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Puede ser
administrada como cualquier medicina, o tener efectos letales. Depende de cmo se use.
Sabemos que la ionizacin que produce puede dar lugar a transformaciones qumicas en la
materia. Si es materia viva, necesariamente interfieren estos cambios con las funciones vitales
de las clulas que reciben radiacin. Adems, como algunas radiaciones pueden penetrar en el
cuerpo, dichos efectos se pueden producir en rganos o en clulas de muy diversas funciones.
Para tener un punto de comparacin, pensemos en una quemadura de Sol. Los rayos solares,
principalmente los ultravioleta, producen en la piel efectos que todos conocernos; alguna vez
hemos sentido el ardor de una quemadura por exposicin al Sol demasiado prolongada. Se
debe a los cambios qumicos inducidos en la piel, que inclusive pueden matar a las clulas,
como tambin todos hemos experimentado al desprenderse luego la piel intil. Ahora bien: la
piel est diseada para soportar estos efectos, pues, al daarse, fcilmente puede ser
reemplazada por nuevas clulas que a su vez asumen la funcin vital de proteger al resto del
organismo. Las radiaciones ionizantes que penetran en el cuerpo pueden causar daos
equivalentes en los tejidos, pero no slo de la piel, sino de todo el cuerpo. Estos daos pueden
resultar permanentes si suceden en rganos que no se regeneran, como el cerebro.
Los efectos que la radiacin produce en los organismos se han clasificado en cuatro grupos: los
que producen cncer, las mutaciones genticas, los efectos en los embriones durante el
embarazo y las quemaduras por exposiciones excesivas. Los primeros dos grupos
generalmente suceden cuando las dosis recibidas son pequeas, pero prolongadas. El tercero,
en una etapa de la vida en que el organismo es especialmente sensible por estarse
reproduciendo sus clulas a ritmo acelerado. El cuarto sucede en accidentes o en las
explosiones nucleares. Se han hecho muchos estudios sobre cmo cada uno de estos casos se
presenta bajo diversas circunstancias.
El cncer se produce cuando una clula recibe dao en su aparato gentico, lo cual da lugar a
una reproduccin desmedida, y por lo tanto a un tumor. La radiacin es, de hecho, uno de los
agentes que pueden producir el cncer, aunque no el nico: parece claro en la actualidad que
puede ser producido por el tabaco, por algunas substancias qumicas y hasta por algunos
medicamentos. Se da en muchas partes del cuerpo, pero principalmente en los pulmones, el
colon, el recto y en otras partes del aparato digestivo; en los hombres en la prstata; en las
mujeres en el pecho y en el tero. Tambin se da en la sangre, apareciendo como un exceso
anormal de glbulos blancos, la leucemia. Los primeros casos de muerte por cncer atribuible
a la radiacin fueron Marie Curie y su hija Irene, pioneras en la separacin de elementos
radiactivos. Ha habido otros casos, especialmente al principio del uso de la radiacin, cuando
se ignoraba este efecto; luego se advirti un aumento de cncer producido por exposiciones
prolongadas a radiacin. Tristemente clebre es el caso de un grupo de trabajadoras que
pintaban con una solucin de radio las cartulas de relojes de pulsera para hacerlas luminosas.
Para hacer ms fina la punta del pincel lo sorban con la boca. Ha habido casos de trabajadores
en minas de uranio que tienen una incidencia de cncer del pulmn mayor que la normal por
respirar radn continuamente.
Aunque la produccin de cncer por radiacin est bien documentada, hay una serie de
fenmenos que impiden determinar con claridad cul es el riesgo que se corre al recibir
radiacin ionizante. La primera es que generalmente tardan muchos aos en producirse los
efectos y en diagnosticarse. Por lo tanto, es difcil reconstruir el historial de exposicin a
radiacin del paciente, adems de que es probable que el cncer haya sido causado por alguno
de los otros agentes que hemos mencionado. Entonces los estudios se hacen en forma
estadstica en parte de una poblacin en que se ha medido la dosis recibida; por ejemplo,
mineros o empleados de hospitales que usan radiacin, o trabajadores de la industria nuclear.
Se determina en esos grupos la incidencia de cncer en relacin con la poblacin normal, y si
hay o no un aumento que sea atribuible a la dosis recibida. No es posible establecer con
certeza que una cierta dosis producir cncer; cuando mucho se podrn hacer estimaciones de
su incidencia en forma de porcentaje: dada una cierta dosis recibida, habr un tanto por ciento
de probabilidad de que se produzca cncer.
