Biocombustibles de microalgas (II)

En mi anterior post os habl como la carrera hacia una nueva forma de

combustible empez en 2005 con la subida del precio del petrleo, la
creciente dependencia de las importaciones y el agotamiento de los recursos en
todo el mundo. Afortunadamente, los cientficos han estado estudiando durante
aos la produccin de combustible alternativos ms limpios, con un menor
impacto en el medio ambiente.
Estos ltimos aos, las algas se estn convirtiendo en una de las soluciones con
ms aceptacin para la produccin de biodiesel. Las mismas algas que vemos
todos los veranos en la playa? Tambin os estaris preguntando cmo una
materia verde viscosa puede convertirse en combustible para los coches y
aviones, e incluso para los calefactores que calientan nuestros hogares? Antes de
profundizar en la produccin de biocombustibles de algas, veamos qu sabemos
sobre las algas.
Todas las algas son iguales?
Si recordis las clases de biologa del instituto, sabris que las algas son
organismos fotosintticos que, como las plantas terrestres y algunas bacterias
fotosintticas, utilizan la energa del sol para crear materia orgnica a partir del
CO2 atmosfrico y del agua.
Existen ms de 30.000 especies conocidas de algas, desde las microscpicas
(microalgas) flotando en los estanques, hasta las gigantes que pueden llegar a
alcanzar cien metros que habitan los ocanos. Las microalgas son la forma ms
primitiva de las plantas superiores. Si bien el mecanismo de la fotosntesis en las
microalgas es similar a la de las plantas superiores, las microalgas, debido a su
estructura celular sencilla, son generalmente ms eficientes para convertir la
energa solar en lpidos, el componente base que sern despus transformados en
biocombustibles.
Qu hace la produccin de biocombustibles a partir de algas tan emocionante?
Tal y como hemos visto en mi anterior post, con el objetivo de reducir el impacto
medioambiental de los biocombustibles producidos a partir de plantas terrestres,
los investigadores se han centrado estos ltimos aos en el estudio de plantas
acuticas como las algas que no compiten con las tierras agrcolas y la produccin
de alimentos.
Comparacin de los rendimientos medios de aceite producido a partir de algas con
otras semillas oleaginosas.

La parte ms emocionante de la produccin de biocombustibles de microalgas

es el juego de nmeros. Los fabricantes de biodiesel afirman que son capaces de
producir ms de 56.000 litros de aceite de algas por hectrea y ao.
Bueno, y qu? Pues que las microalgas son capaces de producir 30 veces la
cantidad de lpidos por unidad de superficie de la tierra, en comparacin con los
cultivos de semillas oleaginosas terrestres. Y esto se deba a que ms de la mitad
de la composicin de las microalgas en peso est compuesto por lpidos.
Sigamos con los nmeros!
Los expertos estiman que se necesitan cada ao 140 mil millones de litros de
biodiesel de algas para sustituir los productos a base de petrleo. Para alcanzar
este objetivo, las empresas de biodiesel de algas slo necesitarn unos 95
millones de hectreas de tierra para construir plantas de biodiesel, en
comparacin con los miles de millones de acres de otros productos de biodiesel,
tales como la palma o el maz.
Evidentemente, los rendimientos dependern principalmente del tipo de algas que
se utiliza, de la forma en que el alga se cultiva y del mtodo de extraccin de
petrleo utilizado. Pero parece que las microalgas se han convertido en La
promesa para producir combustibles econmicamente viables y ambientalmente
beneficiosos.