ES POSIBLE SECUESTRAR EL CO2 EN EL OCEANO?

La captacin y el almacenamiento de dixido de carbono (CAC), se considera

una de las opciones para reducir las emisiones atmosfricas de CO2 generadas por
actividades humanas.
Las emisiones de CO2 proceden, principalmente, de la quema de combustibles
fsiles, tanto en grandes unidades de combustin por ejemplo, las utilizadas para la
generacin de energa elctrica como en fuentes menores distribuidas, por ejemplo
los motores de los automviles y los quemadores utilizados en edificios residenciales y
comerciales.
Las emisiones de CO2 tambin se originan en ciertos procesos industriales y de
extraccin de recursos, as como en la quema de bosques que se lleva a cabo para el
desmonte.
Lo ms probable sera que la CAC se aplicara a fuentes puntuales de CO2 de
grandes dimensiones, como las centrales elctricas o los grandes procesos industriales.
Algunas de esas fuentes podran suministrar combustible descarbonatado, como el
hidrgeno, a los sectores del transporte, la industria y la construccin, y reducir, as, las
emisiones de esas fuentes distribuidas.
La CAC entraa el uso de tecnologa, primero, para recoger y concentrar el CO2
producido en las fuentes industriales y relacionadas con la energa, transportarlo a un
lugar de almacenamiento apropiado y, entonces, almacenarlo aislndolo de la
atmsfera durante un largo perodo de tiempo. As pues, la CAC permitira que los
combustibles fsiles fueran utilizados produciendo bajas emisiones de gases de efecto
invernadero.
La aplicacin de la CAC a las fuentes de energa de la biomasa podra dar lugar
a la eliminacin neta del CO2 de la atmsfera (a menudo denominada emisiones
negativas) mediante la captacin y el almacenamiento del CO2 atmosfrico absorbido
por la biomasa, siempre que la biomasa no sea explotada a un ritmo insostenible.
El grfico 1 ilustra los tres componentes principales del proceso de CAC:
captacin, transporte y almacenamiento. En la actualidad, los tres componentes
forman parte de operaciones industriales, si bien, en su mayor parte, para fines
distintos del almacenamiento de CO2 .
La fase de captacin entraa la separacin del CO2 de otros productos
gaseosos. Para los procesos de quema de combustible como los efectuados en las
centrales elctricas, pueden utilizarse tecnologas de separacin a fin de captar el CO2

despus de la combustin o para descarbonatar el combustible antes de su

combustin.
La fase del transporte puede ser necesaria para transportar el CO2 captado
hasta un lugar de almacenamiento apropiado que se encuentre ubicado a cierta
distancia de la fuente de CO2 . A fin de facilitar tanto el transporte como el
almacenamiento, el gas de CO2 captado suele ser comprimido a una alta densidad en
las instalaciones de captacin.
Los posibles mtodos de almacenamiento comprenden la inyeccin en
formaciones geolgicas subterrneas, la inyeccin en los fondos ocenicos profundos,
o la fijacin industrial en carbonatos inorgnicos. Ciertos procesos industriales tambin
pueden utilizar y almacenar pequeas cantidades de CO2 captado en productos
manufacturados.

Grafico 1

La madurez tecnolgica de los componentes especficos del sistema de CAC

vara de forma muy considerable. Algunas tecnologas son utilizadas de forma
extensiva en mercados maduros, principalmente en los sectores del petrleo y del gas,
mientras que otras siguen an en las fases de investigacin, desarrollo o demostracin.
El cuadro 1 ofrece una visin general de la situacin actual de todos los
componentes de la CAC.

Cuadro 1

Tres tipos de formaciones geolgicas han sido objeto de una amplia

consideracin para el almacenamiento geolgico de CO2 : yacimientos de petrleo y
gas, formaciones salinas profundas y capas de carbn inexplotables.
En cada caso, el almacenamiento geolgico de CO2 se consigue mediante su
inyeccin en forma condensada en una formacin rocosa subterrnea.
Las formaciones rocosas porosas que retienen o que (como en el caso de los
yacimientos agotados de petrleo o de gas) han retenido fluidos anteriormente como
gas natural, petrleo o salmuera son candidatos potenciales para el almacenamiento
de CO2 .
Las formaciones aptas para el almacenamiento pueden aparecer en cuencas
sedimentarias terrestres y martimas (depresiones naturales a gran escala situadas en
la corteza terrestre que se llenan de sedimentos). Las capas de carbn tambin pueden
utilizarse para almacenar CO2 cuando sea poco probable que el carbn sea explotado
posteriormente y siempre que la permeabilidad sea suficiente. La opcin de almacenar
CO2 en capas de carbn y mejorar la produccin de metano an est en la fase de
demostracin (vase el cuadro 1).

