2. Medicin neuropsicolgica de las funciones ejecutivas.

Evaluacin de procesos dinmicos de alto orden, dificultades y oportunidades:

Cualquier medida de funcin ejecutiva debera cumplir tres criterios fundamentales:
a) Novedad: presentar una situacin novedosa e inesperada.
b) Complejidad: presentar un objetivo que no pueda resolverse mediante mecanismos rutinarios
sobreaprendidos.
c) Escasa estructura: las instrucciones deben centrarse en el objetivo de la tarea pero no en la
manera de alcanzarlo, fomentando la generacin de estrategias diversas y creativas para la
resolucin del problema.
La evaluacin de los mecanismos ejecutivos est sujeta a mltiples fuentes de incertidumbre y
error. stas se agruparon en siete categoras:
a) Disociacin entre procesos automticos y controlados, incluso en tareas novedosas los
mecanismos controlados tienden a automatizarse a lo largo de la ejecucin.
b) Ausencia de novedad de los estmulos.
c) Impureza de las tareas, prcticamente todos los tests de funciones ejecutivas reclutan de
manera simultnea mltiples procesos ejecutivos.
d) Falta de correspondencia entre el proceso medido y la conducta. (Casos de pacientes que se
destacaron en su rendimiento neuropsicolgico en tests ejecutivos, pero presentaban alteraciones
devastadoras de su funcionamiento cotidiano.
e) La paradoja de intentar captar procesos que se activan de manera espontnea ante escenarios
de ambigedad e incertidumbre en las condiciones altamente estructuradas y predecibles que
conlleva cualquier evaluacin clnica o de laboratorio.
f) El uso de puntuaciones globales de interpretacin que enmascaran la flexibilidad y el dinamismo
de los procesos subyacentes (frecuentes malinterpretaciones de sus principales ndices de
ejecucin).
g) La pobre validez ecolgica de la mayora de los tests de funciones ejecutivas disponibles.
A esta exhaustiva lista podramos aadir el hecho de que la neuropsicologa ha avanzado
considerablemente en la medicin fina y fiable de mltiples operaciones y funciones cognitivas,
pero apenas dispone de herramientas para medir disfunciones en procesos motivacionales y
emocionales.
Aun asumiendo estas limitaciones debemos tener en cuenta el amplsimo espectro de
oportunidades que el estudio de las funciones ejecutivas ofrece al mbito cientfico y clnico de la

neuropsicologa. Adems, se lo utiliza para la psicopatologa, la psicologa evolutiva y de la

educacin, la psicologa de la salud, o el estudio de la adaptacin de los mecanismos ejecutivos a
las demandas de un mundo que cambia a gran velocidad.
Medidas de funciones ejecutivas:
ndices de procesos ejecutivos especficos
Principales componentes ejecutivos independientes pero correlacionados:
Actualizacin: pruebas especficas que requieren la manipulacin, monitorizacin y renovacin de
informacin (contenidos) en la memoria de trabajo.
Inhibicin: Existen varias formas de (des)inhibicin entre las que destacan una de tipo motor y una
de ndole ms afectiva basada en la dificultad para demorar la obtencin de recompensas.
Los dficits de inhibicin motora se reflejan en las dificultades para inhibir respuestas verbales
automatizadas en tests como el Stroop, por ejemplo que exige nombrar colores e inhibir la
respuesta automtica de lectura.
Por otro lado, los dficits de inhibicin afectiva pueden detectarse mediante diversos paradigmas
de descuento asociado a la demora, en los que se estima el grado en que se deprecia el valor de
una recompensa en funcin de la demora prevista para su entrega.
Cambio: Existencia de un conjunto de reglas implcitas que determinan la seleccin de estmulos
correctos vs. incorrectos, teniendo en cuenta que: (a) las reglas deben ser inferidas por el sujeto
en funcin del feedback proporcionado ensayo a ensayo y (b) las reglas se modifican de manera
continua a lo largo de la tarea y el sujeto debe utilizar el feedback para flexibilizar su conducta en
busca de estrategias alternativas.
Conviene precisar la distincin entre flexibilidad cognitiva donde los criterios sobre lo correcto o
incorrecto son neutros y arbitrarios y flexibilidad afectiva, donde los criterios se fijan a partir de
programas de reforzamiento intermitente o probabilstico, de modo que en la fase de reversin el
sujeto debe desengancharse de un patrn motivacional-afectivo.
Planificacin: Engloba distintas pruebas que requieren utilizar informacin de forma prospectiva
en la simulacin y resolucin de problemas que demandan organizacin y secuenciacin de
conducta en el marco de ciertas reglas.
Multitarea: Es la habilidad para simultanear y optimizar el resultado de varias tareas a resolver en
un tiempo limitado. Se puede evaluar mediante tests de papel y lpiz o mediante tests de
desempeo en entornos reales.
Toma de decisiones: Es uno de los procesos ms complejos de abordar en un contexto
psicomtrico, ya que la calidad de las decisiones viene en gran medida determinada por la
subjetividad del individuo. No obstante, se han llevado a cabo paradigmas que evalan el

rendimiento en toma de decisiones en condiciones de riesgo explcito y en condiciones de

