Filtracin

Se denomina filtracin al proceso unitario de separacin de slidos en suspensin en un

lquido mediante un medio poroso, que retiene los slidos y permite el pasaje del lquido.1
Las aplicaciones de los procesos de filtracin son muy extensas, encontrndose en muchos
mbitos de la actividad humana, tanto en la vida domstica como de la industria general,
donde son particularmente importantes aquellos procesos industriales que requieren de las
tcnicas qumicas.
La filtracin se ha desarrollado tradicionalmente desde un estudio de arte prctico,
recibiendo una mayor atencin terica desde el siglo XX. La clasificacin de los procesos
de filtracin y los equipos es diverso y en general, las categoras de clasificacin no se
excluyen unas de otras.
La variedad de dispositivos de filtracin o filtros es tan extensa como las variedades de
materiales porosos disponibles como medios filtrantes y las condiciones particulares de
cada aplicacin: desde sencillos dispositivos, como los filtros domsticos de caf o los
embudos de filtracin para separaciones de laboratorio, hasta grandes sistemas complejos
de elevada automatizacin como los empleados en las industrias petroqumicas y de refino
para la recuperacin de catalizadores de alto valor, o los sistemas de tratamiento de agua
potable destinada al suministro urbano.

Clasificacin[
El patrn de clasificacin de los procesos de filtracin es diverso, y segn obras de
referencia,2 se puede realizar en funcin de los siguientes criterios:

el mecanismo de filtracin
la naturaleza de la mezcla

la meta del proceso

el ciclo operacional

la fuerza impulsora

En general, estas categoras no se excluyen mutuamente y los procesos de filtracin suelen

clasificarse principalmente de acuerdo al mecanismo, a la fuerza, al ciclo y a continuacin
segn los dems factores adicionales.

Teora de la filtracin
La filtracin ha evolucionado como un arte prctico desde aplicaciones primitivas, como la
tradicional filtracin en lecho de arena empleado desde la antigedad para la extraccin de

agua potable, recibiendo una mayor atencin terica durante el siglo XX a partir de los
trabajos3 de P. Carman en 19374 y B. Ruth en 19465 estudios que fueron progresivamente
ampliados en trabajos con medios porosos,6 por Heertjes y colaboradores en 1949 y 19667 y
Tiller8 entre 1953 y 1964. Anteriormente, varios autores han revisado el estado de los
conocimientos en filtracin tanto desde una perspectiva prctica en los trabajos de Cain en
19849 y Kiefer, en 199110 como en sus principios tericos con las publicaciones de Bear,
1988.11 y Norden en 1994.12
Aunque la teora de la filtracin no se emplea en exclusiva para el diseo de filtros en
aplicaciones concretas, es frecuentemente empleada para la interpretacin de resultados a
escala de laboratorio, la optimizacin de aplicaciones o la prediccin de cambios en las
condiciones de trabajo. Su principal limitacin reside en el hecho de que las caractersticas
de la mezcla a tratar de partculas slidas y fluido, a veces llamada lechada, por su
complejidad e interaccin pueden ser muy variables en los diferentes casos reales.
El principio terico de la filtracin se fundamenta en la cuantificacin de la relacin bsica
de velocidad un fluido o caudal:

donde la fuerza impulsora (F) que puede ser la fuerza de gravedad, el empuje de una bomba
de presin o de succin, o la fuerza centrfuga, mientras que la resistencia (R) es la suma de
la ofrecida por el medio filtrante y la torta de slido formada sobre el mismo.
La velocidad del fluido se ve condicionada por el hecho de que tiene que atravesar un
medio irregular constituido por los canales pequeos formados en los intersticios de la torta
y el medio filtrante (percolacin), de manera que se puede aplicar la frmula adaptada
fluidodinmica de la ley de Hagen-Poiseuille:

donde la velocidad diferencial o instantnea, es decir, el volumen (V) filtrado por tiempo
() y por unidad de superficie (A), se relaciona con la fuerza impulsora o cada total de
presin (P) sobre el producto de la viscosidad del filtrado () por la suma de la resistencia
de la torta y la del medio de filtracin (r). La resistencia de la torta se expresa por la
relacin entre el peso (W) y el rea en funcin de una constante () promedio caracterstica
de cada torta.3
Por su parte, si se considera la aproximacin de que la torta es incompresible o compactada
de manera uniforme, la masa de la torta filtrante (W) se relaciona con el volumen de
filtrado (V) mediante un sencillo balance de materia:

donde la masa de slidos por unidad de volumen filtrado () es funcin de la densidad del
filtrado (), la fraccin de slidos en la corriente de aporte o concentracin (c) y la relacin
de masas entre la torta hmeda y la seca.
La constante de resistencia especfica de la torta () se relaciona con la presin por la
frmula:

donde ' es otra constante que depende del tamao de las partculas que conforman la torta
y s, una constante de compresibilidad que varia de 0, para tortas incompresibles como
diatomeas y arena fina, a 1, para las muy compresibles.

