18/11/2014

Humedad relativa y punto de roco

EL AGUA EN LA ATMSFERA
Introduccin
El aire de la atmsfera se considera normalmente como una mezcla de dos componentes: aire
seco y agua. El agua es la nica sustancia de la atmsfera que puede condensar (pasar de vapor a lquido)
o evarporarse (pasar de lquido a vapor) en las condiciones ambientales que conocemos en la Tierra. Este
hecho justifica la divisin del aire atmosfrico es aire seco y agua, y adems provocan una gran cantidad
de fenmenos meteorlgicos como la lluvia, el roco, las nubes etctera. Adems de todo esto, el estudio
del agua en el aire atmosfrico es esencial para la sensacin de bienestar.
La temperatura ambiente es uno de los factores que ms condicionan la comodidad humana en un recinto
pero no el nico. Cuntas veces asociamos la sensacin de calor a la temperatura medida en el
termmetro?
Sin embargo la sensacin de calor, de acaloramiento, no slo depende de la temperatura sino de la
capacidad de cuerpo humano para transpirar. Esencialmente el proceso de transpiracin es la evaporacin
de agua a travs de la piel humana. Al evaporarse el agua, el cuerpo humano necesita suministrarle una
cierta cantidad de calor (llamada calor latente). Esa prdida de calor nos hace sentir un cierto frescor.
Este fenmeno se denomina enfriamiento evaporativo y se presenta muchas veces en la naturaleza. Por
ejemplo sustancias como el alcohol, la colonia o la acetona se evaporan fcilmente; por eso cuando las
tocamos con las manos nos parecen fras aunque realmente estn a la temperatura ambiente
Tambin est muy relacionado este fenmeno con la realidad sociolgica de Andaluca puesto que
nuestros veranos se caracterizan por ser calurosos y secos (al menos fuera de las zonas costeras).
Utensilios tan cotidianos como el popularbotijo se basan en este fennemos. Los botijos se hacen con
materiales arcillosos que son muy porosos y permiten el paso de aire atmosfrico. Al pasar el aire
atmosfrico evapora parte del agua del recinto y al evaporarla absobe calor de recinto y lo enfra.
Tambin se usa este fenmeno en los jardines de Andaluca que se basan en una adecuada combinacin
de agua y sombra. La evaporacin del agua en un ambiente seco reduce la temperatura del ambiente y
aumentar la sensacin de confort y frescor en nuestros clidos veranos.
El hecho es que para poder transpirar es necesario que la atmsfera admita el vapor de agua que
soltamos. Realmente la atmsfera no puede contener todo el vapor de agua que queramos sino que a
partir de un cierto punto lo rechaza. Si esto llega a ocurrir el cuerpo humano no puede transpirar ms y la
sensacin de calor aumenta.
La capacidad de la atmsfera para recibir vapor de agua se relaciona con los conceptos de humedad
absoluta y humedad relativa:
humedad absoluta
es la cantidad de agua presente en el aire por unidad de masa de aire seco. Es un concepto que no
influye en la comodidad humana.
humedad relativa
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Humedad relativa y punto de roco

es el cociente en la humedad absoluta y la cantidad mxima de agua que admite el aire por unidad
de volumen. Se mide en tantos por ciento y est normalizada de forma que la humedad relativa
mxima posible es el 100%.
Una humedad relativa del 100% significa un ambiente en el que no cabe ms agua. El cuerpo humano no
puede transpirar y la sensacin de calor puede llegar a ser asfixiante. Corresponde a un ambiente
hmedo. Una humedad del 0% corresponde a un ambiente seco. Se transpira con facilidad.
Cuando la humedad alcanza el valor del 100% se produce fenmenos de condensacin que observamos
en la vida diaria. El fenmeno del roco en las maanas de invierno se debe a que la humedad relativa del
aire ha alcanzado el 100% y el aire no admite ya ms agua. Entonces el agua condensa en forma lquida
en superficie metlicas, hojas, flores etc. Tambin se alcanza el 100% de humedad cuando usamos agua
muy caliente en un reciento cerrado como por ejemplo un cuarto de bao. El agua caliente se evapora
fcilmente y el aire de la habitacin alcanza con rapidez el 100% de humedad. El resultado es de todos
conocidos... se empaan (se humedecen) los espejos del lavabo.
Estos dos fenmenos son diferentes pero ilustran las dos formas en que puede aumentar la humedad de
un recinto:
Por disminucin de la tempertura ambiental
Por aumento de la cantidad de agua en el ambiente
El primero de los fenmenos se relaciona con el concepto de temperatura de roco. Si se mantiene la
cantidad de agua del ambiente constante y se disminuye la temperatura llega un momento en que se
alcanza una humedad relativa del 100%. Es momento es el punto de roco y su temperatura
la temperatura de roco. Esto es justamente lo que ocurre en las madrugadas de invierno. La temperatura
desciende tanto que llega al punto de roco, en ese momento la humedad relativa del 100% hace que el
agua se condense en las superficies.
Cualquier objeto de una habitacin que tenga una temperatura menor que la temperatura de roco
presenta condensacin en sus paredes por este fenmeno. As ocurre por ejemplo cuando sacamos una
lata de refresco de un frigorfico y la situamos en una mesa. Su temperatura es, seguramente, menor que
la de roco y observamos como la lata se empaa de humedad.
Los que usan gafas conocen perfectamente qu ocurre cuando, en una fra maana de invierno, se
introducen sbitamente en un recinto cerrado y caliente (por ejemplo en un autobs). La temperatura de
los cristales de las gafas es muy baja y menor que la temperatura de roco del recinto. Los cristales se
empaan rpidamente hasta que se calientan y se sitan a la temperatura del recinto.

