioceno. El volumen de los hielos de la Antrtida vuelve a disminuir y el mar se eleva. Las
latitudes altas del hemisferio norte se calientan gradualmente y el paisaje de tundra de nuevo es sustitudo por un paisaje de
conferas. El nuevo mximo de calor se alcanza en el Mioceno medio, entre hace 17 Ma y 14,5 Ma (Mid-Miocene Climatic
Optimum). Los fsiles ocenicos y continentales indican que las temperaturas en las latitudes medias eran entonces 6C
superiores a las actuales.

Mioceno final

La segunda parte del Mioceno, que comienza hace unos 14 Ma, es muy diferente a la primera. El estudio de la ratio Mg/Ca de
foraminferos planctnicos en el suroeste del Pacfico indica un enfriamiento brusco de 6C a 7C entre hace 14,2 y 13,8 Ma
(Shevenell, 2004). Las temperaturas se desploman y, sobre todo, el hielo continental aumenta en la Antrtida. Se atribuye este
aumento del hielo en la Antrtida a perodos de baja inclinacin del eje terrestre. Esta baja oblicuidad provocaba menor
intensidad en la insolacin veraniega y adems aumentaba el gradiente entre los polos y los trpicos, lo que motivaba una
mayor transferencia meridiana de calor y de humedad hacia la Antrtida. Se produjo tambin una disminucin del CO2, segn
se aprecia en el anlisis isotpico del carbono (ratio 12C/13C) de sedimentos marinos. Para algunos autores este momento
representa as el paso de un clima invernadero al clima nevera en el que estamos metidos desde entonces (Holbourn, 2005).
Al final del Mioceno, entre hace unos 7 Ma y 5 Ma, un manto glacial acaba por cubrir, no slo el continente austral, sino tambin
toda Groenlandia. Otro hecho climtico importante, que acompaa este enfriamiento final, es el aumento de la aridez en vastas
regiones de Asia y Africa, fenmeno que se agudizar en el Plioceno.

Isotpos del carbono (d13C) de los suelos de los montes Siwalik (sur de Nepal) cuya evolucin indica un cambio brusco hace
7,4 Ma, en el enfriamiento de final del Mioceno, que provoc la sustitucin de las plantas arbreas de tipo C3 por hierbas
esteparias de tipo C4, ms ricas en carbono 13 (fuente: Quade, 1995)
Dos acontecimientos geolgicos a gran escala tuvieron probablemente una influencia importante en el clima del Mioceno: el
levantamiento del Tibet y la desecacin del Mediterrneo.
Levantamiento del Tibet

La meseta del Tibet comenz a levantarse al chocar la placa india con la asitica, hace unos 50 Ma, pero su impulso de
ascensin ms importante se produce durante el Mioceno (Chung, 1998).
Su elevacin media actual es superior a los 5.000 metros y su superficie es de ms de 1 milln de kilometros cuadrados. La
meseta rene unas condiciones ptimas para que en sus bordes se produzca una fuerte erosin. Alta, cortada en sus mrgenes
por abruptas pendientes y cercana al Indico ocano de aguas calientes y proveedor de humedad sus lluvias son intensas y
crean corrientes fluviales fuertemente erosivas. Los grandes ros que nacen all Ganges, Bramaputra, Indo, Yangtze y
Mekong acarrean el 25 % de la materia disuelta que alcanza los ocanos del mundo.

La barrera montaosa del Himalaya y sus prolongaciones por el oeste y el este, intensifican las precipitaciones monznicas en
la India y en el sureste asitico, a la vez que impiden el paso de la humedad del Indico (flechas azules) hacia el centro de Asia.
En el mapa se representa la cantidad media de lluvia que se recoge entre el 1 de Mayo y el 31 de Octubre. Las isoyetas son las
de 250, 750 y 1500 milmetros.El levantamiento principal de las cordilleras y de la meseta del Tibet se produjo en el Mioceno,
entre hace 25 y 5 millones de aos.
La influencia de la emersin del Tibet sobre el clima global es considerable y sus efectos son varios:
- Disminucin del CO2 atmosfrico. Gracias al clima hmedo y caluroso de sus vertientes, el Tibet contribuy a la intensificacin
de dos procesos importantes de captacin del CO2 atmosfrico: meteorizacin de los silicatos y enterramiento de la materia
orgnica. Por una parte, un proceso qumico de meteorizacin (weathering), por el cual los minerales silicatados de las rocas,
en conjuncin con las abundantes lluvias, disuelven el CO2 atmosfrico en iones bicarbonato (HCO3) que los ros se llevan al
mar. En segundo lugar, un proceso fsico de erosin y arrastre de enormes cantidades de materia orgnica vegetal (rboles,
hierbas y hojarasca), que acaba enterrada y sedimentada en el Golfo de Bengala (Raymo, 1992; Ruddiman, 1997).
Se calcula que estos dos procesos pudieron provocar en unos pocos millones de aos una disminucin considerable del CO2
contenido en la atmsfera. Segn la teora tradicional, la disminucin del CO2 indujo un menor efecto invernadero y un
descenso de la temperatura global del planeta.
- Intensificacin de las lluvias monznicas de verano que afectan al sur de Asia debido especialmente al efecto de la ascensin
orogrfica.
- Intensificacin de la aridez en extensas reas interiores de Asia Central y de China, al actuar de barrera al aire hmedo
proveniente del Indico. Adems, la elevacin del Tibet contribuy al desarrollo del monzn seco de invierno, que sopla del
interior del continente hacia el ocano. De esta forma, foment la erosin elica y la sedimentacin de espesos estratos de
loess en la meseta del ro Amarillo en China. Precisamente es la cronologa estratigrfica del loess la que indica que el sistema
de monzones, semejante al que conocemos actualmente, viene funcionando desde entonces (Zhiseng, 2001; Donghuai, 1998).
- Aumento de las extensiones cubiertas de hielo en la propia meseta y en los Himalayas, lo que hizo aumentar el albedo
terrestre. En la actualidad, debido a la aridez de su clima (entre 100 y 600 mm de precipitacin anual) slamente el 4% de la
superficie del Tibet est cubierta por hielo. Es probable que en pocas ms fras y menos ridas los hielos ocupasen un espacio
mayor, pero no se cree que haya estado nunca, ni siquiera durante las glaciaciones cuaternarias, cubierta por un manto glacial,
tal y como hasta hace poco se crea. Lo que s es ms posible es que la emersin del Tibet favoreciera un incremento de la
nubosidad sobre la regin, lo que, de haberse producido, habra contribudo tambin al enfriamiento.

- Obstaculizacin de la trayectoria de los vientos del oeste que circundan las latitudes medias, lo que desde entonces aumenta
la amplitud de las ondas del flujo de los westerlies y provoca un clima ms variable en toda la franja templada del hemisferio
norte.
La desecacin del Mediterrneo

A comienzos del Terciario, hace uno 60 millones de aos, el nivel del mar segua estando an por encima del actual e inundaba
con aguas someras gran parte de los continentes actuales. El amplio y abierto Mar de Tethys (precursor del Mediterrneo)
anegaba vastas extensiones de Europa y del norte de Africa. Europa era un archipilago de islas, en cuyos mares poco
profundos se formaron tpicos depsitos de rocas calizas y coralinas.

Durante el Terciario, en los ltimos 60 millones de aos, el Mar de Tethys se fue estrechando por el este hasta quedar separado
del Ocano Indico. As se form una gran cuenca marina casi separada del ocano abierto. Abarcaba en una misma extensin
al Mediterrneo, al Mar Negro y al Mar Caspio. Luego, el movimiento orognico alpino aisl al Negro y al Caspio, que quedaron
convertidos en mares interiores.

El Mediterrneo sigui conectado por occidente con el Ocano Atlntico. Pero el intercambio de aguas se realizaba, no por el
estrecho de Gibraltar, sino por zonas que hoy estn emergidas: el corredor btico en el norte (Andaluca), y el corredor del Rif
en el sur (Marruecos).

Pero entre hace unos 6 Ma y 5 Ma, en el piso Mesiniense, el Mediterrneo sufri desecaciones repetidas ya que su conexin
con el Atlntico lleg a ser tan restringida que, en ciclos de unos pocos miles de aos, se abra y se cerraba por completo
sucesivamente. Fueron movimientos geodinmicos en su regin occidental los causantes del aislamiento.
El fenmeno pudo tambin estar ayudado parcialmente por bajadas y subidas glacio-eustticas del nivel del mar, relacionadas
con cambios que se registraban en el volumen acumulado de hielo en la Antrtida y en Groenlandia.
Tambin se ha constatado que cambios climticos debidos a ciclos orbitales, como el de la precesin de los equinoccios,
produjeron en esta poca en la cuenca mediterrnea agudas y duraderas sequas, que influenciaron en los ritmos de
desecacin y llenado de las pequeas cuencas en que quedaba dividido y en donde se depositaban espesos sedimentos
salinos.
La repercusin climtica de la desecacin mediterrnea debi ser muy importante, no slo a escala europea, sino tambin
hemisfrica. Los espesos sedimentos de sal que se depositaron en algunas zonas del fondo del Mediterrneo modificaron
sensiblemente la salinidad de la globalidad de los ocanos, que se debi reducir en un 2 por mil, provocando lo que se ha
llamado la crisis salina mediterrnea o mesiniense (Messinian Salinity Crisis).
La bajada de la salinidad ocenica global debi repercutir en la circulacin ocenica, en donde los aportes de aguas saladas del
Mediterrneo, por su diferente densidad, juegan un papel especfico e importante.
Es tambin probable que la disminucin de la salinidad ocanica se hiciese notar en las latitudes altas, y que, al elevarse el
punto de congelacin del agua marina, la superficie del Artico se congelase con mayor facilidad y los hielos fuesen ms
abundantes.
Las investigaciones sobre la desecacin del Mediterrneo alcanzaron un punto lgido en agosto de 1970, durante las
perforaciones que realizaba el buque oceanogrfico Glomar Challenger en el Mediterrneo (Hsu, 1983). En los fondos de
cuencas marinas que hoy estan cubiertas por una capa de agua de ms de 3.000 metros de profundidad, se descubrieron
espesos estratos de rocas evaporitas, como yesos y anhidritas, y ciertos fsiles tpicos de antiguos lagos sometidos a una
fuerte evaporacin.
Que el fondo desecado del Mediterrneo estuvo entonces cientos de metros por debajo del nivel superficial actual, parece
probarlo tambin el estudio de los sedimentos de la cuenca del Nilo. El gelogo ruso Chumakov encontr que por debajo de los
sedimentos de la cuenca ms reciente existan otro tipo de sedimentos, correspondientes a un antiguo y estrecho brazo de mar
que se encontraba ms de 1.500 metros por debajo del nivel actual. Segn Chumakov, a medida que el Mediterrneo se fue
desecando, el Nilo fue excavando un profundo valle para ajustar su pendiente al hundimiento progresivo del nivel costero.
Durante cientos de miles de aos, el paisaje del fondo del Mediterrneo, casi completamente desecado, debi asemejarse a
una regin semidesrtica, con lagunas diseminadas de aguas salobres, hacia las que fluan los ros a travs de profundos
caones. Durante este perodo las aguas remanentes eran tan saladas que impedan la vida de la fauna marina. No se sabe
con certeza el grado de desecacin, pero la acumulacin de sedimentos salinos lleg a alcanzar un espesor de hasta 2 y 3 km
en algunas zonas. Tales espesores son difciles de explicar si no es porque se fuesen acumulando en sucesivas invasiones y
evaporaciones de aguas saladas ocenicas.
Hoy da, la evaporacin completa del actual Mediterrneo, si se cerrase Gibraltar, llevara unos 1.000 aos y en su fondo se
formara un sedimento de sales de 70 metros de espesor. Por lo tanto, para acumular los 2 o 3 km de sedimentos del episodio
mesiniense se habran necesitado 30 o 40 ciclos de llenado y secado de la cuenca.
El Mesiniense finaliz justo en la frontera entre el Mioceno y el Plioceno, hace unos 5,4 millones de aos. Entonces otro
cataclismo orognico en el extremo occidental del Mediterrneo volvi a abrir la comunicacin con el Atlntico. Esta vez, por
Gibraltar. Y desde entonces el Mediterrneo se encuentra en equilibrio gracias al agua superficial que entra desde el Atlntico,
que compensa la prdida por evaporacin que sufre la cuenca (mayor que la precipitacin y el aporte de los ros) y tambin la
prdida de agua muy salada que se escapa al Atlntico en direccin contraria por las profundidades del Estrecho.
El clima clido del Plioceno y la transicin al Cuaternario
El Terciario acaba en el perodo Plioceno, que transcurre entre hace 5,4 y 2,5 millones de aos (o bien 1,6 millones de aos en
la datacin tradicional). El clima del Plioceno fue en su mayor parte mucho ms clido que el actual. As lo indican tanto los
estudios de plenes y de fsiles de animales terrestres, como el anlisis de los conjuntos de foraminferos marinos.

1. Un clima clido
Al inicio del Plioceno, entre hace 5 Ma y 4 Ma, se fren el enfriamiento que haba venido ocurriendo en la segunda parte del
Mioceno. Se invirti la tendencia trmica y ya en el Plioceno Medio, durante el intervalo comprendido entre hace 4 Ma y 3 Ma, la
temperatura global media era posiblemente unos 3C superior a la actual (Dowsett, 1999). Se ha denominado "Optimo Climtico
del Plioceno Medio" al intervalo especfico de 300.000 aos que va desde hace 3,3 Ma hasta hace 3 Ma.
El estudio de atolones coralinos y de terrazas costeras indica que el nivel de los mares se elevaba entonces unos treinta
metros por encima de la cota actual, debido al menor volumen de hielo acumulado en la Antrtida y en Groenlandia.
Todos los veranos, la banquisa del Ocano Glacial Artico se descongelaba por completo. Bosques de conferas crecan incluso
en la costa norte de Groenlandia, en donde se han encontrado restos fsiles de rboles de aquella poca (Bennike, 2006). El
estudio de la distribucin de las diatomeas fsiles depositadas en el fondo indica tambin que la banquisa invernal de la
Antrtida era tambin all bastante menos extensa que la actual.
El clima en el Mediterrneo era ms clido, con 5C de temperatura invernal por encima de la actual, y con una precipitacin
media anual entre 400 y 1000 mm mayor que la de hoy (Haywood, 2000).

Plioceno Medio, hace 3 millones de aos, poco antes del enfriamiento que dara entrada al Cuaternario. En los mapas se
indican las probables diferencias de temperatura del agua de la superficie marina con respecto al presente (C) en los meses de
Agosto y Febrero (fuente Dossett).
No se conocen bien los motivos de este clima muy clido de mediados del Plioceno, si bien se cree que estaba sostenido por
una robusta circulacin ocenica en el Pacfico y en el Atlntico, tanto superficial como profunda.
2. Ms Nios ?
En el Pacfico tropical, los estudios de foraminferos a uno y otro lado del ocano indican resultados contradictorios. Para
algunos, paradjicamente, la situacin prevalente en este perodo clido era la de la Nia, con alisios muy fuertes y afloramiento
intenso de aguas fras en la regin oriental (Rickaby, 2005). Pero para otros, y esta es la teora que ahora parece ms cierta
segn los datos termomtricos revelados por las alquenonas, ocurra lo contrario: se daba una condicin casi permanente del
Nio, con pocas diferencias trmicas entre el oeste y el este del ocano tropical (Wara, 2005) (Fedorov, 2006).
En la actualidad el agua de la zona occidental asitica del Pacfico Ecuatorial tiene una temperatura media superficial de unos
29C, pero en la zona oriental americana, la temperatura media es de tan slo 23C, debido al afloramiento en superficie de
aguas profundas venidas de las profundidades (upwelling). Al parecer, durante el Plioceno, una capa superficial de agua clida
en esta parte oriental del Pacfico Ecuatorial impeda el afloramiento de aguas fras. Se daba por lo tanto una situacin
permanente semejante a la que hoy tenemos de forma espordica cuando ocurre el fenmeno del Nio (Lawrence, 2006).
3. Enfriamiento final y transicin al Cuaternario
Tras este intervalo muy clido del Plioceno Medio se produjo el ltimo empuje del fro.

Durante cortos y sucesivos perodos fros empez a acumularse hielo en el norte de Amrica y de Europa, y los icebergs hacan
acto de presencia en el norte del Atlntico. La variabilidad del clima se agudiz, propiciada por los ciclos astronmicos de
Milankovitch, y en especial por el ciclo de variacin de la oblicuidad del eje, de 41.000 aos de duracin.
Para la formacin de los mantos de hielo sobre Norteamrica y Eurasia se necesitaba que las nieves que caan durante el
invierno fuesen muy intensas. La corriente del Golfo, reforzada por el cirerre del istmo de Panam, pudo venir en ayuda de esto
ltimo. El calor de las aguas increment la evaporacin invernal y la humedad atmosfrica necesaria para que las
precipitaciones de nieve fuesen abundantes en Canad y Escandinavia. Adems, en invierno, en el norte del Atlntico, el
contraste de temperatura entre la masa de aire atlntica ms clida, gracias a la corriente del Golfo y la masa de aire muy
fro que sala del continente intensific la ciclognesis. Los intensos temporales producan fuertes nevadas tanto en el nordeste
de Canad y de Estados Unidos, como en Escandinavia. La abundante acumulacin de nieve resista el deshielo estival y
cuando las condiciones astronmicas eran favorables crecan y avanzaban los mantos glaciales.
Una nueva teora oceanogrfica alternativa explica que la acumulacin de hielo continental en Norteamrica fue posible gracias
a que las aguas subrticas del Pacfico atravesaron entonces perodos de marcada diferencia estacional de temperaturas, muy
fras en invierno y muy clidas en verano. As, durante el final del verano y el otoo, el calor de las aguas y la evaporacin
intensa facilitaran fuertes nevadas y la formacin de mantos de hielo en el noroeste del continente americano (Haug, 2005).
Recientemente se ha publicado la hiptesis de que el enfriamiento global comenz cuando empez a fallar la situacin
permanente de El Nio que haba dominado durante la poca anterior en el Pacfico Tropical. Esto habra ocurrido cuando el
nivel que separa las aguas clidas superficiales de las fras profundas (la termoclina) se elev, adelgazndose en el este del
Pacfico la capa de aguas clidas y permitiendo el afloramiento de aguas fras ms profundas, tal y como ocurre actualmente en
una situacin normal sin Nio. El enfriamiento de las aguas ocanicas profundas de todos los ocanos vendra determinado a
su vez por una mayor produccin de agua fra profunda en el Atlntico Norte, acelerada por una circulacin termohalina ms
intensa (Fedorov, 2006).
4. El cierre del istmo de Panam y la congelacin del Artico
La gran modificacin de las corrientes ocenicas que culmin a finales del Plioceno consisti en el cierre total de la
comunicacin que exista entre el Atlntico y el Pacfico por Amrica Central. El cierre del paso fue un proceso gradual que
comenz hace 13 millones de aos y que probablemente se termin hace 4 millones de aos, cuando la sutura entre las dos
Amricas, norte y sur, permiti la emigracin de mamferos terrestres en ambos sentidos.
La explicacin geolgica es que la placa tectnica del Caribe, al avanzar hacia el este, cre el istmo de Panam y junt las dos
Amricas. El cierre tuvo una inmediata repercusin ocenica y modific probablemente el clima del Atlntico Norte al desvar
hacia all todo el caudal de la corriente ecuatorial, reforzando la Corriente del Golfo.
Segn una paradjica teora, las aguas clidas transportadas por la Corriente del Golfo ayudaron, por extrao que parezca, a la
iniciacin de las glaciaciones en las altas latitudes del hemisferio norte (Driscoll, 1998). Aunque a priori podra pensarse que el
refuerzo del transporte de las aguas tropicales hacia el norte del Atlntico debera haber provocado lo contrario a una
glaciacin, quizs lo que provoc fue la formacin de los grandes mantos de hielo de Norteamrica y de Europa del Norte.
Segn esta teora, el aumento de la temperatura del Atlntico Norte increment la evaporacin. De esta forma se hicieron ms
hmedas las masas de aire atlnticas que los vientos del oeste de las latitudes medias transportaban hacia el interior del
continente euroasitico.