El almacenamiento geolgico de CO2 se est practicando en tres proyectos a

escala industrial (proyectos del orden de 1 Mt de CO2 al ao o ms): el proyecto
Sleipner en el Mar del Norte, el proyecto Weyburn en el Canad y el proyecto In Salah
en Argelia.
Entre 3 y 4 Mt de CO2 , que de otro modo seran descargadas en la atmsfera,
son captadas y almacenadas anualmente en formaciones geolgicas.
Adems de los proyectos de CAC en curso, al ao se inyectan 30 Mt de CO2
para la recuperacin mejorada de petrleo, principalmente en Texas, Estados Unidos,
donde comenz a practicarse la recuperacin mejorada de petrleo a principios del
decenio de 1970. Casi todo ese CO2 se obtiene de yacimientos naturales de CO2
situados en regiones occidentales de los Estados Unidos, y una parte procede de
fuentes antropgenas como el refinamiento de gas natural.
Gran parte del CO2 que se inyecta para la recuperacin mejorada de petrleo
se produce a partir de petrleo, del cual es separado y luego inyectado de nuevo. Al
final del proceso de recuperacin del petrleo, el CO2 puede ser retenido para fines
relacionados con la mitigacin del cambio climtico, en lugar de ser purgado en la
atmsfera (esto es lo que se prev en el proyecto Weyburn).
La inyeccin de CO2 en formaciones geolgicas profundas comprende muchas
de las tecnologas que se han desarrollado en la industria de la prospeccin y la
produccin de petrleo y gas. La tecnologa de perforacin de pozos, la tecnologa de
inyeccin, la simulacin por ordenador de la dinmica de los depsitos de
almacenamiento y los mtodos de vigilancia de aplicaciones existentes siguen
desarrollndose para el diseo y el funcionamiento del almacenamiento geolgico.
Otras prcticas de inyeccin subterrnea tambin aportan una experiencia operativa
til.
En particular, el almacenamiento de gas natural, la inyeccin en profundidad de
desechos lquidos, y la eliminacin de gas cido (mezclas de CO2 y H2S) se han llevado a
cabo en Canad y en los Estados Unidos desde 1990, tambin a escala de
megatonelada.
Por lo general, se espera que el almacenamiento de CO2 en depsitos de
hidrocarburo o en formaciones salinas profundas tenga lugar a profundidades por
debajo de 800 m, donde la presin y la temperatura ambiente normalmente darn
lugar a que el CO2 est en estado lquido o hipercrtico. En estas condiciones, la
densidad del CO2 oscilar entre el 50 y el 80 por ciento de la densidad del agua. Este
porcentaje se aproxima a la densidad de ciertos petrleos crudos, lo cual origina
fuerzas ascensionales que tienden a impulsar al CO2 hacia arriba. Por consiguiente, es
importante que haya una roca de cubierta estanca sobre el depsito de

almacenamiento seleccionado a fin de asegurarse de que el CO2 permanezca retenido

bajo tierra.
Al ser inyectado bajo tierra, el CO2 se comprime y llena el espacio poroso
mediante el desplazamiento parcial de los fluidos que ya estn presentes (los fluidos
in situ). En los depsitos de petrleo y gas, el desplazamiento de los fluidos in situ por
el CO2 inyectado puede dar lugar a que la mayor parte del volumen poroso quede
disponible para el almacenamiento de CO2 .
Una vez inyectada en la formacin de almacenamiento, la fraccin retenida
depende de una combinacin de mecanismos de retencin fsica y geoqumica.

Otro tipo ms de retencin se produce cuando el CO2 es adsorbido de forma

preferencial por el carbn o por pizarras arcillosas ricas en sustancias orgnicas,
reemplazando gases como el metano.
En estos casos, el CO2 permanecer retenido mientras la presin y la
temperatura se mantengan estables. Estos procesos, por lo general, tendran lugar a
menor profundidad que el almacenamiento de CO2 en depsitos de hidrocarburos y
formaciones salinas.
Las estimaciones sobre la capacidad de almacenamiento para diversas opciones
de almacenamiento geolgico se resumen en el siguiente cuadro.

Cabe sealar que, salvo en el caso de la recuperacin mejorada de petrleo,

esos depsitos no estarn disponibles para el almacenamiento de CO2 hasta que los
hidrocarburos se hayan agotado, y que los cambios de presin y los efectos
geomecnicos causados por la produccin de hidrocarburo en el depsito pueden
reducir la capacidad real.

Los riesgos relacionados con las fugas del almacenamiento de CO2 en depsitos
geolgicos quedan abarcados en dos categoras generales: riesgos mundiales y riesgos
locales.

Los riesgos mundiales comprenden la liberacin de CO2 que puede contribuir

de forma significativa al cambio climtico si se produce una fuga de cierta fraccin de
la formacin de almacenamiento a la atmsfera.
Con respecto a los riesgos locales, hay dos tipos de escenarios en que pueden
producirse fugas. En el primer caso, los fallos en los pozos de inyeccin o las fugas
ascendentes en pozos abandonados podran crear una repentina y rpida liberacin de
CO2 . Una concentracin de CO2 superior a un nivel del 7 al 10 por ciento en el aire
causara un peligro inmediato para la vida y la salud humanas. Este tipo de fugas seria
detectada rpidamente y la contencin de este tipo de liberacin puede llevar entre
horas y das, y el riesgo afectara principalmente a los trabajadores que se encuentran
en las proximidades de dicha fuga.
En el segundo escenario, pueden producirse fugas a travs de fallas o fracturas
que no han sido detectadas, o por medio de pozos con prdidas en que la filtracin a la
superficie es ms gradual y difusa.
En este caso, los peligros afectan principalmente a los acuferos de agua
potable y los ecosistemas en los que el CO2 se acumula en la zona situada entre la
superficie y la parte superior de la capa fretica. El agua subterrnea puede verse
afectada tanto por las fugas directas de CO2 a un acufero como por la salmuera que
penetra en el acufero como resultado de su desplazamiento por el CO2 durante el
proceso de inyeccin. En este escenario, tambin puede darse una acidificacin de los
suelos y un desplazamiento de oxgeno en los suelos.

Greenpeace y otros grupos ecologistas se han mostrado en contra de la captura

y almacenamiento de CO2, argumentando que no es segura y que no es una solucin
sino una forma de retrasar el problema.