Estudios experimentales
Los estudios de filtracin en laboratorio o a escala pequea frecuentemente permiten
obtener de manera experimental y con un sencillo montaje medidas de la variacin con el
del tiempo de del volumen filtrado (velocidad) y la presin, en funcin de tres tipos de
flujo:

presin constante.
velocidad constante.

presin y velocidad variables

En los ensayos de filtracin a presin constante el fluido es bombeado por un gas o aire
comprimido que se mantiene a la misma presin. En estas condiciones, la ecuacin
adaptada de Hagen-Poiseuille se simplifica a la ecuacin lineal:

donde K, K'p y C son constantes para las condiciones dadas.

En los experimentos de filtracin a volumen constante se emplean bombas de
desplazamiento positivo para medir la diferencia de presin inicial y final a la que debe
restarse la presin diferencial del medio filtrante, de manera que la ecuacin de filtracin
deviene:

donde P1 es la cada del medio filtrante:

ecuaciones que permiten llegar a la siguiente expresin simplificada para la velocidad de

filtracin:

siendo Kr y C', constantes caractersticas para las condiciones dadas.

En el caso general de filtracin a presin y velocidad variables la solucin matemtica a
la ecuacin general deviene compleja, Tiller ha propuesto un modelo de integracin
satisfactorio a condicin de conocer la curva caracterstica de la bomba.

Limitaciones y conclusiones del modelo

Aparte de la premisa previa por la que el modelo de la ecuacin general de filtracin solo es
aplicable en el caso de fluidos lquidos a los que se pueda aplicar la ley de HagenPoiseuille, los resultados experimentales han demostrado que el modelo solo es aplicable en
el caso de medios filtrantes que forman torta, sin que pueda emplearse para la modelizacin
de aquellos casos de filtracin donde no se forma torta como en el caso de las aplicaciones
de fluidos de baja concentracin de slidos y con medios filtrantes muy porosos, donde las
partculas son retenidas en el interior de los canales.13
Sin embargo, la ecuacin de filtracin ha permitido entender la relacin entre las variables
ms importantes en la mayora de los casos prcticos de manera que en aquellos casos
donde la torta formada es rgida, como las formadas por partculas granulares grandes, la
constante s se considera nula y se concluye con:

Es decir, la velocidad de filtracin es directamente proporcional a la presin aplicada y al

rea, mientras que es inversamente proporcional a la viscosidad de la corriente de fluido, la
cantidad de torta formada y al tamao de las partculas que la forman.

En cambio, cuando la torta es muy compresible como en los casos en los que el slido es
muy blando o deformable, la resolucin de la ecuacin lleva a la conclusin de que la
velocidad de filtrado es independiente de la presin aplicada y nicamente proporcional al
rea de filtracin grande:

Efectos prcticos de las variables de filtracin

El efecto de cada una de las variables incluidas en la ecuaciones resueltas de filtracin se
puede constatar en la mayora de los casos prcticos y de las aplicaciones, siendo su
conocimiento y control de importancia particular para los procesos industriales.

Presin
En la mayora de los casos,3 la compresibilidad de la torta de filtracin se encuentra entre
valores de 0,1 y 0,8 de manera que la mayor parte del aumento de la prdida de carga del
fluido es consecuencia del medio filtrante. En general, si el aumento de presin conlleva un
aumento significativo del caudal o velocidad de filtracin, es un indicio de la formacin de
una torta granulada. En cambio, para las tortas espesas o muy finas, un aumento de la
presin de bombeo no resulta en un aumento significativo del caudal de filtrado. En otros
caso, la torta se caracteriza por una presin crtica por encima de la cual, la velocidad de
filtracin incluso disminuye. En la prctica, se prefiere operar a un velocidad constante,
empezando a baja presin, aunque por el empleo generalizado de sistemas de bombeo
centrfugos, las condiciones habituales son de presin y caudal variables.

Torta de filtracin
La teora seala que, considerando aparte las caractersticas del medio filtrante, el caudal
que entra es igual al caudal que sale (Ecuacin de Continuidad).Como resultado de estas
dos variables conjuntas, para una misma cantidad de fluido a filtrar se observar que su
caudal es inversamente proporcional al cuadrado del espesor de la torta al final del proceso.
Esta observacin conlleva que la mxima productividad se alcanza tericamente con
aquellas tortas de espesor muy fino cuya resistencia supera a la del medio mismo filtrante.
Sin embargo, otros factores como el tiempo para regenerar la torta, su dificultad de
descarga y el coste de una superficie filtrante ms amplia explica que en la prctica se
prefiera trabajar en condiciones de tortas espesas.

Viscosidad y temperatura
El efecto de la viscosidad es como lo indican las ecuaciones de velocidad; la velocidad de
flujo de filtrado en cualquier instante es inversamente proporcional a viscosidad de filtrado.

El efecto de la temperatura sobre la velocidad de filtracin de sidos incompresibles es

evidente, sobre todo, mediante su efecto sobre la viscosidad.

