Las centrales trmicas convencionales

Las centrales termoelctricas son centrales que utilizan el calor que desprende la combustin de
un combustible fsil para convertir el agua en vapor de agua. Las centrales termoelctricas pueden
funcionar con tres clases de combustible diferente: gas, fuel y carbn. En el caso de este ltimo es
necesario triturarlo antes de usarlo para facilitar su combustin.
El combustible se introduce en la caldera con la misin de desprender calor suficiente para
calentar los tubos con agua.
Esta agua se convierte en vapor y tras eliminar su humedad y aumentar su temperatura en el
calentador, se introduce en la turbina generando energa cintica que el alternador transforma en
elctrica. Esta energa tras pasar por los transformadores que elevan su tensin a un valor adecuado para
su transporte, llegar al parque de distribucin y por las lneas de transporte a los centros consumidores.
Se denominan centrales termoelctricas clsicas o convencionales aquellas centrales que
producen energa elctrica a partir de la combustin de carbn, fuel-il o gas en una caldera diseada al
efecto. El apelativo de "clsicas" o "convencionales" sirve para diferenciarlas de otros tipos de centrales
termoelctricas (nucleares y solares, por ejemplo), las cuales generan electricidad a partir de un ciclo
termodinmico, pero mediante fuentes energticas distintas de los combustibles fsiles empleados en la
produccin de energa elctrica desde hace dcadas y, sobre todo, con tecnologas diferentes y mucho
mas recientes que las de las centrales termoelctricas clsicas.
Independientemente de cul sea el combustible fsil que utilicen (fuel-oil, carbn o gas), el
esquema de funcionamiento de todas las centrales termoelctricas clsicas es prcticamente el mismo.
Las nicas diferencias consisten en el distinto tratamiento previo que sufre el combustible antes de ser
inyectado en la caldera y en el diseo de los quemadores de la misma, que varan segn sea el tipo de
combustible empleado.
Componentes de una central trmica
Los elementos caractersticos de que las central trmica sn:

El almacn de combustible: si el combustible es carbn, la central dispone de un recinto para

depositarlo y disponer de una reserva permanente. El carbn se tritura en forma de polvo fino
para facilitar la combustin. Desde el Molino es enviado a los quemadores de la caldera
mediante corrientes con aire caliente. En el caso del fuel, se almacena en grandes depsitos que
tienen reserva cada uno o dos meses. El fuel se precalienta para que sea ms liquido s se
inyecta en los quemadores. Si se usa gas natural, que normalmente llega a la central en
gaseoductos a alta presin, que queda mediante la estacin de toda de presin, se adecua a las
caractersticas del funcionamiento de los quemadores. Las centrales que estn diseadas para
usar diferentes combustibles, por ejemplo carbn y gas natural, se llaman termoelctricas mixtas.

La caldera: hay muchos tipos de calderas. Las ms usadas son las de la irradiacin, llamados
as porque la transmisin del calor es por irradiacin. Las calderas tienen quemadores
adecuados para el tipo de combustible que usan y una cmara de combustin rodeada de un
tubo muy largo que da muchas vueltas en la caldera para que el agua se sobrecaliente, y por lo
tanto las temperaturas oscilan entre los 300 y 400 grados centgrados.

Las turbinas: son las mquinas motrices que transforman la energa cintica del vapor de agua
en energa cintica rotatoria para obtener el mximo rendimiento de la transformacin. Esta
formada por 3 etapas: alta, media y baja presin. El vapor a alta temperatura y presin
procedente del sobre calentador se introduce en la turbinas en el cuerpo de alta presin
formados por centenares de pequeas hlices. A medida que el vapor se expande y pierde
presin, la dimensin de las hlices aumenta. De esta manera, las etapas de media presin es
ms grande que la de alta presin, si trabaja an lo ser ms.

El condensador: Sirve para aumentar el rendimiento termodinmico de la transformacin. El

agua para vaporizar a de entrar en la caldera en estado lquido. En el condensador, el vapor
procedente de las turbinas se condensa antes de volver a entrar en la caldera para repetir el
ciclo.

Torre de refrigeracin: sirve para enfriar el agua de refrigeracin del condensador. Los circuitos
de refrigeracin pueden ser abiertos o cerrados, en funcin de la disponibilidad del agua. En los
circuitos cerrados es imprescindible enfriar el agua para volverla a usar. En los abiertos, que
usan el agua de un ro, es necesario, para no o afectar a la fauna, que se devuelva al ro en que
la temperatura muy parecida a la del agua del ro. Su funcionamiento es muy simple: se provoca
una lluvia muy fina de agua para refrigeracin misma que debe ofrezcer una buena superficie de
contacto con el aire que circula en sentido contrario.

Las chimeneas: tienen la funcin de ayudar a la caldera para que los gases desprendidos en la
combustin puedan ser expulsados a la atmsfera. Pueden ser una chimenea de tiro natural en
que la circulacin de los gases es provocada por la geometra de la propia chimenea, o de tiro
forzado de cuando la circulacin les ayuda mediante impulsos mecnicos. En funcin del
combustible es usado disponen de registros ms o menos sofisticados para eliminar el mximo
nmero de partculas slidas en suspensin de los elementos contaminantes antes de liberar los
gases a la atmsfera posible.