Por lo tanto, las precipitaciones en Siberia aumentaron y, con ellas, el caudal de los ros siberianos que descargan en el Artico.
Con la llegada de un mayor caudal de agua dulce, las aguas del ocano polar perdieron salinidad y, en consecuencia, se facilit
su congelacin, ya que el agua dulce no requiere de temperaturas tan bajas como el agua salada para helarse. En un efecto de
retroaccin positiva la congelacin de las aguas superficiales del Artico hizo aumentar el albedo en una regin muy vasta y
adems aisl el ocano de la atmsfera, disminuyendo la transferencia de calor del agua al aire.
Un factor que tambin pudo influir en la dulcificacin de las aguas del Artico fue la apertura del estrecho de Bering, a travs del
cual comenz a penetrar en el Artico agua menos salada proveniente del Ocano Pacfico. Del estudio de los sedimentos
marinos de aquella zona se ha deducido que una primera apertura del estrecho, por hundimiento tectnico de Beringia, pudo
haberse producido hace 5 Ma.
Otra teora sobre la congelacin del Artico sostiene que antes del cierre del istmo, la Corriente del Golfo se adentraba ms
profundamente en el Artico que despus del cierre. De esta forma, el Artico permaneca descongelado, al menos en verano.
Ocurrira que, cuando el paso del istmo de Panam estaba an abierto, una parte del caudal de agua muy salada de la corriente
ecuatorial del Atlntico se escapaba al Pacfico, en vez de dirigirse al norte. Eso haca que la salinidad y la densidad de la
corriente superficial del Golfo y de la Deriva Nordatlntica no fuese tan alta, lo cual facilitaba que se adentrase en el Artico. Pero
cuando el istmo se cerr aument el origen tropical del caudal de la corriente y tambin aument su salinidad. Desde entonces,
la masa de agua que transporta, muy salada y densa, se densifica an ms por enfriamiento al avanzar hacia el norte y se
hunde antes de alcanzar propiamente el Artico.
Una inconsistencia de esta teora es que al parecer el cierre del istmo de Panam ocurri bastante antes, hace unos 4 millones
de aos. Algunos modelos tampoco parecen indicar que el cierre del istmo de Panam fuera la causa de la glaciacin del Artico,
sino ms bien lo contrario, que sta se produjo por otras razones y venciendo el handicap del ese cierre (Klocker, 2005).

En el Plioceno (izquierda), cuando el paso de Panam estaba abierto, gran parte de la corriente ecuatorial del Atlntico pasaba
al Pacfico. La Corriente del Golfo era ms dbil pero lograba entrar en el Artico, mantenindolo descongelado todo el ao. Al
cerrarse el istmo de Panam (derecha) la corriente del Golfo se reforz, pero al acarrear aguas ms saladas y, por lo tanto, ms
densas, se hundan por enfriamiento (como en la actualidad) en los Mares Nrdicos y de Labrador (elipses). Se representa con
lnea morada la corriente profunda de retorno que se dirige al sur desde los lugares nrdicos de hundimiento. En rojo, las
corrientes superficiales clidas y en azul las fras.
5. Aridificacin de Africa Oriental
Otro cambio climtico importante del Plioceno fue que el clima de Africa Oriental se hizo ms rido, lo que provoc importantes
cambios paisajsticos expansin de las sabanas y faunsticos proliferacin de los bvidos, lo que pudo haber sido un
catalizador en la evolucin de los homnidos (Kerr, 2001).
El comienzo de perodos ridos y fros, que se inicia a final del Mioceno y que se manifiesta ms claramente desde hace unos
2,8 Ma, puede estar relacionada con un enfriamiento de las aguas del Ocano Indico. Este enfriamiento pudo deberse a la
emersin tectnica de nuevos territorios isleos en Indonesia, como la isla de Timor, y el avance hacia el norte de Nueva
Guinea, por lo que se habra ido cerrando la entrada en el Indico de agua acarreada por la corriente muy clida del Pacfico
Sudecuatorial, primando desde entonces la entrada de agua trada por la corriente ms fra del Pacfico Norecuatorial. Este
enfriamiento del Indico, motivado por el cambio en las corrientes ocenicas, modificara a su vez la circulacin atmosfrica y la
capacidad higromtrica del aire en aquella regin, y estara en el origen del aumento de la aridez en Africa Oriental (Cane,
2001).
Otra teora ms reciente (Sepulchre, 2006) atribuye la aridificacin al levantamiento tectnico de la regin, lo que habra llevado
a una reorganizacin de los vientos y a la reduccin de la entrada de aire hmedo del Indico en la regin. Segn estos
investigadores el proceso de cambio topogrfico y desviacin de los vientos habra comenzado ya en el Mioceno final, hace
unos 8 millones de aos.
Inicio de las glaciaciones cuaternarias.

1. Caractersticas generales

A finales del Plioceno y comienzos del Pleistoceno, hace unos 2,7 millones de aos, las aguas ocenicas entraron en
una ltima fase del enfriamiento general que se haba venido produciendo aunque con altibajos durante los
ltimos 50 millones de aos.

El fro fue ya suficiente para que en las latitudes altas comenzasen a ser abundantes las precipitaciones de nieve y se
fuesen acumulando en el norte de Amrica y de Europa espesos mantos de hielo. Desde entonces, el clima de la
Tierra ha estado marcado por una sucesin continua de glaciaciones y perodos interglaciales.

Plioceno y Cuaternario. Evolucin de la concentracin de oxgeno-18 en las conchas de los foraminferos bnticos (de aguas
profundas) durante los ltimos 5 millones de aos. La tendencia a un aumento de la concentracin de oxgeno-18 (la escala
est invertida) indica una tendencia general al fro y a una mayor acumulacin de hielo en los continentes ( dibujo explicativo
aqu). Obsrvese tambin el aumento de la oscilacin trmica de los ciclos glaciales durante el Cuaternario, especialmente en
el ltimo milln de aos. Los datos de d18O son la media resultante en diversos sondeos del programa ODP (Ocean Drilling
Project).
Lo que caracteriza a las glaciaciones del Cuaternario es la formacin durante su transcurso de dos enormes mantos de hielo en
las tierras continentales del norte de Amrica y de Europa, que se aaden a los que ya existan, de forma ms o menos
permanente y desde mucho antes, sobre la Antrtida y Groenlandia.
Estos nuevos mantos de hielo septentrionales, denominados Laurentino y Finoescandinavo (Laurentide y Fennoscandian),
crecan y avanzaban hacia el sur y cuando llegaban a un mximo de volumen acumulado invertan la tendencia, se licuaban y
retrocedan, hasta que desaparecan por completo durante unos perodos cortos de unos cuantos miles de aos de duracin
denominados interglaciares.

La Era Cuaternaria es, por lo tanto, una poca de inestabilidad climtica y de bruscos e importantes cambios ambientales, que
han afectado con mayor o menor intensidad a todas las latitudes.
2. Perodos
El Cuaternario abarca dos perodos de duracin muy desigual: el Pleistoceno (desde hace 2,7 millones de aos (2,7 Ma) hasta
hace 11.500 aos (11,5 ka) y el Holoceno (desde hace 11,5 ka hasta hoy).
No existe unanimidad en sealar cuando comenz. La fecha reconocida como inicio se ha ido retrasando, desde 1,6 Ma hasta
hace 2,7 Ma, a medida que se ha ido descubriendo que las glaciaciones comenzaron antes de lo que se haba venido
considerando. Hoy se cree que fue hace unos 2,7 Ma cuando los hielos acumulados peridicamente en Norteamrica y Eurasia
eran suficientemente voluminosos como para poder hablar de glaciaciones y poder decir que la Tierra entraba en un nuevo
perodo geolgico: el Cuaternario.
Cual ha sido la periodicidad de las glaciaciones cuaternarias?
Al principio del Pleistoceno, hace unos 2,7 Ma, las oscilaciones climticas seguan ciclos peridicos de ms o menos unos
40.000 aos (40 ka), que parecan obedecer al ciclo de variacin de la inclinacin del eje terrestre. Las masas de hielo que se
formaban en los continentes no eran todava muy voluminosas.
Despus, entre hace 1,5 Ma y 0,6 Ma, la amplitud de los ciclos tendi a aumentar, y a partir de 0,6 Ma los ciclos glaciales se
han sucedido en intervalos de una duracin entre 80 ka y 120 ka (Rutherford, 2000). Esta duracin de los ciclos recientes
resulta parecida al del perodo de variacin de la excentricidad de la rbita terrestre, que es de unos 100 ka. Las diferencias de
duracin que existe entre ellos (80 k y 120 ka) pueden ser debidas a una modulacin de la frecuencia de 100 ka provocada por
otra componente secundaria de la excentricidad, que es de 413 ka (Rial, 1999).

Detalle de los ciclos glaciales en el ltimo milln de aos segn el anlisis isotpico del oxgeno de los foraminferos (proyecto
SPECMAP). Se sealan con nmeros los estadios isotpicos marinos (mis). En los interglaciares clidos disminuye la ratio
isotpica del oxgeno-18 en el agua del mar y en las conchas de los foraminferos (ntese que la escala vertical est invertida).
En las glaciaciones aumenta.
3. Las causas del comienzo

Para que se produjese la acumulacin de hielo en los mantos Laurentino y Finoescandinavo se necesit esperar a que el clima
general se enfriase para que las precipitaciones invernales en el hemisferio norte fuesen ms slidas (nieve ) que lquidas. Se
debi tambin esperar a que el clima fuese ms fro que el existente cuando se form el manto de Groenlandia (7 millones de
aos antes), a quien la insularidad le favoreci en la acumulacin de su casquete helado, y ms an de lo que se haba
necesitado para que el hielo se acumulase en la Antrtida en donde ya lo haba hecho 35 millones de aos antes. A diferencia
de la Antrtida, que es un continente, la regin del Artico est ocupada en su mayor parte por un ocano profundo recubierto
por una fina capa de agua marina congelada de dos o tres metros de espesor. La tierra firme en el Artico se encuentra a
bastantes grados al sur del Polo Norte, con lo que, al disminuir la latitud y aumentar la insolacin veraniega, la acumulacin del
hielo en grandes cantidades se hizo ms difcil en el hemisferio norte que en el hemisferio sur.
La teora tradicional indica que para la acumulacin de hielo en esos mantos no slo se necesitaban precipitaciones abundantes
de nieve invernal sino sobre todo que no se derritiese en verano. Por eso se cree que el disparador de las glaciaciones
cuaternarias fue de carcter astronmico, cuando comenz a haber pocas en las que los veranos en las latitudes altas del
hemisferio norte tenan una baja insolacin. Esta posibilidad comenz a verificarse justo al final del Plioceno, hace unos 3 Ma,
cuando la oscilacin en los valores de la inclinacin del eje de la Tierra fue aumentando, con pocas en las que la inclinacin
del eje terrestre era bastante menor que la actual.
Peridicamente, cuando los valores de inclinacin eran bajos (leve basculacin del eje), y coincidan con otros parmetros
astronmicos favorables (alta excentricidad de la rbita y mxima lejana del Sol durante el solsticio de verano del hemisferio
norte), se daban veranos frescos que favorecan la entrada en una glaciacin.
Desde los tiempos de Kppen, los climatlogos han dedicado una particular atencin a lo que ocurre en las regiones del norte
de Canad, cuyo clima es particularmente sensible a los cambios astronmicos de insolacin. La teora tradicional
paleoclimtica es que las variaciones en la insolacin veraniega de esas latitudes han actuado como detonadores en la
formacin, o en la fusin, de los grandes mantos de hielo Laurentino y Finoescandinavo.
Aparte de los cambios de insolacin relacionados con la inclinacin del eje terrestre, se producen a lo largo de los milenios otros
cambios relacionados con la excentricidad de la rbita y la precesin de los equinoccios. Estos cambios fueron sugeridos por
primera vez por el escocs James Croll, en 1864, pero fue ya en este siglo cuando el serbio Milankovitch desarroll la teora de
una forma precisa. La periodicidad del ritmo de las glaciaciones cuaternarias no es fcil de constatar, pero parece claro que est
influenciada por los ciclos de Milankovitch, que explicamos con ms detalle en otra parte de este libro.

Otra condicin importante para el comienzo de las glaciaciones es que las nevadas invernales fuesen suficientemente
importantes. Para ello era necesario que los mares de donde provena la humedad estuviesen relativamente calientes. Se ha
solido considerar que una corriente del Golfo suficientemente activa y un Atlntico Norte relativamente clido podan explicar las
fuertes nevadas. El cierre del istmo de Panam habra facilitado este funcionamiento. Sin embargo, todava los modelos
paleoclimticos no son capaces de simular las fuertes nevadas que se requeriran para formar los mantos Laurentino y
Finoescandinavo (Duplessy, 1993). Recientemente se ha descubierto que probablemente tambin la regin subrtica del
Pacfico Norte jug un papel importante en el inicio de la aumulacin de hielo en Norteamrica. En este caso se cree que las
condiciones idneas ocurran cuando durante el final del verano y el otoo la temperatura del agua de la zona ms septentrional
del Pacfico era extraordinariamente alta gracias a una prolongada estratificacin de las aguas. Estudios sobre la abundancia
relativa de diatomeas y cocolitforos, as como el anlisis de las alquenonas, parecen indicarlo (Haug, 2005).
Un importante feedback positivo que intensificaba las glaciaciones una vez iniciadas debido a razones astronmicas, era el
aumento del albedo. El albedo (del latn albedo: blancura) es el porcentaje de luz solar que es reflejada al espacio y que se
pierde sin calentar la Tierra. En las pocas interglaciales clidas y ms hmedas, la superficie azul o gris de los mares
subrticos, libres de hielo, y, en tierra, los paisajes verdes ocupados por los bosques boreales, tenan (y tienen) un albedo
mucho menor absorben ms radiacin solar que las superficies marinas o terrestres que quedan cubiertas, durante los
tiempos glaciales, por el blanco brillante de los hielos, o por las extensiones blanquecinas de tundras y estepas fras. De esta
forma, los cambios en el color de los paisajes han repercutido en los ciclos glaciales cuaternarios, con un importante efecto de
retroalimentacin positiva.
Caractersticas del Interglacial Eemiense.

1. Calor
2. Nivel del mar ms elevado
3. Insolacin diferente
4. Ms humedad
5. Estabilidad del clima

1. Calor
El interglacial Eemiense fue el penltimo perodo clido que la Tierra ha conocido durante el Cuaternario (el ltimo es el actual:
el Holoceno).
Segn la datacin ms utilizada, hacia el 127 ka (hace 127.000 aos) acab la penltima glaciacin y comenz un perodo de
clima interglacial que dur varios milenios: el Eemiense. El interglacial abarca el estadio istpico marino 5e (127 ka-118 ka),
con una prolongacin en Europa hasta el 106 ka (estadio isotpico 5d), pero es posible que haya que adelantar en unos
cuantos milenios su fecha de comienzo.
El nombre que se le da en Europa al penltimo interglacial procede del valle del ro Eem, en Holanda, en donde se encontraron
sedimentos de aquella poca que contenan fsiles de fauna templada y polen de rboles frondosos.
Se cree que en los momentos lgidos de aquel interglacial las temperaturas a escala global eran entre 1C y 2C superiores a
las actuales. Los modelos que tienen en cuenta las diferencias de insolacin en aquella poca con respecto a la actual, as
como los anlisis polnicos, indican que en partes de Asia las temperaturas de Julio eran hasta 4C superiores a las actuales
(Kaspar, 2005).

Diferencias de temperatura en Julio (enC) entre el 125.000 BP y el presente preindustrial (ref.: Kaspar, 2005)
En el Artico disminua la extensin del hielo invernal, especialmente en el mar de Barents. Tambin las temperaturas de las
aguas superficiales de los ocanos parece que eran ms calidas que hoy. Excepcionalmente algunos modelos ponen en duda
que la temperatura media global fuese ms elevada (Winter, 2003).
En Inglaterra, en donde al perodo se le ha denominado Ipswichian, son abundantes los fsiles de hipoptamos y de otros
animales que hoy slo se encuentran en regiones tropicales y subtropicales. El reciente sondeo en el hielo de Groenlandia
indica unas temperaturas hace 123.000 aos, unos 5C superiores a las actuales (North Greenland Ice Core Project members,
2004).
2. Nivel del mar ms elevado
Tambin se deduce a partir del estudio de alquenonas y de la ratio Mg/Ca de los foraminferos que las aguas superficiales de
muchos mares estuvieron dos o tres grados ms calientes que hoy (Lea, 2000; Pelejero, 2003; Martrat, 2004).
Las terrazas de coral, como las de la pennsula de Huon, en Papua-Nueva Guinea, el nivel del mar alcanz su cota ms alta y
los hielos continentales su volumen mnimo entre el 125 ka y el 120 ka, milenios lgidos del interglacial. El nivel del mar
quedaba entonces entre 4 y 6 metros por encima de la cota actual. Poda ser debido a que una gran parte de la masa de hielo
que hoy cubre la parte occidental de la Antrtida no existiese entonces, pero tambin, y esta es otra hiptesis muy
controvertida, a un deshielo casi completo en Groenlandia (Cuffey, 2000). En el sondeo Dye-3, en el sur de Groenlandia, se
encontr hielo de aquella poca, por lo que parece que el manto de hielo groenlands permaneci casi inalterado (Oerlemans,
2006).
El alto nivel del mar durante la mayor parte del Eemiense implicaba ciertos cambios en las lneas de costa. Es posible que
Escandinavia quedase convertida en una gran isla al quedar sumergida parte de Finlandia, con lo que se unan el Bltico y el
Artico. Es posible tambin que el istmo de Jutlandia en Dinamarca quedase tambin convertido en una isla.

3. Insolacin diferente
Durante el pico de este interglacial, la excentricidad de la rbita de la Tierra era mucho mayor que la actual y el perihelio ocurra
durante el verano del hemisferio norte, en vez de en el de invierno, como ocurre hoy. La inclinacin del eje terrestre era tambin
ligeramente mayor que la actual.
Estas tres caractersticas hacan que la estacionalidad fuera mucho mayor. En el hemisferio norte durante los meses del verano
la insolacin era mucho mayor que en el presente y en los meses del invierno mucho menor, con lo que los contrastes
estacionales eran ms agudos que en la actualidad. En definitiva en el hemisferio norte los veranos eran probablemente ms
calientes y los inviernos ms fros. Algunos anlisis en corales parecen ratificarlo (Felis, 2004).

Diferencias de insolacin (en w/m2) con respecto al presente en el tope de la atmsfera segn la latitud y el mes del ao hace
127.000 aos.
4. Ms humedad

Se cree tambin que el clima era tambin ms hmedo que en el presente. As, en Africa, la selva ecuatorial ocupaba una
extensin mayor que la actual y casi todo el desierto del Sahara haba sido sustitudo por un paisaje de estepa y de sabana,
punteado por numerosos lagos. Esto se debera fundamentalmente a unos monzones africanos ms intensos debido a la mayor
insolacin veraniega.