Cmo se mide la humedad relativa

Medir la humedad relativa y la temperatura de roco de un recinto no es tarea fcil. La forma ms sencilla
es medir lo que se conoce como temperatura de bulbo seco y temperatura de bulbo hmedo.
La temperatura de bulbo seco se corresponde con la temperatura ambiental tal y como se mide
normalmente. Es decir en un lugar sombro y al abrigo de corrientes de aire y con un termmetro de
mercurio o alcohol. El bulbo del termmetro se mantiene directamente al aire.
Para medir la temperatura de bulbo hmedo se usa el mismo tipo de termmetro pero se reliza la
siguiente operacin. Se llena en un pequeo vaso con agua. Se introduce en el agua una sustancia porosa
como una buena cantidad de algodn y un trozo de tela natural pero siempre de forma que parte est
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sumergida en el agua y otra parte quede fuera del agua. El bulbo del termmetro se colocar rodeado de
la tela o el algodn que sobresalga del agua.
El principio de funcionamiento es similar al de un mechero de alcohol como los que viene en los juegos
de Qumica elemental o los que se tiene en un laboratorio. En un mechero de alcohol la mecha se
introduce en alcohol y parte queda al aire. Al acercar una llama la mecha arde porque se mantiene
impregnada por el alcohol que sube por capilaridad desde la parte de la mecha introduciza en el alcohol.
Mientras haya mecha sumergida en el alcohol la mecha sobrante permanecer impreganada de alcohol y
arder.
En el caso del termmetro de bulbo hmedo el algodn o la tela que lo sustituye hace las veces de mecha
y el agua hace las veces de alcohol. Cuando rodeamos el bulbo del termomtro con el algodn o tela lo
estamos rodeando de una sustancia que esta humedecida. El aire circulante en la atmsfera 'choca' con el
algodn humedecido y evapora parte del agua (de la misma forma que la llama 'evapora' parte del alcohol
en un mechero). Al evaporar el agua debe absorber el calor latente y lo hace robado calor al bulbo del
termomtro. Entonces la temperatura del termmetro desciende.
La temperatura del termometro desciende continuamente hasta que el aire de los alrededores se satura, es
decir, no admite ms agua. Entonces la temperatura permanece en un valor fijo que se
denomina temperatura del bulbo hmedo.
Conociendo la temperatura del bulbo seco (temperatura normal) y la temperatura del bulbo hmedo
podemos conocer las condiciones ambientales de humedad. Para esto es necesario una frmula compleja
que hemos implementado en la siguiente applet.
El manejo de la applet es muy sencillo. Una vez que se han medido las temperaturas de bulbo seco y
bulbo hmedo se introducen en sus casillas correspondientes. Pulsando el botn Calcular el programa
devuelve la humedad relativa, humedad absoluta y la temperatura de roco.
No es difcil realizar este experimento. Se nececistan:
Dos termmetros de mercurio
Un poco de agua
Un vaso
Una tela o un buen trozo de algodn
Un poquito de paciencia
AVISO:Las frmulas son aproximadas. Slo deben considerarse los dos primeros dgitos diferentes de
cero de cada dato obtenido. Las frmulas slo son vlidas a presin atmosfrica y entre 5 y 40 grados
centgrados.

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