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por Ernesto CHVEZ LVAREZ / fotos: Orlando MRQUEZ

A SOL A MENCI N DE L A
palabra cat acumba transporta
nuestro pensamiento al tipo de
cementerio subterrneo utilizado
por los cristianos de Roma para
el enterrami ento de sus
mrtires y la realizacin del
culto religioso. Si en un inicio
el lugar de acceso a estas excavaciones soterradas
fue secreto y de pocos conocido, a partir del cese
de las persecuciones de los cristianos las
catacumbas dejaron sus aberturas al descubierto,
a las que adosaron construcciones arquitectnicas
que identificaran la entrada a las mismas.
La tpica catacumba romana la abra una capilla
funeraria por la cual, mediante una escalera, se
descend a 15 metros de profundi dad hasta el
primer nivel de galeras. Esta primera galera, en
sentido horizontal, poda extenderse un centenar
de metros bajo tierra, comunicndose con otras
semejantes en un sistema de redes subterrneas
que poda contener hasta cinco de estos largos
pasadizos. Todo el sistema estaba intercomunicado
a travs de escaleras.
La altura de la galera no sobrepasaba los 5 metros,
mientras que el ancho era poco ms de un metro. A
ambos lados de las paredes se excavaban las cmaras
sepulcrales, que segn su objetivo reciban el nombre
de cubculo, cripta o nicho, si el enterramiento era
completo, seo o mltiple. La inhumacin de los
cadveres en estas catacumbas era por lo general
sin atad, con el cuerpo amortajado.
Interior de la primera galera, construda en 1876.
Mat anzas t i ene t ambi n
en l a Necrpol i s San Carl os
un si st ema
de pasadi zos subt errneos que,
si n const i t ui r
una verdadera cat acumba
en l a exacta acepci n
que est e t rmi no enci erra,
son l as l l amadas Gal eras.
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Tanto la ventilacin como la iluminacin en el interior
del recinto se obtena mediante socavones que se
practicaban en los techos abovedados, o en el de las
plazoletas de las encrucijadas del sistema de galeras.
Las zonas de penumbra se alumbraban con lmparas de
aceite. Ya desde los siglos III y IV el arte funerario
propio de las catacumbas haba alcanzado la notoriedad
que caracteri zar a este ti po de enterrami ento,
particularizado en la pintura, escultura y epigrafa de
lpidas, sarcfagos y paredes.
Matanzas tiene tambin en la Necrpolis San Carlos
un sistema de pasadizos subterrneos que, sin constituir
una verdadera catacumba en la exacta acepcin que
este trmino encierra, son las llamadas Galeras. Estas
son l as herederas di rectas de l os anti guos
enterramientos que dejaron de practicarse a partir de
1804 en las mayores iglesias coloniales.
La Necrpolis San Carlos posee dos galeras que
actual mente se manti enen en uso, aunque con
limitaciones de orden patrimonial. La primera fue
terminada en 1876, y al ao siguiente la segunda.
Ambas ti enen una extensi n hori zontal de 58
metros en un largo pasillo soterrado de 6 metros
de ancho, al que se desciende por una escalera de
doce escalones a una profundidad de 2,4 metros.
Cada gal er a di spone de cuatro venti l adores de
hoj al ata dura con chapas de acero, y ocho
cl araboyas protegi das con un grueso cri stal
transparente que permiten la adecuada ventilacin
e iluminacin del recinto fnebre.
A derecha e izquierda se adosan en las paredes
tres hileras de nichos semicirculares, de los cuales
los siete primeros de la entrada y salida, junto a las
escaleras, eran los destinados a los nios, mientras
que el resto era para la inhumacin de los adultos.
Los primeros tienen una altura de 45 centmetros y un
ancho de 55 centmetros. Las dimensiones de los destinados
a los adultos eran algo mayores: 58 x 66 centmetros.
Cada galera dispone de un pozo absorbente de 5
metros de prof undi dad y 1,2 de di metro,
convenientemente protegidos. A partir de 1909 se
prohibi la inhumacin de cadveres en este lugar,
reservndose entonces para osario particular.
Entre ambas galeras hay diferencias apreciables.