5. Estabilidad del clima

Una incgnita sobre el interglacial Eemiense es si la estabilidad del clima durante aquellos milenios fue semejante a la del
actual
Holoceno,
o
si,
por
el
contrario,
fue
ms
variable.
Hace unos aos, los estudios de los sondeos en los hielos de Groenlandia indicaron que dentro de aquel interglacial hubo
perodos de fuertes y bruscos enfriamientos. Pero parece que se trataba de un error de interpretacin de los sondeos debido a
los pliegues y fusiones ocurridos en las capas de hielo ms profundas correspondientes a esa poca.
Estudios de secuencias polnicas, como el realizado a partir de los sedimentos del lago Ioannina, en el norte de Grecia, parecen
mostrar una escasa variabilidad del clima del Eemiense, que sera semejante a la del Holoceno actual (Frogley, 1999). Lo
mismo seala el estudio isotpico del oxgeno del palo de las diatomeas sedimentadas en un paleolago de montaa francs,
Ribains Maar (Shemesh, 2000), as como los estudios polnicos en los sedimentos de ese mismo yacimiento paleoclimtico
(Rioual, 2001).
De todas formas tambin aparecen en algunas partes indicaciones de la posibilidad de algn episodio de enfriamiento
importante durante su transcurso. Por ejemplo, se deducen posibles intervalos de enfriamiento en el anlisis de un arrecife de
coral en las Bahamas, el cual presenta una bajada temporal del nivel del mar de unos 15 metros (McCulloch, 1999; Thompson,
2005). Tambin del estudio de la concentracin de diatomeas en los sedimentos de las aguas del lago Baikal se deduce algun
episodio de enfriamiento importante.
Adems, el anlisis de las lminas anuales (varves) de los sedimentos de lagunas o maars en la regin de Eifel, en Alemania,
indican un importante perodo de frialdad y aridez en Europa Central hacia el final del interglacial. Este evento probablemente
relacionado con una primera retirada del frente norte de la corriente atlntica del Golfo dur unos 400 aos y tuvo un brusco

inicio y final. Algunos se plantean si algo similar podra ocurrir pronto, ya que la insolacin veraniega de entonces (416 Wm-2 en
Julio en 65N) era muy parecida a la actual (428 Wm-2) (Sirocko, 2005).
Por lo tanto no tenemos la certeza de que el interglacial Eemiense tuviese durante todo su transcurso un clima tan estable como
el del Holoceno. Lo ms probable es que durante el perodo interglacial propiamente dicho (127 ka-118 ka) tuviese un clima
bastante homogneo, pero que en el perodo que le sucedi (118 ka-106 ka) que en muchos sitios, como Europa meridional,
sigui siendo un perodo clido aumentase la variabilidad climtica, con advenciones fras del norte hacia latitudes
meridionales y con pocas de mayor sequa (Kukla, 2000)
Cundo y dnde comenz el interglacial Eemiense?
La discusin sobre las fechas de comienzo del Eemiense es importante ya que todava es una incgnita el por qu y dnde se
inici el deshielo: 1) en las latitudes altas del hemisferio norte; 2) en las latitudes altas del hemisferio sur, o 3) si se produjo
debido al calentamiento de las latitudes tropicales. Si supisemos la cronologa precisa de la terminacin de la penltima
glaciacin (Terminacin II) podramos adelantar bastante en la resolucin de este problema, que es importante por su posible
analoga con el supuesto calentamiento global que hoy afecta a la Tierra.
Primera hiptesis: en el Polo Norte
Segn la teora cannica, se ha considerado que la entrada en los interglaciares siempre ocurra cuando los mantos de hielo
del hemisferio norte se deshelaban debido a que la radiacin veraniega en esas latitudes aumentaba. Esta teora pareci
confirmarse cuando Imbrie y otros colegas derivaron la escala SPECMAP (spectral mapping time scale) de datacin de los
ultimos ciclos glaciales mediante la sincronizacin de la curva de evolucin de los istopos de oxgeno de los foraminferos con
la curva de insolacin de 65N, derivada de la teora de Milankovitch (Imbrie, 1984).
Pues bien, se sabe por clculos astronmicos que la radiacin solar recibida en los meses de verano en el hemisferio norte
alcanz un mximo en el 127 ka. Esto habra sido el detonante de la fusin de los mantos de hielo septentrionales, reforzada
luego por la disminucin del albedo.
Inmediatamente despus, por encadenamientos ocenicos an no bien comprendidos, la deglaciacin se transmitira hacia el
sur, hacia las latitudes tropicales y despus hasta la Antrtida.

Arriba: Curva de insolacin en 65N durante el mes de Junio en el transcurso de la penltima glaciacin Riss y durante el
interglacial Eemiense. Abajo: evolucin de 18O durante la penltima glaciacin y durante el Eemiense segn los foraminferos
estudiados por SPECMAP y segn la caliza de la cueva de Devils Hole en Nevada.
Segunda hiptesis: en el Polo Sur
Algunos anlisis de los sedimentos ocenicos adelantan el comienzo del Eemiense al 135 ka, o incluso antes (Henderson,
2000). Tambin dataciones radiomtricas de terrazas coralinas en las Bahamas, en Barbados y en Huon indican que el nivel del
mar subi antes del 130 ka, pues ya hacia el 135 ka estaba slo unos 20 metros por debajo del nivel actual (Gallup, 2002).
Tambin los isotopos del oxgeno de la caliza de la cueva de Devils Hole, en Nevada, parecen indicar que el Eemiense
comenz en el 135 ka o incluso antes (Karner, 2000). Los cambios de d18O de la caliza de la cueva dependen de la
temperatura del agua de la lluvia local. Se sospecha, sin embargo, que los datos de Devils Hole representan variaciones del
clima especfico de Nevada y California y no del clima global. Segn esto, el adelanto de la deglaciacin (Terminacin II) en este
lugar se debera al debilitamiento de la corriente fra de California que ocurre, paradjicamente, cuando la glaciacin es ms
intensa y cuando el domo de hielo que recubre Norteamrica es mayor. Ocurre que el cambio topogrfico causado por el gran
domo de hielo origina un cambio en el sistema de presiones y de vientos, que a su vez causa el colapso de la corriente fra de
California. De esta forma las precipitaciones que caen en Devils Hole, en Nevada, sealan ms calor, cuando en realidad, a
escala global, la Tierra se encuentra an sumida en el mximo glacial de la penltima glaciacin (Herbert, 2001).
De todas maneras , si se acepta el adelanto de la deglaciacin, la insolacin recibida en verano en el hemisferio norte no pudo
ser el detonante del interglacial Eemiense, ya que entonces era todava demasiado baja como para provocar un calentamiento
suficiente para el deshielo.
Resulta entonces que quizs la clave habra que buscarla en la insolacin de las latitudes altas del hemisferio sur. En efecto,
la insolacin de verano en la latitud de 65 del hemisferio sur alcanza su mximo en el 138 ka, lo que podra quizs explicar que
fuese el sur y no el norte el detonante de la desglaciacin, al afectar especialmente al hielo marino que circunda la Antrtida
(ver aqu). Segn esto, la reduccin de la banquisa de hielo austral facilitara luego el transvase de CO2 del mar a la atmsfera,
provocando un feedback positivo de calentamiento que acelerara la desglaciacin en ambos hemisferios.
Tercera hiptesis: en el Trpico
Una tercera hiptesis explica la Terminacin II y el origen del interglacial Eemiense no en el norte ni el sur, sino en el Trpico,
debido ms especficamente al calentamiento de las aguas del Pacfico. En este sentido, algunos sondeos en el Pacfico
Tropical indican, a partir de la evolucin Mg/Ca de los foraminferos, que la datacin de los cambios trmicos de la superficie del
mar coinciden ms con la datacin de Devils Hole que con la datacin tradicional derivada de Milankovitch (Lea, 2000; Kerr,
2003). Tambin en un sondeo realizado en la clida regin ocenica de Indonesia, al sur del Borneo, parece claro que el
calentamiento de la temperatura del mar antecedi en unos 2.000 o 3.000 aos al deshielo en los polos (Visser, 2002).
La temperatura del agua superficial en tiempos pasados puede ser estimada a partir del anlisis de las alquenonas. En un
sondeo frente a las costas de Nueva Zelanda, se observa el considerable aumento, de 12C a 19,5C, en la temperatura media
del agua frente a Nueva Zelanda durante el interglacial Eemiense (en la actualidad la temperatura es de unos 15C) (Pelejero,
2003). Este y otros sondeos indican que el enfriamiento de las aguas del Pacfico Tropical y del Pacifico Sur (y del Atlntico Sur)
se enfriaron antes de que se produjese el deshielo de los mantos del Hemisferio Norte. En otro sondeo en el Pacfico
subtropical, frente a la costa de Per, se deduce tambin a partir del anlisis de las alquenonas que all el aumento trmico
comenz hacia el 150 ka, mucho antes, por lo tanto, que el comienzo del Eemiense (Calvo, 2001).
Quizs los cambios trmicos en los ocanos tropicales, originados por las variaciones astronmicas de ciertos parmetros de la
insolacin especialmente el de la excentricidad de la rbita modificaban el intercambio de CO2 mar/atmsfera y en
consecuencia alteraban el clima mundial. Pero tambin es posible que los datos de los sondeos, an muy escasos, no sean
extrapolables al conjunto del globo y no reflejen sino cambios marinos locales.
Hay todava otras hiptesis ms sofisticadas que podran explicar el comienzo del Eemiense. Una es que en las pocas de
menor gradiente norte-sur de insolacin, como la existente, por razones orbitales, hacia el 140 ka, se produca un menor aporte
de humedad desde las latitudes bajas a las altas, lo que privaba a los mantos de hielo de una suficiente precipitacin de nieve
invernal para mantenerse todo el ao.
El final del Eemiense

cmo fue?

Segn la hiptesis hasta ahora ms aceptada es que el fin del Eemiense y comienzo de la Ultima Glaciacin se inici hacia el
115 ka (hace 115.000 aos), cuando las nieves que caan durante el invierno en el norte de Canad comenzaron a resistir el
verano, sin licuarse del todo. En las regiones de Labrador y de la Tierra de Baffin, una pequea bajada de las temperaturas
veraniegas sera suficiente, an hoy, para que la nieve sobre el suelo persistiese de un ao a otro sin derretirse. Hacia el 115 ka
se daban unas condiciones de insolacin idneas para que tal cosa ocurriera. Debido a los ciclos de Milankovitch
especialmente al referido a la excentricidad de la rbita terrestre durante el transcurso del interglacial (entre el 125 ka y el 115
ka) se produjo en esas latitudes altas del hemisferio norte una transicin rpida desde una insolacin veraniega fuerte a otra
mucho ms dbil. En poco ms de diez milenios hubo una disminucin de ms de 100 Wm-2 en la intensidad de radiacin solar
recibida en 65N (de 550 Wm-2 a unos 440 Wm-2

Diferencias de insolacin hace 115 mil aos con respecto al presente (en W/m2) segn el mes y la latitud. Los valores
negativos son los de la zona azul. Se observa que en el hemisferio norte la insolacin era menor que ahora durante los meses
de verano (Jn-Jl-Ag). En el hemisferio sur, sin embargo, los ms desfavorecidos eran los meses de la primavera austral (Sp-OcNv).
En el 115 ka, el perihelio de la rbita anual de la Tierra alrededor del Sol, es decir la poca del ao de mxima proximidad al
Sol, ocurra en el invierno del hemisferio norte, igual que acontece en el presente. Y el afelio, el momento de mayor lejana de la
Tierra al Sol, se produca en el verano del hemisferio norte. Por otra parte, la excentricidad de la rbita era mayor que la actual y
la inclinacin del eje era menor.
Estos factores reunidos producan un menor contraste estacional que el que existe hoy en el hemisferio norte, es decir, una
insolacin invernal ms alta y, lo que es ms importante, una insolacin veraniega ms baja.
Una vez que la nieve resista la fusin del verano, las primeras nieves del siguiente otoo, a diferencia de lo que ocurre hoy,
encontraban un terreno favorable sobre el que poder cuajar y acumularse. El color blanco de la nieve produca una superficie
muy reflectante, aumentaba el albedo, disminua la insolacin absorbida y, por un mecanismo de feedback positivo, facilitaba la
progresiva acumulacin de ms nieve.
Adems, en los bordes meridionales de aquellas regiones rticas cubiertas de nieve, los bosques de la taiga se degradaban
debido al refrescamiento del verano y daban paso a un paisaje de tundra mucho ms claro. La blancura de la nieve cada en la
tundra hizo aumentar el albedo. De esta forma se produca una agudizacin del fro y quedaba anulado el aumento de la
insolacin invernal. Para algunos paleoclimatlogos el papel jugado por este cambio del color de los paisajes en las altas
latitudes fue decisivo en el comienzo de la glaciacin (Noblet, 1996).
En el Ocano Artico, los sedimentos marinos parecen indicar que hacia el 115 ka se produce una frenada bastante brusca de la
circulacin termohalina, que coincide con el aumento de la extensin de la banquisa helada, lo que favorece an ms el
aumento del albedo y el enfriamiento.
Pero en el sur de Europa el clima se mantuvo relativamente caliente durante varios milenios ms, hasta que una gran pulsin
de agua fras polares con icebergs procedentes de los mantos septentrionales ya formados, alcanz la latitud de Portugal hacia
el 106 ka. Terminaba as definitivamente el Interglacial Eemiense y comenzaba la Ultima Glaciacin.

INTERROGANTES
Uno de los mayores interrogantes paleoclimticos es saber por qu el hemisferio norte y el hemisferio sur entraron casi
sincrnicamente en la Ultima Glaciacin, ya que la geometra orbital que implicaba la existencia de veranos boreales frescos en
el 115 ka, no provocaba lo mismo en el hemisferio austral, en donde la disminucin radiativa en el 115 ka recaa en la
primavera, y no en el verano.
Como hemos indicado, segn la teora clsica de Milankovitch, la glaciacin debi haber comenzado en el hemisferio norte.
Ahora bien, los yacimientos paleoclimticos del hemisferio sur indican que all tambin se produjo, casi simultneamente, hacia
el 115 ka, un recrudecimiento del fro, con avances de los glaciares del sur de los Andes, de la Patagonia y de la banquisa de
hielo que circunda la Antrtida.
El mecanismo de transmisin de la glaciacin de un hemisferio a otro no est todava muy claro. Hay incluso indicios de que en
los Mares del Sur el enfriamiento que marc el final del Eemiense comenz varios milenios antes que el 115 ka, es decir, antes
de que se dieran las condiciones adecuadas para el inicio de la glaciacin en el hemisferio norte (Ikehara, 1997). De la
comparacin de las mediciones en los hielos de Groenlandia y de la Antrtida, no se puede deducir tampoco que la glaciacin
en el norte precedi a la del sur. Slo cuando consigamos tener resoluciones temporales inferiores a los 500 aos para la poca
del comienzo de la Ultima Glaciacin, se podr aclarar el problema de la interconexin de los dos hemisferios.
En el caso de que la glaciacin comenzara en las latitudes altas del hemisferio norte, es posible que una disminucin en la
circulacin termohalina ocenica provocara el enfriamiento de la Antrtida. Ocurre que en las pocas clidas interglaciales,
como la actual, parte del agua profunda que se forma en el Atlntico Norte (NADW) aflora en los Mares del Sur tras recorrer
todo el Atlntico por niveles profundos e intermedios. Esta masa de agua aflorante, aunque fra, no lo es tanto como la que se
forma en la costa antrtica (AABW), por lo que modera el intenso fro del aire que rodea, cerca de la costa, al continente austral.
Una vez comenzada la glaciacin en el hemisferio norte, la circulacin termohalina atlntica se debilita y dismuye ese
afloramiento, por lo que las capas de agua de los Mares del Sur quedan ms estratificadas y se enfran. Al final, como
consecuencia, la Antrtida tambin se enfra.

Corte vertical esquematico de las aguas y corrientes profundas en el Atlantico en la actualidad. En el circuito termohalino el
agua superficial se hunde en las latitudes altas. En las cercanas del Artico se forma la masa de agua denominada NADW
(North Atlantic Deep Water) y en las cercanas de la Antrtida la masa de agua, an ms densa, denominada AABW (Antarctic
Bottom Water).
Otra hiptesis, que pondra el acento en el hemisferio sur, es que el incremento de la banquisa invernal que rodea la Antrtida,
muy sensible a los cambios trmicos del aire, unido al incremento de la salinidad del agua, pudo tambin provocar una mayor
produccin de AABW (Antarctic bottom water). Esta masa de agua muy fra, que avanza hacia el norte del Atlntico por las
profundidades, pudo incrementar la estabilidad vertical del agua al llegar al Atlntico Norte, reducir all la produccin de NADW
(North Atlantc Deep Water) y la circulacin termohalina y, en consecuencia, incrementar el enfriamiento (Liu, 2005).
GASES INVERNADERO

Un posible mecanismo de transmisin del fro al hemisferio austral fue la disminucin a escala global de los gases invernadero
(dixido de carbono, metano y vapor de agua). Segn Shackleton, la disminucin en unas 80 ppm de la concentracin de CO2
tuvo ms importancia a escala global que el feedback producido por el aumento del albedo en las regiones rticas (Shackleton,
2000). Gracias a una mejora en los nutrientes marinos, especialmente del hierro (acarreado por los vientos desde los
continentes), se intensific la fotosntesis planctnica, aument la captacin ocenica de CO2 y disminuy su concentracin
atmosfrica. Sin embargo, estudios recientes sobre la productividad biolgica en el ltimo ciclo glacial, realizados en numerosos
sondeos marinos, indican que el bombeo biolgico no puede dar cuenta ms que de la mitad de esa disminucin atmosfrica de
80 ppm del CO2 (Kohfeld, 2005). Quizs tambin ocurri que disminuy la ventilacin y trasvase de CO2 del mar al aire,
especialmente la que ocurre en los Mares del Sur, debido al incremento de la extensin de la banquisa antrtica y a la
estratificacin de las aguas (Gildor, 2001; Sigman, 2004).
Por otra parte, la reduccin en las latitudes altas de la extensin de las zonas pantanosas y de las turberas, as como la
reduccin de la actividad biolgica, debido al fro y a la expansin de los suelos congelados (permafrost), hizo disminuir
drsticamente las emisiones de metano, CH4, potente gas invernadero. Tambin es posible que las emisiones de metano
procedentes de los hidratos congelados del subsuelo marino disminuyesen. La reduccin de los bosques y de sus emisiones de
VOC (volatile organic compounds; compuestos orgnicos voltiles: isoprenos y monoterpenos) tambin pudieron influir en una
menor concentracin de metano en la atmsfera, ya que la reduccin de VOC pudo provocar una mayor concentracin de los
radicales OH que destruyen el metano (Valds, 2005).
Tambin por la disminucin de los VOC y por la disminucin del NO2 de origen biolgico disminuy probablemente el ozono
troposfrico, que acta tambin como gas invernadero.
En ltimo lugar, la disminucin del vapor de agua en la atmsfera, debido a la disminucin de la capacidad higrmetrica del
aire causada por el fro, actuara tambin como un importante feedback de enfriamiento. Pinsese que en las regiones
subtropicales, que pasaron en el transcurso de la glaciacin de semiridas a ridas, una disminucin de la concentracin
absoluta del vapor de agua del 0,1 % al 0,01 % implicara una disminucin de la retencin del flujo saliente de la energa
infrarroja terrestre de nada menos que 26 Wm-2 (Pierrehumbert & Roca, 1998). Por eso, algunos autores creen ver en los
cambios de humedad del Trpico la clave principal de la propagacin de los cambios climticos a escala global. No es fcil
determinar la disminucin global que se produjo, ya que el vapor de agua no se distribuye homogneamente en la troposfera.
Sin embargo, se ha calculado que en el Trpico, en la capa lmite superficial, de 0 km a 3 km, era un 20 % menor que en la
actualidad y, por observaciones en los hielos de los Andes, se cree que en la alta montaa era un 50 % menor. Esas diferencias
de la concentracin de vapor de agua seran por s solas suficientes para explicar una disminucin de 3C o 4C en la
temperatura.
Fases glaciales

No se puede ser muy riguroso en fechas y perdos al concretar las fases de la Ultima Glaciacin a escala global. De todas
maneras, sin tener en cuenta los eventos cortos de calentamiento y enfriamiento, que estudiamos ms adelante (eventos
Heinrich y episodios Dansgaard-Oeschger), podemos subdividir la ltima glaciacin guindonos por los tres descensos ms
bruscos del nivel del mar, que tuvieron lugar aproximadamente hacia el 115 ka, el 85 ka y el 30 ka, segn las terrazas coralinas
y la evolucin de los isotpos del oxgeno en los foraminferos bnticos (ver aqu).
comienzo en el 115 ka (hace 115.000 aos)

La Ultima Glaciacin (llamada Wrm, en Europa, y Wisconsin, en Amrica) comienza hacia el 115 ka (hace 115.000 aos) con
una primera transicin al fro que en muchas partes ocurre rpidamente. En esta primera fase, en los ocanos se pasa del
estadio isotpico marino 5e al 5d, con una bajada significativa de d18O del agua.
Esta disminucin de d18O es debida: 1) a una merma del volumen de agua en los ocanos, por una acumulacin rpida de
hielo continental, que supuso una bajada del nivel del mar en unos 50 metros en unos pocos milenios, y 2) a un descenso de
las temperaturas de las aguas abisales superior a 1,5 C.