Sin embargo, aun esto es difcil de establecer, pues es posible que el cncer se deba a otros
factores no considerados, o que aparezca en diferentes partes del organismo, o que dependa
de la rapidez con que se recibi la dosis ms que de la dosis total. Sobre esto ltimo podemos
dar un ejemplo equivalente: si una persona toma una aspirina diaria durante un ao, los
efectos son inobservables; pero si no toma ninguna durante un ao y luego toma 365 en un
da, seguramente morir. Lo importante aqu no es la cantidad total ingerida, sino qu tan
rpido se ingiri. El argumento puede ser aplicado cualitativamente al caso de la radiacin,
para ilustrar la dificultad de establecer niveles de riesgo.
El riesgo existe, y por lo tanto puede deducirse correctamente que cuanto menos radiacin se
reciba, mejor. Sin embargo, algunas veces habr que confrontar el riesgo por recibir radiacin
con otros riesgos de la vida normal. Por ejemplo, unas cuantas radiografas de trax podran
producir un pequeo riesgo de sufrir cncer en algunos aos. Pero el riesgo de no diagnosticar
correctamente una enfermedad o de operar sin una exploracin previa por no radiografiar es
enormemente mayor. Sera ridculo no aceptar el primero. La vida est llena de riesgos a cada
paso. Consciente o inconscientemente, todo el tiempo estamos poniendo en la balanza unos
contra otros para sobrevivir lo mejor posible. Puede uno dar rienda suelta a la imaginacin
para encontrar ejemplos hasta irrisorios de equilibrio de riesgos. Qu es ms peligroso, tener
un refrigerador a sabiendas de que podemos recibir una descarga elctrica, o prescindir de l y
tomar alimentos sin conservar?
alteracin que puede ser causada por la radiacin o por otros factores, como la notoria
talidomida.
Aproximadamente uno de cada cien nios que nacen presentan mutaciones genticas, pero es
imposible determinar si stas se deben a la radiacin natural o a otros factores. Por otra parte
es imposible predecir con certeza si suceder una mutacin, y hay que recurrir al tratamiento
estadstico de los datos. Para tratar de dilucidar el papel que tiene la radiacin en la
produccin de mutaciones genticas, se han hecho experimentos en moscas del gnero
Drosophila, que se reproducen tan rpidamente que se pueden estudiar varias generaciones
en un lapso corto. Se observan deformaciones en las alas o en los ojos. Sin embargo no es
posible extrapolar los resultados a los humanos sencillamente porque se trata de otra especie.
Por cierto, los insectos son mucho ms resistentes a los efectos de la radiacin que nosotros.
Es evidente que estos estudios no se pueden hacer en humanos. Aunque hay mutaciones
naturales, raramente estos individuos se reproducen, lo cual impide el estudio de varias
generaciones. Por otro lado, cada generacin es de 25 aos, lapso muy largo para la
relativamente reciente ciencia de los efectos de la radiacin en humanos. Nuevamente
llegamos a la conclusin de que cuanto menos radiacin se reciba en la edad fecunda, mejor
para las futuras generaciones; sin embargo, no se pueden establecer con precisin niveles de
riesgo.
Es posible que la radiacin ambiental que produce mutaciones haya sido factor importante en
la evolucin de las especies. En la gran mayora de los casos las mutaciones producen
individuos dbiles que la naturaleza se encarga de eliminar, ya sea de inmediato o despus de
varias generaciones. Sin embargo, no es imposible que alguna peculiaridad adquirida por
mutacin se pudiera haber perpetuado y hubiese dado lugar a una nueva especie. Esto se
aclarar a medida que avance el estudio de la evolucin.
Los embriones son ms sensibles a la radiacin cuanto menos tiempo de vida tienen, porque
su crecimiento es ms acelerado. Por eso una mujer embarazada debe evitar recibir radiacin
hasta donde sea posible. Existe el problema de que a veces se ignora la preez cuando est en
la primera fase, y es precisamente cuando el embrin es ms sensible. Si es necesario
radiografiar a una mujer en edad de reproducirse, conviene hacerlo durante el inicio del
periodo menstrual, tiempo en que es seguro que no est embarazada.
El cuarto grupo se refiere a exposiciones excesivas que pueden causar quemaduras y muerte
de inmediato o cuando mucho en unos cuantos das. Una dosis letal para humanos es de 10
000 rads. Puede darse el caso cuando hay accidentes en plantas nucleares o en otras
instalaciones que manejan grandes cantidades de radiacin. Cuando la muerte no sobreviene
por las quemaduras, llega en pocos das por dao a partes que no se regeneran, como el
cerebro y el intestino.
Vayamos ahora a la otra cara de la moneda, y veamos los beneficios que la radiacin ha
brindado a la salud durante ya muchas dcadas. En trminos generales, la radiacin se ha
empleado tanto en el diagnstico como en la terapia.