Mientras la primera contiene 386 nichos, adosados 193
en cada pared, la segunda posee 185 en la pared derecha
y 186 en la izquierda; lo que rene una totalidad de 957
nichos. Otra diferencia la constituyen los osarios propios
de la galera. En la primera se localizan, bajo las dos
escaleras, comunicados subterrneamente entre s; la
segunda tiene cuatro en total, situados exteriormente
dos a cada lado de la entrada y salida.
La diferenciacin ms visible entre las dos galeras
est en la capilla que da acceso a las mismas. Tanto la
portada de entrada como de salida de la primera est
coronada hacia el frente por un semicrculo que remata
una cruz latina; para cada extremo estar adornado con
una figura piramidal que apunta al cielo. La cruz latina
es el smbolo del cristianismo; la pirmide representa el
combate contra la muerte eterna.
Vista exterior
de las entradas a las dos galeras.
Portada principal
del Cementerio San Carlos, de Matanzas.
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Cada portada de la segunda galera la corona un
tringulo equiltero rematado con la cruz latina;
mientras que ambos extremos posteriores lo adornan
unas esculturas que semejan conchas, el smbolo de la
resurrecci n. Los el ementos decorati vos de l os
laterales frontales han desaparecido; pero la base que
los sostena hace suponer que all hubo dos copas,
representativas de la sangre de Cristo.
Sin embargo, el ms valioso de los tesoros que
encierran las galeras de la Necrpolis San Carlos lo
constituyen las inscripciones de las antiguas lpidas
funerarias que el tiempo y la ausencia de la depradacin
han mantenido intactas hasta nuestros das. Aunque la
cruz latina es la que con mayor frecuencia se observa,
adems estn presentes la cruz del Calvario, la cruz de
pat y la cruz de J ones.
La flora, como smbolo de la vida en perpetua
evolucin, es tambin un ornamento recurrente, sobre
todo en l a representaci n de pi nos tri angul ares
apuntando hacia el cielo, sauces llorones, guirnaldas
florales y coronas circulares. Banderolas textuadas suelen
complementar la ornamentacin simblica que encierran
estos elementos decorativos. El sacramento de la
Eucarista abunda en muchas lpidas, el que en ocasiones
se asocia con el ancla y la cruz. Pequeos rostros de
ngeles mediadores en bajorrelieve irrumpen para
anunciar que all yace un nio. Verdaderas obras del
arte lapidario, esculpidas en mrmol o en hierro, atesoran
las galeras matanceras.
Desafortunadamente, hasta el momento no ha podido
localizarse el primer libro de enterramiento de blancos
Izquierda: Ernesto Chvez, autor de este trabajo, seala una
de las lpidas ms antiguas de las galeras. Derecha: Vista
interior de los nichos donde se realizaban los
enterramientos. Debajo: Lpida que indica el nicho donde
descansan los restos de Manuel Santos Parga, descubridor de
las Cuevas de Bellamar.
El ms valioso de los tesoros
que encierran las galeras
lo constituyen las inscripciones
de las antiguas lpidas funerarias,
con la cruz latina,
la cruz del Calvario,
la cruz de pat
y la cruz de Jones.
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de la Necrpolis. Segn los que hasta hoy se conservan en
el archivo del cementerio, la inhumacin ms antigua de la
primera galera fue el 3 de enero de 1877, en el nicho 171
de la pared derecha. Conociendo que los enterramientos
iniciales en ambas galeras se hacan siguindo la
numeracin consecutiva iniciada en la entrada oeste, a la
derecha primero y a la izquierda seguidamente, ya para
esa fecha estaban ocupados 340 nichos.
A parti r del pri mer enterrami ento, y una vez
completada la galera con los cadveres, los nmeros
eran asignados arbitrariamente, en dependencia de
si el derecho de inhumacin haba sido obtenido por
compra a perpetuidad o alquilado por determinado
tiempo con o sin prrroga. Para la segunda galera
s hay constanci a documental . El pri mer
enterramiento tuvo lugar el 17 de agosto de 1878 en
el nicho de la derecha, y correspondi precisamente
a la nia Emilia Garca Ramrez.