Figura. Nivel del mar durante los ltimos 140 ka (miles de aos) segn las terrazas de coral de Huon (Nueva Guinea). Se
sealan tres fases de descenso fuerte hacia el 115 ka, 85 ka y 30 ka aproximadamente. La anchura de la lnea de variacin
indica la incertidumbre en el anlisis. (ref.:Chappell, J., 1974, Geology of coral terraces, Huon Peninsula, New Guinea; a study
of Quaternary tectonic movements and sea-level changes: Geological Society of America Bulletin, v. 85, p. 553-570)
En muchos yacimientos continentales tambin se seala con claridad este comenzo del enfriamiento. Por ejemplo, segn las
series temporales de polen de algunos yacimientos europeos, como el de la Grand Pile, al sur de los Vosgos (nordeste de
Francia), hacia el 115 ka, en solamente un siglo, se pas de una vegetacin templada de carpes y avellanos, tpica del
Eemiense, a otra mucho ms fra de pinos, piceas y abedules (Woillard, 1979).
primera fase 115.000 ka 85/75 ka.

Despus, segn este registro de polen de Grand Pile, durante los primeros treinta milenios de la glaciacin, entre el 115 ka y el
85 ka, el tiempo se enfro en el norte de Europa, pero no lo suficiente como para acabar con la vegetacin arbrea. Segn
algunos mtodos de anlisis basados en los isotpos de oxigeno de los foraminferos bnticos y en la evolucin de la ratio
Mg/Ca incluso el nivel del mar se recuper de la bajada inicial, aunque las terrazas coralinas no parecen corroborarlo.

Ms al sur, en el Mediterrneo central, un yacimiento muy completo de polen, el del lago Grande de Monticchio, en el sur de
Italia, indica tambin una primera parte de la glaciacin, del 115 ka hasta el 75 ka aproximadamente, bastante ms clida que la
segunda (Allen, 1999). Aqu apenas parece notarse el enfriamiento inicial del 115 ka y el clima se mantiene clido casi hasta el
75 ka, cuando se entra definitivamente en la glaciacin. De todas formas, en el transcurso de los primeros cuarenta milenios de
clima templado, existi un estadial muy fro, coincidente con el fro septentrional, ocurrido hacia el 85 ka, que apenas dur unos
siglos, pero que rompi en Monticchio, y probablemente en todo el Mediterrneo, el clima benigno de la primera parte de la
glaciacin.

segunda fase, 85/75ka-30 ka

Hubo una segunda gran acumulacin de hielo en los continentes entre el 85 ka y el 75 ka, con una bajada del nivel del mar que
lo situ unos 70 metros por debajo del actual. Se entr entonces en una segunda fase, que dura hasta el 30 ka, con perodos
fros mucho ms largos y agudos. Esta fase abarca los estadios isotpicos marinos mis4 y casi todo el mis3 . En la Grand Pile
los rboles fueron sustitudos por una vegetacin de tundra, con hierbas y arbustos exclusivamente. En Ioannina, en Grecia, el

polen arbreo casi desaparece en los milenios que ocupan el mis4 , del 70 ka al 60 ka (Tzedakis, 2002). Tambin los anlisis
isotpicos de una estalactita de una cueva en el suroeste de Francia, en Villars, indica un enfriamiento medio superior a los
10C durante aproximadamente esos milenios (Genty et al., 2003).

tercera fase, 30 ka-19 ka

Hacia el 30 ka comenz a nivel global pero probablemente no en todas partes, la fase ms fra de la glaciacin, con su fase
ms aguda en el llamado Ultimo Mximo Glacial, entre el 23 ka y el 19 ka. Corresponde al final del estadio isotpico mis3 y
primera parte del mis2. El nivel del mar baj hasta una cota situada unos 120 metros por debajo del actual. Aparte de Beringia,
entre Siberia y Alaska, emergieron otras muchas regiones que estaban antes cubiertas por aguas someras.
Finalmente hacia el 19 ka el nivel del mar comienza a ascender y comienza la Desglaciacin que termina en el 11,5 ka con la
definitiva entrada en el actual interglacial Holoceno.
Eventos Heinrich, icebergs y circulacin ocenica

A lo largo de la Ultima Glaciacin hubo 6 episodios, denominados eventos Heinrich (Heinrich, 1988), en los que se depositaron
en los fondos del Atlntico, en una zona comprendida entre los 40N y los 55N, cantidades anormalmente grandes de detritos
rocosos transportados por icebergs (ice rafted debris). Los tmpanos de hielo, al llegar a aguas ms clidas, se derretan y los
materiales rocosos, que haban arrancado del sustrato continental antes de su cada al mar y que haban luego transportado
consigo, se soltaban, se hundan y se depositaban en el fondo del Atlntico.

Las lenguas y mantos glaciares arrancan trozos de la roca madre que acarrean hasta el mar. Los icebergs los transportan a
largas distancias hasta que el hielo se descongela y los derrubios caen al fondo del ocano (ver mapa). Los episodios Heinrich
son momentos de la ltima glaciacin que corresponden a deposiciones intensas de estos sedimentos en el Atlntico.
El investigador Harmut Heinrich observ que estos niveles de sedimentos, que se formaron hace 17,5 ka, 22 ka, 30 ka, 38 ka,
45 ka y 65 ka contienen fragmentos de rocas provenientes de las costas de Europa del Norte, pero la mayor parte provienen de
Norteamrica y en especial de la Baha de Hudson. La trayectoria de los icebergs, marcada por la presencia y el diferente
espesor de los materiales sedimentados, indica que alcanzaron distancias alejadas ms de 3.000 kilmetros de su lugar de
origen. Los espesores de los detritos encontrados disminuyen por lo general de oeste a este, de un grosor de varios metros a
slo unos centmetros.

Normalmente los eventos Heinrich coincidan, pero no siempre, con el final de fases de progresivo enfriamiento de unos 10 ka
de duracin (Bond, 1992). Coincidan tambin con la proliferacin en las aguas del Atlntico Norte del foraminfero planctnico
Neogloboquadrina Pachyderma (de cola levgira), tpico de las aguas polares. La teora ms apoyada es que los mantos de
hielo americanos, al crecer demasiado, se desequilibraban y se producan enormes derrumbes de hielo (surges), que en el
Atlntico formaban grandes flotillas de tmpanos a la deriva. Estos colapsos podan estar tambin provocados por la fusin en
la base del hielo, causada por el calor del subsuelo rocoso, el cual iba quedando atrapado debajo del domo de hielo a medida
que este iba creciendo. Se ha indicado tambin la posibilidad de que la propia masa de hielo del manto Laurentino, al aumentar
de peso, acabase provocando pequeos sesmos que hacan derrumbarse al hielo.

Trayectoria de los icebergs en el Atlntico durante las pocas ms fras de la glaciacin. Se seala con una lnea blanca la
latitud hasta donde llegaban antes de descongelarse por completo y depositar los derrubios rocosos que acarreaban consigo.
Seales del enfriamiento coincidente con los eventos Heinrich se manifiestan en el anlisis de sedimentos alquenonas,
foraminferos, sedimentos lacustres en lugares muy alejados de la propia zona por la que se movan los icebergs: las costas
de Portugal, el Mediterrneo Occidental, el nordeste de Brasil, el Golfo de Guinea, la pennsula de Florida (Broecker, 2001).
Incluso parecen afectar, por complejas teleconexiones ocenicas y atmosfricas, a la intensidad de los monzones en el este de
Asia (Wang, 2001). Tambin en los mares del sur, en un sondeo cercano a la isla meridional de Nueva Zelanda, se ha
encontrado, mediante el anlisis de las alquenonas, que aumentaba la productividad del fitoplancton durante los episodios
Heinrich del norte, debido probablemente a variaciones en la circulacin ocenica termohalina (Sachs, 2005).
La influencia de los eventos Heinrich en el clima global, o al menos en el del hemisferio norte, se haca sentir porque al
derretirse los icebergs de agua dulce disminua la salinidad de las aguas superficiales del Atlntico Norte. Disminua, por lo
tanto, la densidad del agua y se debilitaba el movimiento convectivo de hundimiento en los Mares Nrdicos. La menor
produccin de agua profunda en el Atlntico (NADW), se compensaba con una mayor produccin de agua profunda en la
Antartida (AABW), que desde all se mova con rumbo norte, cruzaba el Ecuador y avanzaba por el fondo hasta latitudes muy
altas del hemisferio septentrional.
En el Atntico, con una circulacin termohalina muy debilitada, la Corriente del Golfo no llegaba a las latitudes altas y se
produca en superficie un avance hacia el sur de las masas de agua polares, que llegaba hasta la costas del sur de Portugal
(Bard, 2000). En el episodio Heinrich1, al comienzo de la desglaciacin, entre hace 18.000 y 16.000 aos, los sondeos frente a
la costa del sur de Portugal indican unas temperaturas ms fras incluso que las del Ultimo Mximo Glacial (McManus, 2004).
De esta forma, durante los eventos Heinrich, aumentaba el gradiente trmico latitudinal entre las zonas tropicales y las latitudes
medias y altas, provocando cambios en los transportes atmsfricos de humedad (zonales y meridianos), que afectaban al
clima no slo del Atlantico sino tambin del Pacfico.

Los eventos Heinrich daban paso posteriormente a una salinizacin de las aguas del Atlntico Norte, que era clave en la
reanudacin de la circulacin termohalina. Ocurra que, tras las descargas de icebergs, menguaba en muchas partes la masa
de hielo de las lenguas glaciares que desaguaban en la costa. Disminua el aporte de agua dulce al mar y, en consecuencia,
aumentaba de nuevo la salinidad del Atlntico Norte. Entonces se reanudaba con rapidez la circulacin de la cinta
transportadora ocenica (el conveyor belt) y se intensificaba la Corriente del Golfo. Se produca una brusca subida de las
temperaturas en las latitudes medias-altas y se entraba en un clido interestadial.

Otro de los motivos posibles de esta salinizacin de las aguas del Atlntico Norte, que suceda al evento Heinrich, poda
provenir de la modificacin de la circulacin atmosfrica, al reducirse la altura del manto Laurentino tras el colapso de hielo.
Durante el perodo fro anterior, la altura y volumen que iba ganando el manto Laurentino era responsable del incremento de los
vientos septentrionales y muy fros que llegaban al Atlntico canalizados por el valle que separaba el propio manto Laurentino
de Groenlandia (lo que es hoy el mar de Labrador). Estos vientos glidos del Artico iban enfriando cada vez ms las aguas
superficiales ocenicas del noroeste del Atlntico. Luego, la reduccin de la altura del manto Laurentino provocaba un retorno a
condiciones ms parecidas a las actuales, es decir, a vientos del oeste no tan fros. El mayor efecto de evaporacin de estos
vientos del oeste ayudaba a la salinizacin de las aguas superficiales del Atlntico Norte, a su densificacin y a la reinstalacin
ms o menos intensa de las corrientes termohalinas y de la Corriente del Golfo (Paillard, 1994).

Finalmente, otro factor de la salinizacin poda ser un aumento del transporte areo de vapor de agua del Atlntico hacia el
Pacfico, a travs del istmo de Panam, que se produca cuando la zona de convergencia intertropical (ITCZ) se desplazaba
ms al norte que antes durante el verano boreal y motivaba unos alisios ms fuertes (Leduc, 2007).

Es posible que los colapsos de hielo del manto Laurentino y su repercusin en el enfriamiento del Atlntico Norte influyesen
tambin en el comportamiento de los otros mantos de hielo (Groenlands, Finoescandinavo, Islands y Britnico), cuyos
avances y retrocesos a su vez induciran otros cambios menores en la circulacin y en el clima del Atlntico (Marshall McCabe,
1998).
Causas de la Ultima Desglaciacin
La fusin del hielo en el hemisferio norte se inici entre el 20 ka y el 18 ka (entre hace 20.000 aos y 18.000 aos) y finaliz por
completo hacia el 8 ka (hace 8.000 aos), cuando se alcanz un volumen y extensin bastante semejante al actual. Es
probable, sin embargo, que parte del hielo de la Antrtida Occidental haya seguido fusionndose hasta muy recientemente.
Quizs el retroceso de las plataformas de hielo costero que se manifiesta en algunos lugares de la Antrtida sera una
continuacin de la desglaciacin comenzada hace veinte mil aos (Conway, 1999).
El inicio de la ltima desglaciacin (Terminacin I) todava guarda muchas incgnitas. Los sondeos en los hielos de los dos
extremos de la Tierra indican que lo que ocurra en Groenlandia a veces no estaba en fase con lo que ocurra en la Antrtida. Ni
siquiera est perfectamente clara la teora clsica de que la deglaciacin comenz antes en el hemisferio norte que en el
hemisferio sur, pues se ha constatado que en el transcurso de varios interestadiales el calentamiento de la Antrtida antecedi
al de Groenlandia. Tambin parece que en los Andes tropicales, la ltima desglaciacin se produjo varios miles de aos antes
que en el hemisferio norte (Seltzer, 2002).
De todas formas, todava la teora preferida es que la desglaciacin comenz en el hemisferio norte y que los cambios ocurridos
en el Atlntico Norte antecedieron en unas cuantas dcadas al calentamiento global (Jouzel, 1999). Si as fue, una sucesin de
causas y efectos de la desglaciacin pudo ser la siguiente:
Veranos ms clidos. El factor que dispar el proceso, segn la teora clsica, fue de ndole astronmica. Durante los veranos,
la radiacin solar en las latitudes altas del hemisferio norte que, segn los ciclos de Milankovitch, comenz a aumentar en el
22 ka increment la fusin estival de los hielos. Y durante los inviernos, al permanecer todava fro el Atlntico Norte, empez
a producirse un suministro insuficiente de agua evaporada, con lo que la acumulacin de nieve invernal en los mantos
continentales Laurentino y Finoescandinavo comenz a ser menor que la ablacin veraniega.

Radiacin solar media de los meses del verano que incide en el tope de la atmsfera en la latitud 65N y 65S, durante
los ltimos treinta mil aos.
Disminucin del albedo. Una vez iniciado el retroceso de los hielos en los bordes meridionales de los mantos, se produjo un
feedback decisivo: en las altas latitudes de Norteamrica y de Eurasia, el bosque boreal, que iba recuperando terreno a la
tundra, hizo disminuir el albedo del paisaje sobre todo durante la primavera y el verano, por lo que aument la temperatura
de la mitad iluminada del ao.

Disminucin de la banquisa marina. El aumento de calor estival en las regiones subrticas hizo que disminuyese la extensin
de la banquisa rtica, que durante la glaciacin actuaba como un aislante trmico entre el mar y el aire. Adems, aumentaba el
albedo all donde desapareca el hielo.
Cambios en la circulacin de vientos. La prdida de altura del enorme manto Laurentino modific las corrientes de vientos,
especialmente los de las latitudes medias. El flujo que desde el Pacfico entra en Norteamrica, al topar con un obstculo
menor, aument su componente zonal oeste-este. Tambin en el norte de Europa, la disminucin durante el invierno de los
anticiclones de bloqueo que antes provocaba el manto Finoescandinavo contribuy a una penetracin ms fcil y profunda en el
continente de las masas de aire templadas llegadas del Atlntico.
En definitiva, la mayor zonalidad oeste-este de los westerlies ayud a que tanto Norteamrica como Eurasia tuviesen unos
inviernos menos crudos gracias a una mayor influencia ocenica.
Aumento de los gases invernadero. Otro factor que aceler la descongelacin y que quizs contribuy a que fuese global y
que no se ciese solamente al hemisferio norte fue el incremento de los gases invernadero.
EL CO2:
La concentracin del dixido de carbono en la atmsfera aument en casi 100 ppm y contribuy al calentamiento. En el
transcurso de la desglaciacin pas de unas 180 ppm a unas 280 ppm, es decir de 360 gigatoneladas (Gt) a 560 Gt (en la
actualidad el reservorio atmosfrico es de 730 Gt).
Este incremento produjo un aumento radiativo en superficie de unos 2,4 Wm-2, que repercutira directamente en un incremento
trmico global de algo ms de 1C.

Concentracin de dixido de carbono (arriba) y de metano (abajo) durante el ltimo ciclo glacial en partes por milln
(ppm) del aire (fuente:sondeo GISP en Groenlandia).
El CO2 aadido a la atmsfera durante la desglaciacin no pudo provenir del reservorio de la vegetacin continental y de los
suelos, ya que se produjo tambin un aumento del carbono retenido por los suelos y por la biomasa terrestre. Se calcula que
durante el Ultimo Mximo Glacial el carbono retenido en el reservorio de las tierras continentales (suelos y vegetacin) era unos
800 Pg menor que el de hoy (Kaplan, 2002). Durante la desglaciacin se produjo una expansin de las zonas de vegetacin
selvtica y una disminucin de las extensiones de sabanas y desiertos. En las latitudes medias y altas, la vegetacin arbrea

coloniz tierras que antes estaban heladas o que sostenan una pobre vegetacin de tundra (Adams, 1990) En definitiva, en el
transcurso de la desglaciacin hubo una captacin de CO2 por parte de la vegetacin continental, cuya biomasa se increment
notablemente.
Con una salvedad que actualmente ha salido a la luz: quizs provino en gran medida del carbono que haba estado retenido en
los suelos y en la vegetacin que con la subida del nivel del mar quedaron inundados. Se ha calculado que el carbono liberado
debido a la inundacin y la descomposicin de la vegetacin y suelos de esas plataformas emergentes, podra haber
incrementado la concentracin de CO2 atmosfrico entre 90 y 120 pmm (Montenegro, 2006). Ahora bien, esta teora es reciente
y no se sabe an en qu proporcin ese carbono biolgico inundado pas al aire.
Por lo tanto, parece que una gran parte del incremento del carbono atmosfrico lo suministr el ocano.
Son dos los procesos posibles de transferencia (inversos a los que ocurrieron en el inicio de la glaciacin:
a) una mayor ventilacin ocenica con afloramiento ms intenso de aguas profundas ricas en CO2
b) una disminucin de la captacin fotosnttica de CO2 atmosfrico por parte del fitoplancton marino.
Paradjicamente estos dos procesos son contradictorios, ya que un mayor afloramiento de aguas profundas implica ms suelta
de CO2 al aire, pero suele estar acompaado de un mayor aporte de nutrientes y, por lo tanto, de una mayor produccin
fitoplanctnica, lo que implica lo contrario: ms absorcin de CO2 por parte del ocano. Y viceversa. Por lo tanto no es fcil
saber cul de estos dos procesos prevaleci y cmo variaron de intensidad en el transcurso de la desglaciacin (Sundquist,
1993).
Recientes modelos de circulacin ocenica indican que probablemente lo ms importante fue la mayor ventilacin ocenica,
especialmente en los Mares del Sur cercanos a la Antrtida. La mengua de las banquisas de hielo y el incremento del flujo
termohalino de corrientes, con un mayor afloramiento de aguas profundas, ventil el ocano, exhalando a la atmsfera parte del
CO2 que durante la glaciacin haba sido retenido en sus aguas (Stephens, 2000).
Tambin pudo haber cambios en la ventilacin de CO2 que se produce en el Pacfico Ecuatorial. Actualmente esta es la zona de
mayor evasin de CO2 a la atmsfera (del orden de 1 Pg/ao). La mayor parte se produce en su zona oriental, en donde el
upwelling es ms intenso. En las pocas ms clidas de la glaciacin, en los interestadiales, parece que las situaciones de La
Nia son ms frecuentes y la suelta de CO2 en el Pacfico Ecuatorial ms intensa. Lo mismo pudo ocurrir en los milenios de la
desglaciacin, especialmente durante el Blling-Allerd (Palmer & Pearson, 2003).
Recientemente se ha pensado que el CO2 tambin pudo provenir del permafrost descongelado que durante la glaciacin habra
retenido una gran cantidad de carbono. Segn el investigador ruso Zimov en la actualidad el permafrost retiene ms carbono
que el contenido en la vegetacin (650 Gt) y algo menos que el contenido en los suelos (1.500 Gt). Durante la glaciacin pudo
contener ms del doble y este carbono, por descomposicin, fue liberado en forma de dixido de carbono y de metano durante
el proceso de la desglaciacin (Zimov, 2006).
Una parte indeterminada del incremento del CO2 pudo provenir tambin de la oxidacin atmosfrica del metano, ya que el CH4
en la atmsfera se combina con los radicales OH y se destruye formando CO2 y agua.
el metano