Desde que Roentgen descubri los rayos X en 1895, casi de inmediato se reconoci su gran
utilidad en la medicina. Como ya vimos, los rayos X se producen en un tubo al vaco con dos
electrodos a los que se aplica un alto voltaje, y tienen la propiedad de velar pelcula
fotogrfica. Si uno coloca, por ejemplo, la mano entre el tubo y la pelcula, se graba en sta la
imagen de la mano, y se observan los huesos porque stos absorben los rayos ms que el resto
del tejido. Todos hemos visto radiografas; su uso es tan comn que muchos mdicos y
dentistas tienen su propio aparato para diagnstico rpido. Muchos millones de personas han
sido radiografiadas. Esta facultad de ver lo invisible es de gran utilidad para el mdico y
tambin en otros campos. La figura 44 muestra un ejemplo de radiografa mdica.
Figura 44. Radiografa de un crneo. Resaltan las obturaciones dentales por ser de un material
ms pesado que el resto.
Los usos ms evidentes han sido para localizar fracturas de huesos, cavidades en la dentadura
y objetos extraos como balas o cosas tragadas. Tambin se han usado para localizar clculos
biliares y del rin. Cuando el objeto contiene un elemento ms pesado que los tejidos, como
el calcio, es sencilla su localizacin. Cuando esto no sucede se puede introducir al paciente un
lquido inocuo pero que contiene un elemento pesado para hacerlo opaco a los rayos X. Por
ejemplo, haciendo beber al paciente una solucin con bario antes de la radiografa, se puede
ver con claridad el perfil del intestino, gracias a lo cual es posible localizar lceras u
obstrucciones. Tambin se puede inyectar en la sangre un lquido opaco a los rayos, que hace
que resalten en la radiografa obstrucciones o anormalidades en el sistema circulatorio.
La tecnologa de los rayos X se ha ido desarrollando para resolver las distintas necesidades
especficas de cada caso. Por ejemplo, en las mamografas de los senos de las mujeres para
detectar tumores, el tejido que se radiografa no contiene hueso, por lo cual, a fin de conseguir
un buen contraste, se usan rayos X de baja energa. Se han construido equipos especiales para
esto.
Figura 45. Tomografa de un paciente con tumor cerebral; vista frontal. El tumor es la zona gris
en forma de anillo del lado izquierdo, que ocupa casi la mitad del cerebro (fotografa cortesa
del centro EMI Scanner de Mxico).
Figura 46. Otro corte del mismo caso (fotografa cortesa de centro EMI Scanner de Mxico).
Aparte de los rayos X, la otra tcnica de diagnstico es la llamada medicina nuclear. Se basa en
inyectarle al paciente un radioistopo. Como el istopo radiactivo se comporta igual que el
elemento inerte, se distribuye en el cuerpo de manera semejante. Si luego se pasa un detector
de radiacin a lo largo del cuerpo se puede distinguir con claridad su localizacin, incluso su
evolucin en el tiempo. En estos casos se seleccionan radioistopos de vida media
relativamente corta para que no dae al paciente de manera importante, y como se cuenta
con detectores muy sensibles, se pueden usar cantidades minsculas del radioistopo.
El mtodo ms seguro es irradiar desde el exterior del paciente. La fuente de radiacin se hace
girar alrededor de un punto con el haz de radiacin siempre apuntando hacia el centro de giro.
El paciente se coloca de manera que el tumor est precisamente en el centro de giro, como lo
indica la figura 47. Al girar lentamente la fuente de radiacin, el centro siempre recibe
exposicin, pero los puntos aledaos tienen una dosis mucho menor.
Figura 47. Giro de un irradiador de cobalto alrededor del paciente. Slo una pequea zona
recibe radiacin continuamente.
Figura 48. Brazo de un irradiador de cobalto. La fuente radiactiva se retrae cuando no est en
uso.
La radioterapia es una tecnologa que est en continua evolucin, para tratar de mejorar la
efectividad de los tratamientos. Se investigan distintas radiaciones y diferentes energas. Un
mtodo que se ha usado con xito es irradiar con neutrones rpidos provenientes de una
reaccin nuclear como 9Be (p, n) 9B. Como se requieren neutrones de energas relativamente
altas, para producirlos se han usado ciclotrones desde 15 MeV hasta 50 MeV. La ventaja de
usar neutrones rpidos es que ciertas clulas cancerosas pobres en oxgeno son muy
resistentes a los rayos X, no as a los neutrones. Otra tcnica que se usa es irradiar con piones
(mesores p) provenientes de un gran acelerador de electrones o de protones. Se necesitan 140
MeV slo para producir los piones, y para que sean de utilidad se usan aceleradores de ms de
600 MeV. El proceso tiene la ventaja de que se puede manipular fcilmente el haz para
obtener la geometra deseada y que el alcance de las partculas est bien definido. Esto ltimo
permite una localizacin muy precisa del depsito de energa, y de los efectos curativos, en el
tumor.