Equipo elctrico principal: est formado por el alternador, los transformadores y el parque de
distribucin.

Sala de tratamiento del agua de alimentacin: el agua usada en la caldera es casi siempre
agua natural que contiene diferentes sales minerales y gases disueltos. Estas sales se precipitan
formando barro e incrustaciones en los tubos. El buen funcionamiento de la caldera depende en
gran parte de la calidad del agua; por lo tanto, las centrales van equipadas, instalaciones de
tratamiento de las aguas, que, con adicin de sustancias qumicas, contrarrestan las sales que
contiene el agua y evitan el deterioro de los tubos. Tambin se aumenta su PH se har evitar el
efecto corrosivo.
Funcionamiento de una central termoelctrica

Desde el recinto de almacenaje del carbn, una cinta transportadora lo deposita en una "trmula " que
alimenta al molino, donde se convierte en un polvo muy fino que facilita su combustin. El polvo de carbn
se mezcla con aire de calentado si s y directa en los quemadores de la caldera, donde se produce la
combustin.
El calor desprendido en la combustin calienta el agua de los tubos y produce el vapor, que en el
recalentador se elimina la humedad y aumenta la temperatura; en estas condiciones se introduce a la
turbina y de alta presin, a la media con un recalentamiento previo y a la de baja presin. El vapor se
expande en los distintos cuerpos de la turbina y cede energa cintica al rotor de la turbina, que, al girar,
arrastra el rotor del alternador donde se produce la energa elctrica que, a travs de los transformadores,
el parque de distribucin y las lneas de transporte, llega a los consumidores.
En la salida de las turbinas el vapor pasa al condensador, se enfra y se condensa. El agua condensada
se somete a distintas etapas de precalentamiento y se introduce en la caldera a travs del economizador
con todas condiciones de presin y temperatura ms adecuadas para obtener un mximo rendimiento del
ciclo.
El agua de refrigeracin usada en el condensador cede el calor extrado del condensador a la atmsfera
mediante las Torres de refrigeracin.
Los gases de la combustin, al salir de la caldera aspirados por la chimenea, se usan para calentar el aire
de la combustin, que con los precipitadores se retiene la mayor parte posible de partculas slidas
contaminantes, y salen por la chimenea, que normalmente son de mucha altura para dispersar los
contaminantes no eliminados a las capas altas de la atmsfera.
Nuevas Tecnologas
Se estn llevando a cabo investigaciones para obtener un mejor aprovechamiento del carbn, como son
la gasificacin del carbn "in situ" o la aplicacin de mquinas hidrulicas de arranque de mineral y de
avance continuo, que permiten la explotacin de yacimientos de poco espesor o de yacimientos en los
que el mineral se encuentra demasiado disperso o mezclado.

El primero de los sistemas mencionados consiste en inyectar oxgeno en el yacimiento, de modo que se
provoca la combustin del carbn y se produce un gas aprovechable para la produccin de energa
elctrica mediante centrales instaladas en bocamina.