La concentracin de metano durante la desglaciacin se duplic, pasando de 0,4 ppm a 0,7 ppm. Esta duplicacin produjo un
aumento radiativo directo de unos 0,3 Wm-2, por lo que la subida trmica atribuble en s a este aumento (sin otros efectos
indirectos) sera tan slo de alguna dcima de grado.
No est claro an a qu se debi el incremento del gas en el aire. Probablemente la clave est ms en las regiones de las
latitudes altas que en las tropicales. En las latitudes altas se formaron nuevos humedales all en donde se fueron retirando los
hielos: en Canad, Siberia y norte de Europa, especialmente. Adems la subida del nivel del mar y la ocupacin de las tierras
costeras polares contribuira a la descongelacin de vastas zonas de permafrost y al escape de metano retenido en los cristales
de hielo del subsuelo (MacDonald, 1990).
Por otra parte, un factor importante del incremento de la concentracin del metano atmosfrico pudo ser la disminucin de los
radicales OH en el aire, los cuales oxidan y destruyen la molcula de CH4. Esta disminucin de radicales OH pudo ser debida al
aumento de ciertos compuestos voltiles orgnicos, VOC, como isoprenos y monoterpenos, aceites olorosos que arrojan al aire
los bosques y que consumen tambin esos radicales. En definitiva, el aumento de la vegetacin arbrea favoreci tambin el
incremento del metano (Valds, 2005).

el xido nitroso
Otro gas invernadero que increment su concentracin atmosfrica en el transcurso de la desglaciacin fue el xido nitroso
(N2O): de 0,19 ppm a 0,27 ppm. El aumento supuso un forzamiento radiativo directo de unos 0,3 Wm-2 , semejante al del
metano. Las principales fuentes de N2O son los suelos tropicales y templados, y las zonas ocenicas de afloramiento de aguas
profundas. Su sumidero principal es la estratosfera, en donde se fotodisocia en otros compuestos. Al igual que el metano, sus
variaciones durante la desglaciacin siguieron la evolucin de las temperaturas (Flckiger, 1999).

el vapor de agua

Finalmente, pero no menos importante, el aumento del vapor de agua contenido en la atmsfera fue posible gracias al aumento
de la temperatura del aire, lo cual reforz decisivamente el efecto invernadero y el calentamiento.
Subida del mar y fases durante la Ultima Desglaciacin
la subida del nivel del mar
La subida del nivel del mar durante la ltima desglaciacin, causada en su mayor parte por la fusin de los hielos continentales,
no se realiz de forma sencilla, ni a un ritmo uniforme, y no se ajust a la curva del aumento de la radiacin solar estival del
hemisferio norte.
Del estudio de las terrazas coralinas de la isla de Barbados, en el Caribe (Fairbanks, 1989), y de Huon, en Nueva Guinea, se
deduce que el ritmo de la subida del nivel del mar durante la desglaciacin de algo ms de 120 metros no fue lineal
(Edwards, 1993; Hanebuth, 2000). Al anlisis de las terrazas de corales se le ha aadido recientemente algunos estudios de
evolucin de sedimentos costeros, todo lo cual permite distinguir tres pulsiones de fusin importantes (melt water pulse, MWP).

Subida del nivel del mar durante la ltima desglaciacin segn sedimentos costeros y diversas terrazas coralinas (en metros) y
clculo de la descarga de agua del deshielo (en miles de km3/ao)(recuadro).
Los estudios sedimentarios en la plataforma ocenica australiana (Bonaparte Gulf) y en el mar de Irlanda parecen indicar que la
desglaciacin comenz abruptamente hacia el 19 ka. Fue la primera pulsin de fusin intensa (melt water pulse, MWP 19 ka),
con una subida de unos 10 metros, que ocurri en unos pocos cientos de aos, al comienzo del perodo fro denominado Oldest
Dryas en Europa. El ritmo de subida debi alcanzar los 50 mm/ao (Yokoyama, 2000; Clark, 2004; Alley, 2005). Probablemente
se debi a un deshielo inicial de la Antrtida que ocasion una variacin en el circuito termohalino de corrientes ocenicas que

acab afectando tambin al hemisferio norte, con mayor produccin de NADW y calentamiento del Atlntico Norte (Weaver et
al., 2003). Los anlisis de Be-10 indican que las morrenas de Polonia y los Paises Balticos se retiraron considerablemente,
indicando un fuerte deshielo del Manto Finoescandinavo (Rinterknecht, 2006).
A partir de la curva del ritmo de subida segn los corales de Barbados se han solido considerar otros dos episodios cortos de
fuerte deshielo. El primero (MWP-1A), de unos 20 metros, se produjo durante la primera parte del calentamiento Blling-Allerd,
aproximadamente entre el 14.200 y el 13.700 antes del presente, y la causa probable fue la descongelacin parcial de hielo en
la Antrtida (Basset, 2005). Dur 500 aos y el ritmo de subida fue rapidsimo, 40 mm/ao.
El segundo fue menos importante (MWP-1B) y ocurri alrededor del 11 ka, tras el calentamiento que dio fin al Younger Dryas y
comienzo del Holoceno, Entre estos dos mximos de deshielo hubo un perodo de ritmo de subida reducido, de tan slo 3
mm/ao, correspondiente al Younger Dryas.
No se comprende muy bien por qu en el transcurso de la desglaciacin hubo esas tres grandes pulsaciones de fusin de
hielos y de subida del nivel del mar. Algunos cientficos han especulado que seran debidas a un desfase entre el deshielo del
manto Finoescandinavo, que ocurrira primero, y el del manto Laurentino, que tendra lugar despus (Lindstrom, 1993). Tambin
pudo contribuir el deshielo de la Antrtida. Sobre todo, en la MWP-1A (Clark, 2002). Pero no est claro an en qu orden y de
qu forma contribuy cada fuente de deshielo a que se produjesen esos cambios bruscos de subida del nivel del mar (Quinn,
2000).
fases y desfases
Tampoco el aumento de las temperaturas durante la ltima desglaciacin ocurri de una forma lineal ni espacialmente
simultnea. Por ejemplo, las curvas de evolucin de las temperaturas en Groenlandia y en la Antrtida, que se conocen gracias
al estudio de los hielos, muestran una variacin bastante diferente.
En Groenlandia, la temperatura aument sobre todo hacia el 14,7 ka y en unas pocas dcadas alcanz un valor medio casi
semejante al actual (Severinghaus, 1999). La cantidad de nieve anual media se duplic bruscamente de unos 10 cm/ao a 20
cm/ao segn el sondeo en Summit. Inmediatamente despus de este brusco calentamiento, que dur solo entre 10 y 50 aos,
la tendencia en Groenlandia de nuevo se invirti y durante unos milenios se produjo una lenta regresin al fro, en cuyo
momento de fro ms intenso, entre hace 12,2 ka y 11,5 ka, las temperaturas llegaron a ser unos 15C ms bajas que las
actuales. y el espesor de la nieve precipitada cada ao se redujo de nuevo a unos 10 cm. Este perodo fro, denominado
Younger Dryas, acab tambin bruscamente en el 11,5 ka, cuando de nuevo las temperaturas subieron definitivamente,
poniendo fin a la glaciacin.

Desfases durante la ltima desglaciacin entre Groenlandia (arriba) y la Antrtida (abajo) segn los istopos del oxgeno y del
hidrgeno respectivamente.
En el Atlntico Norte y en Europa, el ritmo de la desglaciacin fue probablemente parecido al de Groenlandia.
Los primeros sntomas comenzaron hacia el 19 ka, cuando probablemente la circulacin termohalina del Atlntico estaba muy
ralentizada despus del primer deshielo importante .
Segn estudios polnicos y de sedimentos lacustres, el llamado Oldest Dryas fue el ltimo perodo fro de la glaciacin, entre el
19 ka y el 14,7 ka. Durante esta fase ocurri el episodio Heinrich1 de suelta masiva de icebergs en el Atlntico Norte. Coincidi
con un enfriamiento intenso de las aguas registrado en el sondeo SU8118 frente a la costa del sur de Portugal ( ver mapa). El
Oldest Dryas sigui al Ultimo Mximo Glacial (LGM) , y aunque en principio fue ms clido, le super en frialdad en algunas
partes , al menos en las aguas portuguesas.

En la figura se representa la temperatura de las aguas superficiales veraniegas frente a Lisboa calculada a partir de dos
calibrajes diferentes de las alquenonas.
Entre el 14,7 ka y el 13 ka,se produjo un brusco calentamiento, el clido Blling-Allerd, durante el cual, las temperaturas se
mantuvieron altas. Numerosos yacimientos de polen en Europa indican que la flora glacial anterior de hierbas y arbustos del
Oldest Dryas fue sustituda durante el Blling-Allerd por una vegetacin arbrea templada. No obstante, en el transcurso de
este perodo clido se intercalaron algunos intervalos cortos fros. Hacia el 13 ka se entr bastante bruscamente en un perodo
relativamente estable y fro, el Younger Dryas, (o Dryas III), que dur hasta el 11,5 ka. El nombre del perodo se deriva de la
planta Dryas Octopelata, de plidas flores amarillas, tpica de la tundra, que hizo de nuevo su aparicin en las tierras
meridionales de Europa. A continuacin tratamos este perodo con ms detalle.
En la Antrtida, la temperatura comenz a aumentar hacia el 18 ka, antes de que lo hiciese con claridad en el hemisferio norte.
La subida se interrumpi hacia el 14 ka y entonces se produjo un ligero enfriamiento (Jouzel, 2001). Este enfriamiento, llamado
Antarctic Cold Reversal, no lleg a ser tan pronunciado como el de Groenlandia y acab antes que el Younger Dryas, pues
hacia el 12,5 ka la temperatura de nuevo reinici la subida.
Tambin un reciente estudio polnico de una turbera de Nueva Zelanda parece indicar all un perodo fro de unos mil aos,
comenzado en el 13,6 ka (Newnham, 2000), bastante antes de que el Younger Dryas del norte entrara en su apogeo. Estos
desfases, an bastante misteriosos, entre lo que indican los hielos de Groenlandia y de la Antrtida, estuvieron quizs
motivados por el efecto trmico diferente que causaba en uno y otro polo las descargas de agua dulce procedente de la fusin
de los hielos y la variacin de la circulacin termohalina atlntica (Knorr, 2003; Knutti, 2004).
Pero no todos los modelos numricos indican que las variaciones de la circulacin termohalina produjeran este desfase bipolar
(bipolar seesaw) (Stocker, 2002; Stocker, 2003). Algunos lo atribuyen ms bien a una datacin errnea de los sondeos interiores
de la Antrtida, en donde la nieve es muy escasa y creen que otros sondeos, como el de Law Dome, en la costa, y en donde la
nieve es ms abundante, permiten hacer una datacin ms precisa y producen unos resultados diferentes, en los que el bipolar
seesaw queda ms difuminado (Morgan, 2002).

Evolucin de la cantidad de nieve precipitada en Summit, Groenlandia, en centmetros anuales, durante la desglaciacin
(arriba). Evolucin de los istopos del oxgeno dependiente de la temperatura (abajo).
El Younger Dryas
Hace unos 12.900 aos, tras el el calentamiento del Blling-Allerod, el clima europeo recay en un perodo de nuevo muy fro,
el Younger Dryas. La palabra Dryas se deriva de la Dryas Octopelata, planta de plidas flores amarillas, tpica de la tundra, que
hizo de nuevo su aparicin en las tierras meridionales de Europa, en donde desaparecieron los rboles y fueron susutitudos
otra vez por una vegetacin muy pobre. Las temperaturas de invierno en Europa durante el Younger Dryas volvieron a ser muy
bajas. Numerosos estudios polnicos, sedimentarios y de otro tipo as lo sealan.
Este intervalo fro, el Younger Dryas, cuyo abrupto origen causa an cierta sorpresa, acab tambin sbitamente hacia el
11.600 antes del presente, cuando se produjo la subida trmica definitiva que dio entrada en el hemiferio norte al perodo
Preboreal y, con l, al interglacial actual: el Holoceno.
Se ha especulado mucho sobre la vuelta al intenso fro invernal que afect a Europa durante el Younger Dryas y que tanto debi
sorprender a nuestros ancestros paleolticos europeos, recin acostumbrados al calorcillo. (es posible, no obstante, que
entonces la regin del suroeste europeo Cantabria-Pais Vasco-Aquitania se convirtiese en una zona refugio tanto para animales
como para humanos, al verse favorecida por un clima ms benigno cuya explicacin puede encontrarse aqu).
En aquella poca, al inicio del Younger Dryas, hace 12.900 aos, la insolacin estival en el hemisferio norte, derivada de los
anlisis de Milankovitch, era mayor que la actual y continuaba aumentando (al mximo se llegara hace 11.000 aos). Por lo
tanto, no haba un motivo astronmico para que de repente se ralentizase el deshielo veraniego y avanzasen otra vez los
glaciares, sino todo lo contrario

Variaciones de insolacin con respecto al presente en el hemisferio norte durante el verano y el invierno, en los ltimos 18.000
aos (fuente: Kutzbach)
La clave del enfriamiento debi estar en otra parte: probablemente en el Atlntico. Se sabe que el sistema de corrientes del
Atlntico en la transicin del Blling-Allerd al Younger Dryas se debilit abruptamente y adopt un modo parecido al que tena
durante los pe perdos ms fros de la glaciacin. En el Atlntico, las aguas superficiales polares avanzaron otra vez hacia el
sur, hasta la latitud de la Pennsula Ibrica. Las aguas templadas que hoy transportan hasta muy al norte la corriente del Golfo y
la deriva nordatlntica apenas lograban llegar ya hasta la latiud de la Pennsula.
Muchos son los indicios marinos de esta invasin meridional de agua fra. Por ejemplo, el tipo de microfauna fsil hallado en los
sedimentos frente a las costas de Lisboa indica un enfriamiento de unos 10C en la temperatura del agua. Tambin la aparicin
de foraminferos de aguas polares (como la Neogloboquadryna Pachyderma de cola levgira) en latitudes medias indica un
claro enfriamiento del Atlntico. Finalmente, la existencia de derrubios terrgenos transportados por icebergs y depositados en el
fondo del mar en latitudes bastante bajas, son tambin muestra del enfriamiento agudo del agua que se produjo entre hace
12.900 y 11.600 aos.
Una vez debilitada la correa termohalina el factor albedo pudo exacerbar el proceso de enfriamiento. El albedo es el porcentaje
de luz solar que se refleja y se pierde en el espacio. El incremento de la formacin de hielo marino reflectante en el hemisferio
norte se vio favorecido por la desalinizacin parcial del agua marina, que de esta forme se congelaba con mayor facilidad. Por
otra parte, este proceso sera especialmente agudo durante el invierno, estacin en la que la insolacin hace 11.000 aos era
en el hemisferio norte, a diferencia de la del verano, bastante menor que la actual.

La hiptesis ms aceptada sobre cmo empez todo fue ideada por el oceangrafo Wallace Broecker. Al comienzo de la
desglaciacin, en el primer perodo clido Blling-Allerd, la progresiva fusin de los hielos del manto Laurentino haba ido
formando en su borde meridional un gran lago de agua dulce, el lago Agassiz, situado al oeste de la regin que hoy ocupan los
grandes lagos americanos. Este lago tena una salida hacia el sur, a travs del ro Mississippi, y sus aguas dulces acababan
desembocando en el Golfo de Mxico.
Pero ms o menos sbitamente, cuando se derriti una barrera de hielo en el borde oriental del lago, que cortaba su
comunicacin con el Atlntico Norte, las aguas comenzaron a desagar en el ocano a travs del canal de San Lorenzo en vez
de seguir la ruta del Mississippi. Este aporte de agua dulce al Atlntico Norte, cuyo caudal fue durante unas decenas de aos
superior al caudal que hoy lleva el Amazonas, produjo una brusca disminucin de la salinidad y de la densidad del agua
superficial marina, lo que fren el mecanismo de hundimiento y produccin de agua profunda (North Atlantic Deep Water). En
consecuencia, se debilit el sistema termohalino y, con l, la corriente del Golfo y la deriva nordatlntica. As, el Atlntico Norte
se vi sometido a un largo perodo de vuelta al fro, que dur ms de mil aos: el Younger Dryas.
Sin embargo no se han podido encontrar pruebas geolgicas de esta gran inundacin que, de producirse, debi haber
erosionado el terreno y creado un valle encaonado por donde desaguasen las aguas del Lago Agassiz hacia el Atlntico. Por
eso hasta el propio Broecker tiene dudas de su teora (Broecker, 2006).
Por eso es posible tambin (y esta es una hiptesis que puede ganar fuerza) que el incremento de agua dulce en la regin ms
septentrional del Atlntico fuera causado por un mayor desage de agua dulce desde el Artico a traves del estrecho de Fram,
entre Spitzbergen y Groenlandia. En la actualidad, a travs de este estrecho circula hacia el sur, sobre todo en invierno, una
fuerte corriente con hielo marino que procede del Artico. Es posible que durante el Younger Dryas, el Artico recibiese agua dulce
de deshielo desde el sector occidental del manto de hielo norteamericano, en la regin de Keewatin, y que tambin hubiese un
desague importante del deshielo a traves de la Baha de Hudson. Este exceso de agua dulce era luego exportado hacia el
Atlntico Norte a travs del estrecho de Fram y frenaba la circulacin termohalina (o MOC, circulacin meridiana volteante)
(Tarasov, 2005).

Algo parecido podra ocurrir, piensan algunos, en un futuro prximo, cuando debido a un efecto secundario del efecto
invernadero, aumenten las precipitaciones en el Atlntico Norte (y se dulcifique el agua, y se ralentice la produccin de NADW,
y se pare la corriente del Golfo, y se enfre Europa)
El enfriamiento del Younger Dryas fue muy claro en Europa. Y, aunque no fuese un fenmeno global, parece que el enfriamiento
del agua ocenica no se circunscribi al Atlantico Norte sino que existen indicios de que afect a muchas otras regiones y
latitudes: desde la Patagonia, en Argentina, hasta el Mar de Sulu, en Filipinas.
Otra de las seales que parecen indicar que el enfriamiento del Younger Dryas fue muy general es que la concentracin de
metano en la atmsfera se redujo en un 25 %, dato que se registra simultneamente en los hielos de Groenlandia y en los de la
Antrtida (por el contrario, el dixido de carbono sigui aumentando, a pesar de que la temperatura bajaba...).