Tamao de partculas y concentracin

El efecto del tamao de las partculas sobre la resistencia de la torta y la tela es muy
notable. Afectan al coeficiente en la ecuacin para la resistencia de la torta, y los cambios
mayores afectan la compresibilidad.14

Medio filtrante
El medio filtrante es el elemento fundamental para la prctica de la filtracin y su eleccin
es, habitualmente, la consideracin ms importante para garantizar el funcionamiento del
proceso.
En general, entre los principales criterios de seleccin del material de medio filtrante, se
pueden destacar:

Compatibilidad y resistencia qumica con la mezcla

Permeabilidad al fluido y resistencia a las presiones de filtracin

Capacidad en la retencin de slidos

Adaptacin al equipo de filtracin y mantenimiento

Relacin vida til y coste

La variedad de tipos de medios porosos utilizados como medios filtrantes es muy diversa,15
en forma de telas y fibras tejidas, fieltros y fibras no tejidas, slidos porosos o perforados,
membranas polimricas o slidos particulados, a lo que se suma la gran variedad de
materiales: fibras naturales, fibras sintticas, materiales metlicos, materiales cermicos y
polmeros.

Materiales de precapa, 'ayudafiltros

Adicionalmente, algunas aplicaciones de especial dificultad por la baja velocidad del
fluido, complejidad de la mezcla o calidad no satisfactoria de clarificacin, requieren el
empleo de ayudafiltros16 materiales de prefiltracin o materiales de precapa.
Estas son sustancias granuladas o fibrosas que permiten la formacin sobre el medio
filtrante de una torta prefiltrante adicional de mayor permeabilidad y mayor profundidad,
donde quedan retenidas las fases heterogneas en forma de flculos deformables o pastas
de mayor viscosidad y contenido en slidos finos. Ejemplos de sustancias frecuentemente
empleadas para la ayuda de filtracin son:17

tierras de diatomeas o tierras diatomceas (slice de alta pureza)

tierras de Kieselguhr (diatomita)

Perlita o lava expandida (silicato alcalino de aluminio)

fibras de celulosa o pulpa de madera molida

yeso

carbn activado

En general, estas sustancias se caracterizan por su baja densidad, su facilidad para recubrir
las superficie del medio filtrante, su compresibilidad, su baja tendencia a sedimentarse y su
inercia qumica con el fluido. En el caso del yeso y del carbn, solo se emplean en casos
muy especficos debido a su baja eficacia, aunque en el caso de ste ltimo, es frecuente
emplearlo bajo forma de carbn activado, en combinacin con las diatomeas para aadir
una funcin de adsorcin.

trpode
embudo

papel de filtro

tringulo de arcilla

vaso de precipitados

vagueta

Criterios de seleccin de equipos de filtracin

La seleccin de un equipo de filtracin en general requiere un estudio de las
especificaciones y objetivos del proceso junto con una evaluacin de la capacidad y
caractersticas del equipo de filtracin en las que las consideraciones sobre el medio
filtrante son importantes.
Los factores a considerar relativos del proceso que suelen citarse son:3

caractersticas fluidomecnicas y fisicoqumicas de la corriente de fluido a tratar o

lechada
capacidad de produccin

condiciones del proceso

parmetros de funcionamiento

materiales de construccin

Por su parte, los criterios del equipo de filtracin a estudiar suelen ser:

tipo de ciclo: continuo o por lotes

fuerza de impulsin

caudales admisibles

calidad de la separacin

fiabilidad y mantenimiento

materiales de construccin y dimensiones

coste

En la estimacin de costes, con frecuencia se consideran:

coste de adquisicin del equipo

costes de instalacin y puesta en marcha incluyendo acondicionamiento del fluido o
tratamientos previos requeridos

costes de operacin: mano de obra, electricidad, consumo de fluidos auxiliares

coste de mantenimiento: mano de obra de sustitucin de medios filtrantes

consumibles, piezas de recambio, tiempos de parada

vida del equipo

coste del medio filtrante consumible

Habitualmente, las caractersticas del fluido a tratar tales como caudal y presin, contenido
de slidos y naturaleza, en especial granulomtrica, propiedades qumicas y temperatura
son determinantes en la seleccin de un filtro de torta o un filtro de clarificacin,
frecuentemente de cartuchos.
La complejidad de factores a considerar y la contradiccin que pueden causar algunos de
ellos, han llevado a autores como Tiller18 o Purchas19 a proponer tablas de ayuda a la
decisin en base al parmetro fundamental de la velocidad de formacin de la torta y el
resultado de pruebas de campo adicionales sencillas.
En cuanto al rgimen de funcionamiento, en general, los filtros continuos son
recomendados en aplicaciones de procesos en rgimen permanente, aunque pueden resultar
ms convenientes los intermitentes en aquellos casos que requieran flexibilidad o una
presin ms elevada. El material a utilizar en el diseo de un filtro puede varias desde un
simple recipiente de plstico hasta lo ms tecnolgico, lo importante es poder apreciar la
manera en que se da este fenmeno sorprendente.