El segundo, en lanzar potentes chorros de agua contra las vetas del mineral, lo que da lugar a barros de
carbn, los cuales son evacuados fuera de la mina por medios de tuberas.
Otras nuevas tecnologas que estn siendo objeto de investigacin pretenden mejorar el rendimiento de
las centrales termoelctricas de carbn, actualmente situado entre el 30 y el 40%. Destaca entre ellas la
combustin del carbn en lecho fluidificado, que -segn determinadas estimaciones- permitira obtener
rendimientos de hasta el 50%, disminuyendo al mismo tiempo la emisin de anhdrido sulfuroso. Consiste
en quemar carbn en un lecho de partculas inertes (de caliza, por ejemplo), a travs del cual se hace
pasar una corriente de aire. Esta soporta el peso de las partculas y las mantiene en suspensin, de modo
que da la impresin de que se trata de un lquido en ebullicin.
Otras investigaciones, por ltimo, intentan facilitar la sustitucin del combustleo en las centrales
termoelctricas para contribuir a reducir la dependencia respecto del petrleo. Cabe citar en este sentido
proyectos que pretenden conseguir una adecuada combustin de mezclas de carbn y fuel (coal-oil
mixture: COM) o de carbn y agua (CAM) en las centrales termoelctricas equipadas para consumir fueloil.
CENTRALES TERMOELCTRICAS Y MEDIO AMBIENTE
Para evitar que el funcionamiento de las centrales termoelctricas clsicas pueda daar el entorno
natural, estas plantas llevan incorporados una serie de sistemas y elementos que afectan a la estructura
de las instalaciones, como es el caso de las torres de refrigeracin.
La incidencia de este tipo de centrales sobre el medio ambiente se produce por la emisin de residuos a
la atmsfera (procedentes de la combustin del combustible) y por va trmica, (calentamiento de las
aguas de los ros por utilizacin de estas aguas para la refrigeracin en circuito-abierto).
Por lo que se refiere al primero de los aspectos citados, esa clase de contaminacin ambiental es
prcticamente despreciable en el caso de las centrales termoelctricas de gas y escasa en el caso de las
de fuel-oil, pero exige, sin embargo, la adopcin de importantes medidas en las de carbn. La combustin
del carbn, en efecto, provoca la emisin al medio ambiente de partculas y cidos de azufre. Para
impedir que estas emisiones puedan perjudicar al entorno de la planta, dichas centrales poseen
chimeneas de gran altura -se estn construyendo chimeneas de ms de 300 metros- que dispersan
dichas partculas en la atmsfera, minimizando su influencia. Adems, poseen filtros electrostticos o
precipitadores que retienen buena parte de las partculas voltiles en el interior de la central. Por lo que se
refiere a las centrales de fuel-oil, su emisin de partculas slidas es muy inferior, y puede ser
considerada insignificante. Slo cabe tener en cuente la emisin de hollines cidos -neutralizados
mediante la adicin de neutralizantes de la acidez- y la de xidos de azufre -minimizada por medio de
diversos sistemas de purificacin-.
En cuanto a la contaminacin trmica, sta es combatida especialmente a travs de la instalacin de
torres de refrigeracin. Como se sealaba anteriormente, el agua que utiliza la central, tras ser convertida
en vapor y empleada para hacer girar la turbina, es enfriada en unos condensadores para volver
posteriormente a los conductos de la caldera. Para efectuar la operacin de refrigeracin, se emplean las
aguas de algn ro prximo o del mar, a las cuales se transmite el calor incorporado por el agua de la
central que pasa por los condensadores. Si el caudal del ro es pequeo, y a fin de evitar la contaminacin
trmica, las centrales termoelctricas utilizan sistemas de refrigeracin en circuito cerrado mediante torres
de refrigeracin.
En este sistema, el agua caliente que proviene de los condensadores entra en la torre de refrigeracin a
una altura determinada. Se produce en la torre un tiro natural ascendente de aire fro de manera contnua.
El agua, al entrar en la torre, cae por su propio peso y se encuentra en su cada con una serie de rejillas
dispuestas de modo que la pulverizan y la convierten
en una lluvia muy fina. Las gotas de agua, al encontrar en su cada la corriente de aire fro que asciende
por la torre, pierden su calor. Por ltimo, el agua as enfriada vuelve a los condensadores por medio de un
circuito cerrado y se continua el proceso productivo sin dao alguno para el ambiente
Cabe mencionar, por ltimo, que diversos pases -entre ellos Espaa- estn desarrollando proyectos de
investigacin que permiten aprovechar las partculas retenidas en los precipitadores y los efluentes

trmicos de estas centrales de manera positiva. As, se estudia la posibilidad de emplear cenizas
volantes, producidas por la combustin del carbn, como material de construccin o para la recuperacin
del aluminio en forma de almina. Y se utilizan los efluentes trmicos de estas plantas para convertir en
zonas cultivables extensiones de terrenos que antes no lo eran, o para la cra de determinadas especies
marinas, cuya reproduccin se ve favorecida gracias al aumento de la temperatura de las aguas en las
que se desarrollan.
Ventajas de la central Termoelctrica:

Una central termoelctrica clsica posee, dentro del propio recinto de la planta, sistemas de
almacenamiento del combustible que utiliza para asegurar que se dispone permanentemente de
una adecuada cantidad de ste.

Muchas de las centrales termoelctricas estn diseadas para permitir quemar indistintamente
combustibles fsiles diferentes (carbn o gas, carbn o fuel-oil, etc.).

El sistema de agua de circulacin que refrigera el condensador puede operarse en circuito

cerrado, trasladando el calor extrado del condensador a la atmsfera mediante torres de
refrigeracin, o descargando dicho calor directamente al mar o al ro.

Para minimizar los efectos de la combustin de carbn sobre el medio ambiente, la central posee
una chimenea de gran altura -las hay de ms de 300 metros-, que dispersa los contaminantes
en las capas altas de la atmsfera, y con los precipitadores retienen buena parte de los mismos
en el interior de la propia central.

Para evitar que el funcionamiento de las centrales termoelctricas clsicas pueda daar el
entorno natural, estas plantas llevan incorporados una serie de sistemas y elementos que
afectan a la estructura de las instalaciones, como es el caso de las torres de refrigeracin.

Desventaja de las centrales termoelctricas:

La incidencia de este tipo de centrales sobre el medio ambiente no solo se produce por la
emisin de residuos a la atmsfera (procedentes de la combustin del combustible) sino tambin
por va trmica, (calentamiento de las aguas de los ros por utilizacin de estas aguas para la
refrigeracin en circuito abierto).

La combustin del carbn provoca la emisin al medio ambiente de partculas y cidos de azufre.

Las centrales termoelctricas son las ms perjudiciales para el medio ambiente, por eso gozan
de un gran sistema de seguridad. Su potencia elctrica es la mayor, pero una fuga radioactiva de
un solo reactor puede tener consecuencias devastadoras para los seres vivos a varios kilmetros
a la redonda.