Hasta hace poco tiempo se haba credo que la disminucin del metano debi producirse como consecuencia de que el
enfriamiento redujo las precipitaciones y que, en consecuencia, se hizo menor la extensin de los humedales de zonas
tropicales (que son factoras de metano). Sin embargo, algunos modelos actuales indican que no hay que verlo as, pues, al ser
las precipitaciones menores, en muchas regiones tropicales aumentara la extensin de los humedales de baja profundidad (de
menos de 1 metro), los cuales son ms aptos que los lagos profundos para la produccin y escape de metano a la atmsfera.
Por lo tanto, la causa de la disminucin de metano habra que buscarla en otra parte, probablemente en las latitudes altas, en
donde el fro reducira la actividad biolgica y con ella la produccin de ese gas en los ecosistemas de tundra y turberas.
Tampoco, a pesar de la vuelta al fro, baj el nivel del mar, sino que sigui elevndose suavemente (unos 3 mm/ao frente a los
40 mm/ao en el inicio del Blling-Allerd), lo que indica que el hielo acumulado en los continentes sigui disminuyendo, a
pesar de que en varias regiones de Europa hubo un reavance muy importante de los glaciares. De hecho durante el Younger
Dryas casi toda Escocia qued de nuevo cubierta por el hielo y hay constancia de que en los Alpes Suizos la cota de las nieves
perpetuas volvi a estar 300 metros ms abajo que la actual.
El Younger Dryas termin an ms bruscamente de como haba comenzado. En unas pocas decenas de aos, hacia el ao
11.500 antes del presente, se produjo en Groenlandia una subida trmica de hasta 10C. En Europa, los sedimentos de algunos
lagos de Polonia (lago Gosciaz), de Suiza (lago Gerzensee) y de Alemania (lago Ammersee) parecen tambin indicar la
terminacin del Younger Dryas ms o menos al mismo tiempo, quizs con algunos aos de retraso con respecto a Groenlandia.
La finalizacin drstica del Younger Dryas se manifiesta tambin en la curva de la acumulacin de nieve en Summit,
Groenlandia. En unas pocas decenas de aos, el espesor medio anual de precipitacin pas de 100 mm a 200 mm. Tambin la
concentracin de metano, en un breve perodo de 200 aos, ascendi de 0,50 ppm a 0,75 ppm.
En definitiva, hace 11.500 aos, las corrientes ocenicas adoptaron el modo de funcionamiento ms o menos parecido al que
hoy conocemos. Las aguas superficiales del Atlntico Norte se volvieron a calentar y las temperaturas, especialmente en

Europa, ascendieron de nuevo varios grados en unas pocas dcadas. Finalizaba as el Pleistoceno y comenzaba un nuevo
perodo templado, el Holoceno, que iba a facilitar que el homo sapiens saliese de las cuevas, creciese y se multiplicase.
Humedad y calor en la primera mitad del Holoceno
El Artico
Tras el ascenso brusco de las temperaturas que se produjo al final del Younger Dryas, finaliz el Pleistoceno y se entr en el
ltimo perodo interglacial del Cuaternario: el Holoceno.
Hace 11.500 aos, los hielos del manto Finoescandinavo acabaron de derretirse por completo, pero los del manto Laurentino,
aunque tambin haban perdido ya la mayor parte de su espesor, todava no lo haban hecho del todo. As, hace 9.000 aos,
toda la mitad este de Canad estaba an cubierta por una capa de nieve que resista la ablacin veraniega. Esta extensa regin
mantuvo as durante el comienzo del Holoceno un albedo alto, que sin duda provocara una contencin del calentamiento en las
zonas limtrofes.
Los hielos del manto Laurentino no desaparecieron por completo hasta hace 8.000 aos, dejando a la vista un paisaje
erosionado, de formas suaves y plagado de lagos, caracterstico hoy de Canad y del norte de Estados Unidos.
Se cree que la temperatura media de la superficie de la Tierra durante el Holoceno no se ha solido alejar de los 14C-15C, a
excepcin de algunos perodos cortos de brusco enfriamiento, como el que aconteci en un episodio de enfriamiento brusco
hace 8.200 aos (DeMenocal, 2000). A nivel global, las oscilaciones han sido de 1C o 2C.
Hace unos 9.000 aos, la Tierra entr en un perodo clido (el hypsithermal) que tuvo su punto culminante hacia el 6.000 BP
(antes del presente).
Del estudio de los sedimentos biolgicos del Artico se deduce que la banquisa de verano ocupaba entonces una superficie que
era slamente el 50% de la actual y la de invierno el 75% (Miller, 2001). Otros estudios recientes indican que en aquella poca
la temperatura superficial de las aguas lleg a ser en Agosto en los mares subrticos unos 5C superior a la actual (Darby,
2001).
Se sabe por estudios de fsiles de ballenas jorobadas migratorias que el paso del noroeste, entre el estrecho de Bering y el
estrecho de Davis, estaba abierto en alguna poca prxima al 9.500 BP. En la actualidad los hielos de los mares que baan el
archipilago rtico canadiense no se derriten lo suficiente en verano como para permitir el paso, por lo que los stocks del Mar
de Bering y del Estrecho de Davis de esta especie no se entremezclan (Fisher, 2006).
Un factor importante de variacin trmica, que actu a lo largo de este perodo, fue la paulatina disminucin de la insolacin
veraniega en el hemisferio norte. Esta, debido a la precesin de los equinoccios, alcanz un mximo hace 11.000 aos, en el
inicio del Holoceno. La insolacin veraniega en el hemisferio norte era entonces aproximadamente un 8 % superior a la actual,
mientras que la de invierno era menor. Por lo tanto, en la primera mitad del Holoceno, la diferencia estacional de insolacin en
el hemisferio norte era bastante mayor que la diferencia que existe en la actualidad. Los cambios de este reparto estacional de
la radiacin solar repercutieron en la evolucin de algunas caractersticas importantes de la circulacin atmosfrica y, sobre
todo, en la humedad continental. Lo veremos a continuacin.

Variaciones de insolacin con respecto al presente en el hemisferio norte durante el verano y el invierno, en los ltimos 18.000
aos (fuente Kutzbach).
Africa
Segn la teora tradicional ms aceptada la mayor insolacin estival de la primera parte del Holoceno haca que las bajas
presiones trmicas que se forman en los continentes durante el verano fuesen ms profundas que en la actualidad. Estas bajas
presiones continentales atraan tierra adentro a las masas hmedas de aire ocenico y provocaban unos monzones veraniegos,
tanto en Asia como en Africa, ms penetrantes e intensos que hoy. En la estacin veraniega las lluvias se adentraban ms en el
continente, pudiendo llegar hasta el corazn del Sahara. Por su parte, la mayor densidad de la vegetacin que cubra la regin
saheliana,
contribua
a
retener
y
reciclar
la
humedad
entrante
(Brostrm,
1998).
Para otros, las causas de la humedad son ms complicadas. As, para el gegrafo francs Leroux, las diferencias de la
insolacin veraniega con respecto al presente en el trpico de Cncer que atraviesa el Sahara son demasiado pequeas e
insuficientes para explicar la mayor humedad de la primera parte del Holoceno en Africa. Cree este investigador que la
explicacin hay que buscarla ms lejos: en los cambios circulatorios atmosfricos que afectan a toda la zona atlntica y que se
originan primordialmente en el Artico, en donde los cambios del reparto estacional de la insolacin s que han sido notables a lo
largo del Holoceno.

Paisajes de Africa hace 6.000 aos

Sean unas u otras las causas, al comienzo del Holoceno, en unos pocos milenios, la selva ecuatorial africana se extendi de tal
forma hacia el norte y hacia el sur que lleg a ocupar un terreno quince veces ms amplio que el que tena durante la poca
glacial. La selva ensanchaba sus lmites hacia el norte y hacia el sur en varios cientos de kilmetros, ocupando paisajes que
hoy son de sabana, la cual a su vez ganaba terreno al desierto del Sahara. Las precipitaciones y la humedad en la selva del
Congo alcanzaron un mximo hace unos 9.000 aos (Schefu, 2005). Y durante todo la primera parte del Holoceno, hasta el
6.000 BP, el clima de la selva fue mucho ms hmedo que el actual.
El Sahara y su franja meridional, el Sahel, no eran las tierras de arena que hoy conocemos, sino zonas que gozaban de
perodos prolongados de bastante humedad, con numerosos lagos y zonas marismticas que hoy aparecen completamente
desecadas.
De acuerdo con este clima ms hmedo, durante la primera parte del Holoceno, en contraste con las pocas fras anteriores, la
intensidad de las tormentas de polvo y la concentracin de aerosoles minerales en el aire era mucho menor. Los estudios de las
zonas ridas prueban que entonces las dunas se encontraban generalmente en un estado durmiente, mucho ms fijas que
antes y, en consecuencia, la erosin elica era mucho menor.

En muchas partes, un paisaje de sabana haba reemplazado el paisaje desrtico anterior. Existen pruebas arqueolgicas que
indican que en reas hoy superridas y recubiertas de dunas, pastaba una fauna tpica de sabana.
En el noroeste del Sahara, en la zona que al parecer se mantuvo ms rida, aparecen grandes yacimientos de conchas de
caracoles. En la zona de los macizos del Hoggar y del Tassili, en el centro del Sahara, aparecen pinturas rupestres que
muestran escenas con girafas y otros mamferos de la sabana. En lagunas hoy desecadas al pie de estos macizos se han
hallado fsiles de ranas y de cocodrilos.
Toda la regin del Sahel desde el Atlntico al Indico estuvo intercomunicada por un sistema de ros y de lagos. Por el
oeste, una enorme regin marismtica de miles de km2 en la que se expanda el Nger cubri la zona al norte de Tombuct. En
zonas, en donde la lluvia anual es hoy de slo 25 mm, exista una poblacin humana que se alimentaba esencialmente de
tortugas de aguas dulces, de moluscos y de peces. En lo que en la actualidad es un paisaje semidesrtico, se han encontrado
restos de grandes bivalvos fluviales, de hipoptamos y de cocodrilos de aquella poca.
Ms al este, el lago Chad, que se haba desecado por completo en el momento lgido de la Ultima Glaciacin, de nuevo se
rehizo y a comienzos del Holoceno, alimentado por el agua de lluvia que le llegaba del Macizo de Tibesti, al norte, lleg a tener
un volumen y extensin semejante al del actual Mar Caspio. Despus, durante la primera mitad del Holoceno este lago,
denominado tambin Megachad, sufri diversas fluctuaciones, y definitivamente perdi volumen a partir del 6.000 BP. Una de
las regiones que ocupaba, la depresin del Bodel, es hoy un desierto polvoriento cubierto por una extensa capa blancuzca de
diatomitas, restos de las criaturas microscpicas que habitaban las aguas dulces de aquel lago.
An ms al este, al sur de Egipto, en Nubia, aparecen pinturas rupestres con elefantes. Muy lejos de las orillas del Nilo, en lo
que hoy es pleno desierto, se han encontrado restos paleontolgicos de liebres y gacelas. Algunos monumentos megalticos de
aquella poca indican la existencia de una cultura importante en una regin que actualmente es hiperrida (McKim, 1998).
Hacia el 5.500 BP las lluvias comenzaron a disminuir y ya hacia el 4.500 BP el Sahara tena un clima semejante al actual, lo que
ayud a la densificacin de la poblacin a orillas del Nilo y a la aparicin de la civilizacin faranica.
Los pocos estudios referentes al sur de Africa, sealan tambin una primera parte del Holoceno, hasta hace unos 5.200 aos,
ms hmeda y ms clida que la siguiente, con una segunda transicin aguda a un clima ms seco y fro hacia el 3.200 BP
(Lee-Thorp, 2001).
ASIA.
En Asia, los desiertos de Arabia y de Rajasthan conocieron tambin perodos ms hmedos durante la primera mitad del
Holoceno. Lo atestiguan lechos sedimentarios de paleolagos y paleosuelos que contienen polen fsil indicativo de una
vegetacin de sabana. Tambin los sondeos en el fondo del Ocano Indico, frente a las costas de Arabia, indican perodos con
un mayor afloramiento de agua profunda, motivado probablemente por unos vientos monznicos veraniegos ms intensos. Las
modelizaciones climticas del 6 ka indican que las temperaturas en el centro de Asia durante el verano boreal fueron entre 2C
y 3,5C superiores a las actuales. Las precipitaciones tambin seran mayores.

Situacin media en Julio en la India y en el Mar de Arabia. Se representa con diferentes colores la pluviometra del mes de Julio
(las isoyetas en blanco). Las bajas presiones se centran al noroeste de la India y las altas presiones en el Indico. Los vientos
del sureste (flechas azules) soplan fuertes frente a las costas de Omn, provocando resaca, un intenso afloramiento de aguas
profundas y el enfriamiento de las aguas superficiales. Como resultado, el foraminfero planctnico Globigerina Bulloides se
hace entonces abundante. El estudio de sus variaciones en los sedimentos frente a la costa de Omn da una clave de la
evolucin histrica de la fuerza de los monzones. referencia: Gupta A. et al., 2003, Abrupt changes in the Asian southwest
monsoon during the Holocene and their links to the North Atlantic Ocean, Nature, 421, 354-357
AMERICA
En Amrica, anlisis realizados sobre la variacin de la sedimentacin terrgena en la cuenca marina de Cariaco, en Venezuela,
indican una primera parte del Holoceno, con su momento lgido hacia el 8 ka, en la cual el caudal de los ros que
desembocaban en ella era mucho ms abundante, por lo que se supone que las precipitaciones tambin lo eran (Haug, 2001).
Aunque parezca paradjico, anlisis sedimentolgicos en la regin ecuatorial americana indican que esta primera mitad del
Holoceno, ms clida y hmeda a nivel global que la segunda mitad, registr una actividad menor del Nio (Rodbell, 1999).
Episodio excepcional del 8.200 BP

Excepcionalmente, en esta primera mitad del Holoceno, existieron algunos perodos de aridez, en los que se produjo una
bajada drstica del nivel de los lagos africanos y probablemente tambin de las temperaturas globales. Lo que nos recuerda
que la historia del clima est siempre puntuada por acontecimientos raros.
El ms anormal de estos episodios se registr entre el 8.400 BP y el 8.000 BP, con un pico de enfriamiento hacia el 8.200 BP
(Barber, 1999). Afect especialmente a Groenlandia y a Europa, pero hay indicios de ese enfriamiento en otras regiones
lejanas, como China o Africa tropical, en donde provoc tambin episodios secos y ventosos (Rohling, 2005; Morrill, 2005). Por
el contrario, los sondeos en el hielo de la estacin Vostok, en la Antrtida, sealan que all el episodio fue de calentamiento
(Petit, 1999).
La concentracin de metano disminuy a nivel global, los colores de los sedimentos de Cariaco (Venezuela) correpondientes a
esa poca aparecen ms claros y la temperatura en Summit (Groenlandia) descendi unos 6 C.

Probablemente, una invasin de agua dulce en el Atlntico Norte, procedente de aguas de fusin del manto Laurentino
retenidas en lo que quedaba de los lagos Agassiz y Ojibway (situado al sur de lo que es hoy la Baha de Hudson), ralentiz la
circulacin termohalina, en un fenmeno parecido al del Younger Dryas, aunque de mucha menor intensidad (Clarke, 2003). La
Corriente del Golfo se debilit y durante unos siglos las temperaturas disminuyeron varios grados en Groenlandia y en el norte
del Atlntico. El fenmeno repercuti probablemente incluso en las aguas del Trpico. La temperatura descendi en la costa del
noroeste de Africa hasta un nivel casi semejante al de la glaciacin.

Posteriormente, en poco tiempo, agotado el aporte de agua dulce, las corrientes recuperaron su flujo normal y las temperaturas
volvieron a ascender (Renssen, 2001; Baldini, 2002).
Holoceno Medio y Final
Enfriamiento y avance del desierto

Entre el 5.500 BP (antes del presente) y el 4.000 BP aproximadamente, el clima del Sahara y del Oriente Medio cambi,
enfrindose, y, sobre todo, adquiriendo la aridez que le llev a la configuracin paisajstica que hoy conocemos.
Es probable que la agudizacin de la aridez del Sahara tuviera como causa principal la progresiva reduccin de la insolacin
veraniega en el hemisferio norte. Todava en el 6.000 BP existan diferencias orbitales importantes con respecto al presente:
mayor excentricidad de la rbita (0,0187 frente a 0,0167), mayor inclinacin del eje terrestre (24,1 frente a 23,4) y, sobre todo,
diferente fecha del perihelio (a mediados de Septiembre en vez de, como ahora, a principios de Enero).
Pero con la reduccin de la insolacin veraniega, las bajas presiones trmicas del continente, producidas por el calentamiento
estival, se fueron haciendo menos profundas, con lo que disminuy la succin de humedad desde el Golfo de Guinea. Las
lluvias que traan desde el sur los monzones de verano se debilitaron.
Sin embargo, los modelos climticos indican que la disminucin de la insolacin en el Sahara, con su efecto de aumento
baromtrico, no puede explicar por s sola el brusco aumento de la aridez. Se cree que la progresiva prdida de la vegetacin
de sabana, que cubra lo que ahora es un desierto, provoc un potente feedback en el proceso de aridificacin (Claussen,
1999). Por debajo de un umbral de precipitaciones, la prdida de la vegetacin estrope el proceso de reciclaje de la humedad
atlntica que penetraba en el continente y las lluvias estivales dejaron de adentrarse en el interior del Sahara (Braconnot, 1999).
Declive y surgimiento de civilizaciones
Hacia el 4.000 BP el cambio climtico provoc probablemente el fin de algunas civilizaciones como la de Harappa y la Acadia, y
fue el estmulo que llev a la fundacin de otras nuevas que se desarrollaron a lo largo de las orilllas del Nilo, del Efrates y del
Tigris. Tambin la desecacin del Sahara pudo estar en el origen de la emigracin de algunos pueblos del norte de Africa hacia
la ms hmeda Europa (Arnaiz, 1998).

Pero la repercusin precisa de los cambios climticos del Holoceno Medio en el establecimiento y desaparicin de antiguas
civilizaciones es materia de discusin.
Para algunos, la humedad favorece el desarrollo econmico y social. Para otros, por el contrario, es la aridez la que fuerza a los
pueblos nmadas a crear poblaciones densas y sedentarias a orilla de los ros. Por ejemplo, se ha solido considerar que antes
del 4.000 BP, la humedad permiti el desarrollo de una importante civilizacin urbana en el Indo, la Civilizacin Harappea,
basada en una agricultura de regado. Harappa y Mohenjo Daro fueron sus principales ciudades. Dur ms de cinco siglos y
luego desapareci, hacia el 4.200 BP, debido a la salinizacin de los campos, o a que, al debilitarse los monzones, se lleg ya
al umbral mnimo de aridez soportable (Staubwasser, 2004). No deja de haber investigadores que opinan ms bien lo contrario:
que esta civilizacin del Indo, se desarroll a orilllas de este ro bastante despus de que se hubiesen desecado los lagos de
aquella regin (Enzel, 1999).
Algunos investigadores atribuyen tambin la desaparicin del Imperio Acadio, que se extenda por el actual Irak, a un agudo y
largo episodio de aridez que destruy su agricultura hace 4.000 aos. La hiptesis ha ganado fuerza tras el descubrimiento en
sondeos submarinos frente a las costas de Omn de estratos con gran cantidad de polvo llegado del desierto y datado de
aquella poca. Deben corresponder a un perodo muy seco de una duracin de unos 300 aos al que los acadios no pudieron
sobrevivir (Kerr,1998).
El anlisis en China de la fuerza de los monzones en el Holoceno, a partir del estudio isotpico del oxgeno de una estalactita,
tambin parece indicar un perodo de debilidad en esta poca, prxima al 4.000 BP, que coincidi con un colapso de la
civilizacin neoltica en aquella regin (Wang, 2005).
En Amrica, los yacimientos de los lagos de la regin del Caribe muestran tambin una sucesin similar: de la sequedad del
Younger Dryas a la humedad de la primera mitad del Holoceno, y vuelta a condiciones ms secas en la segunda mitad (Hodell,
1991). La inestabilidad del clima que se registra a partir del 6.000 BP, con mayor frecuencia de sequas y con un reforzamiento
de la actividad del Nio, pudo contribuir a la emergencia de diversas culturas ms pujantes que las anteriores
(Sandweiss,1999). Quizs el nacimiento de un vasto sistema agrcola de irrigacin en Per hacia el 4.000 BP fue ideado para
combatir la tendencia a la mayor aridez que se manifest entonces.
En otras zonas tropicales, de Amrica y de Asia, la evolucin climtica durante el Holoceno sigui probablemente una evolucin
general semejante, pero con cambios no tan espectaculares como en Africa.
La inundacin del Mar Negro

Los cambios en Europa en el transcurso del Holoceno medio son mucho menos espectaculares que los de las regiones
tropicales. Quizs el fenmeno ms importante fue la brusca inundacin del Mar Negro, ocurrida hacia el 5.500 BP.