Para concluir, conviene hacer la siguiente reflexin. Los mtodos que hemos descrito en este
captulo sobre radiacin y salud son de alta tecnologa, y por lo tanto de difcil acceso a los
pases en vas de desarrollo. En la actualidad, con fuerte inflacin y con continua devaluacin
de la moneda, este problema se acenta notablemente. Ya no es posible en muchos casos
adquirir los equipos y las substancias de importacin, y a veces ni siquiera se pueden pagar
costos de mantenimiento, servicio y refacciones. En consecuencia, este servicio de salud es
cada vez ms escaso, o slo est a disposicin de aquellos con mayores recursos. El costo
actual de una tomografa se acerca al salario mnimo mensual legal. Las clnicas y centros
mdicos oficiales tienen una capacidad limitada de ofrecer estos servicios, por problemas de
presupuesto y de otras prioridades. Es difcil dar nmeros, pero resulta evidente que una gran
cantidad de enfermos no pueden recibir el tratamiento adecuado. He aqu un rea que merece
la mayor atencin, en cuanto a desarrollo de tecnologa, preparacin de tcnicos y cientficos e
impulso a la industria.
El problema de los costos de la alta tecnologa, aunque en los pases pobres o en vas de
desarrollo es casi pattico, no se restringe slo a ellos; aun en los pases que la desarrollan se
tiene el problema. El costo tiene que ser cubierto por el paciente, la compaa aseguradora o
la poblacin en general cuando se trata de subsidios oficiales. Por ejemplo, para la irradiacin
con piones, en que slo hay unos cuantos aceleradores en el mundo capaces de producirlos, el
costo ni siquiera se puede estimar de manera realista, ya que las mquinas son principalmente
para otras investigaciones. De aqu surgen varias interrogantes; por ejemplo; cunto cuesta
un tratamiento?; quin tienen derecho a l?; se decidir esto de acuerdo con los recursos
del paciente?; se debe tratar de ofrecer masivamente?, en todos los pases?; cuando se trata
de salvar vidas, cmo se calcula la relacin costo/beneficios?; deben los gobiernos
establecer lineamientos al respecto?
La radiacin causa daos en los seres vivos por la cantidad tan alta de energa de algunas
fuentes de radiacin que es la que va daando el ADN de las clulas, por medio de la
formacin de radicales libres que rompen los enlaces quimicos de las moleculas.
Debido a que el principal dao se ve en el ADN las clulas que se replican rpidamente son las
que sufren ms estragos a estas clulas se les llama RADIOSENSIBLES, entre las que se ven ms
afectadas estn las de la piel, mdula osea y epitelio (cubierta interna) del intestino. Adems
existen 2 efectos que produce la radiacin, si es intensa y por periodos prolongados causa
muerte celular, pero si uno se expone mucho tiempo en cantidades pequeas las clulas
alcanzan a reparar algunos daos pero no todos y a la larga algunos de esos daos al ADN
predisponen a cancer la cantidad de radiacin para inducir a un cancer vara pero en general
debe ser mayor a 0.5 Sv (Unidad Sievert) y menor a 2 Sv y la exposicin debe ser por aos
decadas.
Los efectos que se producen casi sempre son en 2 fases, la primera por el dao agudo a las
clulas vivas y la segunda por el dao en el ADN que afecta a las clulas hijas, el efecto en cada
rgano aparato es:
Mdula Osea: 2 a 3 Sv destruyen bastantes linfocitos lo que causa que en la persona una
inmunodeficiencia por horas, luego al cabo de 4 5 semanas aparece una deficiencia en casi
todas las celulas blancas y las plaquetas, si se expone a una dosis mayor de 5 Sv hay mucho
riesgo de infecciones y hemorragias mortales
Intestino: Una dosis de 10 Sv causa destruccion de todas las celulas epiteliales dejando el
intestino desnudo por dentro permitiendo que todas las bacterias penetren y causando una
muerte fatal por un sindrome parecido a disentera y necrosis del tejido
Tracto respiratorio: 6 a 10 Sv causan dao de las celulas que intercambian oxigeno causando
pneumonitis en 1 a 3 meses pudiendo causar muerte por falla respiratoria 6 meses despues
del dao fibrosis pulmonar aos despues
Gonadas: 0.15 Sv causa disminucin del numero de espermatozoides por hasta 6 semanas, y
una dosis de 2 a 4 Sv causa infertilidad permanente, en la mujer sucede lo mismo pero las
dosis son 1 Sv ms altas
Ojo: ms de 0.5 Sv causa opacidad del cristalino meses despues y 2 a 3 Sv resulta en una
catarata que obstruye la vision