De la lectura de las lpidas que an se conservan en las
galeras se pudo conocer los cadveres ms antiguos que
reposan hasta el da de hoy en los nichos desde su
inhumacin originaria. Se trata de la nia Georgina Anta
Hurtado de Mendoza, quien falleciera el 17 de julio de 1882,
en la primera galera. En la segunda, la joven asturiana
J osefa Castelao Quintana, quien muri de parto el 29 de
marzo de 1883.
Quines yacen dentro de estos nichos tapiados de
este vasto recinto mortuorio? Como libros abiertos a la
vida despus de la muerte, la informacin la ofrecen las
hermticas y silenciosas lpidas.
J unto al hombre senci l l o de si empre puede
encontrarse un Caballero de la Orden del Santo
Sepulcro, o un Comendador de Isabel la Catlica, o
un encumbrado Senador del Reino; como tambin
oficiales del Ejrcito espaol que perecieron durante
l a guerra de 1895. Manuel Santos Parga, el
descubridor de la Cueva de Bellamar, y el cientfico
lvarez Conde yacen en sendos nichos de las galeras.
Una maestra voluntaria y un combatiente contra la
dictadura batistiana reposan tambin all, junto a otros
que sus compaeros o amigos quisieron perpetuar
para la memoria futura.
A las lpidas con textos en latn o francs se aaden
aquellas que apenas las identifica un nombre familiar,
como tratando tal vez de ocultar alguna identidad. O
las portadoras de mximas en prosa o verso que en
ocasiones mueven ms a la risa que a la meditacin.
Las gal er as guardan cel osamente dos trgi cas
historias de amor del siglo XX; o el nombre de un
profesional renombrado de su tiempo que las nuevas
generaciones ya olvidaron. Procedentes de lejanas
latitudes, de clases e ideologas diferentes, ms
jvenes o ms viejos, hombres y mujeres separados
antao en el tiempo y el espacio, hoy comparten no
obstante un lugar comn reunidos sin proponrselo.
Sin dudas, el personaje ms popular y conocido de
las galeras del cementerio de Matanzas es la momia.
Cundo lleg este viajero de la muerte a la Necrpolis
San Carlos? Sus seas aparecen en el copiador del
Libro de Galeras y Coro de ngeles, de 1884, con
una escueta nota: Restos del antiguo cementerio.
Ropa, iniciales J .P.L. Momificado. Ya desde entonces
se saba que era una mujer que, conservada, an
vesta su atuendo mortuorio.
Posiblemente haya sido ste el primer enterramiento
realizado en la primera galera; y uno de los ltimos cadveres
trasladados en 1876 desde el Cementerio San Juan de Dios,
en donde fuera originariamente inhumado. Esta fecha
coincide con la apertura de la primera galera. Y si la
administracin de entonces determin colocar el cuerpo
momificado en el segundo nicho de la izquierda dedicado a
los nios, pero a la salida con el nmero 187, quizs obedeci
a lo molesto de poseer un cadver con esas caractersticas
ocupando un espacio del recin inaugurado recinto.
Durante largos aos la administracin del cementerio
tendra que mantener a la desconocida J.P.L. sin saber qu
destino darle, al mismo tiempo que le usurpaba un espacio
para vender o alquilar para otro cadver. Y por casi cien
aos ese nicho fue ocupado por ella, para despus quedar
vaco para siempre. Afortunadamente para la historia
matancera, nunca la administracin de la necrpolis se
decidi a desembarazarse de la molesta momia.
Las galeras de la Necrpolis San Carlos constituyen
uno de los mayores smbolos patrimoniales con valor
histrico, social, artstico y cultural con que cuenta la
ciudad de Matanzas. Ojal que algn da los matanceros,
al igual que otros visitantes de cualquier otro lugar, puedan
admirar y conocer mejor este recinto que, ms que lugar
de reposo eterno, representa un importante caudal de
conocimientos para la cultura nacional.
Las galeras
guardan cel osamente
dos trgicas
historias de amor
del siglo xx;
o el nombre de un profesional
renombrado de su tiempo
que las nuevas generaciones
ya han olvidado.