Quizs fue as ... Durante los siglos anteriores al 5.500 antes del presente se produjo un perodo de enfriamiento y de
aridificacin del clima en el sur de Europa, de tal forma que el nivel de las aguas del Mar Negro baj, y adems perdi el
contacto con el Mar Mediterrneo, convirtindose en un gran lago hundido de agua dulce.
Despus, una ligera subida del nivel del Mediterrneo hizo que de nuevo se abriese por el Bsforo una grieta de contacto entre
los dos mares. Al estar la superficie del Mediterrneo muy por encima del nivel del Mar Negro, la erosin hizo que la grieta se
convirtiese pronto en una enorme cascada de agua salada.
Esto explicara la aparicin sbita de moluscos halfilos en los sedimentos del Mar Negro correspondientes a esa fecha. Un
torrente de agua, semejante a 200 veces las cataratas del Nigara, se verti durante 1000 das sobre aquel lago, haciendo que
su nivel se elevase 150 metros.
Durante el episodio el ritmo de subida fue de 15 centmetros por da e hizo que la linea de costa se retrasase en algunos
lugares centenares de metros al da.
Se ha especulado que el mito del diluvio universal radique en aquella catstrofe natural y que aquella gran inundacin
impulsase la expansin de la agricultura hacia Europa Central, motivada por la emigracin de los pueblos que habitaban las
riberas del lago.
Recientemente, el oceangrafo Robert Ballard, utilizando robots submarinos, ha encontrado indicios de anteriores habitaciones
humanas en aquellas zonas recubiertas hoy por las aguas del Mar Negro.
Los cambios en Europa

Sobre otros cambios ocurridos en Europa durante el transcurso del Holoceno se sabe bien poco, pues los yacimientos polnicos
apenas muestran variaciones en la vegetacin. Quizs sea debido a que el tipo de bosque mixto caducifolio europeo ha
resistido, sin inmutarse, los cambios climticos ocurridos.
Es en el transcurso de los tiempos histricos cuando mejor documentadas estn ciertas oscilaciones climticas en Europa, si
bien no alcanzan la importancia de las habidas en las latitudes tropicales, ni tampoco son homogneas en todo el territorio.
As, en la Edad de Hierro, entre el 800 y el 600 antes de Cristo, parece que hubo un especial perodo de fro y humedad, que
dio lugar a la formacin de extensas turberas repartidas por toda Europa (tradicionalmente se ha solido seguir la clasificacin de
fases climticas de Blytt-Senander, actualmente en desuso, que se basa en ciertas caractersticas diferenciales en las capas de
esas turberas del noroeste de Europa. En esta clasificacin se divida al Holoceno europeo en los perodos Preboreal (10 ka-9,5
ka, seco y fro), Boreal (9,5 ka-7 ka, seco y clido), Atlntico (7 ka-5 ka, hmedo y clido), Suboreal (5 ka-2,5 ka, seco y clido)
y Subatlntico (2,5 ka-presente, hmedo y fro)).
Bond y colegas han encontrado durante la segunda mitad del Holoceno, ciclos de 1.500 aos en el avance y retroceso de los
hielos a la deriva (Bond, 2001). Quizs estas oscilaciones cclicas, que se manifiestan tambin en los avances y retrocesos de
los glaciares alpinos, han sido debidas a sutiles cambios en la circulacin termohalina ocenica (Broecker, 2001). Todava los
modelos que acoplan la circulacin atmosfrica y la ocenica estn en una fase inicial de desarrollo, pero cada vez es mayor la
creencia de que los cambios en las corrientes marinas determinan cambios importantes en la circulacin atmosfrica. Y
viceversa.
El oceangrafo Broecker sospecha que los cambios en la fuerza de la circulacin termohalina atlntica se deben a que en el
Atlntico la concentracin de sal va aumentando debido a la continua exportacin atmosfrica de vapor de agua al Pacfico.
Entonces la circulacin termohalina se refuerza en el Atlntico y con ella la exportacin de sal a otros ocanos, lo cual vueleve a
desalinizar las aguas, debilitando de nuevo la circulacin termohalina. Bond ms bien cree que las variaciones de la intensidad
solar juegan el papel ms importante en estos ciclos.
El clima del ltimo milenio
Tendencias

Es muy probable que en el ltimo milenio, especialmente en Europa, hayan existido dos perodos con diferencias trmicas
apreciables: un Perodo Clido Medieval y una Pequea Edad de Hielo posterior, a los que ha seguido, probablemente, un
calentamiento reciente.

El Perodo Clido Medieval y la Pequea Edad de Hielo fueron fluctuaciones climticas que han sido ms estudiadas en
Europa que en el resto del globo. Las variaciones climticas seculares del ultimo milenio en el clima de Europa se relacionan
con el comportamiento de las corrientes profundas y superficiales de todo el Atlntico.
De todas formas, se constata que tambin en otras partes de la Tierra el clima durante el ltimo milenio ha sufrido variaciones.
As, en lagos del este de Africa se han encontrado indicios de que en el ltimo milenio las condiciones hidrolgicas cambiaron
frecuentemente, producindose sequas largas y agudas. Parece que a lo largo del ltimo milenio las fluctuaciones hidrolgicas
han sido all muy importantes y ms significativas que las variaciones trmicas (Verschuren, 2000).
Se cree tambin que los monzones en el sur de Asia fueron especialmente dbiles en la Pequea Edad de Hielo y han ido en
aumento en los ltimos cuatro siglos, tras una prdida de intensidad continuada a lo largo de todo el Holoceno, segn revela el
estudio isotpico de estalactitas (Wang, 2005). Esto se deduce tambin del incremento de Globigerina bulloides en las costas
de Omn, en donde el upwelling de las aguas profundas y la concentracin de fitoplancton se incrementan gracias a los vientos
monznicos del suroeste (Anderson, 2002; Gupta , 2003).
Tambin, estudios isotpicos del hielo de glaciares en el Tibet y anlisis de anillos de rboles indican tambin la existencia de
un Perodo Clido Medieval centrado entre el 800 y el 900 de nuestra era, as como un calentamiento reciente que comienza en
el siglo XVIII (Feng, 2005).
Sin embargo, otros estudios relativos al Pacfico Tropical indican que las temperaturas del agua en el siglo XVIII eran superiores
a las del siglo XX (Hendy, 2002).

Existen, sin embargo, todava bastantes incertidumbres sobre la duracin y el alcance espacial de estos perodos. Incluso, el
Panel Intergubernamenal del Cambio Climtico en su ltimo informe (IPCC, 2001) no considera probada su existencia. Por el
contrario, en ese informe ocupa un lugar importante una grfica de la evolucin trmica del ltimo milenio en el hemisferio norte
(Mann, 1999; Mann, 2002; Mann, 2003), en la cual la lnea de la temperatura desciende poco, menos de 0,3C, pero
continuamente, a lo largo de todo el milenio, hasta el siglo XX, cuando la tendencia se invierte y se produce una fuerte subida.
Sin embargo, esta grfica contrasta con otras anteriores publicadas en los informes del mismo organismo, en las que s
aparecan el Perodo Clido Medieval y la Pequea Edad de Hielo (IPCC, 1990).
La grfica de Mann se basa en un anlisis multivariable de un conjunto de indicadores indirectos (proxy data), pero sobre todo
en la variacin de la densidad de los anillos anuales del tronco de algunos rboles. Las ventajas de utilizar como indicadores de
la evolucin trmica del clima los cambios en la densidad de la madera y en el grosor de los anillos de crecimiento de los
rboles vivos y fsiles son fundamentalmente dos: 1) que los anillos pueden ser datados por simple conteo y con una precisin
anual, y 2) que sus series se extienden hasta muchos siglos antes de que se obtuviesen mediciones instrumentales. Sin

embargo, es necesario sealar que las incoveniencias de la dendroclimatologa para establecer tendencias seculares de
temperatura son muy importantes.
En primer lugar, el crecimiento de los rboles slo se realiza durante las horas diurnas y, excepto en las latitudes tropicales,
slamente durante la primavera y el verano. Por lo tanto, no puede ofrecer indicaciones directas sobre la tendencia de las
temperaturas nocturnas, ni sobre las temperaturas invernales. Adems, aparte del factor trmico, muchas otras variables tienen
influencia en el crecimiento de los rboles: factores climticos (humedad, insolacin ...), incendios, cambios en la fertilidad del
suelo del bosque, contaminacin atmosfrica y, tambin, el aumento de la concentracin de CO2 en el aire, que potencia la
fotosntesis y ha podido favorecer el desarrollo vegetativo desde que su concentracin atmosfrica aumenta significativamente.
Otras variables utilizadas por Mann son la altitud mxima de la vegetacin arbrea en las regiones montaosas, el
fraccionamiento isotpico del oxgeno del hielo, la acumulacin anual de nieve en Groenlandia y en glaciares de los Andes, las
variaciones qumicas interanuales en las secuencias de lminas sedimentarias de algunos lagos y la composicin y grosor de
los corales. Sin embargo, el dato ms relevante que utiliza es la dendroclimatologa, usando series, adems, demasiado
escasas para poder extrapolarlas a escala global y demasiado un tipo de rboles (bristlecone pine o pinus longaeva) con
problemas de interpretacin. En tiempos recientes la grfica de Mann ha ido adems perdiendo credibilidad por la metodologa
estadstica aplicada y no coincide con otras ms recientes que s distinguen los dos perodos del Perodo Climtico Medieval y
de la Pequea Edad de Hielo (McIntyre, 2005; Moberg, 2005).
En otra grfica dendroclimatolgica (Briffa, 1998) tampoco aparece con claridad la existencia de la pequea Edad de Hielo. En
ella se refleja, desde el ao 1400 hasta el ao 1960, la evolucin en las anomalas de densidad de los anillos de los rboles en
el hemisferio norte. No se observa ninguna tendencia secular, sino slamente destacan unos cuantos picos de disminucin, que
el autor relaciona con el enfriamiento veraniego provocado por erupciones volcnicas. Briffa utiliza las series de unas 380
localidades repartidas por el hemisferio norte.
A pesar de las dudas y de la imprecisin sobre el alcance y duracin de estos perodos, Perodo Clido Medieval y Pequea
Edad de Hielo, los cuales parecen haber experimentado una gran variabilidad interanual durante su transcurso, hay pruebas,
especialmente histricas, que permiten que, a pesar de los anlisis dendroclimatolgicos, hablemos de ellos.
Perodo Clido Medieval

En el Perodo Clido Medieval, entre el ao 700 y el 1300, el clima en Europa fue por lo general ms clido que el actual. El
apogeo del perodo debi alcanzarse hacia el ao 1100. Fue una poca de clima tan suave que el cultivo de la vid se extendi
por el sur de Inglaterra. El Mediterrneo debi sufrir sequas ms agudas y al parecer, ms al este, el nivel del Mar Caspio
descendi de nivel. Los glaciares suizos se retiraron a cotas ms altas (Broecker, 2001). Sin embargo, en el Pacfico al parecer
fue un perodo ms bien fro.
Creen los historiadores medievales que entre el ao 1000 y el 1300 la poblacin de Europa se multiplic por tres o cuatro.
Coincidi probablemente con un clima ptimo que favoreci la actividad agrcola.
Lo ms notable histricamente fue la expansin vikinga. Pueblos de origen escandinavo dejaron sus hogares para aventurarse
en tierras lejanas. Los vikingos de Suecia cruzaron el Bltico y se establecieron en tierras eslavas, alrededor de Novgorod;
despus, desde all, yendo hacia el sur, llegaron hasta Constantinopla. Los vikingos de Dinamarca, dirigindose al oeste,
ocuparon y se hicieron fuertes en el sur de Gran Bretaa y en Normanda.

Los vikingos de Noruega se aventuraron an ms lejos: hacia el noroeste del Atlntico. Despus de ocupar gran parte de las
islas Britnicas e islas septentrionales, entre el ao 870 y el 930 se asentaron en Islandia. Aprovecharon un perodo en el que
las aguas de aquellos mares se libraron del hielo y gozaron de un clima ms clido.
Ms tarde, siguieron la aventura viajera y al mando de Erik el Rojo, que haba sido expulsado de Islandia por criminal, arribaron
a lo que llamaron exageradamente Groenlandia, tierra verde, en donde lograron crear durante unos siglos una colonia
relativamente boyante, de unos 5.000 miembros, a la que no le falt ni siquiera sus propios obispos.
Ocuparon especialmente el fondo de dos fiordos situados en la costa oeste de la isla, ya que la costa este, baada por una
corriente fra que desciende del Artico, es ms inhspita. All, aprovechando los pastos de verano, se dedicaron a criar ganado,
especialmente vacuno, lo cual no les debi resultar nada fcil. De hecho los restos que quedan de los establos indican que las
vacas eran extraordinariamente menudas. Mantenan contactos con Islandia y con el continente, a donde exportaban pieles y
marfil de morsa. A cambio importaban hierro y madera, de la que la isla, a excepcin de algunos bosquetes de abedules, estaba
muy mal surtida. Su estancia en general no debi ser nada fcil, agravada por su mala relacin con los inuit, un pueblo
esquimal que, gracias probablemente al buen tiempo y a la descongelacin de gran parte del hielo costero del llamado Paso del
Noroeste, haban avanzado hasta Groenlandia desde el oeste, desde Alaska y el rea de Bering.
Partiendo de Groenlandia, los vikingos hicieron pronto incursiones por las costas de Amrica, navegando desde Terranova, por
la costa de Labrador hasta la isla de Baffin. Pero desde el principio encontraron tambin el rechazo de los indios americanos.
En las sagas se cuenta que en el primer contacto con estos, de un grupo de nueve hombres, los vikingos mataron a ocho. Mal
comienzo. No es por eso de extraar que el nico campamento que se ha hallado con trazas de la estancia vikinga se
encuentra en LAnse of Meadows, en la costa de Terranova. S se han encontrado algunos objetos suyos en algn que otro sitio
ms al interior, quizs acarreados hasta all ms por indios que por los propios vikingos.
Al final, hacia el ao 1300, el clima de nuevo se fue enfriando. El estrecho que separa Groenlandia de Islandia, debi quedar
frecuentemente innavegable debido al avance hacia el sur de la banquisa rtica marina. La incomunicacin, el fro y el acoso de
los Inuit que tuvieron que bajar desde el Artico persiguiendo a las focas y, a su vez, huyendo del fro acab con el
asentamiento de los vikingos. El ltimo obispo muri hacia 1378. Los viajes a Vinland fueron desde entonces slo recuerdos y
leyendas (Ogilvie, 2000). Durante muchos inviernos de los siglos siguientes el avance de la banquisa haca que la propia
Islandia quedase rodeada por hielos, trayendo zozobras y tiempos difciles, segn narran las crnicas histricas islandesas.
Pequea Edad de Hielo

Tambin hacia el ao 1350 el clima de Europa se deterior y se entr en la llamada Pequea Edad de Hielo, de la cual no se
sali hasta la segunda mitad del siglo XIX, hacia 1850. Probablemente durante este perodo de cinco siglos las bajas
temperaturas no fueron constantes. Parece que hubo en especial dos pulsiones de fro separadas en el tiempo, una al pricipio,
en el nefasto siglo XIV, y otra al final del perodo, en la primera mitad del siglo XIX. Los datos que lo avalan se basan, por
ejemplo, en el estudio de alta resolucin temporal en los hielos de Groenlandia y en los espesos sedimentos de foraminferos
que se pueden encontrar en las Bermudas y en las costas de Mauritania (deMenocal, 2000).

Durante la Pequea Edad de Hielo desaparecieron los viedos de Inglaterra, que se haban cultivado desde el anterior Perodo
Clido Medieval, y el cultivo de cereal en Islandia. La congelacin invernal de los ros de todo el norte de Europa era frecuente.
Recogen los grabados de la poca escenas en las que incluso en Londres llegaron a organizarse ferias y mercados sobre las
aguas heladas del Tmesis. Ms al sur, en los perodos ms crudos, se produjeron espectaculares avances de los glaciares de
los Alpes, que peridicamente amenazaban con cubrir los valles habitados de esa regin. Tambin en Escandinavia se
producan avances que ocupaban zonas anteriormente cultivadas. As por ejemplo un documento indica que el glaciar
Nigardsbreen avanz 3 km entre 1710 y 1743 y destruy una granja llamada Nigard. Una peticin de compensacin econmica
fue enviada al rey Federico V de Dinamarca.

Paisaje de invierno con trampilla para pjaros del pintor flamenco Peeter Brueghel el Viejo (siglo XVI).

Para algunos estudiosos del clima histrico, como el alemn Pfister, que ha recopilado cientos de documentos relativos a esta
poca, el enfriamiento de la Pequea Edad de Hielo slo afectaba a los inviernos pero no a los veranos. Estudios
multidisciplinares muestran que en las ltimas dcadas del siglo XVI ocurrieron agudos fros invernales que afectaron la vida
social europea (Pfister, 1999).
Un historiador francs (Le Roy Ladurie, 1967) recopil datos sobre las fechas de vendimia, dependientes de las temperaturas
estivales (a ms fro, vendimia ms tarda). El trabajo de Le Roy Ladurie se basaba en ms de 100 series locales de pueblos de
Francia con datos anuales sobre las vendimias. Comparando estas series con el del perodo solapado en el que existan ya
datos instrumentales de temperatura en Pars (1797-1879), hall una correlacin muy alta entre las fechas de las vendimias y el
de las temperaturas medias de Abril-Septiembre.
El trabajo seala que los siglos de la Pequea Edad de Hielo no fueron uniformemente fros, sino que simplemente fueron
entonces ms frecuentes los episodios de clima severo, intercalados dentro de otros intervalos largos de clima semejante al
actual.
Otro estudio ms reciente, basado en el mismo mtodo y que tiene como mbito de estudio la regin vincola de la Borgoa,
indica como dato ms llamativo que desde 1370 ha habido diversos veranos clidos semejantes a los alcanzados en los ltimos
aos, aunque nunca como el calculado para el 2003 (+5,86C). El anterior ms clido debi ocurrir en 1523 (+4,10C). En el
estudio se seala un largo enfriamiento ocurrido desde el ao 1680 que dur hasta prcticamente 1970 (Chuine, 2004).
Manchas y ciclos solares

Los cambios climticos del Ultimo Milenio parece que han estado muy relacionados con la variabilidad de la luminosidad solar.
Desde 1610 se han venido realizando en Europa observaciones telescpicas y recuentos de la aparicin y desaparicin de
manchas solares. Otras fuentes de informacin permiten remontarse ms all en el tiempo, especialmente los textos histricos
de China, y llegar a establecer perodos ms remotos de mxima y mnima actividad solar. El astrnomo John A. Eddy fue el
primero que recopil todas las informaciones existente sobre manchas solares.
Las manchas solares, que se pueden ver fcilmente con cualquier telescopio o, incluso, a simple vista con mtodos ms
rudimentarios, son zonas oscuras y relativamente ms fras de la fotosfera solar. La fotosfera es la superficie visible del Sol. Su
temperatura media es de 5.800 K. Las manchas solares se encuentran a temperaturas varios cientos de grados ms fras que
el conjunto de su superficie. Esa zonas, al ser oscuras, emiten menos energa de la normal, pero las reas que las rodean, las
fculas solares, aparecen, por el contrario, ms brillantes. De esta forma, resulta que, en su conjunto, el Sol emite ms energa
cuantas ms manchas solares haya en un momento determinado.
Algunas manchas solares alcanzan gran tamao y duran varios meses. Otras no pasan de algunos centenares de kilmetros y
desaparecen a los pocos das. Las manchas corresponden a zonas en que fuertes campos magnticos retienen temporalmente
el calor que fluye del interior del Sol hacia la fotosfera. Las primeras manchas de un nuevo ciclo aparecen junto a los polos. En
los aos siguientes surgen otras, cada vez ms cercanas al ecuador solar, hasta completar el denominado mximo solar.
Desde mediados del siglo XIX se sabe que el nmero anual vara aproximadamente en ciclos de 11 aos.

Existe una clara relacin entre el nmero variable de manchas solares y la intensidad del flujo de radiacin solar que incide
verticalmente en un plano circular de intercepcin (de radio igual al terrestre) situado tericamente en el tope superior de la
atmsfera. Se le denomina insolacin solar total, o constante solar. En la actualidad este flujo, cercano a los 1.370 Wm-2
oscila aproximadamente en 1,2 Wm-2 entre el mximo y el mnimo del ciclo (Lean, 2000; Lean & Rind, 2001; Wilson R. & A.
Mordvinov, 2003). Eso supone una oscilacin media global de unos 0,3 Wm-2 en la insolacin media recibida en el tope de la
atmsfera, ya que la insolacin solar total se reparte por una superficie esfrica, cuya rea es cuatro veces el rea del crculo
de intercepcin.