ambigedad e incertidumbre sobre posibles recompensas y castigos. La variable clave es el grado
de consistencia en el patrn de decisiones.
3. Rehabilitacin neuropsicolgica de las funciones ejecutivas.
Las manifestaciones clnicas de las disfunciones ejecutivas son mltiples, incluyendo algunos de los
sntomas ms difciles de abordar en cualquier programa de rehabilitacin, como la apata, la
desinhibicin y aparente falta de inters por las necesidades y emociones de los dems, o la falta
de conciencia sobre el propio dficit.
Estos sntomas clnicos hacen que la rehabilitacin de las disfunciones ejecutivas sea no slo un
objetivo especfico, sino tambin un puente indispensable para que la intervencin sobre otros
procesos cognitivos y afectivos tenga xito.
A pesar de su relevancia, al igual que en el caso de la evaluacin, los programas de rehabilitacin
de las funciones ejecutivas estn atravesados por una serie de obstculos:
a) El hecho de que la rehabilitacin est fundamentalmente orientada a la funcin (que el paciente
mantenga en mente el objetivo de ir a recoger a sus hijos mientras se entretiene charlando con
un amigo) mientras que la investigacin experimental se ha centrado prioritariamente en los
constructos (working memory). En este sentido, hay mucha menos correspondencia entre los
paradigmas de evaluacin de las funciones ejecutivas y las demandas cotidianas de estas
funciones.
b) Suponemos que nuestros paradigmas de evaluacin son modelos del fenmeno que
pretendemos estudiar, pero esto no es exacto en la mayora de los casos.
c) Si no comprendemos los mecanismos ejecutivos que subyacen a las tareas cotidianas nunca
sabremos si los resultados de la evidencia experimental es aplicable a las funciones de inters en
la rehabilitacin y por tanto no sabremos si las intervenciones rehabilitadoras son o no pertinentes
y efectivas.
Asumiendo estas limitaciones, debemos tambin considerar que los hallazgos experimentales
derivados del estudio de las funciones ejecutivas han proporcionado claves importantes para guiar
las tcnicas y procesos. Siguiendo este razonamiento, los modelos de funcionamiento ejecutivo
pueden servir como motor generador de principios y aplicaciones para la rehabilitacin de las
funciones ejecutivas.
Algunas recomendaciones:
Del modelo de Duncan, que concibe la disfuncin ejecutiva como un problema de negligencia de
objetivos (los pacientes no son capaces de mantener en mente el objetivo y los subobjetivos de
su accin) se deriva la recomendacin de que el paciente puede ser mucho ms eficaz si se le

recuerda mediante seales externas los subobjetivos que debe ir llevando a cabo para lograr el
objetivo final.
Se busca: Interrumpir cursos de accin no dirigida, definir el objetivo principal y los objetivos
parciales que lo componen, ensayar los pasos para abordar el objetivo y monitorizar los resultados
de la accin para evaluar su eficacia.
La estrategia IDEAL: Identificar el problema- Definirlo- Elegir posibles estrategias- Actuar
basndose en esas estrategias y Logros-Evaluar los logros conseguidos.
De los modelos multiproceso (que proponen una visin de las funciones ejecutivas como un
sistema integrador de mltiples habilidades que se activan simultneamente para resolver retos
cotidianos) se derivan diversas recomendaciones:
En primer lugar, la necesidad de llevar a cabo una evaluacin exhaustiva de la competencia de los
distintos componentes ejecutivos y sus sinergias en una amplia gama de situaciones. Esta
evaluacin ser fundamental para centrar los objetivos de la rehabilitacin
En segundo lugar, la necesidad de identificar y priorizar los objetivos de la rehabilitacin en
funcin de nuestros conocimientos sobre las dinmicas del sistema neuropsicolgico. Esto quiere
decir que, aunque en ocasiones un dficit parezca ms evidente y perturbador, es posible que
debamos abordar previamente un dficit ms soterrado pero necesario para asegurar el xito de
la intervencin sobre el primero.
Este fenmeno llama la atencin sobre otro factor crucial para el proceso de rehabilitacin: la
necesidad de entrenar los procesos de activacin y regulacin emocional y la capacidad de asignar
estados emocionales a escenarios cognitivos y de interaccin interpersonal.
4. Conclusiones: RESUMEN
Las funciones ejecutivas constituyen mecanismos de integracin intermodal e intertemporal que
permiten proyectar cogniciones y emociones desde el pasado hacia el futuro con objeto de
encontrar la mejor solucin a situaciones novedosas y complejas.
El principal sustrato neuroanatmico de estas funciones son los lbulos frontales, cuya diversidad
funcional y adaptabilidad sustenta las operaciones de un conjunto de procesos especializados que
interactan en la resolucin de tareas complejas.
Este sistema multicomponente incluye mecanismos de energizacin, actualizacin, inhibicin,
cambio y toma de decisiones. Actualmente disponemos de instrumentos neuropsicolgicos
destinados a evaluar cada uno de estos componentes, as como de instrumentos de evaluacin
multidimensional de su interaccin dinmica.
No obstante, quedan pendientes importantes retos en la medicin de las funciones ejecutivas,
entre los que destacan los problemas de especificidad y representatividad de los tests y su validez
ecolgica. Asimismo, se han producido importantes avances en la comprensin de las bases

funcionales de la rehabilitacin de las funciones ejecutivas y en el desarrollo de programas y

estrategias de rehabilitacin efectivas, si bien quedan pendientes importantes retos en la
rehabilitacin de los procesos emocionales necesarios para la toma de decisiones adaptativa.
Finalmente, el estudio de estas funciones de alto orden, que promueven gran parte de nuestra
actividad intencional y creativa, presenta aplicaciones mltiples ms all de las fronteras de la
clnica neuropsicolgica, abarcando la psicopatologa, la psicologa evolutiva y de la educacin, la
psicologa de la salud, o el estudio de la adaptacin de los mecanismos ejecutivos a las demandas
de un mundo que cambia a gran velocidad.