Aparte de estas variaciones cclicas de 11 aos, la radiacin solar incidente en la Tierra ha ido cambiando a lo largo de los
ltimos siglos en ciclos de ms larga duracin y que se deberan a cambios internos en el Sol. Parece, por ejemplo, que existen
los ciclos de Gleissberg, de 87 aos de duracin, uno de cuyos mnimos se alcanzar hacia el ao 2030, que podra suponer
una nueva pequea era glacial segn algunos estudiosos de los ciclos solares como Theodore Landscheit y de DeVriesSuess, de unos 205 aos.

La evolucin del nmero de manchas solares y de la actividad solar deducida de la concentracin del carbono-14 en la madera
de los anillos de rboles y del berilio-10 en los sondeos de los hielos, indican que han existido diversos perodos excepcionales
de debilidad solar durante el ltimo milenio. Son los perodos de Wolf (hacia el ao 1300), Spoerer (hacia el ao 1500),
Maunder (entre 1645 y 1715) y Dalton (1800-1830).
Probablemente fueron precedidos por un perodo de mxima actividad solar, el Mximo Solar Medieval (entre el 1100 y el 1250)
(Jirikowic, 1994), semejante para algunos autores a un Mximo Solar Contemporneo, que estaramos atravesando
actualmente y que sera causado porque la actividad magntica de la corona solar, impulsada por movimientos del interior del
Sol, ha experimentado una tendencia al alza en el transcurso del siglo XX (Lockwood, 1999). Basndose en modelos, algunos
autores creen que la actividad solar de los ltimos 70 aos ha sido la mxima habida en los ltimos 8.000 aos (Solanki, 2004).

Mnimo de Maunder

De los perodos citados, el ms anmalo y mejor conocido es el ocurrido entre 1645 y 1715 llamado Mnimo de Maunder (de su
codescubridor, Walter Maunder, 1894). Durante su transcurso las manchas casi desaparecieron por completo. En aquellos aos
se dieron, por lo menos en Europa, inviernos muy crudos, como el de 1694-1695, durante el cual, segn tres diferentes
escritores de diarios particulares, el Tmesis permaneci helado durante varias semanas (Kington, 1995). Picard, del
Observatorio de Pars, escriba un da de 1671 que le haca feliz haber descubierto una mancha ya que llevaba diez aos
auscultando el Sol cuidadosamente sin haber visto ninguna.
Se ha calculado que la constante solar durante el Mnimo de Maunder era unos 3,5 W/m2 menor que la actual, es decir, un
0,24 % ms baja. Esto es perfectamente posible ya que en el estudio de estrellas semejantes al Sol se han observado
variaciones de luminosidad an mayores, de hasta el 0,4 % (Baliunas, 1990). Se calcula que el enfriamiento global provocado
por esta disminucin de insolacin, sera en la superficie terrestre de entre 0,2 y 0,6 C (Lean, 1995). Pero en algunas regiones
como el norte de Amrica y el norte de Europa el enfriamiento parece que fue mayor: entre 1C y 2C.
Las variaciones de radiacin son cuantitativamente demasiado pequeas para explicar por s solas los cambios trmicos
ocurridos desde el ao 1645. Ahora bien, el mayor fro invernal, que afect sobre todo al norte de Europa y Asia, pudo
amplificarse por un ndice NAM (North Annular Mode) ms dbil, es decir, por una circulacin zonal de vientos del oeste menos
intensa en el hemisferio norte y un jet polar ms lento y divagante. Como consecuencia aumentara la frecuencia de los
anticiclones de bloqueo en el Atlntico Norte (con un ndice NAO negativo) y unos vientos del oeste menos zonales, por lo que
la influencia dulcificadora del Atlntico penetrara de forma menos clara en el continente. Este cambio en los ndices de la
circulacin troposfrica estara ligado a una disminucin del ozono estratosfrico y un descenso de la temperatura
estratosfrica, provocado a su vez por la disminucin de la radiacin ultravioleta (Ruzmaikin, 2004; Shindell, 2001; Wuebbles,
1998; Labitzke, 1990).
Ocurre que las variaciones del flujo energtico solar repercuten ms en la parte del espectro radiativo correspondiente a las
radiaciones ultravioletas, creadoras de ozono. As, Judith Lean y otros investigadores, comparando lo que ocurre con las
manchas y la actividad solar de otras estrellas, han reconstruido la tendencia de la radiacin solar en diferentes longitudes de

onda (Lean, 1995). El incremento es muy desigual segn la banda del espectro de radiacin. As, ha habido un aumento del 0,7
% en la banda ultravioleta pero slo de un 0,07 % en la banda infrarroja (Lean, 2000).
La disminucin de ozono durante el Mnimo de Maunder, debido a la baja intensidad de las radiaciones ultravioletas, sera lo
suficientemente importante como para enfriar la temperatura estratosfrica y modificar directamente la circulacin estratosfrica
e, indirectamente, la circulacin troposfrica. Otros investigadores, sin embargo, creen que el modelo de evolucin de la
radiacin solar de Lean es demasiado especulativo y no ven que haya correlacin entre los cambios en la energa ultravioleta
incidente calculada y la marcha de la temperatura media global observada en las ltimas dcadas (Foukal, 2004).
Erupciones volcnicas

En el transcurso del Holoceno las erupciones volcnicas parecen haber ocasionado a escala global enfriamientos ms bien
modestos y de corta duracin. Progresivamente se van descubriendo y datando nuevas erupciones, hasta ahora desconocidas,
y se avanza en un mejor conocimiento de sus caractersticas.
Aparte de los documentos histricos y de los mtodos geolgicos estratigrficos utilizados, tambin se usan como fuente de
informacin los testigos de hielo (ice-cores) de Groenlandia y de la Antrtida. La acidez anmala encontrada en algunos niveles
de los sondeos en el hielo, determinada por variaciones en la conductividad elctrica, permiten datar las deposiciones de
aerosoles sulfatados volcnicos, indicativas de grandes erupciones.
Tan importante como la intensidad de las erupciones y la altura alcanzada por las eyecciones, es su localizacin geogrfica. Si
se producen en las latitudes tropicales, los aerosoles sulfatados, en el caso de alcanzar la estratosfera, se reparten por todo el
globo, llevados por los flujos generales de vientos que circulan a esa altura desde la zona tropical hacia los polos. Si por el
contrario se producen en latitudes altas, difcilmente pueden tener una repercusin global, ya que las eyecciones se sedimentan
mucho antes.
Otra de las fuentes que puede ser utilizada en la deteccin y datacin de erupciones volcnicas es la dendrocronologa, y en
especial el anlisis de la evolucin de la densidad de la madera. El enfriamiento que suele acontecer durante el verano
siguiente a una erupcin importante provoca un mnimo en la produccin fotosinttica y, por lo tanto, una carencia en la
densidad de la madera del anillo que crece entonces.
La erupcin holocena ms conocida y estudiada es probablemente la del volcn de Santorini, en el Egeo, hacia el 1600 antes
de Cristo. Reparto sus cenizas especialmente por la regin oriental mediterrnea y quizs repercuti en la decadencia de la
civilizacin minoica de Creta por culpa de los sesmos y tsunamis que la acompaaron. Quizs tambin tuvo efectos climticos
globales, pues parece detectarse una mayor abundancia de azufre y polvo en los estratos de hielo de Groenlandia
correspondientes a aquella poca.
Ya en el ltimo milenio una erupcin muy importante fue la del volcn Huaynaputina, en Per, ocurrida en los meses de
Febrero y Marzo del ao 1600 de nuestra era. Se depositaron espesos sedimentos de cenizas volcnicas (tefras). Las
narraciones histricas indican que la lluvia de ceniza alcanz a lugares que se encuentran a ms de mil kilmetros del crter. La
inyeccin estratosfrica debi ser muy grande, de unos 70 millones de toneladas de SO2. Es significativo que el valor mnimo
de las series de densidad de la madera de los anillos de los rboles de los bosques boreales recae en aquel ao (Briffa, 1998).
Se calcula un enfriamiento de unos 0,8C en el hemisferio norte durante el verano que sigui a la erupcin (de Silva, 1998).
La erupcin del Laki, en 1783, en Islandia, caus la muerte de 10.000 islandeses, uno de cada cinco. En gran parte, por
envenenaminto de los gases. Climticamente afect especialmente al Artico. Los anillos de los rboles estudiados en Nome, en
la costa de Alaska, sealan aquel verano como uno de los ms fros del milenio en aquella regin (DArrigo, 2004; Stone, 2004).
Otra erupcin muy importante fue la del Tambora, en la isla de Sumbawa, al este de Java, que ocurri en Abril de 1815 y cost
la vida a miles de personas. Inyect unos 200 millones de toneladas de SO2 en la estratosfera. En la escala VEI (Volcanity
Explosivity Index), que mide la magnitud de las explosiones, tuvo un valor 7. La erupcin del Tambora produjo un enfriamiento
significativo, especialmente en el este de Norteamrica y en Europa Occidental. La bajada trmica fue registrada por las
mediciones instrumentales y los documentos histricos. La larga serie de temperaturas del observatorio de DeBilt, en Holanda,
nos muestra que el ao siguiente, 1816, fue 0,5 C ms fro que el promedio de los cinco anteriores. La erupcin dej su marca
en el hielo de Groenlandia y de la Antrtida, en cuyo sondeo aparece una fuerte concentracin de azufre en el estrato de nieve
depositada aquel ao. Tambin las series de la densidad de la madera de anillos de rboles sealan al verano de 1816 como el
segundo ms fro de los ltimos 600 aos. Sin embargo, el efecto climtico de la erupcin no dur mucho, pues los siguientes
aos, 1817 y 1818, fueron ya ms clidos que los previos al suceso.

Evolucin de la densidad de la madera en troncos del hemisferio norte desde el ao 1400. Se sealan unas cuantas erupciones
volcnicas conocidas, que coinciden con valores bajos de densidad.
Unas dcadas ms tarde, en 1883, tuvo lugar otra de las erupciones ms trgicas por el nmero de prdidas de vidas humanas:
la del volcn Krakatoa, al oeste de Java. Los tsunamis que se produjeron causaron 36.000 muertos. Sin embargo, sus efectos
climticos no fueron muy importantes. Se calcula que produjo un enfriamiento temporal de unos 0,3C en el verano del
hemisferio norte.
Ya en el siglo XX, que analizaremos en el siguiente captulo, la erupcin ms voluminosa fu la del Katmai, en Alaska, en el
ao 1912. Eyect unos 15 km3 de magma, con columnas de cenizas y gases que alcanzaron los 20 o 30 kilmetros de altura.
Sin embargo, slo afect climticamente a las latitudes medias y altas del hemisferio norte. Segn el meteorlogo ruso Budyko
caus, entre Junio y Agosto de 1912, una disminucin en la radiacin solar directa de un 20 % en Europa y en Norteamrica y
un enfriamiento de unos 0,5 C (Sigurdsson, 1990) y en fecha muy reciente, una de las erupciones ms importantes del milenio
ocurri el 15 de Junio de 1991 en el Monte Pinatubo, en Filipinas.
Las temperaturas en el siglo XX y comienzos del XXI
1. La subida trmica
La temperatura media de la superficie de la Tierra durante el siglo XX, medida con termmetros en superficie, subi
aproximadamente unos 0,6 C.
La tendencia a lo largo del siglo no fue uniforme, ni en el tiempo ni en el espacio. La subida se produjo en dos perodos: 19101944 y 1978-1998. Entre ellos la temperatura media global de la superficie terrrestre tendi a bajar. Esta evolucin desigual
implica probablemente que han existido factores naturales, y no slo antrpicos, en las variaciones trmicas, especialmente
durante el primer perodo de subida, el de 1910-1944, ya que entonces las emisiones de CO2 y de otros gases invernadero
eran todava muy escasas (Stott, 2000).
Sea por razones naturales o antrpicas, o por una combinacin de ambas, los termmetros de superficie indican que la dcada
de 1991-2000 fue la dcada ms calurosa del siglo, aunque la erupcin del Pinatubo en 1991 hizo descender la temperatura
global en casi medio grado centgrado durante algunos meses. El ao 1998, que coincidi con una fuerte intensidad del
fenmeno de El Nio, registr el mximo anual del siglo, que an no ha sido superado en los primeros aos del siglo XXI.

Evolucin de la temperatura global media anual durante el siglo XX, a partir de termmetros de superficie, en C. Se parte de un
valor de referencia 0 en 1900 (fuente GISS)

Evolucin de la temperatura media global en superficie medida con termmetros (lnea morada) y en la baja troposfera (entre 0
y 3.000 metros) medida por satlites (lnea azul) desde Enero 1990 hasta Diciembre 2006. Se representan las diferencias de las

temperaturas mensuales con respecto a las medias mensuales del perodo comn de veinte aos 1979-1998. Se observa una
gran similitud entre las dos grficas. Lo ms notable es el descenso trmico ocurrido tras la erupcin del volcn Pinatubo, en
Junio de 1991, (mnimo en Agosto de 1992) y el ascenso de la temperatura media global durante El Nio de 1997-98 (mximo
en Abril de 1998).
2. Diferencias regionales
Las diferencias regionales en la evolucin trmica son importantes. No hay que olvidar que la temperatura media global es una
media aritmtica que suele contabilizar fenmenos simultneos de calentamiento y de enfriamiento en unas zonas y en otras.
Estas diferencias regionales son conocidas con bastante verosimilitud sobre todo a partir de mediados del siglo XX, desde que
la red de estaciones meteorolgicas se densific en el hemisferio norte.
Durante la segunda mitad del siglo XX el calentamiento del hemisferio norte refleja en sus tres cuartas partes el calentamiento
ocurrido concretamente en las masas de aire muy fras, invernales, que forman los anticiclones del noroeste de Amrica y de
Siberia. Quizs se deba a que debido a su baja humedad especfica, el incremento del CO2 repercute con ms fuerza que en
otras partes en el calentamiento invernal de estas dos regiones, ya que, a falta de vapor de agua, el CO2 adquiere all ms
importancia en la absorcin de la radiacin infrarroja terrestre (Michaels, 2000).
Las diferencias regionales de tendencia pueden tambin deberse a cambios en la componente meridiana de la circulacin
atmosfrica, los cuales motivan que unas zonas se calienten mientras otras se enfrien. Por ejemplo las diferencias de tendencia
de las temperaturas que se registran en las tierras que contornean el Artico (calentamiento en Alaska y Siberia, enfriamiento en
el nordeste de Canad y en Groenlandia) estn probablemente causadas por el cambio en la ondulacin del flujo normal del
oeste, con un aumento de la componente sur en Alaska y Siberia, y un aumento de la componente norte en Canad y
Groenlandia.

Variacin de temperatura en los meses de Noviembre a Abril, mitad invernal en el hemisferio norte, durante el perodo 19502000. En rojo se representan las zonas en donde la tendencia en 50 aos ha sido positiva y superior a +1C o +2C.
Corresponden sobre todo a zonas anticiclnicas muy fras de Siberia y Alaska . En azul, al suroeste de Groenlandia, la zona en
donde la variacin ha sido negativa. Quedan en blanco las zonas en donde la variacin oscila entre -1C y +1C.
3. Oscilacin trmica diaria, temperaturas diurnas y nocturnas
Durante el perodo 1950-2004, un anlisis reciente que abarca el 71% de las tierras continentales indica que las temperaturas
mnimas han subido bastante ms que las mximas: 0,20C/dcada contra 0,14C/dcada. En los ltimos veinte aos las
subidas han sido, no obstante parecidas (Vose, 2005).
Otros estudios anteriores indicaban mayores diferencias (Easterling, 1997). En algunos lugares esta diferencia entre la
tendencia de las temperaturas diurnas y nocturnas es todava ms aguda. As, en Suiza, la media de las temperaturas mnimas
ha aumentado ms de 2C durante el transcurso del siglo XX y, sin embargo, la media de las temperaturas mximas ha
descendido unos 0,2C. Probablemente esta diferencia se deba al aumento de las nubes bajas, las cuales procuran
temperaturas nocturnas ms templadas en superficie, a la vez que tienden a atenuar el calentamiento diurno (Rebetez, 1998).

En general, en el futuro, un calentamiento global que estuviese causado por el incremento de las temperaturas mnimas
nocturnas (sobre todo, invernales) podra ser considerado de consecuencias benignas para la humanidad, e incluso
beneficiosas. Se ha comprobado estadsticamente que a lo largo del siglo XX en la mayora de las regiones, no en todas, han
disminudo los das de helada y se considera como muy probable que las olas de fro hayan tambin disminudo (Lockwood,
1998; Easterling, 2000).
4. Cambios en los paisajes y en el uso de los suelos
Ms de la tercera parte de la superficie terrestre ha sido transformada por las actividades humanas. Se ha calculado que en el
territorio de Estados Unidos, la urbanizacin y la agicultura han provocado un aumento de casi 0,3 C en el ltimo siglo (Kalnay
& Cal, 2003). Su efecto trmico es mayor que el ocasionado por las emisiones de CO2 (Laat & Maurellis, 2004).
Sin embargo el informe del IPCC 2007 slo atribuye a la urbanizacin de los continentes una subida trmica de 0,0006 grados
centgrados al ao, es decir, nada. Dice textualmente que "los efectos de las islas de calor urbanas son reales pero locales y
tienen una influencia despreciable".
Otra razn de la subida de las temperaturas mnimas ha podido estar en algunas regiones ligada a la expansin de las
extensiones regadas artificialmente. El desarrollo de los campos de regado, al aumentar la capacidad de calor del suelo,
provocan un aumento de la radiacin nocturna desde el suelo y por lo tanto el incremento de las temperaturas mnimas.
Adems aumentan la evaporacin y el contenido de agua en las capas bajas cercanas al suelo. El vapor de agua acta como
un gas invernadero. En definitiva hacen aumentar la temperatura de los niveles ms bajos y se reduce la oscilacin trmica
entre los das y las noches. Entre 1960 y el 2000 la extensin del regado se duplic.
Un estudio de John Christy en el Valle de San Joaqun, en California, llegaba a esta conclusin, que las temperaturas mnimas
del valle haban aumentado en paralelo con los regados, mientras que los observatorios colindantes de Sierra Nevada, al no
tener regados, no haban experimentado esa subida.
Pero hay regiones en las que ha ocurrido lo contrario: debido al desarrollo de la agricultura y de la urbanizacin han perdido
humedales, se han vuelto ms ridas y han sufrido un aumento de sus temperaturas mximas. Tal es al parecer el caso de
Mxico (Englehart, 2005).
En otras zonas, como Florida, la desecacin de los humedales ha tenido como probable efecto que los veranos se hayan hecho
ms secos y las heladas invernales ms duras y frecuentes (Marshall, 2005).
Otros investigadores, en cambio, creen que la agricultura en las latitudes medias ha tenido histricamente un efecto de
enfriamiento, al convertirse antiguos bosques en campos de labranto, aumentando as el albedo, especialmente el invernal,
cuando la nieve recubre el paisaje (Gibbard, 2005). Por el contrario, en los trpicos, la deforestacin ha ocasionado
probablemente un calentamiento ya que all han sido sustituidos por superficies con albedo igual o inferior, como es el caso de
los campos de arroz (Feddema, 2005).
Finalmente sealaremos que los cambios de usos del suelo pueden provocar cambios en la generacin de los cumulonimbos
tormentosos que ayudan al transporte de calor y humedad de las latitudes ms bajas a las ms altas. De 1.500 a 5.000
tormentas se producen simultneamente y en cualquier instante en el planeta. Es probable que los cambios en los usos del
suelo produzcan efectos diversos que se contrarresten entre s si slo se tiene en cuenta la evolucin media de la temperatura
global, pero parece indudable su importancia en la evolucin de los climas regionales (Pielke, 2005)

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